桑。檐下高懸著一塊“五德威服”的橫匾，陽(yáng)刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢扎花都成了不紫不靛的醬缸陳色，看來(lái)“家道中落”的傳言確實(shí)不假。

    馬車(chē)的輪跡沒(méi)于烏沉沉的莊門(mén)之后，符赤錦的確是進(jìn)了五絕莊沒(méi)錯(cuò)。

    五絕莊的五位當(dāng)家都是軍旅出身，莊園也蓋得如堡砦一般，從檐頭的角度判斷，墻后必有踏腳的平臺(tái)，墻上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開(kāi)活蓋便可窺探外頭墻下的動(dòng)靜，必要時(shí)可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女墻的設(shè)計(jì)。

    但此刻整片白墻卻是悄靜靜的，毫無(wú)聲息，從墻頭蜿蜒而下的茂密爬藤攀住了大部分的覘孔活蓋，就算墻后伏得有人，只怕也是睜眼瞎子一個(gè)，什么也看不見(jiàn)。

    耿、弦二人遠(yuǎn)遠(yuǎn)便下得鞍來(lái)，將馬牽到林中系好，以免驚動(dòng)莊內(nèi)之人。正沿著圍墻潛往后山，打算找一段僻靜無(wú)人的院墻翻進(jìn)去，忽聽(tīng)前方一陣窸窣，兩名挽著提籃藥鋤、農(nóng)婦打扮的女子從林中鉆了出來(lái)。

    當(dāng)先的那名女子“哎喲”一聲低呼，回臂護(hù)著身后之人，低聲叱道：“你們是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴(yán)，措辭口氣都不像是尋常的鄉(xiāng)嫗村婦。

    耿照心想：“她倒無(wú)口音，是東海本地人氏?！绷脸鲅?，沉聲道：

    “朝廷辦事，輪得到你等啰皂！本官問(wèn)你，你們可是五絕莊的人？”

    那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風(fēng)姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長(zhǎng)年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌rou線條似還充滿了驕人彈性。包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無(wú)，更顯年輕。

    她身后遮護(hù)之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被曬成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨(dú)交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團(tuán)，顯然也是經(jīng)常在外勞動(dòng)，以致曬黑了原本白皙的肌膚。

    那婦人一聽(tīng)，上下打量了他幾眼，反倒不怎么驚惶了，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷幾時(shí)辦事，記得辦到五絕莊來(lái)？十五年前你們不來(lái)，現(xiàn)而今還來(lái)做甚？”輕輕一扯身后的少女，低聲道：

    “咱們走?！?/br>
    耿照聽(tīng)得一凜。這種話、這般說(shuō)話的姿態(tài)口吻，絕非是普通的農(nóng)婦，趕緊追上前去，歉然道：“卑職失禮了，夫人莫怪。敢問(wèn)夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？”

    婦人看了他一眼，拉著少女繼續(xù)走；少女卻突然回過(guò)頭，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風(fēng)撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，仿佛有著切齒之恨。

    “夫人請(qǐng)留步！”

    耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：“原來(lái)是上官夫人！請(qǐng)恕卑職有眼不識(shí)泰山，多有得罪。卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。家父時(shí)時(shí)念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機(jī)會(huì)，一定要來(lái)拜望他老人家?！?/br>
    他這話倒不是憑空捏造。

    王化四鎮(zhèn)的中興軍老人，十之八九是親身參與過(guò)赤水之役的，只不過(guò)寡言木訥的耿老鐵莫說(shuō)當(dāng)年之勇，平日連話都講不上幾句，關(guān)于赤水大戰(zhàn)的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口里聽(tīng)來(lái)的。

    上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：“你倒是沒(méi)甚口音啦。原先是哪里人？”容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。

    耿照與她對(duì)面而視，終于確定她年紀(jì)不會(huì)太大，至多三十五、六，說(shuō)不定還比漱玉節(jié)小些。但一個(gè)是養(yǎng)尊處優(yōu)、悉心保養(yǎng)的五帝窟宗主，另一個(gè)卻是日日下田耕作的農(nóng)莊婦人，此消彼長(zhǎng)，自是風(fēng)情兩樣，截然不同。

    “回夫人，卑職是王化鎮(zhèn)龍口村人氏，家父姓耿?！彼蠈?shí)回答。

    “不容易啊。”上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：

    “七品典衛(wèi)？你在爵府當(dāng)差？”

    “正是。卑職在流影城當(dāng)差?！?/br>
    “你是獨(dú)孤天威的人？”上官夫人眼睛一亮，似有什么要沖口而出，卻又硬生生忍??；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。“我……聽(tīng)說(shuō)獨(dú)孤城主與鎮(zhèn)東將軍素來(lái)不睦，也……也不買(mǎi)臬臺(tái)司衙門(mén)的帳，是么？”

    耿照一愣，忽然明白過(guò)來(lái)，移步貼近上官夫人，低聲道：“夫人有什么話，卑職可以代為稟報(bào)?！鄙瞎俜蛉说痛寡鄄€，眉目不動(dòng)，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽聽(tīng)身后傳來(lái)一把冷冰冰的聲音：

    “夫人，既有外客到來(lái)，豈能不延入莊里好生招呼？”

    上官夫人并未抬頭轉(zhuǎn)身，只是身子一悚，微微發(fā)顫著；閉目半晌，才睜開(kāi)眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往莊門(mén)處走去，淡然道：“什么朝廷之人，沒(méi)一個(gè)好東西！死得一個(gè)少一個(gè)，死光了最是干凈。”

    發(fā)話之人，乃是一名身穿繭綢長(zhǎng)褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個(gè)人便渾似一頭青眼白狼人立說(shuō)話，偏生又面無(wú)表情，更添幾許陰沉森冷。

    上官夫人拉著女兒走過(guò)那人身畔，只見(jiàn)他躬身行禮道：“夫人安好，妙語(yǔ)小姐安好?！蹦巧倥瞎倜钫Z(yǔ)一咬銀牙，本欲開(kāi)口，卻被母親一把拉住，只得往莊前走去。

    那人現(xiàn)身的同時(shí)，附近墻上的箭眼活蓋紛紛翻了起來(lái)，墻后隱約聽(tīng)見(jiàn)腳步細(xì)碎、金鐵鏗擊。耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無(wú)數(shù)搭弓之箭對(duì)準(zhǔn)，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。

    “真對(duì)不住，敝莊主母有口無(wú)心，還請(qǐng)二位大人莫往心里去?！?/br>
    那人團(tuán)手打了個(gè)四方揖，口里說(shuō)得殷勤，淡漠的神色卻一點(diǎn)也不搭嘎，簡(jiǎn)直像在演傀儡戲?！霸谙挛褰^莊總管金無(wú)求，還未請(qǐng)教兩位高姓大名。”

    上官夫人一見(jiàn)腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺(jué)這位金總管的眼力決計(jì)不在夫人之下，要收腰牌已然來(lái)不及，硬著頭皮道：“在下長(zhǎng)定侯府七品典衛(wèi)，敝姓狄，這位是敝僚元大人。我等奉長(zhǎng)定侯之命前來(lái)越浦，公暇之余走一趟五絕莊，了卻家父的心愿?！毖铺摶我幌?，乘機(jī)收回懷中。

    長(zhǎng)定侯許樂(lè)是封在央土道東郊的三等侯，雖說(shuō)是侯爵，食邑不過(guò)百戶，說(shuō)穿了也就一名土財(cái)主。像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領(lǐng)莊園。這次的三乘論法大會(huì)，皇后娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來(lái)拍拍馬屁。

    耿照這個(gè)謊扯得還算合乎情理--來(lái)了多少爵爺，就有兩倍三倍、甚至遠(yuǎn)高于這個(gè)數(shù)目的典衛(wèi)隨行，誰(shuí)認(rèn)得哪個(gè)是哪個(gè)？其中一名中興軍出身的發(fā)達(dá)了，代父來(lái)拜訪一下昔日的老官長(zhǎng)，似乎也沒(méi)什么。

    他故意露出些許家鄉(xiāng)口音，那金總管冷冷聽(tīng)完，忽然展顏一笑，拱手道：“原來(lái)是狄大人、元大人，兩位大人好。既然來(lái)了，到莊里喝杯水酒可好？”豺狼般的笑容一現(xiàn)而隱，旋又恢復(fù)那冷冰冰的模樣，仿佛那一笑已是他竭力所為，肌rou一松，頓時(shí)回復(fù)原狀。

    “那就打擾了?！?/br>
    金無(wú)求領(lǐng)著兩人進(jìn)入五絕莊，比起莊外的寥落蕭索，莊院之內(nèi)卻齊整潔凈得多，花樹(shù)經(jīng)人悉心修剪，鋪石階臺(tái)也都打掃得十分妥適，只是仍不見(jiàn)有什么婢仆雜役。方才在墻后彎弓搭箭的，少說(shuō)也有十來(lái)人；待耿照等繞過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的院墻，終于踏入莊院之時(shí)，那些人卻又撤了個(gè)清光，偌大的院里空蕩蕩的，有種極不踏實(shí)的詭異氛圍。

    五絕莊的大廳稱不上富麗堂皇，硬要說(shuō)有什么好處，就是寬敞而已。廳里遍鋪青石，四面墻筑得嚴(yán)實(shí)，除了窗欞門(mén)牖之外，建材多見(jiàn)磚石少用木料，整座廳堂渾如一座碉堡。流影城中的舊城“閭城”，就充滿這種防御工事的風(fēng)格，陰涼堅(jiān)固，卻一點(diǎn)也不舒適。

    金無(wú)求著人奉上茶點(diǎn)，淡然道：“二位稍坐，我請(qǐng)敝上出來(lái)一見(jiàn)?！贝掖蚁坪煻耄棠_步聲便已穿進(jìn)內(nèi)堂，不復(fù)聽(tīng)聞。

    “馬車(chē)的輪痕……”弦子壓低聲音開(kāi)口。

    “……一路延伸到廳堂之后?！惫⒄招÷暤溃骸胺媚锉卦诖说兀∑婀?，五絕莊是朝廷封地，岳宸風(fēng)怎敢把據(jù)點(diǎn)設(shè)在這里？”潛運(yùn)碧火神功，將耳目靈感向外延伸，以防有什么變化。

    須知岳宸風(fēng)雖是鎮(zhèn)東將軍最重要的武林幕僚之一，但慕容柔處事偏激獨(dú)斷，如有潔癖，最恨宵小卑劣的行止。岳宸風(fēng)固可以挾將軍府之威征收五絕莊的人與地，此地卻很難當(dāng)作他秘密行事的第三據(jù)點(diǎn)而不為慕容柔所知。

    --如果五帝窟的存在見(jiàn)不得光，對(duì)岳宸風(fēng)的仕途而言，此地也同樣見(jiàn)不得光。把偷偷抓來(lái)的瓊飛囚禁在五絕莊，和大剌剌帶回驛館有什么分別？若非如是，符赤錦來(lái)此又為了什么？

    “小心為上?！惫⒄盏吐曁嵝眩骸安杷澄锒紕e碰?！?/br>
    弦子微微頷首。

    “我還不餓?！?/br>
    --餓了你也不能吃！

    漱宗主明明就是聰明絕頂之人，怎么她的女兒和親信都這么奇怪！算了，反正別吃就好，至于不吃的理由一點(diǎn)也不重要……耿照揉了揉額角，忽然聽(tīng)見(jiàn)一陣極其輕微的“喀搭”細(xì)響，仿佛是什么機(jī)簧松開(kāi)、齒輪絞動(dòng)的聲音。

    這個(gè)聲音他很熟悉。上次聽(tīng)見(jiàn)類似的聲響，是在流影城。

    伴隨著姊姊……不，是二總管的曼妙歌舞，在水上翩然與共的木人車(chē)馬--

    （是機(jī)關(guān)?。?/br>
    “快走！這--”

    話沒(méi)說(shuō)完，頓覺(jué)腰間一陣劇痛，兩條彎如虹橋、厚逾一寸的弧形鋼板“鏗！”滑出椅背，在他腹前緊密嵌合，鐵箍似的牢牢將他鎖在椅上，接縫處rou眼幾難辨別；若非已知它是兩片合攏而成，會(huì)以為這條鋼制的腹箍乃一體成形，更無(wú)接點(diǎn)。

    機(jī)關(guān)的轉(zhuǎn)動(dòng)聲卻未停止，兩邊的扶手、椅腳各出一環(huán)，“錝錝”幾聲，將手腳四肢也鎖了起來(lái)，較諸前度的腰腹受制，也不過(guò)就是一眨眼的工夫而已，根本來(lái)不及反應(yīng)。

    耿照沒(méi)學(xué)過(guò)機(jī)關(guān)術(shù)，但在七叔的調(diào)教之下，對(duì)鑄造齒輪、卡榫等精工細(xì)件極有心得，心知鋼鐵制的機(jī)簧雖堅(jiān)固耐用，但最大的缺點(diǎn)就是反應(yīng)較慢，無(wú)論以人力獸力推動(dòng)，都不可能在這么短的時(shí)間內(nèi)迅速到位；要快，就必須使用竹簧、銅片等替代。

    --而它們最大的缺點(diǎn)，就是不如鋼鐵堅(jiān)固！

    他運(yùn)起十成功力，雙腳轟然踏地，無(wú)比澎湃的碧火真氣鼓蕩而出，只聽(tīng)一陣劈啪細(xì)想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，“嘩啦”一聲四散迸出！

    （成……成功了?。?/br>
    耿照只覺(jué)腕間的鋼鐐松脫，忙聚力于肩，正要使勁將扶手扳斷，忽覺(jué)不對(duì)，那地底傳來(lái)的機(jī)括轉(zhuǎn)動(dòng)聲始終沒(méi)停，“喀啦喀啦”一陣絞扭，驀地腰間的鋼箍一緊，竟繼續(xù)往后收攏，幾乎將他的肋骨壓斷！

    在此同時(shí)，手腕、腳踝處的鋼鐐也跟著收縮，雖然速度極慢，但那箝著肌rou骨骼的痛楚亦十分難當(dāng)。耿照忍痛運(yùn)勁、奮力掙扎，只聽(tīng)椅子發(fā)出令人牙酸的喀喇聲響，周身不住迸出石粉碎屑，扶手、椅腳被扯得歪曲變形，仿佛下一瞬目便要支解散離，但耿照卻始終難以掙脫。

    終于，鋼圈緊束的劇痛超過(guò)他所能忍受的極限，耿照一聲痛苦低嚎，頹然癱倒，汗水淋漓的脖頸脹得赤紅，青筋爆出，衣下四肢都滲出血來(lái)。

    “啪、啪、啪”，一人在后堂鼓掌而出，長(zhǎng)聲大笑：“好漢，真是好漢！這機(jī)關(guān)自完成以來(lái)，從未被人破壞至如此境地，這哪里還是人？簡(jiǎn)直是頭大牯牛啦！金大總管，你上哪兒找來(lái)了個(gè)這么有趣的家伙？”聲音既沙啞又尖亢，竟是正要發(fā)育長(zhǎng)成、初初變聲的少年喉音。

    只聽(tīng)金無(wú)求接口道：“他自稱是侯爵府的七品典衛(wèi)，近日全東海道最有名的一位典衛(wèi)大人偏偏不是姓狄，而是姓耿。小人不過(guò)是斗膽一猜，也不用什么根據(jù)，猜不中是自然；猜中了，便是主人的運(yùn)氣?！?/br>
    “猜得好極！”

    那少年哈哈大笑，口氣甚是囂狂。

    耿照正想再提內(nèi)元，略一吸氣，腰腹間頓時(shí)劇痛難當(dāng)。他本以為肋骨被鋼圈勒斷了，勉強(qiáng)以一絲碧火真氣暗走全身，內(nèi)視筋脈，發(fā)現(xiàn)是適才用力過(guò)猛，拉傷了腹部膈肌。若能按摩幾處xue道、推血過(guò)宮，這種程度的肌rou損傷轉(zhuǎn)眼便能修復(fù)，此際卻偏偏動(dòng)彈不得。

    少年揮散煙塵，露出一張朱唇白面、劍眉斜飛的尖長(zhǎng)臉蛋來(lái)。

    他約莫十五、六歲年紀(jì)，頸間喉結(jié)微凸，唇上滲出些許細(xì)軟的須根，正是初初發(fā)育的當(dāng)兒；一身的錦袍玉帶，足蹬粉底官靴、頭戴雙翅金冠，貉袖束腕，完全是富戶少爺?shù)难菸溲b束。

    少年雖生得極俊，然而面色極白、嘴唇極紅，襯與上下兩排又黑又翹的濃睫，卻有一股說(shuō)不出的邪氣。他兩手按著耿照腕間的鋼圈，嘖嘖嘆道：“乖乖！精鋼打造的手鐐腳銬，整塊青石雕成的石椅，還有以異域金鋼石磨成的機(jī)簧……這都差點(diǎn)給你毀了，你是哪來(lái)的怪物？”

    耿照正要開(kāi)口，冷不防少年“啪、啪”兩記耳光，打得他嘴角破碎，迸出血來(lái)。他愕然抬頭，卻見(jiàn)少年的雙眼滿是惡意，那是種習(xí)于欺凌弱小、享受她們的哀告慘嚎的卑劣習(xí)性。

    耿照咬牙瞪了回去，少年睜大眼睛，笑意