西方跋山涉水而來(lái)，因受到央土王權(quán)的歡迎，一躍成為顯學(xué)。又重新傳入東海，不過(guò)是近一百年間的事，多少還是挾著央土王朝的統(tǒng)治強(qiáng)渡關(guān)山，影響力畢竟有限。

    耿照之父耿老鐵出身中興軍，所謂“中興軍”是指三十年前獨(dú)孤閥起兵時(shí)，從各處響應(yīng)投奔的義軍，其人來(lái)自天南地北，戰(zhàn)后天下底定，五道殘破、百?gòu)U待興，這群異鄉(xiāng)兵便就地落籍，被遺留在全然陌生的東海之濱終老。

    耿照從小隨父親、姊姊念佛拜菩薩，崇敬出家人，龍口村附近乃至朱城山下的王化四鎮(zhèn)，俱都如此。是到了近十年之內(nèi)，才陸續(xù)有東海當(dāng)?shù)刂襁w入混居，漸漸也聽(tīng)?wèi)T了本地人口誦“龍王大明神”的尊號(hào)。

    對(duì)他來(lái)說(shuō)，殺害比丘與僧人破戒，同樣是不可思議之事。

    明棧雪笑道：“都說(shuō)了東海無(wú)佛，你又何必認(rèn)真？我告訴你，昨兒你爬上的這座山頭，是越城浦外的名山阿蘭山，山上梵剎如林，都是奉了朝廷恩旨，為“澤被教化”而設(shè)。這寺院便是其中最大的一座，名喚蓮覺(jué)?！?/br>
    越城地當(dāng)三川匯流之處，乃東海中部大城，亦是河道中的良港，故又稱(chēng)“越城浦”，自古便是交通樞紐，河面上舟楫相望、宛若棋布，終年絡(luò)繹不絕，繁華猶勝于湖陰、湖陽(yáng)兩城。

    阿蘭山位于酆江、赤水的交角，孤峰挺秀，俯視江流，古稱(chēng)“桅桿山”。太祖武皇帝駕崩后，太宗獨(dú)孤容繼位為皇，他在一統(tǒng)天下的戰(zhàn)事中看過(guò)太多血腥殺戮，遂推行利益天人、度脫一切的大乘佛教，改桅桿山為“阿蘭山”，號(hào)召東海仕紳捐獻(xiàn)人力物力，在山上修葺古剎，廣開(kāi)叢林，成為東境首屈一指的佛門(mén)傳香。

    蓮覺(jué)寺號(hào)稱(chēng)“阿頂三川剎”，大名自是如雷貫耳，耿照暗忖：“本以為行至荒僻無(wú)人的野地，正可躲避敵人追蹤，沒(méi)想?yún)s到了越城左近。若真是蓮覺(jué)寺倒好，我扮作迷途的香客，正可混出山門(mén)去?！贝蚨ㄖ饕?，不再理會(huì)明棧雪，獨(dú)自坐在窗欞之下，留意著射入窗縫的曙光。

    一直等到日上三竿，覷準(zhǔn)了個(gè)無(wú)人的空子，推窗躍了出去；回眸一瞥，見(jiàn)窗板晃搖的幽影之中，似有一抹滑潤(rùn)如水的女子曲線(xiàn)，沒(méi)于草黃深處，卻說(shuō)不清是腰是腿，或僅僅是出于自己的想象。

    回首遮眉，陽(yáng)光倒是比想象中更加刺眼。

    耿照步出檐影，若無(wú)其事地往門(mén)墻的方向走去--如今推想起來(lái)：昨兒夜里那座沒(méi)掛燈籠的小耳房，興許就是蓮若寺的某個(gè)偏門(mén)。循著原路出去，毋寧是眼下最安全無(wú)虞的選擇。

    走著走著，迎面忽見(jiàn)兩名黑衣小沙彌并肩行來(lái)，均是十二、三歲的模樣，衣著精潔、容貌清秀，頭頂刮凈的淡細(xì)青皮之上并無(wú)戒疤；眉彎細(xì)細(xì)，竟似描黛一般，細(xì)小的身子猶如烏檀化靈，十分巧致。二人低聲說(shuō)笑，神情、動(dòng)作均不脫童稚氣息，一直走到了耿照身前才發(fā)現(xiàn)他的存在，嚇得掩口驚呼，停下腳步。

    耿照故作鎮(zhèn)定，合什頂禮：“兩位小師父早?！庇掷^續(xù)邁步向前走。

    那兩名黑衣僧童面面相覷，其中一個(gè)膽子大些的，忙開(kāi)口將他喚?。骸鞍パ?！施主，前頭是阿凈院，你……你是男人，不能去的?！贝嗄鄣耐魺o(wú)比動(dòng)聽(tīng)，卻把耿照唬得一愣，愕然道：“你……不是比丘！”

    那少女比丘尼噗哧一聲，掩口笑道：“所以我才打阿凈院來(lái)。施主是堂堂男子，恰不能往阿凈院去?！蓖械呐橐步o逗樂(lè)了，兩人擠眉霎眼、你推我攘的，俱都笑作一團(tuán)，卻似春風(fēng)催放，黑緇衣上顫著兩枚新嫩欲滴的桃花蕾。

    蓮覺(jué)寺是東海首屈一指的佛門(mén)道場(chǎng)，寺中不但有僧人與來(lái)路不明的侍女偷歡，比丘合竟還與比丘尼同寺而居……耿照再不敢相信自己的耳朵，仿佛此地所拜之佛，與他從小看大的非是一物。

    正茫茫然不知所措，身后一人大叫：“喂，都讓你們好好待著別亂跑，偏你這渾球聽(tīng)不懂人話(huà)！”耿照差點(diǎn)跳起來(lái)，本想撒腿就跑，一想不對(duì)：“聽(tīng)此人口吻，似把我當(dāng)作了旁人?！鄙徲X(jué)寺內(nèi)迷霧重重，他正缺一個(gè)堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，靜觀其變。

    一名青年僧人氣呼呼地趕了過(guò)來(lái)，那兩名小小女尼忙合什行禮，乖乖巧巧地齊聲道：“恒如師兄?！?/br>
    被喚作“恒如師兄”的青年僧人原本便有滿(mǎn)腹硝石火藥，一遇這酥麻嬌軟的甜脆喉音，登時(shí)也軟了手腳，紅著臉干咳兩聲，訥訥道：“清音！你……你們別跟外人說(shuō)話(huà)。若是被法性院的師叔們瞧見(jiàn)了，只怕又要責(zé)罵?！?/br>
    那先前與耿照說(shuō)話(huà)的小女尼清音頸子一縮，吐了吐丁香顆似的細(xì)軟小舌，笑道：“還好只有恒如師兄瞧見(jiàn)。不說(shuō)啦，蘭音，我們走罷?！崩鴰熋靡积R離去，緇衣裹著的窄小臀股圓翹有rou，行走間一扭一扭的，背影竟也頗有風(fēng)情。

    那青年僧人恒如瞧得面紅心跳，好半晌才會(huì)過(guò)神來(lái)，想起正事，扭頭一瞪耿照：“你們這些個(gè)作死的鄉(xiāng)下人！都說(shuō)了不準(zhǔn)到處亂闖，你居然敢闖到阿凈院去！”仿佛連拉他、揍他都嫌弄臟了手，抬腳便往耿照身后連踹幾下，猶不解恨，自己一個(gè)人又叫又跳，踢得一陣黃土飛揚(yáng)。

    耿照身強(qiáng)力壯，捱幾下自是不痛不癢，讓那恒如像趕狗似的沿路驅(qū)趕，又回到了草料倉(cāng)附近。只見(jiàn)在草料倉(cāng)的另一側(cè)墻邊，蹲了十來(lái)個(gè)人，年紀(jì)約莫在十幾二十歲之間，俱都是少壯男子，只是個(gè)個(gè)衣衫邋遢、頭臉骯臟，只比乞丐稍好一些。

    耿照低頭瞧瞧自己，頓時(shí)恍然大悟，心中不禁苦笑：“我在山里逃了一夜，模樣只怕比他們更加落魄。”墻邊一名頭戴草笠、獐頭鼠目的中年漢子手持趕驢的藤鞭，趿拉著一雙破爛草鞋，不住地來(lái)回巡梭；一見(jiàn)他來(lái)便作勢(shì)要打，卻被橫如喊住。

    “好了，別做戲啦，李三。這些人是要寺里要的，身上鞭鞭條條的能看么？”

    那中年漢子李三嘿嘿陪笑：“大師父說(shuō)得是、大師父說(shuō)得是！”回頭瞪了耿照一眼：“能來(lái)蓮覺(jué)寺干活兒，是你十輩子修來(lái)的福氣，再不安分些，小心龍王大明神一道天雷劈死你這王八羔子！”

    耿照唯唯稱(chēng)是，偷拿眼角左右觀察：這十幾人個(gè)個(gè)蓬頭垢面，身上衣褲均條條碎碎的爛布也似，一字排開(kāi)那是誰(shuí)也認(rèn)不出誰(shuí)來(lái)，也難怪販賣(mài)人口的李三與恒如會(huì)錯(cuò)認(rèn)他是其中一伙。

    恒如從袖中取出串銅錢(qián)，點(diǎn)了二十幾枚給李三。

    “下回你再找叫化子來(lái)，一個(gè)人頭我便給你砍一半兒。這些個(gè)腌臜貨要養(yǎng)到能見(jiàn)人，得花寺里多少米糧！還不如去養(yǎng)豬，養(yǎng)肥了還剮下幾斤rou來(lái)；養(yǎng)這些腌臜東西，老天都不過(guò)眼！”

    “是、是！”李三連連哈腰，忽然壓低嗓音：“大師父若要好的，我手上倒是有些外鄉(xiāng)人，男的女的都有。人多了，螞蟻窩里挑虼蚤，總能撿到一兩只肥的……”

    恒如冷笑。

    “法會(huì)期間，慕容將軍也是座上嘉賓，犯了他老人家的禁徙令，正好滿(mǎn)寺抄斬。你李三要不也一起來(lái)？”李三面色煞白，忙不迭地?fù)伭俗约簬锥猓B聲告罪，捧了銅錢(qián)夾著尾巴便走了。

    眾人跟著恒如來(lái)到后進(jìn)一處天井，遍鋪青石的院里有一口爬滿(mǎn)綠苔的古井。原本廊廡的四面都各有幾名小僧或坐或倚，懶憊談笑，一見(jiàn)恒如到來(lái)才又慌忙起身，合什行禮。恒如也不理會(huì)，將一干鄉(xiāng)人都趕到天井中，命令道：

    “把衣衫脫掉，一條布也不許留！”

    眾人你看看我、我看看你，直到確定和尚不是在說(shuō)笑，才心不甘情不愿地脫得赤條條的。

    恒如向小僧們使了個(gè)眼色，眾僧嘻嘻哈哈地從地上抄起長(zhǎng)逾一丈的青竹竿，“喀搭”幾聲脆響，竹竿橫七豎八架上狹小的天井，俯視便如筆畫(huà)復(fù)寫(xiě)的“井”字。天井中的十余名鄉(xiāng)人動(dòng)彈不得，紛紛叫嚷起來(lái)。

    “這……這是做什么？”

    “大師父！俺又沒(méi)犯事兒，干啥給俺上竹棍？”

    “快……快放開(kāi)我啊！”

    “噤聲！”恒如把手一揮：“潑水！”

    圍在廊間的年輕僧人們提起水桶，一桶接一桶的往天井中潑灑；一旁有人不住從井中吊桶提水，源源供應(yīng)。

    其時(shí)正逢早春，院中難見(jiàn)天日，冰寒的井水潑在赤裸的身體上，連耿照鐵打般的身子也忍不住發(fā)顫。更甚者，只要有人想閃躲、蹲下或逃跑，四面交錯(cuò)的竹竿便倏地夾緊，硬生生將人卡在當(dāng)中，杯口粗細(xì)的硬竹往腰腹間一夾，當(dāng)真是五內(nèi)俱涌，直要自喉頭擠嘔而出，苦不堪言。

    潑洗一陣，恒如命執(zhí)役僧打來(lái)兩桶清水，取出一大塊油紙包裹的皂藥投入桶中化開(kāi)，以長(zhǎng)柄勺舀著潑向眾人。那藥水色白如稀乳，氣味刺鼻，肌膚一沾便微感刺疼，難以睜眼，只得閉目縮頸、捂住口鼻，又惹得僧人一陣轟笑。

    耿照幼時(shí)在龍口村，曾見(jiàn)豬只牛羊以藥水去虱，便是這般光景，抱頭忖道：“他們竟把人當(dāng)成牲口對(duì)待?！崩洳环辣w，差點(diǎn)又跳起來(lái)。看來(lái)是藥浴已畢，眾僧又為他們潑水沖去藥汁。

    片刻竹竿撤去，鄉(xiāng)人們兩腿一軟，俱都雙手抱胸、蹲在地上，不住簌簌發(fā)抖。

    耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，見(jiàn)恒如雙手叉腰，站在階臺(tái)上俯視著鄉(xiāng)人，大聲道：“都給我聽(tīng)好了！三乘論法大會(huì)在即，為迎接從京城里來(lái)的法使欽差，寺里人手不夠，萬(wàn)不得已，才讓你們?nèi)胨麓虼蛳率帧Ｒ?，憑你們這些低三下四的腌臜東西，再投胎幾輩子，也踏不得佛門(mén)清靜之地！”

    眾人饑寒交迫，連抬頭之力也無(wú)，心中縱有不豫，此刻也只剩下氣餒而已，頓覺(jué)自己果真卑賤已極，便似落水狗一般。

    這正是恒如強(qiáng)迫他們剝衣潑水的目的。

    他居高臨下，睥睨四周，寒聲道：“這里沒(méi)有你們的神，只有佛--我，就是你們的佛，你們的天！從現(xiàn)在起，我叫你們站著，便不許坐下；說(shuō)了讓你們吃飯，才準(zhǔn)張嘴。你們之中，有哪個(gè)作死的敢不聽(tīng)號(hào)令，我便把他從后山扔下去，看看你們信奉的龍王大明神，管不管得到如來(lái)佛國(guó)的土地！”

    耿照的身子早已不冷，卻不由自主地顫著，不知是憤怒抑或錯(cuò)愕。

    （這……哪里是佛門(mén)？簡(jiǎn)直是攔路殺人的惡徒?。?/br>
    恒如仿佛對(duì)腳下無(wú)知鄉(xiāng)人的戰(zhàn)栗十分滿(mǎn)意，頓了一頓，確定無(wú)人敢稍稍仰頭，朗聲道：“賣(mài)命干活兒的人，佛也不會(huì)虧待他。你們?cè)谶@里干一天的活兒，蓮覺(jué)寺管吃管住，管你們穿有暖衣睡有炕，一天還算足五十文的工錢(qián)給你們；干足三十天，走的時(shí)候一次把工資發(fā)給你們，還加花紅，給的是白花花的一兩實(shí)銀?！?/br>
    去年央土大澇，東海道的官、商奉旨捐輸大量白銀米糧賑災(zāi)，造成東海各地的銀價(jià)、米價(jià)飛漲，原本朝廷規(guī)定一兩銀子兌一千文銅錢(qián)，位于東海道北方的首治靖波府因在鎮(zhèn)東將軍慕容柔的眼皮底下，漲幅還勉強(qiáng)壓抑在一千兩三百文上下；在越浦、湖陰、湖陽(yáng)等商業(yè)大城，銀錢(qián)的匯兌早漲得不象話(huà)，物價(jià)也因此居高不下，民怨迭起。

    這些貧苦鄉(xiāng)人一輩子也沒(méi)見(jiàn)過(guò)一塊貨真價(jià)實(shí)的銀鋌，聽(tīng)得蓮覺(jué)寺居然要以?xún)r(jià)高的銀兩充當(dāng)工資，莫不歡欣鼓舞，適才的陰霾一掃而空。

    耿照也跟著咧嘴傻笑，故作欣喜的模樣，心中卻想：“一月的工資足一兩白銀，可比衙門(mén)差役、世襲軍戶(hù)高多了。究竟……要干什么活？”卻聽(tīng)恒如說(shuō)：“依寺內(nèi)的規(guī)矩，入門(mén)之人除了香客，其余皆是出家僧人。你們可不能這樣干活兒?！睋Q執(zhí)役僧取了板凳剃刀，要為鄉(xiāng)人們落發(fā)。

    一名缺了門(mén)牙的青年漢子嚅囁道：“佛……佛爺！俺家里只俺一根孤苗，要傳宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚。”

    恒如冷笑道：“剃度為僧，你配么？我呸！你們剃頭、穿僧衣不過(guò)做做樣子，除了我或其他“如”字輩以上的弟子問(wèn)話(huà)，通通都給我裝啞吧！寺中香客進(jìn)進(jìn)出出，哪個(gè)敢多說(shuō)一句，我一樣扔他下后山?！?/br>
    眾人依言，一個(gè)一個(gè)坐下剃頭。

    耿照進(jìn)退維谷，轉(zhuǎn)念忽想：“明姑娘說(shuō)阿蘭山上梵剎如林，尋路下山，哪還有比扮成和尚更方便的？”豁然開(kāi)朗，也坐下剃了個(gè)大光頭。在井邊取水洗去落發(fā)，就著水面一看，差點(diǎn)連自己也不認(rèn)得，心想：

    “也好！便是岳宸風(fēng)從天而降，又或明棧雪破倉(cāng)而出，只怕也認(rèn)不出我。六大門(mén)派也好、外道七玄也罷，人人都拿著赤煉堂貼出的繪影懸紅來(lái)尋“耿照”，卻不會(huì)為難蓮覺(jué)寺的小和尚。”雖身陷異地、不知所以，忽有種心懷一寬的感覺(jué)，若非不欲惹眼，幾乎要放聲大笑起來(lái)。

    恒如命人取來(lái)舊僧衣，讓眾人更換妥適，隨即分派工作，由執(zhí)役僧們各自帶去干活。

    這“干活”二字卻不是什么不可告人的秘語(yǔ)黑話(huà)，而是扎扎實(shí)實(shí)地干活兒，從打掃庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房幫廚，無(wú)所不包，工作既繁雜又沉重。饒是鄉(xiāng)人們平日勞動(dòng)慣了，也大感吃不消，只是一想到一兩白銀的月資，人人都咬牙苦撐，不敢懈怠。

    托了被人使喚著東奔西跑之福，耿照也摸清蓮覺(jué)寺的地理位置：原來(lái)蓮覺(jué)寺共分三院，此間之“院”非是三合兩廂、前后數(shù)重的大宅深院，而是指分布在阿蘭山的山腰之間、涵蓋數(shù)里方圓的三處聚落。

    蓮覺(jué)寺的主體稱(chēng)之為“上座院”，乃昔年?yáng)|境小乘教史中的寶剎，由來(lái)已有數(shù)百年；院中大殿名曰“覺(jué)成阿羅漢殿”，法性院、銅鍱院、優(yōu)婆離閣……等僧眾居住、修行之所皆環(huán)繞阿羅漢殿而建，名動(dòng)天下的萬(wàn)斤鐘樓也在此間。

    在上座院之下，又以舊日遺留的