過去常出沒秦樓楚館、歌臺(tái)舞榭應(yīng)酬的官員，新近的娛樂是半夜從后門下班，聚于附近的食店以燒鹿脯、炒肺片等燠爆熱食佐酒，痛罵慕容柔如何苛烈，酒還不敢多喝，至多兩爵，隔天寅時(shí)便要起身上班，萬一宿醉乃至睡過了頭，輕責(zé)罰俸，倒霉的還帶挨板子，那可不是開玩笑。

    “吳爺早！今兒用點(diǎn)什么？”衙門后巷街邊角，掛著“不文居”布制店招的分茶鋪里，拎著長把銅壺、肩掛白巾的小伙計(jì)，一桌接一桌地點(diǎn)茶，利落招呼來客。說是客人，十之八九是公門慣見的良紅服色，不是文書就是衙役，猛揉惺忪睡眼，張著嘴大打哈欠。

    被詢問的中年漢子正要發(fā)話，驀地對街一人撩袍奔來，沖他直叫：“老七你怎才來？快快快，夜班押了批盜匪回來，牢房都快關(guān)不下啦，鄒捕頭直催筆錄。你快些來，咱們都還沒下值呢?！鞭D(zhuǎn)頭對小伙計(jì)道：“包幾只蔥rou火燒，再打一壺茶一盆湯來！大老爺們都累壞啦?！被镉?jì)唱聲長喏：“就來啦！一會(huì)兒給官爺送過衙門。”嗓音一拉長頓有些尖利，倒還不至于刺耳，抹滿炭灰的小臉無有須根，恐是年紀(jì)尚幼。那人沒工夫閑話，吩咐停當(dāng)?shù)纛^就走，一路風(fēng)風(fēng)火火趕進(jìn)衙門去。

    被喚作“老七”的漢子揉揉眼，卻揉不去滿面惺忪，手一放落，瘦臉反皺了幾分，看來是天生的瞌睡相。

    他前幾日才調(diào)回城里，故舊不是離崗就是下獄，資歷形同勾消，百廢待興，被部里老人一催，沒敢多待，胡亂以香湯漱口，擱下茶錢，一跳一跳套上趿拖著的長拗靴筒，一邊蹦出了店門，便懸在腰后的刀鞘不斷拍打屁股，也顧不上了。

    伙計(jì)趕緊上前：“吳爺！給您公余吃，大清早的別餓著?！比o他一個(gè)燙手的紙包，暖暖地透出蔥面咸香。漢子手忙腳亂地去摸錢囊，伙計(jì)卻笑著將他往外推，穿花蝴蝶似的繞往別桌去了。

    “怪了……”漢子咕噥道：“這兔崽子怎突然這么好？”跳經(jīng)門外布篷下的一張客桌，亂甩的刀鞘板劈哩啪啦，打了桌又打了凳，差點(diǎn)連人都絆了。桌邊茶客猿臂一舒，穩(wěn)穩(wěn)將他攙住，漢子忙不迭點(diǎn)頭，一下不知該道歉還是道謝，卻見茶客怡然笑道：“現(xiàn)下衙門里的大老爺們，是給百姓做事的，照拂滿城安居樂業(yè)，百姓自然歡喜，都說：”恩德遍插羽，衙中父母親。“吳爺仔細(xì)，莫摔著啦?！睗h子一怔，若有所思，見茶客一副落拓浪人打扮，卻是劍眉星目、豐神俊朗，知不是普通人，拱手道：“多……多謝了?！贝掖掖魃萧崦保允峭巫驳栋迥_踢尖兒，屁顛顛地跑過了街。

    茶客嗓門不大，方才那句不知怎地，卻是所有人都聽見的，此起彼落的呵欠倏停，只余喝茶嚼餅的零星細(xì)響；沒多久，不知是誰“啪！”把錢往桌上一拍，推凳道：“走啦走啦，干活去！”滿鋪公人不約而同起身會(huì)帳，爭先恐后地?cái)D出窄小的鋪門，抬頭挺胸、神氣活現(xiàn)地走進(jìn)衙門辦公，精神都來了。

    小伙計(jì)拎著銅壺的長提把呆怔片刻，“噗哧”一聲笑出來，皺著小巧的鼻尖沖茶客一睨，連聲嘖嘖：“胡大爺，你好壞??！我怎沒聽過什么”恩德遍插羽，衙中父母親“？”“沒見識！這不就聽說了么？”胡彥之一本正經(jīng)。

    “而且怎是我壞？要說也是鎮(zhèn)東將軍壞。他壞到能把壞人變好，把騾子生生變成了馬，這要有多壞才辦得到？壞透了簡直?！焙俸賰陕暎晔值溃骸斑@下沒人來搶食啦，快叫廚房給大爺上一大盤蔥rou火燒，炒幾碟鶉兔鳩鴿之類，再來壇白酒，一會(huì)兒胡大爺要款客?！毙』镉?jì)“咭”的縮頸一笑，蹦跳進(jìn)了廚房。

    不文居雖是小店，在老饕間卻頗有名氣，胡彥之落腳越浦時(shí)，每日至少留一頓來此間解決。店后掌杓無名無姓，只在油膩膩的隔簾寫上“君子遠(yuǎn)”三個(gè)大字，無數(shù)豪門富戶、酒樓名店亟欲招攬，連人都見不上一面，十?dāng)?shù)年倏忽蹉跎，才漸沒了捧金挖角的流水輾韞。

    下半夜胡彥之一離開新槐里的大雜院，趕赴約定的集合處，由符赤錦口中得知金環(huán)谷人去樓空，連帝窟宗主漱玉節(jié)亦未隨她前來，五帝窟——起碼黑島漱家立場已不言可喻。

    黃島何君盼雖未露面，曹無斷既不能帶回金環(huán)谷針對帝窟之確證，單憑一面之詞，便要黃島對上金環(huán)谷、乃至隱藏于背后的狐異門，不應(yīng)過于樂觀。況帝窟五島的注意力放在即將到來的大位爭奪上，漱玉節(jié)若于越浦盤桓，黃島樂得連夜開拔，提早回土神島做準(zhǔn)備，白島薛百勝亦然。

    往好處想，至少她們不會(huì)摻和進(jìn)來，若能勸退漱玉節(jié)，七玄大會(huì)便少五帝窟一支；但在這一局的較量上，恐是鬼先生稍勝一籌，不僅讓老胡這重重的一擊打在空處，還趁機(jī)遁入臺(tái)面之下，玩起敵明我暗的把戲。

    老胡捏著粗陶杯子想了一夜，對兄長的盤算毫無頭緒。

    如此輕易放棄金環(huán)谷的物業(yè)，除非有更大的好處，否則無異于自斷手足。他們定是移轉(zhuǎn)到另一處，所在更隱密、積聚更富饒……問題是：三川之內(nèi)，哪有一處這樣的地方？

    而鬼先生的計(jì)劃，竟連十九娘也瞞著。

    當(dāng)胡彥之以“谷城鐵騎將襲擊金環(huán)谷”威脅時(shí)，她眼底浮露的驚慌失措異常真實(shí)。他早猜到鬼先生不會(huì)信任這玩物也似的美婦人，那個(gè)人打從骨子里輕視他人的信任，所有仰望他、依賴他、對他全心交付之人，就像一支支美麗的花瓶，收集擺飾，那是普通人的嗜好；鬼先生的樂趣，是先教會(huì)花瓶七情六欲五感知覺，再把它摔得粉碎，聽它瀕死的悲鳴，問問它作何感想……但在此時(shí)舍棄翠十九娘，就算非是失著，也是一步不怎么高明的臭棋，他寧可相信鬼先生在過把惡作劇的癖癮后，仍安排了厲害的后著接應(yīng)十九娘，果然在大雜院附近兜了幾圈，找到十九娘逃亡時(shí)匆匆留下的些許殘跡，無一例外地在中途斷了線索，索性不再浪費(fèi)時(shí)間，直接來了城尹衙門等待。

    要不多時(shí)，府后的小門“咿呀”一聲推開，提著水火棍的衙差攆出幾人，都是在新槐里大雜院束手就擒的金環(huán)谷豪士，想是盤問已畢，與拐女案無甚牽連，只被繳了兵刃暗器，當(dāng)庭釋放。

    這撥共七人，被衙差們粗魯?shù)厝映鲂￠T，只一人朝地上啐了口濃痰，旋被伙伴拉住，一行人連一聲交談也無。按說這些出身綠林的魯漢子，手上功夫不說，個(gè)個(gè)罵得一口污言穢語，受了官府的氣又還手不得，少不得罵罵咧咧，討個(gè)嘴上便宜。

    胡彥之遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，舉杯支肘，極其自然地掩去半張面孔，眸中迸出精光，含笑觀察。過不久又出來幾撥人，一樣是絕不交談、分批離去，方向四通八達(dá)，居然沒有兩批是重復(fù)的；有的為免官差疑心，出來后也不忙著走，在街角瞎晃蕩，只是不時(shí)東張西望、心不在焉，又不像是隨意消磨時(shí)間。

    東方將露魚肚白時(shí)，老胡終于等到了人。陳三五是獨(dú)個(gè)兒出來的，比起其它人算是晚的了，他呼一口白氣，搓了搓冰冷的雙手，抓散額發(fā)掩住金印，正縮起脖頸要邁步，便看到街角篷下的胡大爺放落陶杯，沖他揮揮手，指了指對面的長板凳。

    陳三五愣了一下，二話不說掉頭就走，恰見小門“咿呀”又開，放出三名腰系青帶、面上亦有金印的彪形大漢。

    （糟……糟了！〉陳三五略微回頭，余光瞥見胡彥之笑著起身，叉腰擺手活動(dòng)筋骨，雙手圈嘴作勢要喊，心中“喀登”一下，趕緊抱臂低頭，快步前進(jìn)，來到桌前拉開板凳，乖乖落座。

    “來來來，吃只火燒喝口酒，趁熱！”胡彥之拿起一塊烤得酥脆微焦、面香撲鼻的蔥rou餡燒餅遞給他，往他桌上的空碗里注滿了酒?！耙粫?huì)兒我讓廚房醬燒兩只豬蹄，再給你下碗細(xì)面，去去霉氣，??？”陳三五拿著rou火燒，發(fā)呆片刻，嘆了口氣。

    “您饒了我罷，胡大爺。犯得著逼死人么？”“陳三五，你這話不地道?！焙鷱┲步o自己斟滿，嘴里刁了只rou火燒，稀哩呼嚕地邊吃邊吹涼，一口咬下，不止白芝麻酥皮迸碎一桌，只用蔥、鹽、少許胡椒調(diào)味的后腿rou餡擠出金黃色的rou汁，滴落鮮濃guntang的膏脂香氣。“我要不攔你，你再回去還是賣命，賺那死了才能領(lǐng)的花紅。我說你就這么想死么？”金環(huán)谷這么大的組織龍蛇混雜，必有緊急聯(lián)絡(luò)的地點(diǎn)和方式，以備在谷外執(zhí)行任務(wù)之人，拼死傳回有價(jià)值的線報(bào)；為防機(jī)密被拷掠，這些江湖豪士可能并不知道自己被交付的地點(diǎn)或暗號有何意義，只知一旦有事，須得孤身前往某處，自有接應(yīng)或指示云云。

    盯哨的重點(diǎn)，不在于他們做了什么，或去了何處，只須歸納出“有共通的特異之舉”，便知暗中確有聯(lián)系。絕不交談，正是這伙江湖豪客露出的最大破綻。

    因此，當(dāng)陳三五一見他作勢起身，便只能乖乖順從，萬不幸胡大爺親熱地與他大打招呼，當(dāng)街喊出“陳三五”之名，剛出衙門的三名青帶豪士回報(bào)金環(huán)谷，休說陳三五還想賣命掙錢，沒被當(dāng)成jian細(xì)追殺至死，已算是祖上積德。

    “你不懂，胡大爺?！标惾鍑@氣?！坝腥丝腺I，命才值錢。我說過，金環(huán)谷開的價(jià)夠好了，我沒什么不滿意的?！币Я艘豢诨馃?，將碗酒喝盡，舉袖一揩，低道：“多謝胡爺招待，咱們后會(huì)無期?！彼鼗亟瓠h(huán)谷當(dāng)差，身死家人才能拿到花紅，再見胡彥之時(shí)恐將搏命，此說確無惡意。

    正欲起身，胡彥之又將酒碗注滿。

    “要多少？”“……什么多少？”陳三五蹙眉。

    “金環(huán)谷開的價(jià)?！焙鷱┲鲱^飲罷，壓酒一笑。

    “兩百兩?！焙鷱┲豢诰撇铧c(diǎn)噴在他臉上?！皟伞瓋砂賰?！這也算好……”忽然無語。

    對面陳三五卻不嘆氣了，淡淡一笑，又把酒碗飲干，連碗緣的液漬都沒放過，放落時(shí)忍不住咂了咂嘴，似是回味無窮?！拔壹亦l(xiāng)的白酒，也這么好喝。胡大爺，多謝你的招待，請。”胡彥之回過神來，再替他斟滿。已起身的陳三五猶豫了一下，又坐下來，端起瓷碗。

    “先別忙著喝。”這回卻是胡彥之阻止了他，從懷里取出一迭對折厚紙，平平推過桌面，直至眼下。

    “這是三江號的本號柜票，每張面額紋銀五十，五張合計(jì)兩百五十兩。我身上就只這么多啦，空口白話又怕你不肯信，幸好怎么也比金環(huán)谷多了五十兩，你也不算吃虧?！标愐欢鍟?huì)過意來，苦笑：“胡爺也要買我的命么？”“世上沒有買命這種事?！焙鷱┲?dāng)科鹞ばδ?，正色道：“你的母親和妹子，用不了染滿你鮮血的兩百兩。紙包不住火，總有一天她們會(huì)知道，你要她們帶著什么樣的心思，才能繼續(xù)把日子過下去？將心比心，若這兩百五十兩是令妹以性命換來，你拿得了么？”陳三五神色一黯，默默垂首。

    胡彥之續(xù)道：“我買不了你的命。你的命只能是你自己的，就算一劍殺了，也是毀壞，而非奪走。你如此輕易便動(dòng)了毀傷性命的念頭，我若是令高堂，先揍你個(gè)大不孝！這兩百五十兩，就當(dāng)是買你的武藝罷，怎么樣？”陳三五猶豫了一會(huì)兒，還是決定舉手發(fā)問。

    “……是讓我當(dāng)胡爺?shù)谋ｇS么？”胡彥之差點(diǎn)又噴出一口酒來，哈哈大笑。“我沒有看不起你的意思啊，你那鼎鼎大名的”三元刀“，實(shí)話說我也很想見識見識。不過，你收下這迭柜票，趕緊回鄲州老家跟母親妹子團(tuán)圓，才算是幫了我的大忙，保鏢就不必啦?！标惾蹇紤]起來，面色凝重，半晌才收了柜票入懷，將酒水飲盡。

    “我賣了，胡爺。打今兒起，我陳三五這一身武藝，算是你的了?！薄八?！”胡彥之大喜，也沖他干了一碗，抹去唇畔酒漬，低道：“買賣已成，問你要點(diǎn)小贈(zèng)品行不？”“贈(zèng)、贈(zèng)品？”“哪有賣菜不送蔥的？別這么小氣！”胡彥之壓低聲音湊近：“金環(huán)谷讓你去什么地方、同什么人接頭，暗號是什么？”陳三五這才明白過來，嘆了口氣，也低聲問：“這……能不能不說？好麻煩的。”“自然不行。你菜錢都收了，得把蔥交出來?？禳c(diǎn)！”“這就不好辦啦?！标惾逵謬@了口氣，抓抓滿是亂髭的瘦削面頰，似是萬般無奈，一本正經(jīng)地考慮片刻，才道：“……胡大爺一定要知道的話，恐怕得再給我五十兩。”胡彥之幾欲暈倒，心想我瞎了眼才覺得這人是條好漢，分明無賴??！從衣袋里掏出最后一張銀票給他，沒好氣道：“這下你總能說了罷？”“還有件事想麻煩胡大爺。”陳三五嘆道：“這事一說，我和金環(huán)谷算結(jié)下了梁子，難保不會(huì)派人來尋晦氣。胡大爺若能給我弄把單刀來，至少不是束手就擒，坐以待斃?！薄斑@事容易?！崩虾牭悯久迹H生不耐，這人怎地突然麻煩起來？之前明明連話都不多啊。陳三五再度長長地嘆了一口氣。

    “還有……”“還有?。　焙鬆斂旆樍?。

    “還有一件，這是最后一件啦。”陳三五再三保證。“我正好要去城南的天水當(dāng)鋪取一樣?xùn)|西，與胡大爺同路，便領(lǐng)胡大爺走一趟罷?！焙鷱┲故菬o所謂，只有一事稍覺不妥，沒想坑他，好意提醒道：“我同金環(huán)谷的人一碰面就打架，他們便不想打，你胡大爺也不教他們舒坦度日。你不覺得咱們各走各路好點(diǎn)？讓胡大爺給你保鏢，這趟渾水你就蹚定啦?！薄拔乙膊幌氚??！标惾蹇嘀粡埵菽槨！奥?lián)絡(luò)的暗樁，恰恰便是天水當(dāng)鋪。

    我想：若那樣物事他們不讓贖，指不定胡爺出馬，大朝奉便拿出來了，也省事些，豈不甚好？“胡彥之一怔，心想：乖乖，這下還不是保鏢，直接成打手了。陳三五你練什