阮宏細(xì)細(xì)觀察，終于注意到些許不對(duì)——

    那些學(xué)子回來(lái)后，衣袖上都沾上了一層新鮮的泥漬。

    阮宏奇怪，科舉場(chǎng)所不說(shuō)多么舒適，但也不至于會(huì)讓學(xué)子們身染泥漬，尤其還是那么多學(xué)子一塊。更別說(shuō)那些學(xué)子好像頗受衣袖上的泥漬影響，時(shí)不時(shí)往衣袖上掃去——

    等等！

    阮宏猛地起身，飛速走到一名青衣學(xué)子身旁，一手握住他的手腕，在考官和周圍學(xué)子驚愕的目光下扯過(guò)他的衣袖，將那些半干的泥巴去除，其下的字瞬間就顯現(xiàn)出來(lái)——

    阮宏目光如炬，那青衣學(xué)子身子一軟。坐在一旁悠然看戲的周大人臉色也是驟然一變！

    第88章 風(fēng)起

    墨魚(yú)汁！

    阮宏驟然想起前些日子處理的那件事,心下一時(shí)又激動(dòng)又緊凝，反映到面上卻是一派沉肅——

    一個(gè)，兩個(gè),三個(gè)。

    阮宏動(dòng)作之快，讓上首的考官都還未反應(yīng)過(guò)來(lái)，就已有三個(gè)學(xué)子被揪了出來(lái)。

    周大人臉色驟變，連忙顛著肥大的肚子小跑下來(lái),想要說(shuō)什么,可看著那幾個(gè)學(xué)子袖子上再明顯不過(guò)的字跡，卻是什么話都說(shuō)不出。

    一堆的考官陸陸續(xù)續(xù)都聚集在此處，那三個(gè)學(xué)子已是抖如篩糠，面上毫無(wú)血色。

    周大人不著痕跡地同其余幾位考官對(duì)視一眼，眸中一抹暗色劃過(guò)。

    阮宏冷眼掃過(guò)那些那幾個(gè)學(xué)子,一揮手讓外面的侍衛(wèi)把人都帶了下去,考場(chǎng)內(nèi)經(jīng)過(guò)一時(shí)的喧鬧，又再次沉寂了下來(lái)。

    其余考官雖有話想說(shuō),但也知此時(shí)不是說(shuō)話的時(shí)候,只能強(qiáng)忍著回到考官席上,一考官才嘖嘖稱奇道：

    “這是什么手法？我方才瞧那些學(xué)子衣袖上的泥漬抹去之后，那字體浮現(xiàn)出來(lái)不就竟會(huì)慢慢褪色？！”

    “這可真是奇了……”

    “誒，方才阮大人那般氣勢(shì)凌厲地揪出那幾個(gè)學(xué)子，莫不是知曉這種手法？”

    考官不住地好奇出聲，阮宏目光自下方的靴子上一掃而過(guò),回道：“那是墨魚(yú)汁,沾在紙上或衣袖上，一段時(shí)間過(guò)后便會(huì)自動(dòng)褪色?！?/br>
    “原來(lái)如此，竟還有此等東西……”

    周圍又是一片談?wù)撝?阮宏卻覺(jué)恐怕不止這些學(xué)子，起身就要朝下方再次走去。

    周大人眼疾手快攔住他：“誒，阮大人這是去作甚？”

    一旁的考官也將視線移了過(guò)來(lái)，阮宏皺了皺眉，沉聲道：“我想那些學(xué)子是從外間如廁回來(lái)后才沾染了泥漬，懷疑外間是不是有人竄通。而且方才出去如廁的學(xué)子也不在少數(shù)，恐怕還要細(xì)細(xì)一查才能——”

    “阮大人是多慮了，”周大人捻了捻胡須，笑瞇瞇地開(kāi)口：“科舉是何等重大之事，又豈會(huì)有人這般膽大竄通作弊？”

    “可……”阮宏還欲說(shuō)什么，周大人卻是體貼開(kāi)口：“阮大人若是當(dāng)真不放心，只請(qǐng)外間的侍衛(wèi)去查探一番便是，阮大人身懷監(jiān)考之責(zé)，豈能隨意離開(kāi)考場(chǎng)？”

    阮宏皺眉，實(shí)現(xiàn)慢慢移到周大人身上。周大人含笑不語(yǔ)，只揮了揮手，一直注意著此處動(dòng)靜的侍衛(wèi)便了然離開(kāi)。

    阮宏不得不坐了下來(lái)。

    片刻后，那侍衛(wèi)回來(lái)，小聲說(shuō)道，并未察覺(jué)到不對(duì)。

    周大人回眸笑道：“阮大人，你看吧?！?/br>
    周圍的氛圍一時(shí)有些緊凝，阮宏看了眼那額上汗水直冒的侍衛(wèi)，冷冷道：“周大人如此做派，又豈能不打草驚蛇？”

    周大人笑容一斂：“阮大人此言何意？”

    阮宏哼了一聲，起身就要朝下面走去。周大人也“砰”的一聲站了起來(lái)：“阮大人是一意孤行了？”

    阮宏回頭看他：“科舉之事重大，既有懷疑，自然得查個(gè)清楚。”

    周大人臉色也冷了下來(lái)：“那按照阮大人的說(shuō)法，開(kāi)考以來(lái)有半數(shù)以上的學(xué)子申請(qǐng)過(guò)如廁，豈不是那些學(xué)子全都涉事舞弊？”

    周大人這話不大不小，卻凜然異常，距離考官席較近的學(xué)子有所耳聞，頓時(shí)驚愕抬頭。

    阮宏氣急：“你這是胡攪蠻纏！”

    “胡攪蠻纏？”周大人冷哼，指了指滿座的學(xué)子：“京城這兩日有雨水，你且看看，這些學(xué)子身上或多或少都有泥漬，你若要查，是想一個(gè)一個(gè)查過(guò)來(lái)不成？！”

    周大人擲地有聲，環(huán)視了一眼考生，又慢慢和緩下來(lái)：“阮大人，我知你想在殿下面前立功，可也不能拿這些考生開(kāi)玩笑?。　?/br>
    他這話說(shuō)的極有水平，一來(lái)把欲意要查探的阮宏定位私心，又把太子牽扯進(jìn)來(lái)，讓本就對(duì)太子有所不滿的學(xué)子們更是眉頭緊皺，一時(shí)之間下方的考場(chǎng)也是不由竊竊私語(yǔ)起來(lái)。

    阮宏臉色一陣青一陣白，氣得說(shuō)不出話來(lái)。

    周圍的考生小聲抱怨，其余的考官也是打著圓場(chǎng)。阮宏還想說(shuō)什么，可此時(shí)情況著實(shí)不妙，雙方一時(shí)僵持在原地。

    外間守著的侍衛(wèi)見(jiàn)狀也察覺(jué)到不對(duì)，進(jìn)來(lái)了解詳情后也皺了皺眉，看向阮宏，語(yǔ)氣雖然委婉，卻也不失不耐：“科舉是為舉國(guó)大事，阮大人還是……謹(jǐn)言慎行為好?！?/br>
    阮宏更是氣得上氣不接下氣。

    此番混亂了片刻，阮宏終究是不得不老老實(shí)實(shí)的坐在考官席上，周圍周大人狀似有意無(wú)意地看著他，雖說(shuō)并未明說(shuō)什么，可每當(dāng)阮宏意欲起身巡視考場(chǎng)的時(shí)候，周大人就不咸不淡的開(kāi)口，說(shuō)是阮大人方才那一番行徑，此次再下去嗎，怕是會(huì)驚擾到學(xué)子云云。偏生其他考官還在活著稀泥，直到第二場(chǎng)考試結(jié)束，阮宏都不得不直直地坐在位子上，臉色難看。

    第三場(chǎng)考試情況也沒(méi)好到哪去，周大人似乎將他當(dāng)成了眼中釘，平常不讓他下場(chǎng)，就算實(shí)在攔不住，他也跟個(gè)跟屁蟲(chóng)似的一步不落地跟在阮宏身后，阮宏便是有氣也發(fā)作不得。

    第三場(chǎng)考試后，學(xué)子依次離場(chǎng)，周大人笑得和藹，沖他拱了拱手：“阮大人，辛苦辛苦?！?/br>
    阮宏很想保持平靜，可接連幾日的被針對(duì)讓他鼻子不是鼻子眼不是眼，最后冷哼一聲，不顧旁人的目光，轉(zhuǎn)身大步離去。

    阮宏回到家中越想越不是滋味，又想起太子特意將此事交給他，莫不是事先察覺(jué)到不對(duì)？若是當(dāng)真如此，他沒(méi)能完成太子囑托，太子又會(huì)作何想？

    阮宏越想越覺(jué)得不對(duì)，翌日下了朝會(huì)之后就去東宮求見(jiàn)。

    阮宏心有忐忑，將監(jiān)考時(shí)發(fā)生的事一件一件細(xì)細(xì)說(shuō)了出來(lái)，最后又猶豫地提出那位周大人的態(tài)度……似有不對(duì)。

    宋晏儲(chǔ)聞言，只是抬了抬眼皮子，平靜開(kāi)口：“莫急。”

    阮宏一下啞了。

    他看太子那副平靜無(wú)波的模樣，心中忐忑不安，生怕自己將太子交到手中的差事搞砸，只是太子如今這般態(tài)度，他也不敢多加詢問(wèn)，最后只躬了躬身，退了出去。

    回去后又覺(jué)不對(duì)，問(wèn)了問(wèn)大女兒最近太子待她如何，阮明姝一臉茫然地答道太子待我一如既往，阮宏這才松了一口氣。

    只是心中終究還是放心不下，手頭上又抓著周大人的線索，一咬牙，還是將自己這十多年來(lái)樣的探子都派了出去，派人去查。

    等到半夜，躺在小妾的床上，他才緩緩舒了一口氣，自科舉開(kāi)始就一直緊繃著的弦終于能稍稍松了下來(lái)。

    ·

    二月底，三月初，會(huì)試即將放榜。

    一眾學(xué)子早就在貢院外的候著，巴巴地望著張榜處，心焦如焚。禮部貢院官員吏員走走處處，早就已經(jīng)習(xí)慣這種場(chǎng)景。

    狀元樓二樓處，幾個(gè)出身江南的學(xué)子也是一邊焦急心切地看向貢院外，一邊低嘆出聲：

    “趙兄，你們說(shuō)，咱們這次……真的有望上榜嗎？”

    那趙兄默了默，最終低聲道：“說(shuō)不定呢。”

    另一學(xué)子猶豫道：“私以為這次發(fā)揮的應(yīng)當(dāng)不錯(cuò)……”

    那人聲音慢慢變小，最先開(kāi)口說(shuō)話的扯了扯春：“那又怎么樣？”他看著貢院嘆了一聲，語(yǔ)氣不無(wú)嘲諷：“總歸是跟咱們無(wú)關(guān)的。”

    那學(xué)子低眉耷眼，趙汾心中哀嘆，卻還是安慰道：“也莫要如此，今年……有太子殿下，說(shuō)不定會(huì)有不同呢。”

    周圍又是默了默，一學(xué)子道：“太子殿下在江南，那些人還得忌憚著他些?！彼吐暤溃骸翱扇缃竦钕乱呀?jīng)回了京城，那些人又怎會(huì)再顧忌殿下……”

    他話沒(méi)說(shuō)完，其余人心中已然有數(shù)。

    相對(duì)于其他學(xué)子對(duì)太子的態(tài)度，他們這些出身江南的貧困學(xué)子對(duì)太子的態(tài)度更復(fù)雜了幾分。

    原因只在近些年的鄉(xiāng)試中，他們這些出身寒門(mén)的學(xué)子總是比不上那些江南世家大族出來(lái)的郎君，若說(shuō)一次兩次變也罷了，可回回鄉(xiāng)試，每次博得頭籌的都是那些人，若是有真才實(shí)學(xué)也就罷了，可偏偏那些人中有些在平日里根本比不上他們，經(jīng)義文章更是要差上許多。

    時(shí)間一久，就有人察覺(jué)到不對(duì)，可無(wú)奈江南世家權(quán)大勢(shì)大，他們這些學(xué)子出身貧寒，又有什么辦法？

    不是沒(méi)有人試圖反抗過(guò)，但他們也只是懷疑，沒(méi)有確切的證據(jù)，又有誰(shuí)會(huì)愿意為了他們得罪那些百年世家？

    他們這些人能考出來(lái)，其實(shí)已是不幸中的萬(wàn)幸。若非太子在江南鎮(zhèn)著，那些世家不敢太過(guò)囂張，他們恐怕連鄉(xiāng)試都過(guò)不了……

    可是如今……

    學(xué)子們看著不遠(yuǎn)處的貢院，心中只能默默祈禱。

    ·

    不多時(shí)，終于有人從貢院走出，手拿杏榜，張貼于墻外。學(xué)子們瞬間轟動(dòng)，急忙涌了上去。無(wú)數(shù)的學(xué)子就里三層外三層圍了上去，方才還頗為安靜的貢院外頓時(shí)人聲鼎沸，那小吏好不容易擠了出來(lái)，見(jiàn)狀無(wú)奈搖搖頭，轉(zhuǎn)身回了貢院內(nèi)。

    趙汾一行人也是不住探著腦袋，矜持了許久之后終于把持不住，也是沖到下面圍了上去。

    會(huì)試每次取士人數(shù)不等，多則二三百有余，少則也不到百數(shù)。趙汾等人乍眼一瞧，心中就稍稍松了松。

    今年這上榜的人數(shù)，有二百余人，將近三百。錄取人數(shù)越多，于他們而言自然是越發(fā)有利。

    幾人很有自知之明，從下往上逐個(gè)掃去。周圍時(shí)不時(shí)傳來(lái)學(xué)子的驚呼聲，也有喜極而泣的聲音，那幾位學(xué)子則是心中越發(fā)沉了沉。

    從最后一列一直往上，前二百、前一百、前五十、前十——

    趙汾閉了閉眼，對(duì)于結(jié)局，已有預(yù)料。

    果然，杏榜取士二百有余，并沒(méi)有他們中任何一人。

    此話不甚嚴(yán)謹(jǐn)，倒也并非沒(méi)有一人，這二百余人中，倒也的確是有幾位出身江南的貧困學(xué)子位列其中。

    只是，那幾名學(xué)子，都是同那些世家郎君一貫交好……

    周圍的聲響漸漸變小，不知過(guò)了多久，趙汾等人只覺(jué)渾身沉重，幾相對(duì)視一眼，想笑，卻又覺(jué)得嘴角無(wú)比沉重。

    最痛苦的不是失望，而是有過(guò)希望后的絕望。

    趙汾閉了閉眼：“走了?！?/br>
    他們神情麻木地離開(kāi)，幾乎有些不明白他們讀了這么多年的書(shū)究竟是為了什么。

    為了被那些世家大族打壓？多年來(lái)學(xué)了一肚子學(xué)問(wèn)，卻連展示的機(jī)會(huì)都沒(méi)有，被人打壓到最低下？

    趙汾恨嗎？他們?cè)跄懿缓蓿?/br>
    可是恨又有什么用？他們沒(méi)有證據(jù)，沒(méi)有背景，又怎能同那些龐然大物相抗衡？

    會(huì)試放榜之后，不就便是殿試。趙汾等人已經(jīng)接受現(xiàn)實(shí)，正要收拾行囊回江南，卻接到宴請(qǐng)?zhí)?，是中了貢士的那幾名大家郎君一塊舉辦的，邀的，也只有同為江南出身的學(xué)子。

    趙汾本不想去，他丟不起那個(gè)人。可還是一相交甚好的友人拍了拍他的肩，猶豫半天，才苦笑開(kāi)口：“咱們也得為咱們的未來(lái)考慮一下……”

    趙汾站在原地，雙目無(wú)神，久久不語(yǔ)。

    翌日宴會(huì)，他終究是去了。