是等閑之事。內(nèi)外兩壇，要念數(shù)十部經(jīng)，須數(shù)百僧眾，一一延請，也得好些日子?！?/br>
    “原是！”巧云因話答話，“七月里鬼節(jié)，家家做佛事，和尚都忙，我看總得到八月里才能做得成這一場功德?！?/br>
    于是父女倆以此話題閑談。到得夜深露重，潘公倦意上來，回房上了床。迎兒是早就睡得似豬一般。只有巧云一個人，既貪月色，又有心事要想，舍不得去睡。

    鼓打三更，大門上有人擂鼓似的，巧云估量不是石秀，石秀不敢這般無禮；自然也不會是陌生人，陌生人如此，豈不挨主家的罵？看來必是丈夫回家來了。

    果然，開出門來，便是酒臭沖鼻，巧云趕緊轉過臉去，沒好氣地問：“哪里灌得這等醉貓似的回來？”

    楊雄沒工夫答她的話，踉踉蹌蹌跌進門來，第一大事是掀開褲子，把憋急了的一泡尿放掉。

    巧云越發(fā)冒火?！盎鼗厥沁@等！一泡尿總要帶到家來。莫非尿在外頭，就真的肥了人家的田？”她越想越生氣，“這等干旱少雨水的天氣，臭氣不散，莫非你就是間壁的那條大黃狗，連香臭都不知?！?/br>
    “什么香臭？”楊雄的酒喝到十二分了，“讓我聞一聞！”

    說著，便來撲巧云，撲上了亂摸亂聞，把巧云恨得不知如何是好，使勁推開了去關大門，然后管自走了進去。

    楊雄跌跌沖沖地跟著后頭，只是“心肝、寶貝”地亂叫，沖到房門，忘掉門檻，合撲一跤，跌得暈頭轉向，那十二分的酒涌了上來，口一張，大嘔特嘔，吐得一屋子臭氣熏天。

    巧云最愛干凈，見此光景，又氣又急，卻還不能袖手不管。“真正是前世一劫！”她頓著腳，咬牙切齒地自責，“什么人不好嫁，偏偏就嫁了這么個醉鬼！”

    萬般無奈，只好去喚迎兒起身，來收拾殘局，偏偏迎兒年輕貪睡，猛推推不醒。往時也有過喚不醒的時候，巧云有個“一針見血”的法子，拔下頭上銀釵，揀迎兒rou厚的地方去扎，扎得滲出血來，必定從夢頭里痛醒。這一日卻以正施籠絡，不便下此重手，只好又罵又推，費了好大的氣力才將她弄醒。巧云心里的氣，便又記在楊雄頭上了。

    灶下取了灰來覆上，嘔出來的穢物是掃盡了，氣味卻一時不消，于是巧云焚起一爐香，自己避了出去，一個人坐在月下生悶氣，只由迎兒去服侍楊雄漱口洗手。

    酒醉了的，只要一嘔，立刻清醒。楊雄看弄得這一塌糊涂，自己也覺得沒意思。但是，巧云那樣不理不睬，他也很不舒服，先還忍耐著，只當她稍停一停，就會進房，自己說上一兩句好話，也就沒事。哪知左等不來，右等不見，可真忍不住了。

    “半夜三更不睡，一個人坐在那里，什么意思？”他走到窗前，向外大聲嚷著。

    “不睡？眼睛都睜不開了！”巧云冷笑著答說，“哼！也要有地方睡，那等的氣味！”

    “哪里就熏死了你？”

    這便有些不可理喻了。巧云心里越氣，只是夜靜更深，夫婦口角，吵了四鄰也教人笑話，所以隱忍不言。

    楊雄也是同樣的心思，一賭氣管自去睡下。夜涼如水，正是少年夫妻交頸同圓好夢的辰光，這里卻是一個在里，一個在外，咫尺千里，連同床異夢都談不到。

    楊雄越想越怨，一骨碌爬了起來，下床趿上鞋子，順手披上一件布衫，往外走了去。

    巧云自然奇怪，這時候還到哪里去？想開口問，卻又怕一問當是自己少不得他似的，所以只不作聲。楊雄看她這等不在乎的神情，自然越發(fā)著惱，走過她身邊，站住腳說了句：“橫豎你見我討厭，我讓你！”

    這一說仿佛是她容不得他在家存身，巧云不肯擔這個責任，便即反唇相譏：“三瓦兩舍，多得是宿處，你舍不得便休回來，何苦來尋閑氣？”

    “你摸摸良心！”楊雄吼道，“倒是我要尋閑氣，還是你要尋閑氣？”

    “你聽聽你自己的聲音！也好，吵醒了四鄰，請大家來評評理。”

    四鄰不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣開門，來問究竟。

    一見老丈人出面，楊雄越覺委屈，搶著把經(jīng)過緣由說了一遍：“請老人家評評理看，是哪個的錯？”

    “你不錯，你不錯，看我的面上?！?/br>
    聽潘公這一說，巧云也覺得委屈，要吵，是年邁爹爹；不吵，卻又忍耐不下。所以倏然起身，將腰一扭，頭也不回地進了臥室。

    “你老人家看見的。”楊雄振振有詞地說，“剛才嫌屋里有氣味，此刻就不嫌了？可見得不是嫌氣味，是嫌我這個人?！?/br>
    這話說得太直了，教做和事佬的難以轉彎，潘公剛想埋怨他兩句，只聽屋里傳出來極燥脆的聲音：“對！就是嫌你這個人！”

    此言一出，潘公先就變了色，向里喝道：“說話總是這等傷人！”接著便慚愧不安地向楊雄致意：“女婿，你休聽她的！是縱容得她慣了，處處要占上風，口不擇言，有嘴無心，你休理她！”

    這一來反倒是楊雄為老丈人不安。“爹爹，你放心！”他說，“我不跟她一般見識?！?/br>
    “這才是！”潘公欣慰地說。“男子漢胸闊量大，就讓她些，念在她從小沒娘的分上——噢！”潘公突然想起一件事，覺得正好借此扯了開去，便自己先坐了下來，“有句話，卻要跟你說。你總聽巧云說過，她娘是因為生她，難產(chǎn)不治的?！?/br>
    提到故世的丈母娘，楊雄不能不有恭敬的態(tài)度，平靜地答道：“是的，聽說過?！?/br>
    “這也算是枉死，須得超度?！迸斯又f道，“報恩寺里要建一壇水陸，是延生薦亡的大功德，多承我那干兒的好意，不須多少花費，便做個‘齋主’，我須說與你知?！?/br>
    “這是個好事。不知要多少花費？”

    “寺里要送十兩銀子，此外自備果筵紙帛，亦須五六兩銀子?！?/br>
    “是了！這錢我來出。”

    “不是，不是！”潘公亂搖著手，“我不是想你出錢，只以巧云做‘齋主’，在報恩寺里要住七天，不知你意下如何？”

    活著的丈人，死掉的丈母娘，面子都夠大的，看在這個分上，楊雄自然無話：“教她去就是了。”

    “這七日，家中亦須齋戒?！迸斯溉坏赜终f，“累你不便，教我過意不去?！?/br>
    接著，潘公便問起在何處吃酒。楊雄不忍也不必瞞騙老丈人，“灶王爺上天，直奏”，說在勝文家和石秀賞月歡飲，又說勝文是石秀新結的相識。

    潘公真把石秀看作兒子一樣，而且“溺愛”這個“兒子”，所以聽說石秀與勝文交好，深感興趣，“這等說，他今晚是宿在勝文家了？”他將身子往前俯著問。

    “是的?！睏钚塾钟媒忉尩恼Z氣說，“也難怪他，醉得動彈不得了?！?/br>
    潘公覺得他的解釋多余。“男子漢眠花宿柳是常事?！彼麊?，“三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟這個叫什么勝文的倒投緣？”

    “自然是因為人品出眾，極文靜，大家閨秀的模樣。”楊雄又說，“好像也是官宦人家出身，只為她爹遭了官司，罪名不輕，方始沒身入官的。”

    他們翁婿倆談得投機，在屋里的巧云卻聽得生氣?！袄香；?！”她怨她父親，說什么“男子漢眠花宿柳是常事”，一樣十月懷胎生下的人，男的可以在外頭荒唐取樂，女的就該在家寂寞受苦！這是哪個定下的規(guī)矩！更可恨的是，在外面左擁右抱，吃醉了回來，吐得一塌糊涂，還要逞兇；不但逞兇，還有臉說！這口氣叫人怎么忍得下去？

    怨了丈夫又想起石秀，心里越發(fā)不是滋味，原來“眼界高”是想娶個“大家閨秀”！這樣說來，是嫌自己出身不高？巧云回想枉用深情的那番無趣，一時血氣翻騰，怎么樣也平靜不下來，一個人漲紅了臉，冷笑著在暗地里罵：“也不撒泡尿照照自己！你什么東西，難道又是什么做官做府人家的子弟？癩蛤蟆吃不著天鵝rou，到娼家去找大家閨秀，真正說出來笑死人，教我都替你害臊！”

    一個人罵了又罵，心里覺得好過得多。正雙眼澀重、迷迷糊糊要入夢時，發(fā)覺一只手探到胸前，然后一張嘴湊了上來。巧云一驚，旋即會意，而同時也有了受欺的感覺，把那只手使勁一推，轉身向里罵道：“從今以后你休想！你當我什么人？不高興便罵，高興來了啰唣！你有地方盡管去！哪個稀罕你？”

    楊雄也是個虎頭蛇尾、沒氣性的人，挨了罵不敢回嘴，只低聲下氣地賠笑：“何苦生這么大的火氣？氣壞了身子，教我心疼！”

    “不要臉！”巧云又罵，“自己都不嫌rou麻?！?/br>
    “rou倒不麻，只是心里有點癢?！?/br>
    說著又去撩撥巧云。巧云卻是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都紅了。

    楊雄無奈，只好住了手?！昂昧?！好了！”他說，“我們說說話?！?/br>
    巧云不作聲。在楊雄看，這就是不反對的意思，心里便在思索，怎么找兩句她愛聽的閑話來說，讓她消消氣，能逗得她開了口便沒事了。

    “我聽爹爹說了，說你要做齋主——”

    “怎么？”巧云搶著問，“你不許？”

    “你看看，你的氣性！”楊雄笑道，“我話不曾說完，你就不耐煩了。哪個說不許？”

    巧云不響，心中卻有領悟，原要兇些才好！看來他也是個欺善怕惡的人。

    “做齋主不打緊，要在報恩寺里住七天。這——”

    這次是楊雄遲疑著不曾往下說，說出來又怕她罵rou麻，他原來要說的話是：七天的工夫，有些割舍不下。而巧云卻猜不到他的心思，只當他不放心自己，大為生氣，倏然翻身，半仰起身子，把一雙鳳眼睜大了說：“怎么？做齋主在報恩寺里住七天，住不得？”

    “哪個說住不得？只不過——”

    “不過什么？說??！”

    “有些舍不得你?！?/br>
    “哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你盡管賴好了！我曉得你的賊心思?！?/br>
    “咦！”楊雄倒詫異，“你猜到哪里去了？你說，我是啥心思？”

    巧云原來疑心丈夫不放心自己，以為會做出敗壞他名聲的事來。然而此刻聽他的語氣硬直，看來倒像是自己多疑了。如果他沒有那種心思，自己一說，反倒是提醒了他作此顧慮，那豈不太傻？

    她的心思也很快，這樣轉著念頭，很快地想通了，便不肯多說，重新躺了下來，咕嚕了句：“‘啞子吃扁食’，你自己肚里有數(shù)就是了。”

    “越說越玄了，我自己有什么數(shù)？你說！”說著便來推她的身子。

    看他這等咄咄逼人的神態(tài)，巧云倒覺得有些窮于應付，只好想法子封他的嘴。

    “雞都快叫了，你還要不要睡？”說了這一句，她轉身向里，隨他怎么樣問，她只是裝得倦不可當、急于想睡似的，一概不睬。

    見此光景，楊雄只得按捺下想跟巧云同圓好夢的心，強丟開巧云為他帶來的一切猜疑煩惱，翻個身合眼睡去。

    第二日是輪著他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只見石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，預備著明天開門做生意。楊雄插不下手去，尋潘公不見，說有朋友約出去了；待與巧云說說話，她卻又在廚下忙著。獨坐無聊，不免又想起金線的巧笑嬌語，正心思活轆轆的，想到她那里再盤桓一天，只見潘公提著兩尾鮮魚一方rou，走了來說：“今日也算開齋，恰好你不上衙門，等吃了飯，我有件事要與你好生計議?！?/br>
    這倒好，省得楊雄三心兩意、彷徨不決，當時連聲答應：“我在家，我在家?！?/br>
    于是潘公提著魚rou送到廚房，交代了東西也交代了話，無非勸巧云，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，要做個賢惠婦人；又說“家和萬事興”，如今的日子過得興興頭頭，切忌口角，自召戾氣。

    “女兒！”潘公又說，“你也須念他的許多好處，譬如打水陸做齋主，你要到報恩寺里住七天，跟他一說，他沒得半點啰唆。換了別人，只怕未見得這樣子好說話?！?/br>
    潘公苦口婆心勸了半天，唯有這句話是巧云聽了進去的?！皩Γ　彼约涸谛睦镎f，“你好在外頭擁著那些沒廉恥的女人吃酒作樂，我就尋不得消遣？那七天我也好生樂它一樂?！?/br>
    就這自己的一念鼓舞，臉色好得多了，手腳也勤快了，剖魚切rou，做了四樣極入味的肴饌。飯桌上雖少開口，但楊雄有話問到，卻也照答不誤?？礃幼诱嫒缢自捤f的，“夫妻無隔宿之仇”，一天懊惱，都風流云散了。

    及至飯罷，石秀親自到豬圈里去喂食?？此蛔?，潘公便邀楊雄到他屋里去談，談的是石秀的終身大事。

    “人總要講良心，說實話，你這個結義兄弟是拜著了。”潘公說道，“日子雖還不長，看得出是個終生之交。我早就有個想法，如今看來可以談了。”

    潘公說石秀好，楊雄自然欣慰；他也聽迎兒說過，潘公真把石秀當作兒子看待，照此看來，“莫非爹爹要認石三作義子？”他問。

    “這倒無須，感情厚，不在名分上。我是為三郎打算，年將而立，也該娶一房妻室?！迸斯煨煺f道，“閑時尋思，他這頭親事也難?！?/br>
    “怎的？”楊雄問，“只要有合適的人，辦喜事不難。”

    “原就是難尋合適的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也難談。多時物色，白費心思?！?/br>
    “照這么一說，現(xiàn)在是尋著了？”

    “也不能這樣說。你看那個叫勝文的如何？”

    這有些匪夷所思了，娶妻總要身家清白；門戶人家的女子，花轎抬來作妻房，也忒稀奇了些。

    “莫看我老朽，我是極開通的人?！迸斯廊皇菑娜莶黄鹊穆曊{(diào)，“今朝三郎回來，我問起那個人，他只是紅著臉笑，看來極其中意。而況照你昨天說，勝文也是官宦人家出身。我看，這頭親事可以談得。”

    楊雄想想也不錯，便點頭說道：“既如此，是爹爹跟他說，還是我跟他去談？”

    “這事不是這等做法?！?/br>
    潘公到底上了幾歲年紀，想得周到，做得謹慎。他認為石秀那里千肯萬肯，一說便妥，先不忙跟他提起。要緊的是勝文那里，先要探她的口氣，肯不肯從良？若是肯了，還要問她的身價。隸籍官妓，先要查她的來歷，究竟歸地方文官管轄，還是“營妓”，才好去尋門路，替她脫籍。

    “爹爹說得是！”楊雄敬重老丈人，心誠悅服地說，“我便照你老人家的話，按部就班去做。今日無事，即時動起手來。”

    趁著一團高興，楊雄到了金線那里，先打聽石秀跟勝文夜來的光景。

    夜來的光景，金線無從得知；這天早晨的情形，即是她親眼所見。勝文粉臉生春，嬌羞無限，打后門送石秀離去，只是牽著衣服，絮語不休，想來必是殷勤訂下后約。

    “石三郎呢？”楊雄問道，“怎么跟她說？”

    “我是遠遠跟過去，哪里聽得見他們的私話！但見你那結義兄弟，又點頭、又搖頭，不知是何意思？”

    “他對勝文如何，你總看得出來?！?/br>
    “莫非你倒看不出來？”金線怨懟地說，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要趕回去跪踏腳板，真正是加料的賤骨頭?！?/br>
    聽她這樣埋怨，楊雄唯有報以苦笑?！澳銊e扯到你自己身上，只說勝文?！彼麊?，“你可知勝文的花籍在哪里？”

    “還不是跟我一樣?！?/br>
    “這是說歸營里管，”楊雄又問，“可是跟你一個營？”

    “你打聽她做甚？”

    “你猜！”

    “莫非你看中了她？”金線笑著說。

    “正是。”楊雄也報以戲謔，“我打算把她接回去。”

    “不害臊！”金線用手指刮著臉羞他?！澳憧粗兴恢吹弥锌床恢心?？勝文的眼界最高，除非你那兄弟還差不多，不過——”她搖搖頭說，“難！”

    聽得這一個字，楊雄不由得關切：“難！難在何處？”

    “第一，勝文的假母厲害得很，出名的叫作‘陰世女秀才’，皮笑rou不笑，眼睛一眨是一計。”

    “這也沒有什么！”楊雄又問，“可有第二？”

    “第二是，有個營官看上了勝文，在她身上花的錢不少了，至今連親個嘴都不能夠?！苯鹁€頓了頓說，“只怕饒不過她。”

    這倒是個難處，楊雄問道：“饒不過她便如何？”

    “你想呢？”

    “無非脫籍有麻煩，別的還有什么？”

    金線微微冷笑，不再多說。這神態(tài)可疑，楊雄料知她還有不曾說出來的話，于是把潘公和他為石秀所作的打算，細細告訴了金線，同時向她求計。

    “這件事先聲張不得。”金線悄悄說道，“那個營官為勝文著了迷。人都是一樣的，心思一鉆入死巷子出不來，什么怪念頭都會想得出來。而且他也有過話，勝文心高氣傲他佩服，除非不脫籍便罷；不然，他弄不上手，別人也休想?！?/br>
    楊雄嚇一跳?！霸趺?？”他問，“那人難道有什么決絕的手段？”

    “可不是！說這話時，靴子里插著把短刀，拔出來釘在桌上，嚇得勝文兩天吃不下飯?！苯鹁€嘆口氣，“也怪勝文自己不好，話說得太死?！?/br>
    “勝文說些什么？”

    “那營官要替她脫籍，說是跟他的長官求過了，只要繳了‘官價’，便可如愿。你道勝文怎么說？說是為她脫籍，送她回家，她供他一輩子長生祿位；若是要她嫁他，她寧可不脫籍?！?/br>
    “唉——”楊雄大為皺眉，“如何說這傷人的話，人又不是泥菩薩，總有氣性，換了我也不依。”

    “就是這話啰！”金線說道，“不要說脫籍，只怕他們這樣好下去，那人就會吃醋，會有一場架好打?！?/br>
    楊雄心想，石秀名喚“拼命三郎”，這場架要打起來，說不定就會出人命。

    照此看來，這件事著實扎手。俗語道的是：“民不與官斗?！碧然驗榱藸庯L相斗，那營官一定吃眼前虧，而事后必用勢力相壓。這一來自己必得出頭替石秀去頂，又一定頂不下來，變成惹火燒身，如之奈何？

    這樣想著，臉上便有憂疑之色。金線摸不透他那轉彎抹角的心思，只覺得楊雄似乎膽小無用，事情還未臨頭，先就怕成這個樣子，倒不便再多說了。

    楊雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不該邀石秀到“醉仙居”去吃酒，無端惹出這么些糟心的事，于今只有設法教石秀與勝文疏遠。此念一出，不免內(nèi)愧：講義氣，為朋友尚且兩肋插刀，何況結義兄弟？自己這等畏首畏尾，算的是什么江湖好漢？

    “我倒不信！”他的神態(tài)、語氣都變過了，“男女之事，要兩廂情愿，勝文看不中他，他又待怎的？難道真?zhèn)€敢不顧朝廷法度，動刀殺人？”

    金線聽他的話忽然硬了，只當跟走夜路、吹哨子一樣，無非自己壯自己的膽，心里有些好笑，口中便語帶譏嘲了。

    “是??！朝廷的法度，原是只準你動刀殺人?！?/br>
    “不錯！只好我殺人?！睏钚塾终f，“我是奉命殺人。那營官的刀也跟我的刀一樣，不好隨自己性子亂用的?！?/br>
    “這都不去說他了。”金線懶得管閑事，“說我自己的正經(jīng)。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我兩手空空?！?/br>
    楊雄會意，本來就揣了十兩銀子在身上，預備送金線買匹頭、作夾衣服穿，這時便很爽快地摸了出來，問道：“夠不夠？”

    就因為他摸得爽快，金線不好意思再需索，點點頭說：“夠了、夠了?！?/br>
    也就因為這十兩銀子，金線又有了管閑事的興趣?！肮?jié)級，”她說，“我替你出個主意，你看好不好？”

    “你是說我那兄弟的事？”楊雄連連點頭，“自然好！若是主意不錯，能把這件好事辦成，我另外有賞?！?/br>
    “哪個要你賞！事情辦成了，我自會向石三郎討媒禮。如今我替你出個主意，我著人去尋快活三，他是薊州城中的地理鬼，人又熱心，與他商議，必有結果?！?/br>
    “對！”楊雄笑道，“此人有趣，就不為談正事，與他一起吃酒，也是好的?！?/br>
    于是金線差遣一名小廝去尋快活三，同時又叫侍兒去邀勝文。

    快活三不知在何處快活，有得那小廝的一雙腳好跑；勝文卻是近在咫尺，一喚便到。她本來生得文靜，喜怒不形于顏色，看上去便似禮法謹嚴、不茍言笑的高門淑女，而此時卻是飛揚顧盼，未語先笑，特別是那雙眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那懷春少女，得遂鴛夢，宵來溫馨縈繞心頭，有些神魂顛倒的情態(tài)。

    “恭喜、恭喜！”一見面，金線便這樣笑著跟她說。

    這話突兀，換了別人一定會詫異地問：喜從何來？但勝文情虛，一下子就飛紅了臉，又要掩飾，便假意嗔道：“沒頭沒腦，說些什么？”

    “你說沒頭沒腦，我說有情有義，還不該恭喜？”

    平日口角犀利的勝文，竟招架不住?！安桓阏f！”她轉臉向楊雄招呼，“楊節(jié)級什么時候來的？”

    “來得有一歇了?！?/br>
    “昨夜醉得那樣子，卻道是定要回家，也不怕金線惱你？”

    “我才不惱?！苯鹁€接口，“他又不比你那石三郎有情有義，誰來管他回不回家？”

    “你聽聽！”勝文指著金線對楊雄說，“此刻還在惱你。楊節(jié)級，今夜可不許再走了?！?/br>
    “回頭再說，先談你的事。”楊雄以眼色向金線征詢，“先跟本人說了吧？”

    金線收斂笑容點點頭。見此光景，是有極正經(jīng)的事要談，勝文也就端然而坐，用略帶不安的眼光看著楊雄。

    “到里頭去談?！?/br>
    里頭是間套房，四面隔絕，只得一扇天窗。勝文越發(fā)驚疑。“何用如此隱秘！”她問，“究竟為了何事？”

    “我先問你一句話，”楊雄說道，“你跟我那兄弟，到底如何？”

    原來是問石秀！勝文驚疑消釋，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？沒頭沒腦，教我怎么說？”

    想想也是，自己問得太籠統(tǒng)了。楊雄正在沉吟該如何措辭時，金線卻性急地說了：“是問你，可愿意嫁石三郎？”

    勝文一愣。情意再投，卻還不曾論到嫁娶，一時竟不知作答。

    問得籠統(tǒng)不好，問得太實在也不好。“終身大事不是三言兩語說得盡的?！睏钚壅f，“我們還是慢慢談。我先說我那兄弟的情形與你聽?！?/br>
    說媒的嘴總是靠不住的，在楊雄口中，石秀變成了殷實商家的子弟；也不說他流落在薊州，說是生性好武，到河北來是想投到“老種相公”帳下，立下邊功，討個一官半職，只以路見不平與楊雄結成知交，特意留下他在薊州。

    至于他的為人，楊雄覺得不必多說，“想來你已盡知。若是你愿意跟他一輩子，別的好處我不敢說，第一，明媒正娶；第二，我包他不變心?！?/br>
    “這還有什么好說的？”金線一半幫腔，促成好事，一半說的也是實話，“我們這種人家，最難得的就是這兩點，你都有了。再說石三郎，那等的相貌氣概，天生就是軍官的模樣，將來一定掙副誥封與你。勝文，你休錯過了好機會?！?/br>
    這話其實說得多余，勝文已經(jīng)千肯萬肯，只是害羞不便說，而且也還有關礙，想了半天，問出這樣一句話來：“他今天來不來？”

    這個“他”，自是指石秀?！霸醯?？”金線問說，“莫非媒人的面子不夠，你不愿搭理，一定要跟他本人說？”

    平日言語利落、機變極快的勝文，這時為咄咄逼人的金線問得張口結舌，無法分辯，只向楊雄解釋：“楊節(jié)級，你休聽她的，我不是這個意思?！?/br>
    “我知道，我知道。”楊雄安慰她說，“有話慢慢談，我知道你有難處?！?/br>
    “是！”勝文急忙接口，“我的難處，金線盡知。楊節(jié)級，多有得罪，我告?zhèn)€便，待與金線有幾句話說?！?/br>
    “好、好，我在前面坐，你們姐妹先談?！?/br>
    于是勝文首先埋怨金線，不該不體諒她的苦衷，在楊雄面前拿話教她受窘。接著又問，那些難處如何跟楊雄透露。

    “說實話吧！”金線答道，“我都說與他知道了，而且還替他出了主意，請快活三來商議，已著人去請了。”

    這一說，先解消了勝文不知如何向楊雄訴說苦衷的一個難題，但是，“跟快活三商議沒用，只有請教一個人，才有妙計?！眲傥恼f道，“不過這個人怕求不動?！?/br>
    “哪個？”

    “我娘。”

    勝文的假母極有計謀，是金線所知道的，但不見得能對付得了那個死纏住勝文的營官?！昂我砸姷?？”她搖搖頭，“我倒不信?！?/br>
    “你不要不信！我娘從不說沒把握的話?！?/br>
    “你娘說過？”金線問道，“說過要對付那人？”

    “是的！我娘曾說：好便好，不好我自有法子，叫他不得上門。為此，我依舊敷衍著。只是——”勝文皺著眉說，“越纏越緊，我也真有些煩。”

    “那就趁早請你娘拿計策出來，早早了斷此事為妙?！?/br>
    話是說得容易，如要勸得動勝文的假母，卻著實要費些功夫。不過，無論如何，兩個結并成一個，要解起來總省些事，所以喚進楊雄來，一說經(jīng)過，他也大感快慰，說是等快活三來了再商議。

    “也不必等快活三，我還有個主意——”

    “有主意就說?！睏钚鄞邌杽傥模霸醯耐掏掏峦?？”

    勝文做了個詭秘笑容，還是遲疑著，仿佛有所顧忌似的，幾番欲語還休，卻終于經(jīng)不住楊雄和金線的眼色，說了句：“要從一個人身上下手?！?/br>
    “是哪個？”

    “這個人，”勝文看著金線說，“你該想得出來?！闭f著，回轉臉去笑了。

    金線恍然大笑，撫掌笑道：“不錯、不錯，怎的我想不起這個人？”

    “若能跟這個人有了交情，一說就成。”

    “這倒不難。”金線說，“你這件事是個連環(huán)扣，一個扣著一個，先從容易解的解起，雖費周章，到頭來必定成功，恭喜！恭喜！”

    她們這樣交談著，卻把楊雄惹得不耐煩了?！澳銈兇虻氖裁磫≈i？”他粗魯?shù)睾鸬?，“真正是婦人不好共事，牽絲扳藤，惹人冒火?！?/br>
    “莫心急，總要告訴你的?！?/br>
    金線笑著把楊雄拉到一邊，揭破了勝文家假母的一個秘密：她養(yǎng)著一個人，名為干兒，實是面首。這個人叫張中立，剛剛二十出頭，生得好一副雄壯身材，只是不務正業(yè)，成日價在鬧市廝混，也會花拳繡腿，也會踢球唱曲，倒是富家公子的一個好幫閑。

    “原來是他！”楊雄想一想說，“我也見過這個人。怪道他近來衣服光鮮，沒事擎?zhèn)€金絲鳥籠閑逛，日子仿佛過得極舒泰，原來有個倒貼的戶頭在那里。”

    “既然你見過，便好套交情了。”

    “慢！慢！這路人物，快活三一定相熟，是托他的好?！?/br>
    果然，等快活三來一問，他說前日還與張中立在一起吃酒。勝文的假母租了房子私養(yǎng)著他，快活三亦知其事。

    “楊節(jié)級，”快活三不解地問，“何以忽然提到這個人？”

    “自然有事拜托。”楊雄轉臉吩咐，“勝文，一半是你的事，你先敬三爺一杯酒。”

    “是！”勝文心甘情愿地答應。

    于是金線執(zhí)壺，勝文捧杯，斟滿了酒，捧向快活三。“慢來，慢來。”他縮手不接，“這杯酒吃得吃不得，我須先問一問清楚。”

    “自然吃得，是杯喜酒。”

    楊雄的這句話羞著了勝文，粉臉生霞，趕緊扭了過去?？旎钊齾s大為快活?！霸醯?？”他開了嘴，“勝文要做新娘子了？”

    “先吃酒！”金線搶著說，“吃了自然告訴你。”

    “我吃！我吃！這杯酒非吃不可?！?/br>
    于是他一仰頸項，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看著楊雄，等他談這樁喜事。

    到聽明白了，快活三越發(fā)快活，他跟石秀一見投緣，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓張的又有什么相干？”說了這一句，自己省悟，緊接著又說，“可是要托張中立去說媒？”

    “這是一樁，還有一樁?！睏钚塾终f了定計的經(jīng)過。

    快活三聚精會神地聽完說道：“兩樁事其實只是一樁。如肯將勝文許配石三哥，那面她自然去撕擄停當，不須我們費心，更用不著我們?nèi)デ笏那?。?/br>
    “言之有理?！睏钚叟e杯相敬，“那就重托了?！?/br>
    “石三哥的喜事，你就不說，我也要搶上來插手效勞?！笨旎钊瓤诰?，沉吟半晌又說，“我有句話，勝文你休介意。你假母是門戶中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？”

    “這難說，要看張中立可肯著力？”

    “張中立是她一床上的人，胳膊不會朝外彎。銀錢上的事，幫忙也有限?！?/br>
    “這也是實在話。勝文，你說一句?！?/br>
    勝文不知道該怎么說。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以貼補，但這話只能跟石秀私底下說，此時一說出來，心高氣傲的石秀作何想法，十分難說，不但很可能拒絕，說不定覺得卸了他的面子，就此絕跡斷交，豈不是大糟特糟的事？

    然而不說也不行?？旎钊龁柕竭@話，自然有幫襯石秀之意；楊雄與他結義兄弟，更難袖手，自己要說了數(shù)目，他們才有個斟酌的調(diào)度。勝文心想，假母那里總得要五百兩銀子，才肯放手。自己有二百兩銀子私蓄，可以悄悄貼補在里頭，就只說三百兩好了。

    快活三是懂“行情”的人，聽勝文一說，搖搖頭不以為然?！罢撃愕纳韮r，絕不止這個數(shù)?！彼f，“也罷，且做著看?！?/br>
    這一來楊雄肚里也有了數(shù)，只待回家與潘公商議，籌劃這筆銀數(shù)。這面有快活三與張中立去打交道，里外著力，這頭姻緣十拿九穩(wěn)了。這樣盤算著，心里自然喜悅。想到石秀一個流落的窮漢，不多日子，立身有業(yè)，再有這一房如花美眷，有那知情的人談起來，必說是“楊雄夠義氣，石三郎不枉了與他結義一場”，這個面子就很光鮮了。就因為這一份陶然自足之意，格外有豪情逸興，大杯灌酒，與金線、勝文笑謔不斷。好熱鬧的快活三，卻只是默默舉杯，在心中另有一番盤算。

    吃到微有醉意，只見石秀瀟瀟灑灑地走了來。金線便拍手笑道：“新郎官來了！”

    石秀只道尋常打趣，微笑不答，但見楊雄滿臉欣悅，快活三雙目炯然，而勝文卻是莊容平視，矜持異常，這神色便都可怪，得要問一問。

    “你們說我什么？”

    “不曾說什么！”快活三搶在前頭回答，一面向嘴快的金線使個眼色。

    這一來，金線就不敢造次了?！罢f你與勝文，郎才女貌一對兒。”她滿斟一杯，拍拍勝文旁邊的座位，“請這里坐！”

    石秀是爽快人，看大家都不肯說實在話，也就丟開不問，等坐了下來，舉杯自然先敬初交而極投機的快活三。

    “三哥，”快活三照過了杯問道，“明日午間可得閑？”

    “就是午間要照料買賣，最不得閑?！笔愦鸬?，“而且明日重新開門第一天，柜上一定忙。”

    “那么過了午市，總可以抽得身了？”

    “是的?！笔銌柕溃巴跞鐔栠@話做甚？”

    “相邀一敘?！笨旎钊e閑答道，“我有個好去處。”

    “我跟王三哥一見如故，何必作這等客套，反倒顯得生分了?！?/br>
    “不敢、不敢！三哥當我自己人，我如何反當三哥是客氣朋友。其中有個說法，借此一敘為三哥引見一個朋友?！?/br>
    “那好！”石秀很爽快地答應，“這等說，我一定到?！?/br>
    “承情之至。不過，這個朋友，說句實話，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。”

    “這是什么話。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？”

    “若得三哥這句話，我就放心了?！笨旎钊终f，“這個朋友，是個浪蕩閑漢，也會些拳腳；論身份，實在不高，不過最敬重像三哥你這樣的人，看在這些微心意上頭，請三哥給他個面子?！?/br>
    “好說、好說。只不知王三哥要我如何對待令友？”

    “無非看在我的薄面，與他說兩句好話。若是他有什么浮薄短淺叫人看不上眼的地方，擔待則個?！?/br>
    “那容易?！笔銌柕?，“令友貴姓？”

    “姓張，叫張中立?！?/br>
    等快活三說到這個名字，在座的人，無不默喻。石秀為人心高氣傲，若說為了有求于人，向張中立這樣不務正業(yè)、倚恃娼門為生的人去巴結，那是萬萬辦不到的事。所以快活三套個交情，從中拉攏，等石秀與張中立相熟了，言語一投機，自然什么話都好說。這是快活三老謀深算的一片苦心，須得助成他，不必將真情說破。

    因此，這天自始至終石秀都不曾知曉，快活三要為他引見的那個朋友，實在就是他的大媒。

    第二天午市方罷，石秀正吃了飯，打算去訪快活三，只見他領了個童兒，肩上挑著食盒，臂彎里挾一領篾席，已先來相邀了。

    兩人談著走著，來到西門外一處荷塘，柳蔭下鋪開篾席，先坐下休息。那童兒十分能干，煎茶煮酒，擺設果碟。剛剛安排停當，只見遠處來了一騎，白馬紅纓，鞍上一名男子，穿一件玄色綢衫，敞著胸口，腰際束一條極闊的繡花鸞帶，手里拈一支皮辮子編結的馬鞭，昂首天外，揚揚得意地款款而來。

    “中立、中立！”快活三大聲喊著，又回頭對石秀說：“就是此人！”

    為了快活三有話招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等張中立下了馬，快活三兩下相見，彼此以“兄”相稱，一個叫“張兄”，一個叫“石兄”。

    “張兄”有些小人得志的模樣，吃過三天飽飯，忘掉了自己的出身，做出那紈绔子弟的派頭，顧盼之間旁若無人，右手食指勾住馬鞭的套環(huán)，一面說話一面甩，樣子極其輕佻。

    這副行徑，自然叫石秀看不上眼?？旎钊灿X得張中立狂得未免過分，深怕石秀忍不住要發(fā)話，所以連連使著眼色，示意忍耐。

    “請坐，請坐！”快活三捏住張中立的右手，借著相挽入席的樣子，不叫他再甩馬鞭子。

    張中立也不讓一讓，管自南面而坐。快活三向石秀皺一皺眉做個鬼臉——石秀倒體諒他，報以豁達的微笑，就在張中立對面，盤腿坐下。

    “小張，”快活三指著石秀說，“這位石三哥是楊節(jié)級的結義兄弟，為人最豪爽不過，是位好朋友。我與你自己人，說句老實話，將來你要請教石三哥的地方一定不少。”

    “噢，”石秀略有些不安地說，“不敢，不敢！”

    張中立不懂快活三的話，是暗示他收斂那飛揚浮躁的神態(tài)，只覺得有些困惑，想不出自己有什么要請教石秀的事，于是問道：“石兄眼下做何生理？”

    “只在我那義兄老丈人家?guī)椭侠碣I賣?！?/br>
    “你是說潘記rou行？”

    “是的?！?/br>
    “這等說，你只會殺豬？”張中立自覺這句話十分俏皮，得意地笑了起來。

    石秀有些著惱，便冷冷答了句：“也會殺人?！?/br>
    這一說，張中立笑不出來了，笑意雖無，笑容仍在，那神氣就顯得尷尬難看?？旎钊行┲?，趕緊咳嗽一聲，轉臉催他的童兒：“快拿酒來！怎的這等慢吞吞的？”

    借這緣故，蓋沒了張中立的窘態(tài)。石秀卻是心里懊悔，一則要看快活三的面子，再則不值得與此人一般見識。因此取了酒來，他搶著舉杯道歉：“張兄，我不會說話，擔待些?！?/br>
    卻也怪，張中立就吃這一套，一抑一揚，對石秀便有敬畏之意，連連謙謝：“好說，好說！石兄言重！”

    見此光景，快活三自覺欣慰，便湊趣說道：“你們兩位都是好酒量，先干兩杯再說?！?/br>
    “怎么是干兩杯？”張中立問，“莫非有個說法？”

    “對！有個說法。第一杯叫喜成雙?！?/br>
    “好個喜成雙。這一杯我吃?！?/br>
    張中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照樣干了。等童兒斟滿第二杯，快活三又有個說法。

    “這第二杯也是個‘雙’字，叫作‘好事成雙’。”說著，向張中立詭秘地一笑。

    “這一杯自然也要干?！睆堉辛⒔柚e杯，遮掩了他臉上微現(xiàn)的窘色。

    石秀眼尖，由這兩人神色中看出來言外有意，想來是張中立有“成雙”的“好事”，便即笑道：“這一杯不該我吃?！?/br>
    “怎么不該你吃？”快活三說，“原應相賀?！?/br>
    “是、是！”石秀急忙答道，“應該，應該！張兄，‘好事成雙’，我奉賀一杯。”

    “休聽他的話！”張中立有些著惱，“都是謠言?！?/br>
    石秀不明白他意何所指，只覺得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作聲。

    快活三有些不安。“原是說作耍，”他歉意地賠笑，“你休氣急，罰我一杯?！?/br>
    有了這話，張中立自然不愿多說，也不宜再顯氣惱的神色?？旎钊秊榱擞懰臍g心，便只揀他愛聽的話說，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、腳上手下的功夫如何來得！

    這一碗加料特濃的米湯，灌得張中立化怒為喜，越顯得意氣飛揚，站起來伸一伸胳膊，鼓足了勁往外一揮，順勢拉開了架子，打了一套拳，一招一式，勁道十足，打完了抱拳說道：“獻丑，獻丑！”

    石秀心腸直，看他這套拳只能哄外行，實在說不出大好處來，就只微笑不答。

    “怎么？”張中立問道，“石兄，你看我這套拳，可還有欠功夫的地方？”

    “我不大懂，不敢瞎說?！?/br>
    “哪里！石兄，你客氣就不是當我自己人了。來、來！”他跨開兩步，“我們下場走一走?！?/br>
    “不、不！”石秀抱拳笑道，“我實在不會。”

    張中立只是不信，苦苦相邀?？旎钊南耄虖堉辛⑴宸?，便得在這時候露一手，于是向石秀使了個眼色：“自己弟兄，玩玩不妨?！苯又窒驈堉辛⒄f道：“石三哥功夫怕不如你，千萬點到為止?！?/br>
    “快活三，你放心！”張中立揮舞著手臂，高聲答道，“我手下極有分寸，傷不著石兄?！?/br>
    石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。張中立的態(tài)度倒是好意，卻有些太不自量，所以石秀覺得好笑；而快活三卻是苦笑，他那兩句話是對石秀說的——只怕傷了張中立的面子，特意倒過來說，不想這個“妄人”全不理會，居然真的以為自己有多大能耐，豈不是只好苦笑。

    因為有此苦笑，原已會意的石秀便向快活三點點頭，以目示意，默契于心。這一下，快活三才真的放心了。

    “來、來！石兄快請下場?！?/br>
    “我真的不大會?！笔阈Φ?，“幾手‘三腳貓’的拳，不成家數(shù)，倘或誤打誤撞冒犯了張兄，還請見諒。”

    “彼此！彼此！”張中立抱著拳說，一撒拳拉成個讓對方進拳的架子。

    石秀心想，打敗了他，他心中一定不快，就不為快活三的交情，好好吃酒相敘，也不值得如此；若是自己有意落敗在他手里，一則于心不甘，再則更長了他的驕氣，越發(fā)不知天高地厚，將來必有大栽筋斗的日子，那就反變成害了他了。

    這進退兩難之下，如何著手，卻真費躊躇，因此一面拳來腳往走圈子周旋，一面不住在思索。這樣兩個圈子下來，一眼瞥見路旁有堆石灰，靈機一動，頓時有了計較。

    于是漸引漸近，到得那個地方，突然往路邊高喊道：“請等一等?！?/br>
    說著他彎腰脫下快靴，倒過來抖兩抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其實他是借這彎腰脫靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。

    等重新交手時，石秀就不是一味退讓了，閃轉騰挪，其疾如風，不但逼得張中立連連倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得暈頭轉向，一身是汗。

    好在石秀不為已甚，每到要緊關頭，不是裝作失手，便是慢了半步，教張中立那顆心一起一落，懸懸不已。先還當他畢竟欠些火候，到后來方始察覺，原是石秀有意相讓。

    理會到此，心中不免自慚，而且也自悔魯莽，但一交上手便成了騎虎，總得找個“落場勢”才能罷手。然而這又談何容易，自己只能招架，不能還手，哪里去找這個保得住面子的“落場勢”？

    這樣一著急，心浮氣躁，拳就亂了，蠻打硬攻，全無章法。

    不想這一來反倒見效，石秀似乎不敢硬擋，接連后退。張中立見有敗中取勝之望，精神陡長，使出吃奶的力氣，一拳接一拳直搗過去。

    “好罷手了！”在一旁注視的快活三大聲喊說。他是恨張中立不知趣，深怕真?zhèn)€惹惱了石秀，反擊過來，難免下了重手，因而聲音是在著急之中帶著些氣憤。

    石秀哪里會惱，神閑氣靜，十分從容。此時聽得快活三的警告，便決定罷手。石秀摸準張中立的勢子，等他一拳直取面門時，身子往后一仰，右腳揚起，作出仰得太急、站立不住的樣子。

    張中立一看大喜，暗叫一聲：“合該我露臉！”接著便撒拳變掌，招數(shù)由“推窗望月”化成“關門落閂”，雙掌向外一推，立即翻右掌橫揮，去“砍”石秀那只揚起來的右腳。

    石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰間一凝勁，平地一個“鷂子大翻身”，后仰變作前俯，右腳一屈一伸，往后直踹。

    這要踹著了，正在張中立胸口，非當場吐血不可！快活三大驚失色，脫口急叫：“踢不得！”

    石秀原無意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只腳自然落到地上，旋轉身來，抱拳說道：“我輸了，我輸了！張兄的拳好厲害。”

    “承讓！承讓！”張中立紅著臉說，“不分勝負?！?/br>
    “對、對！”快活三聽見了說，“不分勝負、不分勝負，最好不過?！?/br>
    “請過去吃酒?！笔愕吐曊f道，“張兄，你的衣衫臟了。”接著指一指脅下。

    張中立低頭一看，脅下清清楚楚一個白手??；再看那面，又是一個；索性脫下那件黑綢衫來看，背上還有一個。

    三個白手印，便是著了石秀三掌，如果真的對敵，怕已被打得傷筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己著了三掌竟會一無所知。照此看來，自己的功夫，真差得太遠了。

    “石兄！”張中立兜頭一揖，“你非教我?guī)资植豢桑　?/br>
    “哪里、哪里，我實在不會什么！”

    “你看看！”張中立轉臉對著快活三大聲嚷道，“到這一刻，石兄還裝佯，該不該罰酒？”

    不想石秀能使張中立服善如此，快活三大為高興?！罢嬲淮虿怀上嘧R！”他笑著說，“不必說什么罰酒，再喝杯‘喜成雙’?！?/br>
    吃過了“喜成雙”，張中立又雙手高舉酒杯，奉敬石秀，說要拜他為師。這一來，石秀就不肯吃那杯酒了。

    “笑話！我這點功夫，自己都還要再投明師回爐改造，如何做得你的師父？”