一

    三、六、九“卯期”，楊雄一聽雞叫便已驚醒，戀戀不舍地離開了香噴噴的熱被窩。掀開帳子，就著窗外殘?jiān)碌墓饬粱厣硗?，只見鴛鴦?wù)砩弦粡澓诎l(fā)，妻子睡得正甜，一條生藕也似的膀子，擱在碧羅夾被外面，蝤蠐似的頸上系一根銀鏈子，鏈子兩端吊著一方血羅肚兜，影綽綽、鼓蓬蓬、膩如羊脂的兩團(tuán)rou，越發(fā)勾住了楊雄的腳步。他心里在打算：脫一次卯可使得？

    使不得！想起昨天張押司的話，此時(shí)非應(yīng)卯不可。卯時(shí)將到，不宜耽誤。他嘆口氣，輕輕將那條生藕似的膀子塞入被內(nèi)，放下帳子，躡手躡腳開了房門，走向后院，汲水漱洗。

    “可是女婿？”走過東廂房，房?jī)?nèi)有個(gè)蒼老的聲音在問。是楊雄的老丈人潘公。

    “是我。今日卯期?！?/br>
    “噢，今日三月三?！迸斯珕柕?，“可要當(dāng)值？”

    “不當(dāng)值?！?/br>
    “既如此，早些回來?！迸斯f道，“我有事與你商量?！?/br>
    “是了，我午前必回?！?/br>
    三班六房，書辦皂隸，皆已畢集。等薊州梁知州升了堂，衙參已畢，然后點(diǎn)卯。楊雄在“卯冊(cè)”上是第七名，除了兵、刑、工、禮、戶、吏六房書辦，就數(shù)楊雄這個(gè)掌管提牢的兩院押獄最大。點(diǎn)到他時(shí)，梁知州問道： “楊雄，你可知道有人保薦你？”

    楊雄明明知道，不便說破，答一聲：“小人不知?！?/br>
    “兵房張照文保薦你?！绷褐菡f，“劉小義前日暴疾身亡，須得有人補(bǔ)他的缺，張照文說你學(xué)過那個(gè)行當(dāng)。你平日做事謹(jǐn)慎，我便挑你多關(guān)一份糧，你可樂意？”

    “多蒙知州相公提拔，小人豈有不樂意之理。只是刀法生疏了，怕誤了公事?！?/br>
    “這須不是當(dāng)耍的事?！绷褐莩烈髦馑加行﹦?dòng)搖了。

    兵房書辦張照文與楊雄交好，有意提攜，心里嫌他不會(huì)說話，把個(gè)煮熟了的鴨子弄得快要飛掉，所以趕緊踏出來向上打了一躬，說道：“稟上知州相公，這個(gè)行當(dāng)全靠膽子大，刀法生疏不打緊。楊雄藝高膽大，小人知之有素；他說刀法生疏，也是謙虛的話。小人保他，決不會(huì)誤了公事?！?/br>
    “這也罷了！”梁知州點(diǎn)點(diǎn)頭， “就叫楊雄兼補(bǔ)劉小義那個(gè)缺。打疊公事，申詳上府，就從今日起始，多關(guān)一份糧。”

    楊雄磕頭謝了梁知州，等點(diǎn)過了卯，又謝張照文。他素日人緣不壞，有此喜事，便有人湊份子要為他置酒慶賀。楊雄謙謝再三，說是多承張押司看顧，理當(dāng)一申謝意，面約同事作陪，他做東就縣前王六酒家吃早飯，專請(qǐng)張照文。

    “賢弟！”張照文接口說道， “今日不須破費(fèi)，到月頭上等你關(guān)了額外的一份糧，我再擾你一杯?！?/br>
    “何必等關(guān)了糧來再請(qǐng)？”楊雄笑道，“張大哥你小覷我了，莫非請(qǐng)杯水酒還費(fèi)周章？”

    “既如此，我就生受了。只是休得過于靡費(fèi)，都是自己好兄弟，交情不在酒食上頭?！?/br>
    楊雄慷慨好客，聽他這一說才高興起來。先差個(gè)小牢子到王六家關(guān)照，留著座頭；到晌午時(shí)分，等勾當(dāng)完了公事，約集相好的文武同事，共有二十多人，來在王六酒家，分坐了三席，開懷暢飲。

    “楊兄，你怎的會(huì)這個(gè)行當(dāng)？”有人問道，“我倒不曾問過劉小義，這行當(dāng)是怎么學(xué)出來的？第一遭‘出紅差’，怎的下得落手？”

    “‘頭難、頭難’，原就是第一遭殺頭難。我且說個(gè)故事，為各位下酒。”

    楊雄說的是他學(xué)做劊子手的故事。

    楊雄是山東曹州人，從小父母雙亡，跟著表叔過活。表叔是個(gè)劊子手，手段極高，有個(gè)名叫作“王快手”。曹州出強(qiáng)盜，秋后處斬，等朝廷“勾決”的文書一到，當(dāng)時(shí)二三十人綁上法場(chǎng)，只王快手一個(gè)人伏事，不消個(gè)把時(shí)辰，一起了賬。

    劊子手是世襲的差使，王快手不曾娶得妻小，就當(dāng)楊雄是他兒子。楊雄長(zhǎng)到十五歲，王快手看他身長(zhǎng)力大，可以頂?shù)闷痖T戶了，才開始傳授這一套手藝。

    先是劈板凳——兩條長(zhǎng)板凳對(duì)齊，留下僅僅容刀的一線縫隙。也不知劈壞了多少板凳，手上才拿得準(zhǔn)，一刀下去，剛好穿縫而過。只是殺頭卻又不是這等由上朝下直劈，這無非是練手勁、眼力。殺頭另有殺法，反握刀把，刀背貼臂，往外推刃平拖。有一等善會(huì)說笑話的人說，好手動(dòng)刀時(shí)，被殺的死囚，只覺頸后一涼，宛如秋風(fēng)過耳，腦袋落地，還來得及說一聲：“好快的刀！”

    楊雄練這推刃平拖，也是用兩張長(zhǎng)板凳，一條豎在地上，一條懸在梁間，恰好與地上那張對(duì)齊，也是剛留下容刀的縫隙，須練得那條縫的高下不同，只隨意一推一拖，便從縫中穿過，才夠功夫。

    練了手法練眼力，要能看準(zhǔn)一個(gè)人后頸的關(guān)節(jié)，刀從關(guān)節(jié)縫中切進(jìn)去，應(yīng)手而解，毫不費(fèi)力——初學(xué)劊子手最惹人厭惡的，就在這上頭：不論至親好友，只要坐在一起，那雙像賊眼樣的灼灼雙目，總是盯在人家腦后，仿佛就在打算著砍這個(gè)人的頭該從何處下手似的。

    “光能看關(guān)節(jié)還不夠，須得教人伸長(zhǎng)了頭頸，容你下刀?！蓖蹩焓诌@樣教導(dǎo)楊雄，“往常你隨我到法場(chǎng)去伺候差使，幾曾見那命在頃刻的死囚，是立直了身子的？”

    提到這一層，楊雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然問道，“看來看去，總是一攤泥似的，三魂六魄都出竅，莫說立不直，跪都跪得不成樣子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就會(huì)乖乖地伸長(zhǎng)了頭頸，等你來下刀？”

    “說破了不稀奇?！蓖蹩焓终f，“容易得緊，你先細(xì)想去?！?/br>
    這從哪里去想？楊雄賠笑道：“表叔，你老跟我說破了吧！”

    “為人要用腦筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告訴你?！?/br>
    楊雄無奈，只好坐著去想。想得出神之際，突然一驚，不由得就腰一挺，伸長(zhǎng)了頭頸張望。

    “就是這一下！”王快手的左手還未落下來，“我不過在肩上輕輕一拍，你好端端的一個(gè)人，就嚇成這樣子；想想看，法場(chǎng)里魂靈出竅的死囚，還有個(gè)不驚的？”

    想一想，果然！心領(lǐng)神會(huì)的楊雄笑道：“怪不得說是說破了不稀奇！真正不難?！?/br>
    “難的是眼明手快，”王快手一面講，一面比劃，“頭頸伸得最長(zhǎng)的那時(shí)候，關(guān)節(jié)最分明，正好下手。下手要有分寸——現(xiàn)在還談不上，你要練到能夠連皮搭rou，就有好日子過了。”

    這話的意思，楊雄懂得。有那富戶犯了死罪的，千方百計(jì)上下打點(diǎn)，銀子流水似的往外淌；到最后保不得一條活命，就要來托劊子手了，一顆腦袋能夠連皮搭rou與身子不分家，還算是全尸。劊子手能夠刀下留情，花多少錢都肯。

    記著表叔這句話，楊雄細(xì)心苦練，一把鬼頭刀練得要切多深就是多深，弄只鴨吊起來，一刀劃過，鴨子斷了氣頭卻不掉下來。到此光景，王快手央人寫了一個(gè)稟呈，說是年老力衰，理合告退，差使歸養(yǎng)子楊雄承襲。等知府批準(zhǔn)了下來，楊雄便頂上王快手的職司，要?jiǎng)邮謿⑷肆恕?/br>
    相好的紛紛前來掛紅賀喜，楊雄卻上了心事，想起法場(chǎng)便膽寒。

    為此還做了一場(chǎng)噩夢(mèng)，夢(mèng)見一個(gè)死囚，一手提著顆血淋淋的首級(jí)，一手扯著他不放。那離了腔子的腦袋還會(huì)說話，口口聲聲只喊：“我與你無冤無仇，你怎的殺我？須還我命來！”楊雄一驚而醒，遍身冷汗淋漓，心頭作惡，一夜不曾合眼。

    然而他要充英雄好漢，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不說破。到了楊雄破題兒第一遭“出紅差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴饌上籠蒸透，燙了噴香的上好官酒，邀了左右鄰居來相陪楊雄，一則賀他開刀大吉，二則也壯他的膽。

    剛吃了一盅，鼓吹到門，有王快手的衙中同事，備了花紅彩緞，來為楊雄做面子。亂哄哄說過一番有興頭的話，大碗遞飲過兩輪酒，看看午時(shí)三刻將到，蹲在照墻下的吹鼓手“咪哩嗎啦”地吹將起來。楊雄一聽，倒像新娘子要上轎似的，一顆心頓時(shí)懸了起來。

    “來，來！既是義父，又是恩師，”有個(gè)年長(zhǎng)的何書辦說，“王快手，你且上坐了，好讓楊雄給你磕頭?！?/br>
    “不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何須這套虛花樣！”

    “怎說是虛花樣，養(yǎng)育之恩，受業(yè)之重。缺此一拜，斷乎不可?！?/br>
    于是大家七手八腳地端來一張交椅，將王快手硬捺著坐下。何書辦便大聲問：“楊雄呢？”

    “何老爹，我在這里。”楊雄從人背后閃了出來，還搓著手，有些不知所措的樣子。

    “打扮得倒?。　焙螘k說，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。”

    “何老爹說得是?！睏钚郯萘讼氯?，怯怯地叫聲“爹”。

    王快手樂得眉花眼笑，卻又似有些感慨、擔(dān)心。“雄兒，你起來！”他說，“我有兩句話交代你。”

    說著，他已先站了起來，將供在堂屋正中的那把不知?dú)⑦^幾多大盜逆子、謀財(cái)害命的惡人的鬼頭刀取到手中，雙手捧了過去。

    “接著！”他說，“這把刀非比尋常，朝廷的法度都在上頭。為朝廷執(zhí)法，不是你自己殺人，不必怕！”

    “是?！睏钚鄞鸬溃暗c我說過?！?/br>
    “還有句話，不曾與你說過，今天告訴了你。只要這把刀在你手里，你就千萬(wàn)不可動(dòng)無名之氣。須知人生在世，酒色財(cái)氣四個(gè)字，最難的就是耐得住一個(gè)‘氣’。多少人只為一時(shí)之氣熬不住，惹下殺身之禍！”

    “這是句要緊話，你須謹(jǐn)記！”何書辦說，“時(shí)辰將到，早早伺候差使去吧！你今日頭一回，我與你爹替你把場(chǎng)。把心靜下來，到時(shí)候手起刀落，叫官府贊你一聲‘當(dāng)差當(dāng)?shù)闷痢?，你爹多少年來的心血，就不白費(fèi)了！”

    楊雄深深吸了口氣，自覺膽在往上提，把雙手捧著的刀抱了左臂彎里，大聲說道：“何老爹、爹，請(qǐng)前頭！”

    “今日該你當(dāng)頭，休客氣?！?/br>
    何書辦著即把楊雄推出大門，吹鼓手前導(dǎo)，后面是雇來的四個(gè)花子，捧著替楊雄做面子的花紅彩緞，然后便是賀客后隨，王、何相護(hù)，讓楊雄一個(gè)人走在中間。

    夾道看熱鬧的人只見楊雄胸挺得老高，步子跨得甚大，頭戴皂色羅帽，身穿一件大紅纻弦夾襖，密門紐扣不扣，下擺塞在鸞帶里，敞出個(gè)寬闊的胸脯；下身是一條黑布單褲，扎束得極其挺括，腳上一雙粉底皂緞快靴，襯著那把拖了刀把長(zhǎng)大紅綢子的雪亮鋼刀，氣概著實(shí)不壞。

    然而楊雄頭上昏昏，心頭懸懸，一會(huì)兒在想，死囚綁上法場(chǎng)，只怕也就是這般滋味；一會(huì)兒又在想，頭難，頭難，只過了午時(shí)三刻就好了，第一回的買賣，講什么漂亮，只不要劈下半個(gè)頭來，就算闖過了頭關(guān)，上上大吉。

    正在這樣胡思亂想，驀地里瞥見人叢中跳出幾個(gè)青頭光棍，都是十七八歲年紀(jì)，平日與楊雄淘氣慣了的，拍手拍腳地笑道：“楊雄、楊雄，你可把那把刀捧穩(wěn)了，莫掉下來砍了自己的腳?！?/br>
    楊雄年輕要面子，如何受得了這等譏嘲，剛把眼瞪過去，想起義父的告誡，便不理他，只拿眼望著前面。

    “喲，喲！好神氣，你會(huì)殺人了是不是？是好的就來殺我?！?/br>
    “少不得有那一日！”楊雄咕噥了一句。

    偏是那人耳朵尖?！澳阏f的什么！”他跳下來罵，“你是人還是畜生？今日好意來捧你的場(chǎng)，耍慣了的，說不得一句玩笑話？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要?jiǎng)趧?dòng)你來動(dòng)刀？你說，你說！狗攮的！”

    楊雄勃然大怒，腳步一橫，眼先瞟了過去，接著是撤左臂彎里的刀。何書辦卻是來得個(gè)快，一把捏住他的右手，使勁甩了甩，沉聲說道：“是故意撩撥你，理他做甚？莫叫人笑話?！?/br>
    楊雄不響了。氣只是忍著，并未消除，就算撩撥，也不該這等說話！想想著實(shí)可恨。

    又走了一陣，驀地里有家人家潑出一盆水來，潑得倒好，正在楊雄側(cè)面，看似不曾潑上身，那水珠兒夾雜著灰土，把他那身簇新的裝束，濺得斑斑點(diǎn)點(diǎn)，不成個(gè)樣子了。

    楊雄先是吃驚，后是冒火，路人嘩然的笑聲，更是火上加油，急急轉(zhuǎn)臉去看，潑水的那人是個(gè)中年漢子，瘦骨骨一張臉，一雙死魚眼睛直勾勾地望著楊雄，倒像那盆水根本不是他潑的。

    于是楊雄的火氣就不打一處來了，剛要轉(zhuǎn)向奔了那人去，王快手橫身一攔?！靶堇硭?！回頭卻來理論?！彼p聲喝道，“莫非忘了我的話？！”

    話是不曾忘記，無奈人憑一口氣，忍不下去，又待怎生？楊雄咬一咬牙說：“直是這等晦氣！”心里真想即時(shí)殺個(gè)犯人，天下才得太平。

    這一下，楊雄左思右想，所有的念頭便是回頭如何來出這口氣！到得刑場(chǎng)，有王快手指引著參見行禮，自往死囚身后站定，把那人就看作潑水的漢子，咬緊了牙在心中自語(yǔ)：“也有我痛快的一刻！”

    號(hào)炮一響，痛快的那一刻到了。楊雄先是右腳在前，左胸在后，不丁不八站穩(wěn)了的，這時(shí)橫力抬臂，左手往死囚肩上輕輕一拍，那人頓時(shí)抽搐似的，身子往上一長(zhǎng)，頭往上一抬，楊雄看準(zhǔn)了他的頸后關(guān)節(jié)，左臂推刃，切了過去，跟著左腳上步，一面抽刀，一面飛起右腳，使勁踢了去。只見尸身前仆，腔子里的血一支箭樣往前直射。四周隨即“哦”的一聲，打個(gè)呼嘯——慣例是這等，不然，據(jù)說就會(huì)把刑場(chǎng)的晦氣帶回家。

    “恭喜，恭喜，楊雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅廬的！”

    “這碗飯吃定了！殺人的頭就跟交朋友一樣，一遭生，兩遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。”

    這句話才揭破了底蘊(yùn)：那些有意來撩撥的，都是王快手前兩日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想殺人出氣，膽子才會(huì)壯。完了差使，不但不曾去理論什么，還得備下好酒好rou，謝人家的成全之德。

    “今日也是張押司成全！”楊雄講完他的故事，特地向大家敬酒，“俗語(yǔ)道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多虧列位幫襯，一杯酒聊表寸心。我楊雄也不是沒知識(shí)的，心里有數(shù)?！?/br>
    張照文領(lǐng)頭干了酒，站起身說：“多謝，多謝！等‘出紅差’那天，還來相賀?！?/br>
    就這時(shí)走進(jìn)三個(gè)人來，歪戴著花帽，敞開了衣襟。為首的一個(gè)生得好獰惡的相貌，滿臉橫rou，一雙灰黃三角眼上，覆著兩道似有若無的眉毛，太陽(yáng)xue上貼一張頭痛膏藥，挺胸突肚，進(jìn)門便把一只腳蹺了起來，擱在長(zhǎng)板凳上，大聲喊道：“王六！”

    “六”字還不曾出口，另一個(gè)趕緊拉了他一把，將嘴朝上一努?！叭纾　彼p聲說道， “張大叔他們都在那里?！?/br>
    這人叫張三保，是個(gè)下三濫的潑皮，什么錢都要，什么臉都裝得出來，聽人提醒了，朝里一望，知州衙門里有頭腦的公人好些在座，頓時(shí)滿臉堆笑，彎著腰疾趨數(shù)步，連連招呼：“張大叔、孫頭兒、李頭兒、趙押司……”一個(gè)個(gè)招呼道，獨(dú)獨(dú)看見楊雄不理。

    楊雄自然也不會(huì)理他，偏著臉管自吃酒。張照文是主客，見此光景，也覺無趣，便有心拉個(gè)場(chǎng)。“三保，”他說，“看我的面子，你今日與楊知獄講了和吧！”

    提到這話，張三保便有些遲疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是張三保錯(cuò)，不該欺侮楊雄異鄉(xiāng)人；往后楊雄見了張三保就打，也做得過分了些。所以他很勉強(qiáng)地說：“張大叔，你老有吩咐，我無不從命——”

    下面那一句是：“我請(qǐng)問你老，講和如何講法？”但楊雄卻會(huì)錯(cuò)了意，聽他口氣是樣樣可以從命，就是此事不行！立刻心頭冒火，大聲搶著打斷了張三保的話。

    “張大哥，罰我一杯酒?！闭f著，一仰臉把杯酒倒入口中，抱拳又說，“多蒙提攜，我說句不中聽的話，你老也須顧我的身份，莫非什么屎蛋、毛賊，都好拉在一起做朋友？”

    “好！”張三保接著他的話，厲聲說道，“姓楊的，你莫狠！總有一天教你認(rèn)得我?！比缓笥洲D(zhuǎn)向張照文打了一個(gè)躬：“張大叔，你老的面子，我買過了。哪個(gè)錯(cuò)，哪個(gè)不錯(cuò)，你老心里有數(shù)。”說完掉身就走。

    “賢弟！”張照文埋怨楊雄，“你也忒過了些?！?/br>
    “原說是罰我?！睏钚垡彩怯浿醯剿E州那天當(dāng)街受辱，把張三保恨得牙癢癢，所以此時(shí)不愿表示悔意。

    “散了吧！”有人說，“酒也夠了。”

    “莫走，莫走！”楊雄揮舞著一雙胳膊，“何苦為這小潑皮敗興！王六，再添酒來?！?/br>
    有的要散，有的酒興未央，結(jié)果三桌并作大桌，直吃到紅日西斜，方始分手。

    楊雄到家一進(jìn)門便喊：“大姐，大姐！”有了這件多兼一份差使的喜事，便如獻(xiàn)寶般，急待告訴他妻子。潘巧云卻不知道，中午等得不耐煩，此刻聽他大呼小叫，走出來一看，又是喝得這般血灌豬頭似的一張臉，就沒有好顏色給他看了。

    “看你！只怕醉得時(shí)辰八字都記不得了。”她沉著臉說，“我最恨那說話不算話的人！”

    楊雄熱烘烘一團(tuán)興致，為她當(dāng)頭一盆冷水澆得心灰意冷，好半晌才開口：“我哪里說話不算話！進(jìn)門就是一頓排揎。”

    “不排揎你，排揎哪個(gè)？”巧云生就一雙斜飛入鬢的鳳眼，笑起來好看，生起氣來卻顯得有些殺氣，這時(shí)拿眼角瞟著他說，“早晨出門的時(shí)節(jié)，你答應(yīng)爹什么話來？”

    楊雄這才想起，老丈人潘公說有事商量，他曾允下“午前必回”。這句話早已丟到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起來。

    “說了午前必回，連魂都不見。爹只要等你回來吃飯，兩碗菜熱起熱倒，直到太陽(yáng)上了東墻，午飯才得到嘴。你在外頭吃酒快活，就不想想家里！”

    這頓排揎，楊雄只有領(lǐng)受?！笆俏也缓茫贿^也有個(gè)說處?！睏钚矍敢獾刭r笑，“大姐！我受罰。等我關(guān)了額外的那份餉來，都交與你算私房?！?/br>
    “什么額外的一份餉？”

    “這就是我午前不得回來的緣故——”

    正說到這里，聽得推門聲，是潘公在城隍廟前聽了一段“殘?zhí)莆宕钡摹皶被丶摇?/br>
    “正好、正好！”楊雄興高采烈地說，“省了我一番話兩番說了?！?/br>
    于是等潘公坐定，楊雄細(xì)細(xì)說了他的那件喜事。潘公自然替女婿高興，巧云卻是微蹙雙眉，倒像上了心事。

    “大姐——”楊雄剛叫得一聲，發(fā)覺妻子神色有異，便縮住了口，只困惑地望著。

    “我不曾聽說你會(huì)這個(gè)行當(dāng)?！?/br>
    這句話倒也平常，只是她的神態(tài)當(dāng)喜不喜，便教楊雄起了股無名之火：“怎的！這個(gè)行當(dāng)辱沒了你？照我看——”

    他想說，殺人這個(gè)行當(dāng)，莫非比不上殺豬？潘公是開rou案子出身——這話說出來傷觸老人家，所以到口硬壓了下去。

    潘公是忠厚人，也覺得女兒不對(duì)，只是他一向不曾對(duì)巧云說過一句狠話，只好從中排解。“女婿！”他說，“休聽她的，她是膽小?！?/br>
    正合著一句話“知子莫若父”，說巧云膽小，絲毫不差。殺豬不打緊，哪個(gè)不吃豬rou，可有個(gè)吃人rou的？而況她也不曾跟殺豬的一床睡過，如今一夜到天亮伴著個(gè)殺人的挨皮貼rou，想起來便覺得渾身發(fā)麻，心里好不自在！

    “迎兒呢？”潘公見女兒女婿都不作聲，便有意把話扯了開去，“好開飯了，我與女婿再吃一盅?！?/br>
    “酒不能再吃了?！睏钚塾肿哉Z(yǔ)似的說，“得有酸酸兒的一碗魚湯喝才好?！?/br>
    他是怕碰巧云的釘子，不敢公然要醒酒的湯喝。潘公會(huì)得其中的意思，便又設(shè)法調(diào)停。“正是！”他說，“這春困的天氣，我也好想這么一碗湯喝。好女兒，你就下一趟廚吧！”

    巧云不便駁回，想了想說：“鮮魚是沒得了。就住在江邊，這么晚了，哪里去覓鮮魚？”

    “別樣也可以，只要酸酸兒的，提神醒腦?！?/br>
    等巧云一走，楊雄倒覺得對(duì)老丈人歉然?！澳憷先思艺f有事商量，偏偏今天午間抽不開身?！彼f，“有事，爹，你吩咐！”

    “這也是我閑得慌，每日里廟前聽書，久了也厭煩了?！迸斯e閑說道，“如今倒覺得這件事怕又做不成?！?/br>
    “怎的做不成？到底何事，我也還不明白。”

    潘公是想重理舊業(yè)。一半是閑得慌，二則也是舍不得宅后那片地方——是條死巷子，三面圍墻，圈出一片空地，自家后門一推進(jìn)去便是菜園，中間一口大旱之年都不涸的大井，趕十幾頭豬圈在菜園里，借那片空地做個(gè)作場(chǎng)，殺好了豬，就在那里批發(fā)，哪怕血污淋漓，礙不著左右街坊。

    這個(gè)念頭他已經(jīng)盤算過不知多少遍了，偏偏要提的這一刻，女婿有了額外的差使！生意不做便罷，做起來極其熱鬧，少不得人手，原意讓女婿幫著照看，如今看起來，楊雄怕是騰不出工夫，所以說“怕又做不成”。

    楊雄也覺得做不成，只是敬重丈人，不肯把話說絕?！吧酝Ｔ倏??！彼f，“好在又不是日日‘出紅差’，但凡有工夫，我一定幫爹弄起這個(gè)買賣來?！?/br>
    “就你有工夫，也還得看看，”潘公又想到一個(gè)“做不成”的緣故，“又殺人、又殺豬，殺氣太重也不好。幾時(shí)請(qǐng)廟前王鐵口算一卦看，若還不礙，再作道理?！?/br>
    “這話說得是。”

    “女婿！”潘公又說，“我還有句話與你說，你卻不要多心?！?/br>
    “爹這是什么話？”楊雄很孝順老丈人，趁此表明心意，“多承不棄，將令愛許了我，平時(shí)沒有孝敬到你老人家這里，想起來總覺得虧負(fù)了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好補(bǔ)報(bào)?！?/br>
    “不要你做什么，只說與你得知?！迸斯恼Z(yǔ)氣，是謹(jǐn)慎的從容，喝口酒又說，“后日清明，巧云想到北部去上個(gè)墳，不知你可許她去？”

    聽得這話，楊雄心里不是味道。北部上墳是上前任戶房王押司的墳。巧云十六歲嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡婦。俗語(yǔ)道得好：“寡婦門前是非多?！奔仁沁@等年輕貌美，又說王押司掙下的昧心錢都變了巧云的私房，若能勾搭上手，人財(cái)兩得，真正是一等一的福氣，所以游蜂浪蝶整日里在潘公門前不斷，巴望能邀得巧云的那雙鳳眼一顧。日子長(zhǎng)了，難免爭(zhēng)風(fēng)吃醋。一天是張三保在那里鬧事，恰好楊雄經(jīng)過，三拳兩腳打得他不敵而退，舊仇加上新怨，張三保自此跟楊雄結(jié)下了不解之仇。

    不想楊雄倒是打出來一場(chǎng)喜事。潘公看他為人老成，又現(xiàn)做著兩院押獄，街面上頗有面子，便跟巧云說了，把她許了楊雄，彩禮一概都免，辦喜酒反貼上了三口豬。為此，楊雄感激老丈人，每每與巧云口角，吵得不可開交時(shí)，只要潘公出面說一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。

    然而此刻卻有些難以忍耐。巧云與那姓王的，不過做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然還念舊不忘，不知心目中又將自己置于何地？

    “我原說，你不要多心。”潘公有失悔之色，“早知你這等，我不說也罷。只是我不忍欺你，巧云悄悄兒去上了墳來，你從哪里知道？”

    這話說得誠(chéng)懇，楊雄趕緊答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是?！?/br>
    “半子之靠，我是一般看待。因?yàn)槟闶敲骼淼娜耍也耪f與你知?！迸斯终f，“王押司在日，對(duì)我亦頗盡心。他無兒無女，孤魂野鬼一個(gè)，不說曾做過親，就是一面之交的朋友，這清明節(jié)也少不得他的一盂麥飯、半陌紙錢?！?/br>
    “是！”楊雄答道，“爹是忠厚人。”

    楊雄口中敷衍，心里在想潘公說一句：“上墳是我教巧云去的。”哪怕是句假話，自己心里也好過些。偏偏老丈人不說，楊雄就不能不疑心巧云了。

    為此胃口大壞，巧云做了一大碗腐皮酸筍湯來，他只舀了一匙嘗一嘗，便即擱下。

    “你看你！說要吃湯，做了來又不吃！”巧云嗔道，“莫非真當(dāng)我閑在那里，心里氣不過，沒事尋事，有意折磨人？”

    這又何用說上一大套負(fù)氣的話？潘公怕女婿認(rèn)真，又有一場(chǎng)饑荒打，趕緊攔在前面埋怨：“女兒，你也忒難了！何不少說一句。一個(gè)人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再說又不白糟蹋，我來吃。”說著，便把那碗湯移到自己面前，大匙舀著往嘴里送。

    楊雄生著悶氣，看老丈人的分上不開口。巧云已經(jīng)占了上風(fēng)，也不便再說什么。一夜無話，第二天剛剛起身，衙門里來通知：“明日要出紅差。”

    “爹！”楊雄便說，“大姐上墳改日去吧！第一遭差使，少不得有人來賀，有交情的說了要送禮，須辦六碗四碟，請(qǐng)大家來敘一敘，一則還禮，二則聯(lián)絡(luò)感情。家里不可無大姐照料。”

    “說得是！”潘公答道，“我來與她說，就改了后日去上墳?！?/br>
    老的吩咐，小的不便違拗，心里卻是老大不快——上墳是假，燒香是真；燒香又是真中有假，“燒香看和尚，一事兩勾當(dāng)”，才是真而又真。但明日是落空了。

    “可恨那姓楊的！”張三保咬著牙說，“眼看他勾搭上了潘家那雌兒，人財(cái)兩得；又眼看他添了額外差使，我就不信他真有那么好的賊運(yùn)！”

    “明日第一趟出紅差，聽說衙門里都替他作面子，又是花紅，又是緞匹，好不熱鬧！”

    “動(dòng)他！”有個(gè)外號(hào)叫“夜不收”的更夫，跳起來說，“三哥，我想到有個(gè)人，著實(shí)管用，只看三哥你有沒有膽？”

    張三保的外號(hào)叫“踢殺羊”，平日專揀軟弱的欺侮，因此“夜不收”這樣相問。而張三保對(duì)他人猶可，對(duì)楊雄也實(shí)在是仇結(jié)得深了，所以膽也大了！

    “怎叫有沒有膽？只等過了明日，看大家都叫我‘踢殺熊’！”張三保挺著胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩頭，“你說，是怎等一個(gè)人，如何管用？”

    “這個(gè)人是個(gè)傻大個(gè)兒，不知哪里來的，連自己的姓都弄不清楚！”夜不收說，“這個(gè)人練得一門功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么練出來的，不過對(duì)付楊雄，一定管用。”

    接著，夜不收便講那傻大個(gè)兒的獨(dú)門功夫。張三保一聽大喜。

    “果然管用！”張三保說，“須這等下手，才能剝了楊雄的面皮，要他的好看?！?/br>
    當(dāng)時(shí)便“調(diào)兵遣將”，做了安排。夜不收去尋了傻大個(gè)兒來。這傻大個(gè)兒生得好生磕磣的形象，鼻孔朝天，口角流涎，說話含含糊糊不知所云，與白癡仿佛。

    “這個(gè)人，”張三保不放心，悄悄問道，“有功夫？”

    “不信你就試一試！”夜不收轉(zhuǎn)臉看了看，招手喊道：“傻大個(gè)兒，過來！”

    傻大個(gè)兒十分聽話，一喊就來，垂著兩條軟不啷當(dāng)?shù)陌蜃?，只望著夜不收齜牙。

    “你看見沒有？”夜不收指著土地廟的柱子說，“抱緊了它！”

    傻大個(gè)兒一言不發(fā)，走過去閉緊了眼，死抱著柱子。

    “等我叫你放手再放手！”夜不收轉(zhuǎn)臉對(duì)張三保說：“三哥，你試試看！一起上。”

    在一起的七個(gè)人，一齊動(dòng)手去拉那傻大個(gè)兒的膀子，拉是拉動(dòng)了，卻拉不開。待他一使勁往里一收，將張三保的手腕子壓在里面，疼得張三保冷汗直流，大聲急喊：“放手，放手！”

    他叫不聽，要夜不收說“放手”，傻大個(gè)兒才把兩條膀子松了下來。

    “好家伙！”張三保連連甩著手腕，“跟鐵鑄的一樣！”

    “三哥，你知道厲害了吧！”夜不收笑嘻嘻地說了這一句，忽又皺眉，“有一層卻麻煩，這家伙只聽我的話，而我明日卻不便出面。”

    張三保理會(huì)得他的難處。一名更夫，雖不支知州衙門的錢糧，總算是個(gè)官差，應(yīng)補(bǔ)應(yīng)革，都憑那班書辦一句話。他得罪了楊雄，楊雄要報(bào)復(fù)也容易得很，所以不敢出面。

    “有了！”夜不收欣然又說，“我有個(gè)計(jì)較，能叫他聽三哥的話。三哥，‘有奶便是娘！’”

    一大盤饅頭，兩斤牛rou，把傻大個(gè)兒“喂”得樂不可支。等他吃飽了，張三保便說：“傻大個(gè)兒，明天還有一頓好的，你只聽我的話，我叫你抱哪個(gè)便抱哪個(gè)，叫你放手便放手。你可聽話？”

    “嗯，噢，聽！”傻大個(gè)兒很費(fèi)勁地回答。

    還怕他沒有把話聽清楚，張三保又試驗(yàn)了一遍，傻大個(gè)兒奉命唯謹(jǐn)，才算教人放心。

    第二天午時(shí)未到，張三保就帶著人守在十字大街中心。未時(shí)一過，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)來了一隊(duì)人，當(dāng)頭是兩個(gè)小牢子，一個(gè)捧著梁知州所發(fā)的花紅，一個(gè)捧著綢緞彩繪等物；后面一把青羅傘罩著一名壯漢，正是楊雄。

    也不知是哪一年哪一個(gè)興的規(guī)矩，劊子手哪怕是數(shù)九寒天都得袒著胸。這時(shí)是艷陽(yáng)春天，楊雄只穿一件黑緞白紐的背心，扣子不扣，下擺塞入腰際，下身一條扎腳紫花布的褲子，垂著極寬的一條彩繡鸞帶，背心外面披著一件簇新皂衫。這都在其次，最威武的是胸前刺著一條張牙舞爪的青蟒，盤滿了整個(gè)寬廣的胸膛，看上去真跟東岳大帝駕前的差官似的。

    樣子猙獰兇惡，看到臉上，卻如春風(fēng)飄拂，一片和煦。楊雄看見熟人，把抱著的那把鬼頭刀交與身后的小牢子，騰出雙手不斷打躬。路口有人擺著一張茶幾，上面一只朱紅托盤，里面一壺兩盅，斟了酒捧到他面前，說一聲：“節(jié)級(jí)，辛苦！”

    “多謝，多謝！何消客氣！”

    楊雄接過酒來，主客兩人正平端看敬，猶未到口，只聽有個(gè)破鑼嗓子的聲音喊道：“節(jié)級(jí)！拜揖?！?/br>
    人隨聲到，有個(gè)人抱拳拜了下去，楊雄便待還禮。誰(shuí)知那人一躬倒地，隨即仰直身子，抱著的拳順性一揚(yáng)，只聽“咣啷”一聲，把楊雄手里的酒盅磕飛了，摔得老遠(yuǎn)。

    這下楊雄才看清楚?！案仪槭悄?！”他勃然大怒，“必是你哪根骨頭作癢！實(shí)說了，待我來替你治。”說著，作勢(shì)欲撲。

    “姓楊的！”張三保把手一擺，“要打架，等我說清楚了再打也不遲。大家都是街面上日日見面的，莫非還逃走了不成？”

    這時(shí)看熱鬧的人已圍成一圈，也有口頭上相勸的，但卻不敢走攏來拉架，因?yàn)槎寂聫埲?，此人有名的半吊子，好意解勸說不定他連拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，盡由著楊雄好好教訓(xùn)他一頓去。

    “姓楊的，你作惡多端，當(dāng)了兩院押獄，私刑拷打犯人，榨取錢財(cái)，半夜里把女犯人喊了來飲酒作樂。如今又當(dāng)上劊子手，詐得百姓許多財(cái)物——”

    語(yǔ)聲未完，楊雄只氣得臉色鐵青，大吼說道：“住口！你這打不死、餓不殺的狗賊，楊爺爺今朝拼著吃人命官司，要取你的狗命！”

    “慢點(diǎn)！我還有句話，你聽好了！”張三保等楊雄暫停的那一刻，大聲喊道，“抱緊了！”

    這叫什么話？楊雄看他眼睛望著自己身后，便也回轉(zhuǎn)頭去張望。恰好傻大個(gè)兒張開兩手圈了過來，一看他那副形容，楊雄先就汗毛一凜，要想后退，已自不及，讓傻大個(gè)兒從側(cè)面把他抱了個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。

    楊雄不防有此一著，雖覺驚訝，還不著急，并出一身力量，自以為總可掙脫束縛。哪知任他使出吃奶的氣力，漲得滿臉通紅，卻是動(dòng)彈不得分毫，這下才知不妙，大聲吼著，想用腳去踢傻大個(gè)兒，無奈部位不好，枉費(fèi)心機(jī)。

    張三保得意非凡，一面拋開眼色，指使手下去搶那些花紅緞匹，一面從小牢子手里搶過行刑的鬼頭刀來，掄圓了一舞，才用刀尖指著楊雄叫罵。

    “姓楊的！你哪里來的一個(gè)賊囚，到我薊州來耀武揚(yáng)威！你是劊子手，我便拿你殺人的刀殺你，這就是你惡貫滿盈的現(xiàn)世報(bào)應(yīng)！”

    說著又將刀一掄，雙手握著刀把，作勢(shì)要往楊雄胸前刺去。果然刺了，擅殺公人，罪名不輕，張三保也還不敢，說那話不過擺擺威風(fēng)，自有人來解勸。

    解勸的也是他手下的潑皮，原是教好了話的，這時(shí)便上前先大叫一聲：“張三哥！”

    張三保佯作不解地問道：“兄弟，你怎么說？”

    “這賊囚一死，他老婆便又是小寡婦，哭哭啼啼的，看著也可憐。張三哥，你饒他一條狗命！”

    “咦！”張三保斜著眼睛，yin猥地笑道，“你倒會(huì)體恤他老婆，莫非眉來眼去，暗地里有一腿？”

    “若是有一腿，為何勸你不殺這賊囚？”

    “對(duì)，對(duì)！那一來，他老婆就歸你了?！?/br>
    “我也不要。嫁一個(gè)死一個(gè)，是個(gè)八敗掃帚星，誰(shuí)敢要？”

    “罷了，罷了！”張三保大發(fā)善心地指著楊雄說，“看你老婆細(xì)皮白rou的俏模樣分上，不忍心她又當(dāng)小寡婦，權(quán)且饒你一條狗命。只是死罪好免，活罪難逃，取你一條狗腿！”

    說著退后兩步，眼睛望著楊雄左腳，舉刀過頂，就待劈將下去。楊雄自然不甘，拼命掙了一陣，下盤一動(dòng)，與傻大個(gè)兒的腳步相互錯(cuò)雜。張三保怕砍了自己人，一時(shí)下不得手。

    好不容易張三?？礈?zhǔn)傻大個(gè)兒的兩腳后移，已無顧礙，舉刀向下的那一刻，只聽一聲發(fā)自丹田之氣的暴喝：“住手！”

    張三保吃得一驚，腳下打個(gè)滑跶，幾乎摔倒，使勁將刀往下一撐，站定了身子回轉(zhuǎn)來看時(shí)，不由得氣往上沖，瞪眼吼道：“你這個(gè)臭賊，叫哪個(gè)‘住手’？”

    “叫你！”

    “去你娘的！”張三保破口大罵，“你活得不耐煩了，來管老子的閑賬！好便好，惱了我連你一起宰，諒你手里那條扁擔(dān)濟(jì)得甚事？”說著又是拿刀一掄，舞出滾圓的一個(gè)刀花。

    持扁擔(dān)的那漢子卻不曾為他嚇倒，也懶怠說話，一撒手便是一扁擔(dān)，當(dāng)頭砸將過來。張三保不防他真要?jiǎng)邮?，也記不起拿刀去格，慌慌張張往旁邊一躲，扁?dān)打在肩頭上，火辣辣地疼。

    張三保是個(gè)“銀樣镴槍頭”，見此光景，顧不得疼痛，先跳開幾步，咬一咬牙，指著那漢子吼道：“你莫惹得老子發(fā)火！便跪著求我也不饒你?！?/br>
    “哪個(gè)要你饒！”

    話到人到，那漢子拿著扁擔(dān)當(dāng)哨棒使，唰唰唰一連三下。張三保功夫稀松，手忙腳亂地閃避，讓過兩下才想起用刀去削扁擔(dān)，已是不及，屁股上吃扁擔(dān)戳著，往前一送，合撲一跤，那張嘴恰好合在一堆狗屎上。

    那漢子卻又顧不得打他了，掄著扁擔(dān)，指東打西，將張三保的手下打得丟下花紅緞匹，抱頭鼠竄。

    張三保自然也爬了起來，一嘴的狗屎惹得看熱鬧的拍手跳腳大笑——一則是看他的樣子好笑，二則是看他落了下風(fēng)好笑。連楊雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大個(gè)兒，埋著頭一把死死抱緊了楊雄。

    “還不放手！”楊雄簡(jiǎn)直把肺都?xì)庹?，連連頓足大吼。

    “這是個(gè)沒腦筋的傻人！”有人提醒楊雄說，“你跟他發(fā)脾氣沒用?！?/br>
    于是眾人便紛紛走上來扳他的手，卻是七八個(gè)人扳他不動(dòng)。

    依然是那漢子，排開眾人，響亮地說一聲：“看我來治他！”

    會(huì)者不難，他只用一根手指便治倒了人：往傻大個(gè)兒的肘彎上一觸，撞著了麻筋，立時(shí)便松了手。楊雄脫后掙扎，回身便是一掌，打得那傻大個(gè)兒滿嘴是血，踉踉蹌蹌地跌倒在地。楊雄滿腔的火都往他身上發(fā)泄，三腳并作兩步，趕過去使勁一腳踩在傻大個(gè)兒的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。

    “尊駕住手！”那漢子搶著托起楊雄的拳頭，“是個(gè)沒腦筋的人，不值計(jì)較?！?/br>
    若是別人，楊雄必不買賬，對(duì)此人就不同了，諾諾連聲地說：“是，是！說得是。多虧尊兄相救，免了我一場(chǎng)羞辱，這番恩德，豈可不報(bào)？”他抬頭看了看，指著一面青布酒簾子又說：“且到那里敘話，容我請(qǐng)教?！?/br>
    “這些小事，何足掛齒。我還有事，不叨擾了。”說完，那漢子拖著扁擔(dān)，轉(zhuǎn)身就走。

    楊雄哪里肯放，拉住了他說：“我先請(qǐng)教尊兄！”

    “我姓石，行三。”

    “石三哥！萍水相逢，蒙你救我一場(chǎng)災(zāi)難，若不容我借一杯水酒作個(gè)結(jié)識(shí)，石三哥你想，你換了我肯不肯？”

    聽他說得懇切，石三不便堅(jiān)持，想了想答道：“既蒙厚愛，我不領(lǐng)情，就變得不識(shí)抬舉了。只是……”他指著置在人家檐下的一擔(dān)茅柴又說，“我以采樵度日，今日答應(yīng)一位熟識(shí)主顧，必送一擔(dān)柴去，如今日色已中，等著我的柴煮飯，怕已經(jīng)等得急了，我先挑了送去，回頭來擾你的酒。”

    “這好辦，何用石三哥自己費(fèi)心！你那位主顧在哪里？”楊雄對(duì)一個(gè)小牢子說：“你拿十幾文錢覓個(gè)閑漢，將這擔(dān)柴挑了送去?！?/br>
    石三一看這安排也不錯(cuò)，便說了地名，將那擔(dān)柴交代了小牢子。楊雄也吩咐手下，把緞匹表禮，還有那把“吃飯家伙”的鬼頭刀一起送回家去，然后陪著石三踏入那家酒店。

    店主人張老慶是把剛才打的那場(chǎng)架從頭到底看在眼里的，所以等他們一進(jìn)門便說：“節(jié)級(jí)受氣！大人不記小人過，笑一笑丟開！”

    楊雄臉上訕訕的，淡淡一笑：“今朝未出門就聽見烏鴉叫，剛一出門又撞著尼姑，原是晦氣?！?/br>
    “這位英雄好手段！”張老慶看著石三又贊一句，“好一副相貌堂堂的氣概?！?/br>
    這一說楊雄不由得也細(xì)看了他一眼。那石三長(zhǎng)得極其魁梧，鼻直口方，一張rou色滋潤(rùn)的淡紅臉，雖然衣衫暗舊，卻不似長(zhǎng)處貧賤的人。楊雄便生了心思。

    “兩位請(qǐng)里面坐，臨河一間小閣子，又寬敞又清靜，便坐到晚也不厭?！睆埨蠎c一面說，一面躬著身子引路。

    果然是極宜把杯談心的一間好酒座。楊雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一東相對(duì)坐下。等小二點(diǎn)上茶來，張老慶才說：“節(jié)級(jí)是熟客，曉得口味，羊身上打主意，批切羊頭、羊白腸、下水湯——”

    “不用這些粗食！”楊雄打斷他的話說，“揀好的配四碗四碟來！”

    “何須如此靡費(fèi)？”石三微皺著眉說，“鬧這等虛文，就難奉擾了?！?/br>
    “總得略成敬意才是?！睏钚酆鋈晦D(zhuǎn)念，“既如此，便聽石三哥吩咐。老慶，你不豐不儉，看著辦?！?/br>
    石三聽得這一說才不言語(yǔ)。候張老慶轉(zhuǎn)身去了，彼此又重新敘問姓氏鄉(xiāng)里。

    等楊雄自己敘過，石三才說：“我叫石秀，祖貫是金陵建康府人氏，自小學(xué)得些拳棒在身。我那師父枉有一身武藝在身，吃仇家陷害，誤遭官司，出不得頭，落得個(gè)懷才不遇。為了一肚皮牢sao，慣打不平。我學(xué)了恩師的榜樣，一生執(zhí)意，要打盡世間不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。為這上頭，不曉得吃了多少虧，只是改不得。”

    說到這里，熱酒冷碟送到桌上，楊雄親自把盞?！笆?，先敬一杯，敬你的俠義心腸?！彼f，“莫道打不平吃虧，也交得幾個(gè)血性朋友?！?/br>
    這是他自道有血性。石秀不免刮目相看，見他黃渣渣一張四方臉，稀落落幾根老鼠須，看上去有些窩囊，實(shí)在倒是忠厚的底子。這個(gè)朋友交得長(zhǎng)！

    “既是建康府人氏，”楊雄又問，“怎的到了薊州？”

    “這也是運(yùn)氣壞！”石秀呷口酒，抑郁地說，“三年前隨叔父來此地販運(yùn)牲口，哪知遇著獸瘟，消折了本錢。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回鄉(xiāng)不得，流落在這薊州，賣柴度日?！?/br>
    “這卻不是一個(gè)長(zhǎng)局?！睏钚鄢烈髁艘粫?huì)兒說，“石三哥，你今年貴庚？”

    “虛長(zhǎng)二十八?！?/br>
    “比我小八歲?！睏钚圻t疑著說，“有句話說出來，不知你可肯應(yīng)承？”

    “楊兄，你盡管說?！?/br>
    “你我在薊州都是異鄉(xiāng)，也都無兄弟，結(jié)義做個(gè)異姓手足如何？”

    聽此一說，石秀便覺心頭有股暖氣浮升，然而轉(zhuǎn)念又覺心冷，自己流落他鄉(xiāng)，干了這個(gè)營(yíng)生，與乞兒相去也就在一肩之間。楊雄雖不是什么達(dá)官顯宦，也是薊州城里有頭有臉的人物，兩下身份不配。世間盡多笑人的人，說起來是石三趨炎附熱，這話難聽。再說與楊雄一面初交，究不知他的心性如何。一時(shí)為了救他免了一場(chǎng)羞辱，心熱熱地只要報(bào)答，待幾時(shí)消淡了今天這一段事故，嫌自己貧賤，走到人前辱沒了他，心生厭煩；或者倒覺得少不得周濟(jì)結(jié)義兄弟衣食，成了累贅，懊悔當(dāng)初不該多這么一句言語(yǔ)。那時(shí)自己倒說不出絕交的話，也只有跟他一樣悔不當(dāng)初了！這樣轉(zhuǎn)著念頭，便久久無語(yǔ)。楊雄卻又催了：“這是好事，你答應(yīng)了吧！”

    “好事倒是好事?！笔愦鸬?，“自嫌高攀不上?！?/br>
    “說哪里話來？我又不是什么官宦出身，怎說高攀不上？沒有想到，你也存下世俗之見！”

    江湖好漢就經(jīng)不住激，說石秀存著世俗之見，這話他不受，于是轉(zhuǎn)彎抹角想到的顧慮，一起拋在九霄云外，慨然應(yīng)允。

    “大哥的抬愛，我從命就是?！闭f著便站起身來，雙膝彎倒。

    楊雄喜不可言，趕緊也回拜了下去，扶著他的手臂不叫他磕頭，接著便拽了起來，眉花眼笑把石秀從頭看到底，“兄弟好威武儀容！”捏一捏他的膀子又說，“好結(jié)實(shí)身胚。”等張老慶在柜頭里得知其事，趕來相賀，楊雄越發(fā)歡喜，只叫：“大碗酒來！我今日要和兄弟吃醉方能罷休。”

    這一成了手足，情分立刻不同。楊雄問石秀住在何處，聽說只在土地廟設(shè)一張草鋪，便相邀到家去住，又說當(dāng)天就喚裁縫來做衣服。接著又提到巧云，直言不諱地告訴石秀，原是二嫁，人才出色，就脾氣驕縱些，虧得老丈人極其明白事理，相待甚厚。

    “說著曹cao，曹cao就到！”楊雄一手扶著桌子站起，一手指著店口說道，“那就是我丈人?！?/br>
    石秀不敢怠慢，起身往外看去，只見一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心頭便是一喜；因?yàn)樗崖犝f他們爺婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去時(shí)，遇上這么一位長(zhǎng)者，就好相處了。

    “咦！”楊雄問道，“爹來做什么？”

    “聽說你和人爭(zhēng)斗，不放心，特地尋了來?！迸斯珕柕?，“可是張三保？”

    “不是這狗賊是哪個(gè)，使得好毒的法子，差點(diǎn)吃他的大虧，幸得我這個(gè)兄弟?！?/br>
    于是引見了石秀，楊雄奉潘公上座，細(xì)說經(jīng)過。潘公也聽得高興?！叭珊每∪瞬?！”他說，“我女婿得你做兄弟，彼此幫襯，再好不過。既是孤身在此，何不搬了家去住，也熱鬧些?！?/br>
    “我原是這等說，兄弟已經(jīng)允了?！?/br>
    “打攪不安——”

    “休說這話！”潘公急忙搖手，搶著說，“說這話就不是自己人了?！?/br>
    “是！”石秀恭恭敬敬說一聲，“我遵潘公的吩咐，明天搬了來?！?/br>
    “何必明天！”潘公看看日色，“這頓酒似乎也吃得久了，趁早回家去鋪設(shè)好了，黃昏消消停停的，盡吃得晚也不礙?！?/br>
    “爹說得是。”楊雄起身會(huì)了酒賬，讓潘公走在前頭，一左一右，迤邐而回。

    到得家去，潘公一進(jìn)門就喊：“女兒，快來見叔叔！”

    “可是老悖悔了！”潘巧云在廚房里嗔道，“哪里又出來叔叔！白日里說夢(mèng)話?！?/br>
    潘公膝下只有這么一個(gè)女兒，從小沒娘，未免驕縱，平日語(yǔ)言無禮，只當(dāng)鬧著玩，不在心上。此時(shí)有初上門而且初見面的石秀在，深怕他看輕了他家沒有家教，臉上有些掛不住，訕訕地說：“三郎，你那嫂嫂平日說話原是這等瘋瘋癲癲的，往后語(yǔ)言上有句把上下，你休理她。”

    “不敢！”石