你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶。這樣一來(lái)，小哥離母而仍舊有母，你無(wú)妻而得妻，我女兒終身亦有倚靠。一舉數(shù)得，所謂‘必得照我老頭子的意思，才得兩全’。你想，我的打算錯(cuò)不錯(cuò)？”

    豈但不錯(cuò)，在陳錫元是“固所愿也，不敢請(qǐng)耳”，樂得雙眼發(fā)直，口角流涎，像個(gè)白癡的模樣。

    “你看，如何？”

    “好啊，好??！謹(jǐn)遵臺(tái)命。不過，”陳錫元問至最關(guān)切的事，“誰(shuí)來(lái)主婚呢？”

    李老將胸一拍。“自然是我?！彼f(shuō)，“雖說(shuō)她姓馮，我姓李，到底是我的干女兒。再說(shuō)一句狂話，有我家司禮在，誰(shuí)敢怎么樣？來(lái)，來(lái)，取筆硯來(lái)?！?/br>
    “是！”

    陳錫元忙不迭地取來(lái)筆、硯，找來(lái)一張紅箋。李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。

    “我女兒的終身，就托付給你了?！?/br>
    “是！”陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠(chéng)，“您老請(qǐng)放心，若是我虧待了令愛，天誅地滅?！?/br>
    “言重，言重！我知道你為人至誠(chéng)，得你這么一個(gè)干女婿，不枉我一番長(zhǎng)途跋涉?！?/br>
    “干爹，”陳錫元改了口，囁嚅著說(shuō)，“有件事想跟干爹請(qǐng)示，這聘金——”

    “笑話！”李老大聲打斷，“談什么聘金？說(shuō)句難聽的話，你是人財(cái)兩得?！?/br>
    再醮之婦，不愿鋪張，挑了個(gè)好日子，陳錫元搬到了馮二娘那里，就像招贅?biāo)频?。自然也?qǐng)了一桌客，自然也請(qǐng)了吳子寧。由于不成個(gè)格局，也不明白內(nèi)幕，賀客都不敢多講話，所以這席喜筵，草草終場(chǎng)，連個(gè)新娘子的影子都不曾見著。

    陳錫元卻不在乎，一進(jìn)洞房，目眩神迷，但見床帳衾褥，色色精致，真想不到親cao井臼如貧婦的馮二娘，竟還有這樣講究的服御用具，因而不免自慚形穢，也因而有些局促。

    “二娘！”他怯怯地叫了一聲。

    “相公！”馮二娘倒很大方。

    “我實(shí)在配不上你?！?/br>
    “既是夫妻了，何必說(shuō)這些話？”馮二娘低下頭去，聲音也輕了，“只要你不嫌我是守過寡的?！?/br>
    “不嫌，不嫌?！标愬a元說(shuō)，“孫子王八蛋才有那種想法?！?/br>
    這又何須急得發(fā)誓？馮二娘抬起頭來(lái)，嫣然一笑。這一笑，使得陳錫元色授魂與，膽也大了，一把抱住馮二娘，隔著軟緞的夾襖，便在她那豐腴的胸脯上，亂摸亂摸的……

    陳錫元“移舟泊岸”到馮家，趙昌祺根本不知道，一連幾天不見他的人影，不免奇怪。“咦，”他問，“錫元是怎么搞的？這幾天灶戶要開灶了，該當(dāng)如何辦法，怎么不來(lái)跟我說(shuō)一聲？”

    “陳錫元沒有在鹽廠?！惫芗亿w福答道，“有七八天了。”

    “更莫名其妙了！為什么？”

    “老爺怕還不曉得。陳先生搭上一個(gè)不知來(lái)歷的寡婦，住在一起?！?/br>
    “有這樣事！”趙昌祺詫異，“他手里也有幾兩銀子，為什么不好好娶一房？又是寡婦，又是不知來(lái)歷，這不太荒唐了嗎？你去找他來(lái)?！?/br>
    用不著趙昌祺派人去找，陳錫元自己報(bào)到了。他是聽了馮二娘的話，來(lái)提取存在趙昌祺典當(dāng)?shù)你y子。

    “鹽廠的事，我知道，我明天就去料理。不過，表哥——”他吞吞吐吐地說(shuō)，“有件事，我想跟你商量?！?/br>
    “你說(shuō)?！?/br>
    “存在典當(dāng)里的款子，我想提出來(lái)，自己做點(diǎn)生意?！?/br>
    趙昌祺見多識(shí)廣，便知陳錫元這個(gè)主意來(lái)自床頭。不過錢是人家的，自己不便不付，只這樣答復(fù)他說(shuō)：“款子你要提就提了去。不過，你也該想想，這辛辛苦苦的一筆積蓄，來(lái)之不易，存在典當(dāng)里，利息雖薄，總是穩(wěn)當(dāng)?shù)?。拿去做生意，有賺有蝕，一旦泡了湯，悔之不及。”

    “是！表哥說(shuō)得是?！标愬a元答道，“我當(dāng)然格外小心?！?/br>
    于是趙昌祺喚了典當(dāng)里的朝奉來(lái)結(jié)賬，本利一共一千八百三十多兩銀子。趙昌祺如數(shù)付了現(xiàn)銀，還附帶送了他一個(gè)新麻袋，派典當(dāng)里的兩名小徒弟挑了，送到馮二娘家。

    馮二娘數(shù)都不數(shù)，將銀子往錢柜里一倒，上了鎖，拿鑰匙交給陳錫元。

    陳錫元無(wú)可無(wú)不可地將鑰匙收下來(lái)，心里有好些話要跟馮二娘說(shuō)，但她卻忙著替他料理膳食，一時(shí)不容他開口。直到晚飯以后，收拾廚下，檢點(diǎn)門戶，諸事皆畢，“夫婦”倆方有燈下共話的機(jī)會(huì)。

    “我聽你的話，存款是收了回來(lái)。不過，這件事我覺得做得有點(diǎn)欠考慮。為錢，得罪了親戚?！?/br>
    “怎么？”馮二娘問，“莫非你表兄不肯給你？”

    “那不會(huì)的。只是有點(diǎn)不大高興而已?！?/br>
    “換我也是一樣?！瘪T二娘若無(wú)其事地說(shuō)，“錢，不管是誰(shuí)的，捏在自己手里總是好的?！?/br>
    很平淡的語(yǔ)氣，道理也不大對(duì)，但不知怎么，陳錫元卻深有所感——看起來(lái)倒是馮二娘的主意對(duì)了。她曾說(shuō)，趙昌祺年紀(jì)大了，瓦上霜、風(fēng)中燭，一旦倒下來(lái)，辦喪事的當(dāng)兒，不便提存款。事完以后，趙家的兒子繼承父業(yè)，會(huì)不會(huì)不承認(rèn)這筆賬；或者雖承認(rèn)而托故不許提存，那一千八百多兩銀子就要“改姓”了。當(dāng)時(shí)以為她言之過甚，勉強(qiáng)依從，如今看表兄不悅的神情，見得她的話，倒是世事洞明、人情練達(dá)的閱歷之談。

    這樣想著，便伸過手去，握著馮二娘軟白膩滑的手腕笑道：“怪不得人家說(shuō)：聽老婆的話，會(huì)發(fā)財(cái)！”

    “你發(fā)了財(cái)，別忘了小哥。雖不是你親生，總也叫過你爹?！?/br>
    “那當(dāng)然，還用你說(shuō)？”

    “說(shuō)我還是要說(shuō)。俗語(yǔ)道得是：‘親兄弟，明算賬?！值朗牵骸刃∪?，后君子?！@都是聰明人想出的話。兒子總是親生的好，我也總要替你生的，這里就是你我白頭偕老的地方?！?/br>
    “嗯，嗯。”陳錫元聽得心頭如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地點(diǎn)頭。

    “我想我這所房子，將來(lái)要給小哥。你答應(yīng)不答應(yīng)？”

    “自然答應(yīng)。”陳錫元說(shuō)，“是你買的房子，當(dāng)然由你處置。”

    “不過，這房子我住慣了，風(fēng)水也好，實(shí)在不想搬。所以，我有個(gè)倒換的辦法。我的房子給你，你的房子給我——空在那里無(wú)用，每年還要補(bǔ)漏粉刷，倒不如賣掉，拿房?jī)r(jià)交給我，將來(lái)小哥成人，我就拿這筆錢讓他做本錢去營(yíng)生，省得累你?！?/br>
    陳錫元大為驚異，倒看不出她女流之輩，做事做人，著實(shí)有些打算。信服之下，一諾無(wú)辭。

    “現(xiàn)在要談到你這筆錢了。”馮二娘又說(shuō)，“擺在柜子里，穩(wěn)當(dāng)是穩(wěn)當(dāng)，不過大元寶不會(huì)生小元寶，你也該想法子生生利息。”

    “一路來(lái)我也想過，”陳錫元答道，“前一次做鹽很賺了一票，我仍舊想干這個(gè)行當(dāng)?！?/br>
    “要看準(zhǔn)了才好?！瘪T二娘又說(shuō)，“而且財(cái)不露白，你把銀子帶到鹽廠里，千萬(wàn)要當(dāng)心。”

    “自然放在家里，等要用再回來(lái)拿?！?/br>
    “那么，你的鑰匙要收好，丟掉了，找銅匠來(lái)開鎖也麻煩?！?/br>
    “不會(huì)的?！标愬a元取出鑰匙來(lái)，在手里拋著玩。

    第二天陳錫元便忙著去賣他原來(lái)所住的房子，而趙昌祺則派人來(lái)催他快到鹽廠辦正事。分身乏術(shù)，只有將房契交給了馮二娘，同時(shí)引見了一個(gè)專營(yíng)不動(dòng)產(chǎn)的經(jīng)紀(jì)人，當(dāng)面寫下筆據(jù)，過戶給馮二娘，由她自己全權(quán)處理。

    “你哪天回來(lái)？”臨行前夕，她這樣問他。

    “我好久未到鹽廠了，現(xiàn)在又正是煮鹽的旺季，總得住兩三個(gè)月。”

    “住兩三個(gè)月？”馮二娘皺起了雙眉，“天氣快熱了，你們父子夏天的衣服都還沒有預(yù)備?！?/br>
    “不要緊?！标愬a元說(shuō)，“小哥很能干，將來(lái)我叫他回來(lái)取好了?！?/br>
    馮二娘想了想說(shuō)：“這也好。孩子要勤儉，衣服臟了、破了，叫他送回來(lái)洗、來(lái)補(bǔ)。鹽廠里的伙食怕不會(huì)好，要吃啥交代小哥，我做好叫他帶去。”

    “我曉得，我曉得，我只不放心你，門戶謹(jǐn)慎，千萬(wàn)當(dāng)心?！?/br>
    “有啥不放心？吳家就在間壁，有事我會(huì)找吳太太去商量?！?/br>
    這一說(shuō)，陳錫元真的放心了，帶著小哥欣然上路。到鹽廠忙了半個(gè)月，天氣果然熱起來(lái)，收拾夾衣，喚小哥送回家，帶了單薄衣服來(lái)，特別叮囑他早去早回。

    “有五六天總好回來(lái)了?！?/br>
    “對(duì)了，算他六天好了。路上當(dāng)心！”

    第六天不見小哥的影子，第七天也不見，第八天、第九天，陳錫元開始不安，卻是分不開身，派了一名靠得住的工役去探望，回來(lái)報(bào)告：“找不到！”

    “怎么找不到？不就在吳家間壁嗎？”

    “是啊，房子找到了，人找不到。問吳太太，說(shuō)好幾天不見她的人影?！?/br>
    陳錫元嚇得失魂落魄，坐立不安，兼程趕了回去，只見“鐵將軍把門”。跳墻而入，但見空空如也，人也不見，東西也沒有了。

    “壞了！壞了！”陳錫元心膽俱裂，找吳太太去問。她是大門不出、二門不邁的人，哪里曉得馮家的事？于是再去尋房東。

    “她是租我的房子住，房錢三個(gè)月一付。還沒有滿期要搬走，只要不欠房錢，我不能叫她不搬?！?/br>
    這話也對(duì)。再去找趙昌祺，想要請(qǐng)他多派人代為訪查。趙昌祺只是淡淡冷笑?！八懔税?！”他說(shuō)，“手段這么高的女人，豈能讓你追得著？可惜的是一千八百兩銀子?！?/br>
    陳錫元懊喪欲絕，得了“失心瘋”，逢人就講受騙的事。有人知道內(nèi)幕，馮二娘就是羅二娘，只不知小鳳卻又在哪里害人！

    歸宿

    乙酉年四月二十四日，揚(yáng)州被圍。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因?yàn)樽ゲ坏椒蛞郏磺须s差都得自己動(dòng)手。

    也就因?yàn)槿绱耍尤蛔サ揭粋€(gè)“蠻子”，便不肯一刀殺掉，解到營(yíng)官那里去發(fā)落。

    營(yíng)官叫安珠瑚，是正藍(lán)旗的一名佐領(lǐng)。他學(xué)過漢人的話，便不用通事傳譯，親自審問。

    “你叫什么名字？”

    “我叫范大。”慢吞吞的樣子，一點(diǎn)都不怕——他是不會(huì)用腦筋的人，不知道什么叫作怕。

    “是干什么的？”

    “種菜?！?/br>
    “你怎么不逃？”

    “逃難要錢，我沒有錢。”

    “你家里的人呢？”

    “我一個(gè)人?！?/br>
    “老婆死掉了？”

    范大搖搖頭：“沒有娶過老婆?！?/br>
    安珠瑚仔細(xì)看了他一眼：“你今年多大？”

    “五十二歲?！?/br>
    安珠瑚摸著他赤裸的上身：“筋骨倒還好?！?/br>
    安珠瑚心地極厚，會(huì)說(shuō)漢語(yǔ)，也讀過漢人的書，比如《三國(guó)演義》之類，對(duì)漢人一向有好感。范大的憨厚和那別具一格的沉靜，在他更有著近乎好奇的興趣。

    “你就留在我營(yíng)里好了?！彼麊枺澳銜?huì)不會(huì)挑水？”

    這話在別人聽了，一定會(huì)覺得奇怪，像他這樣的人，豈能不會(huì)挑水？何須問得。而范大卻并無(wú)此感覺，老老實(shí)實(shí)答道：“會(huì)的?！?/br>
    于是他被剃了頭發(fā)做挑水夫。這是很累的工作，范大卻余勇可賈，挑完水劈柴，劈完柴掃地，連馬廄里都收拾得干干凈凈。不說(shuō)話，不東張西望看熱鬧，只是埋著頭打雜。

    “都說(shuō)南蠻子好吃懶做，吃飽了燉得稀爛的rou，喝足了苦得澀嘴的茶，閑下來(lái)就睡大覺。為什么這個(gè)人倒這樣子勤快？”

    就因?yàn)榍诳?，范大博得了極好的人緣，雖然彼此言語(yǔ)不通的居多，但看臉色、用手勢(shì)，亦不難溝通情意。

    “范大”這個(gè)名字是人人會(huì)叫的。安珠瑚的親兵，拉拉他，指一指廄中的馬，俯身做個(gè)割草的姿勢(shì)。

    “是這個(gè)嗎？”范大做出拔一把草，送入口中大嚼的樣子。

    那清兵拼命點(diǎn)頭。范大也拼命點(diǎn)頭，表示領(lǐng)會(huì)，然后找了把鐮刀去割馬草。

    時(shí)值初夏，正是茭白當(dāng)會(huì)之際，茭蘆的嫩葉子喂牛馬最好。范大走到小河邊去割了兩大捆，挑到營(yíng)里先加工一番，再送去喂馬。

    恰巧安珠瑚發(fā)現(xiàn)了，驚喜地用滿洲話問：“這馬芻是哪里辦來(lái)的？”

    “是范大所辦，不知在哪里割的?！?/br>
    “此人辦事很精細(xì)。生長(zhǎng)在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜連根飼馬，因?yàn)楦镉兴?，馬一吃下肚會(huì)生病。他現(xiàn)在先截除掉了根，完全做對(duì)了！”

    于是，范大被補(bǔ)了一個(gè)名字，成為步兵，當(dāng)時(shí)關(guān)了一個(gè)月的餉，而且也有了一套衣服，不再是那樣子日夜都赤裸著上身。

    城破了，史可法走投滿營(yíng)，自辦一死。揚(yáng)州十日，慘絕人寰。婦女老丑的，幾乎難得逃出一條活命來(lái)；少艾而美，則賞給有功士兵。但“享用”不到幾日，清兵統(tǒng)帥豫親王多鐸下令：大兵渡江，不許攜帶婦女，限三天之內(nèi)處理完畢。

    所謂“處理”當(dāng)然不是殺掉或者放走。從流寇猖獗以來(lái)，就有這樣一個(gè)處理被擄婦女的辦法：將活人當(dāng)貨物一樣，裝入口袋，封扎袋口，論袋出賣，好丑各憑運(yùn)氣。

    于是揚(yáng)州城里轅門橋一帶的通衢大道，擺滿了自己會(huì)動(dòng)的口袋，上插草標(biāo)，競(jìng)相殺價(jià)以賣。買主不是本地人，本地人死的死、逃的逃，劫后的少數(shù)余生，求一飽而不可得，哪有閑情來(lái)買個(gè)女人回家？所以買主都是奉命留守的北方人。

    留守的人不多，賣人的生意不佳，“口袋”剩下的很不少。安珠瑚那一佐領(lǐng)中有個(gè)小伙子，總共只有一袋，卻賣了三天還賣不掉，而限期將屆，心里相當(dāng)懊惱。一怒之下，賭氣要拿他的俘虜投入江中。

    “何苦，何苦！”他的同伴勸他，“口袋里的那個(gè)人，到底也陪過你。賣不掉又不是她的過失。你這樣做，太沒有道理?！?/br>
    “那總要有個(gè)處置啊？”

    “有了，”另有個(gè)人說(shuō)，“范蠻子是個(gè)大好人，到現(xiàn)在沒有老婆，不如送了給他?！?/br>
    “對(duì)！”其余的人異口同聲地贊成。

    于是將范大喚了來(lái)，原主指著口袋說(shuō)：“你拿了走！”

    此人雖會(huì)說(shuō)漢語(yǔ)，卻不道地，發(fā)音不準(zhǔn)。范大茫然不辨，問道：“你說(shuō)什么？”

    有個(gè)漢語(yǔ)說(shuō)得好的人答道：“賞你個(gè)老婆?！?/br>
    “不要，不要！”范大亂搖著雙手，表現(xiàn)出來(lái)未見過的惶恐，“我都養(yǎng)不活我自己，哪里養(yǎng)得活老婆？謝謝，謝謝，不敢從命。”

    那原主大怒：“說(shuō)南蠻子刁詐，果不其然。白送他一票值好幾兩銀子的貨，倒假意說(shuō)不要。天下哪有不要老婆的男人，你敢當(dāng)面撒謊，好大的狗膽！”說(shuō)罷，便將腰刀拔了出來(lái)，迎頭就砍。

    虧得有人機(jī)警敏捷，攔腰將他從身后抱住。其余的人都埋怨范大不知趣，將那個(gè)口袋抱了起來(lái)，七手八腳地拿“它”往他背上一放，連聲說(shuō)道：“快走，快走！”

    范大無(wú)奈，只好背著回家，往破床板上一放，自己坐在一張小板凳上，茫然地想，不知道自己該做些什么。

    驀地里醒悟，是人該有聲息，何以一路走來(lái)，都未發(fā)覺有何動(dòng)靜？莫非弄了一具尸體回家？這樣想著，已跳起身子來(lái)，急急解開布袋，向袋口中一望，驚異莫名，那樣白的皮膚、黑的頭發(fā)，是他所從不曾見過的。等剝脫了口袋，全身盡現(xiàn)，只見那女人穿一身污穢不堪的羅衫細(xì)布褲，十指纖纖，留著極長(zhǎng)的指甲，約莫二十四五歲年紀(jì)，一雙杏兒眼緊緊閉著，一張菱形的小嘴，嘴唇泛成白色。摸到她那端端正正的一條“通觀鼻子”下面，只有奄奄一息——不救就要死了！

    范大不敢怠慢，搜括米缸，只得小半飯碗的米。于是趕緊在門外撿些枯枝敗葉，生起火來(lái)，極小心地將那小半碗米淘洗干凈，煮成一碗粥湯，吹涼了想喚醒她來(lái)吃，卻是怎樣也不成功。

    他有些著急，彷徨無(wú)計(jì)地愁了半天，終于想出一個(gè)法子：將她撥弄得仰面睡正，然后銜一口粥在口中，撬開了她的牙關(guān)，嘴對(duì)嘴地灌了下去。

    灌到一半，她半睜眼看了一下，立刻又閉上了眼，沉沉昏睡。范大懸著的一顆心，總算放下了一半，等把粥湯灌完，看她不醒，心里便想：死是死不掉了。這樣枯守著不是回事，還是回大營(yíng)去。

    “范大，”有人開玩笑地問，“剛做了新郎，應(yīng)該高興，怎么倒愁眉苦臉？”

    “唉！可憐！”范大將經(jīng)過情形說(shuō)了一遍，接著表示，“我五十多了，窮得這樣子，再去拖累一個(gè)人，連帶跟我吃苦，心里怎么能忍得下？”

    “那么，你預(yù)備拿她怎么辦呢？”

    “我等她醒了，問她家住哪里，送她回去?！?/br>
    “家！”有人笑他天真，“你當(dāng)她家里還好好的？”

    “封刀”令下，人是不殺了，但火光此起彼落，始終不絕。揚(yáng)州城里，不知哪個(gè)地方，還找得出一個(gè)完完整整的家。這一點(diǎn)，范大當(dāng)然也知道，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“她如果沒有家，總有親戚。再不然，我送她到善堂里去，讓她自己去尋生路?！?/br>
    “你倒是忠厚好人！”有人提議，“咱們湊點(diǎn)東西送范大?！?/br>
    一倡眾諾，將擄掠來(lái)的衣服、蚊帳、被褥，送了他好多。最困難的卻是糧食，但也湊了有十日之糧——其中有行軍用的干糧，也有做馬料用的黑豆。

    等他滿載而歸，只見那女人已能轉(zhuǎn)側(cè)呻吟，于是趕緊又煮了一鍋粥，將她扶了起來(lái)，慢慢喂著吃。她虛軟得似乎渾身沒有筋骨支撐，只得閉著眼靠在他身上，任憑播弄。

    天快黑下來(lái)了，范大為她墊好褥子，支起蚊帳，又找了個(gè)瓦盆擺在床前，供她做便器，然后自己又回大營(yíng)。

    第二天一早，大營(yíng)開拔。范大回家，煮好了粥，見她沉睡未醒，便不叫醒她，只將碗筷擺桌上，等她醒來(lái)，自己起床食用。

    安排好了這一切，拿起一把鋤頭，到菜圃中重理舊菜，忙到日中罷手?；氐轿堇?，他驚喜地發(fā)現(xiàn)，那女人已經(jīng)坐起身來(lái)了，在帳子里一只手撐著床板，一只手在掠頭發(fā)。

    看見范大，她自然一驚，但很快地恢復(fù)了正常的神態(tài)。

    “這是什么地方？”聲音微弱，但很好聽，是一口清脆的京話。

    “是西城外一個(gè)小村子。”

    “揚(yáng)州嗎？”

    “是的?！狈洞蟠鸬?，“揚(yáng)州?！?/br>
    “我怎么到了這個(gè)地方？”

    “一個(gè)滿洲兵，叫我把你背回家來(lái)?！?/br>
    她點(diǎn)點(diǎn)頭，接著又問：“你花了多少錢？”

    “一個(gè)錢沒有花?！狈洞箅p手一攤，“我哪里來(lái)的錢？”

    “這不奇怪嗎？”她沉吟著說(shuō)，“沒有錢，你怎么能把我弄到你家來(lái)？”

    于是范大細(xì)說(shuō)經(jīng)過，聲音態(tài)度都很平靜，倒像在講不相干的人的故事似的。只提到他因?yàn)闊o(wú)力養(yǎng)活妻小堅(jiān)辭不受，而滿洲兵認(rèn)為他不識(shí)好歹、發(fā)怒要?dú)⑺麜r(shí)，范大才表現(xiàn)了濃重的憂愁：“我實(shí)在不知道怎么養(yǎng)活你。你家住哪里？我送你回去。”

    她搖搖頭不作聲，接著眼睛又漸漸合攏，身子倒了下去，昏昏沉沉地一直睡，睡了整整兩天，神氣才顯得清爽。

    于是范大煮了一鍋黑豆米飯，擷些青菜、茭白炒了一大碗，歉然說(shuō)道：“沒有好的吃，只好將就了！”

    她報(bào)以微笑，扶起筷子吃飯，起初有些食不下咽的模樣，但終于胃口大開，飽餐了一頓。

    “老范，能不能弄點(diǎn)茶來(lái)喝？”她說(shuō)了這一句，似乎發(fā)覺要求太過，趕緊又改口，“不！不！這會(huì)兒哪里去找茶葉？”

    一直在旁邊注視的范大，已盤算好了一些話，此時(shí)便問了出來(lái)：“你有沒有丈夫？”

    不問還好，一問觸動(dòng)了她的悲懷，兩行清淚滾滾而下，舉起手背抹了又抹，眼淚只是不斷。

    “我家老爺是揚(yáng)州知府?！?/br>
    范大大驚，站起身來(lái)，垂手而立。“原來(lái)你是官太太！”接著頓足嘆息，“唉！知府在滿洲兵進(jìn)城那一天就殉難了。這，這怎么辦呢？”

    “不是！”她哭著說(shuō)，“是前任揚(yáng)州知府?！?/br>
    “那還好！”范大舒了口氣，“我替你去打聽?！?/br>
    “你到哪里去打聽？”她的眼淚越發(fā)泉涌似的，“上個(gè)月，我家老爺?shù)浇鹆耆タ磁笥眩蛩慊顒?dòng)活動(dòng)，再弄個(gè)官做。事情已經(jīng)有眉目了，哪曉得回?fù)P州的路上遇見強(qiáng)盜，一推推在江心，連個(gè)尸首都不曾找到?！?/br>
    “那么，”范大惻然相問，“知府總有親戚？”

    “親戚在陜西。陜西那邊也搞得一塌糊涂。家都回不去，還有什么親戚？”

    “你自己呢？總有父母兄弟。你說(shuō)！我一定替你去找到。”

    “沒有！”她搖搖頭，“什么親人也沒有。只有一個(gè)義母，也死在滿洲兵手里了?！?/br>
    說(shuō)到這里放聲大哭。范大心里酸酸的，跟著她流淚，雖有所解勸，卻笨嘴拙舌地搔不著癢處，只是自己許下一個(gè)愿，一定要盡力供養(yǎng)這位“官太”，直到她能找到親族，得有歸宿為止。

    “你的恩德，我是一生不會(huì)忘記的?！彼凉u漸收住了眼淚，“不過，你窮得這個(gè)樣子，以后的日子怎么過法？”

    聽這一問，范大搓著手躊躇?！拔易约阂粋€(gè)人，從來(lái)沒有為過日子愁過，今日不知明日事，到了明天總不會(huì)挨餓就是。現(xiàn)在，情形好像不同了！”他很用心想了一會(huì)兒，“米缸里的糧食，還有半個(gè)月好吃。待世局平靜下來(lái)，在這半個(gè)月當(dāng)中，總要想條謀生的路子出來(lái)?！?/br>
    她點(diǎn)點(diǎn)頭，想說(shuō)什么，卻不知從何說(shuō)起，唯有暗底下嘆口氣，自己在肚子里用功夫。

    在范大，將“官太”看作神仙下凡，但有一片誠(chéng)敬，并無(wú)絲毫雜念。每天一早，燒好一鍋菜飯，原樣不動(dòng)擱在那里，自己進(jìn)城去覓些雜工，掙幾文工錢。有時(shí)掙不到錢，辛勤終日，所得的不過兩枚雞蛋，他亦欣然領(lǐng)受，小心翼翼地捧了回來(lái)，為“官太”佐餐。

    黃梅天已過，天氣很熱了。

    “范大哥，”她不好意思地說(shuō)，“我身上膩得受不了了。想，想洗個(gè)澡?！?/br>
    “那容易。我替你燒水?！?/br>
    “燒水我也會(huì)，只是沒有澡盆?！?/br>
    “噢！”范大有些為難，“我這里孤零零的，沒有鄰舍，借不到這樣?xùn)|西?！彼肓艘幌抡f(shuō)，“你能不能今天將就一夜，明天我替你去弄澡盆?！?/br>
    “當(dāng)然可以。多的日子也挨過了，不在乎一夜。”

    第二天范大進(jìn)城，找到一處散工，是剛逃避回來(lái)的，要雇人清掃院子。那里殺過人，尸首早已爛化，但尸臭猶在，主人家自己都用手巾裹住了鼻子不敢聞，范大卻不在乎。清掃完了，到小河里去挑了幾趟水，沖刷院子里的青石板，臭沖掉了一大半。

    主人家很高興，請(qǐng)他飽餐了一頓，然后拿出兩百錢來(lái)，作為工資。

    “我不要錢?！彼钢壬鲜⑺此㈤T窗的大木盆說(shuō)，“能不能把那個(gè)盆給我？”

    “你要個(gè)盆，那容易。這些舊盆多得很，你拿一個(gè)走，工錢仍舊給你?！?/br>
    “不要！木盆就是工錢?！?/br>
    “你倒是誠(chéng)實(shí)君子。亂世難得有你這樣的男人。你姓什么？”

    “我叫范大?！?/br>
    “我姓胡。”主人家是秀才打扮，“這一帶你只問胡秀才，大家都知道。有空你常來(lái)，幫我打打雜?！?/br>
    “好的。我會(huì)來(lái)?！狈洞罂匆豢刺焐?，歉然說(shuō)道，“今天我要早點(diǎn)回去?！?/br>
    “你請(qǐng)，你請(qǐng)！”胡秀才問道，“你要木盆干什么？”

    這話讓范大難以回答。不能說(shuō)家里有位“官太”要用木盆洗澡，那一來(lái)胡秀才便會(huì)尋根問底，耽誤了工夫，或許還說(shuō)不清楚。

    “我，我從來(lái)沒有用木盆洗過澡?！狈洞笊降谝辉庹f(shuō)假話，所以囁嚅著幾乎不能畢其詞，“我想用木盆洗一回?！?/br>
    胡秀才大笑?！昂?，好！”他招著手說(shuō)，“你來(lái)！”

    領(lǐng)他到了后院，有間堆置雜物的空屋。里面有一套木盆，自小至大一共七個(gè)，朱漆漆金，十分華貴。

    “你自己挑，如果拿得動(dòng)，一套都帶了走也不要緊?！?/br>
    一套自然拿不動(dòng)，就拿得動(dòng)，他也覺得受之有愧。“我跟您老要兩個(gè)吧！”他挑了一個(gè)最大的澡盆，一個(gè)較小的臉盆。

    澡盆扛在肩上，臉盆拿在手里，出城回家，自覺十分得意。

    燒好了水，天還未黑。她有些躊躇，門窗處處都是縫隙，這樣大天白日地入浴，如果為人偷看，豈不叫人羞煞？若是等到天黑，無(wú)燈無(wú)燭，卻又諸多不便。

    “水要涼了。官太，你關(guān)上了門去洗吧！”

    “嗯，嗯！”她只好這樣說(shuō)了，“范大哥，請(qǐng)你替我在窗外守著，莫放閑人進(jìn)來(lái)。”

    “知道了。不會(huì)有人來(lái)的?！?/br>
    她將信將疑，忐忑不安地關(guān)上了門——說(shuō)實(shí)在的，她是防著范大要來(lái)偷看。悄悄走到窗戶下往外窺看，只見他背窗而坐，面對(duì)籬門在結(jié)草繩。

    “看樣子不會(huì)！”她這樣在心中自語(yǔ)，躲到屋角，解帶卸衣，輕輕跨入浴盆，用皂莢搓洗汗膩多日的身子。本意草草了事，只是盆大水多，越洗越痛快，實(shí)在舍不得起身，而且水聲湯湯，自度屋子外面都能聽得見了。

    這當(dāng)然使她不安，同時(shí)也起了好奇的心思，不知道范大聽見了這些聲音是何模樣？于是悄悄跨出浴盆，將塊舊手巾掩在緊要之處，躡手躡腳地走到窗前，往外張望。

    一眼就看到了范大，依然是原來(lái)的樣子，身旁放著一堆結(jié)好了的草繩。

    范大一心一意在結(jié)繩，根本不曾站起來(lái)過。她在想：叫他如何便如何，絲毫不變，是個(gè)極靠得住的人。

    洗完了澡，滿身輕快。這天是十三，月亮已經(jīng)很好了。她坐在院子里，輕搖蒲扇，聞著驅(qū)蚊的艾蒿的香味，覺得非常舒服。

    范大呢？她喊：“范大哥！”

    “我在后面洗澡?！?/br>
    他洗澡，她倒無(wú)意中撞見過一次：精赤條條站在露天下，洗凈了身子，用涼水一沖便了事——虧他如許年紀(jì)，依然壯碩得跟小伙子一樣。

    “你洗完了就來(lái)?！彼f(shuō)，“我有話跟你說(shuō)。”

    她是問他一個(gè)地方：祭祀漢朝大儒董仲舒的董子祠，知道不知道？

    “怎么不知道？”范大答說(shuō)，“在西城新化坊?！?/br>
    “對(duì)了！董子祠東面第三家，進(jìn)門天井靠西面是一條暗溝，有一塊青石板是活動(dòng)的，你揭起來(lái)找一找，有兩只木匣子，你替我拿了回來(lái)?！?/br>
    “好的?！狈洞笠嗖粏柷橛桑徽f(shuō)一不二地答應(yīng)著。

    “這兩個(gè)匣子，不可以叫人看見，你預(yù)備怎么拿回來(lái)？”

    “這還不容易嗎？我挑副籮筐進(jìn)城撿破爛，把匣子擺在底下就是了?！?/br>
    “對(duì)！你就這么做去?！?/br>
    如言而行，果然找到兩個(gè)木匣子，體積不大，但相當(dāng)壓手。范大不肯私下打開來(lái)看，挑回去問“官太”。她喜逐顏開，卻笑笑不答。

    到了第二天，她又有差使?！坝駧虮泵?，有一所大房子，你知道不知道？”她問。

    “玉帶橋北？”范大驚異地問，“那一帶沒有什么大房子，只有一處，名叫什么怡園的。莫非官太，你問的是這一處？”

    “一點(diǎn)不錯(cuò)，就是怡園?！彼芨吲d地說(shuō)，“你怎么知道的？”

    “怎么不知道？滿洲大帥打公館就打在怡園，我天天去干雜活的?！?/br>
    官太越發(fā)高興了，但笑容突斂，抬著眉說(shuō)：“照這樣，看來(lái)怕靠不住了?？催\(yùn)氣吧！”

    接著，她點(diǎn)怡園的方位：后園有一所專門堆置雜物的空房，左邊壁角有一只中號(hào)石臼，移開石臼，木板上有只鐵環(huán)，曳起鐵環(huán)，下面是個(gè)地窖，看地窖里的東西還在不在。

    “在呢？”

    “傻瓜！”她白了他一眼，卻又笑了，“虧你會(huì)問！東西在，自然拿回來(lái)。一次拿不完，明天再拿。”

    “是什么東西呢？”

    “你到了那里就知道了?！?/br>
    到了那里一看，范大目瞪口呆——是一窖銀子。

    半夜里，官太在輕喊：“范大哥，范大哥！”

    范大睡在廊上，從夢(mèng)中驚醒，但見明月在天，秋蟲唧唧，此外什么聲音也沒有。

    “范大哥，范大哥！”這下聽清楚了，答應(yīng)一聲，起身到窗下問道，“官太，你叫我？”

    “是啊，你進(jìn)來(lái)！”

    推開門一看，月光籠罩下，只見官太坐在床正中，四面堆滿了銀子，映月生輝，令人目眩。

    “什么事？官太？”

    “你不要再叫我‘官太’了，刺耳不刺耳？”

    “那，那叫什么？”

    “我叫你大哥，你想想你該叫我什么？”她說(shuō)，“不是可以叫‘小妹’嗎？”

    “不敢，不敢，決不敢！”范大笑著縮了縮身子，“我還是叫你官太。”

    “官太”嘆口氣，停了一下又說(shuō)：“你知不知道我請(qǐng)你來(lái)要說(shuō)什么？”

    “不知道?！?/br>
    “我要報(bào)你的救命之恩。”她前后左右亂指著，“這周圍一大圈，全是你的。”

    “不要，不要！”范大亂搖著手道，“我沒有那么大福分。你銀子多，送我一錠就是了?！?/br>
    她愣住了，沒想到范大全未會(huì)意。“我是說(shuō)，全是你的。連——”她的聲音低了下去，然后看了他一眼，迅即低頭。這一眼，他倒看得很清楚。她的眼睛，就像映著月光的銀子那么亮，但是對(duì)她“連”字下面未說(shuō)出來(lái)的“連我都是你的”那句話，卻全不理會(huì)。

    官太有些惱怒，抬頭問道：“我倒請(qǐng)問，你要一錠銀子干什么？”

    “聽說(shuō)北邊的路通了?！狈洞髧肃橹f(shuō)，“我想跟你要一錠銀子做盤費(fèi)，替你到北邊去訪親戚，好讓你有個(gè)歸宿?！?/br>
    官太流下兩滴眼淚，不知是感動(dòng)，還是氣苦，到頭來(lái)卻依然歸結(jié)于一聲嘆息。

    “我哪里還有親戚，哪里還有歸宿？我把我的身世統(tǒng)統(tǒng)講給你聽吧！我叫羅小鳳——”

    羅小鳳當(dāng)然不會(huì)將扎局騙得徐家慘不可言的情事說(shuō)給范大聽，不過她并不隱瞞她的青樓出身。當(dāng)年在京城樂戶中名震一時(shí)，貴介公子纏頭無(wú)數(shù)，卻只做了她那悍嫂的搖錢樹。

    以后，嫁了個(gè)姓洪的舉人。洪舉人帶她回?fù)P州，買了一座“金屋”給她，就是董子祠附近的那一處。洪舉人的大婦妒悍異常，一夜打聽到地方，帶著丫頭老媽，打上門來(lái)，勒令當(dāng)夜搬家。小鳳苦苦哀求，還惹動(dòng)了鄰舍出面說(shuō)公話，才答應(yīng)多住一宿，第二天一早就得走。

    于是，小鳳跟她的貼身侍兒，盡一夜之力，將一千兩銀子的私蓄藏在石板下面，就是范大第一次取回來(lái)的那兩個(gè)匣子。

    “后來(lái)認(rèn)了一位義母，也是鴇兒。北方人受本幫排擠，她跟我商量，還是回京里才有生路?！毙▲P說(shuō)道，“我心里在想，董子祠那里的銀子，一時(shí)取不出來(lái)，得要先弄筆錢回?fù)P州，買下那所房子，才能掘藏。要想撈大錢，還是得回京里。所以聽了我假母的話，由水路上京，走到山東地方，遇見一位張老爺。”

    張老爺就是前任揚(yáng)州太守。旅次邂逅，驚為天人，不嫌小鳳出身不好，娶了她做填房，帶到揚(yáng)州到任。這二分明月的繁華之地，有名的“三年清知府，十萬(wàn)雪花銀”，任滿解職，因?yàn)殛兾黥[流寇，便在玉帶橋北，買地筑宅，題名怡園。如果真的怡然終老，倒也罷了，卻又官癮大發(fā)，帶著巨金到金陵，想走阮大鋮的路子，復(fù)起為官，結(jié)果送了性命。

    不久，清兵南下，小鳳只得將張老爺留下的銀子埋在地窖里，跟義母出門逃難。中途遭遇潰兵，義母被殺，她則輾轉(zhuǎn)又為清兵所擄。以后被裝入布袋，不知幾晝夜水米不曾沾牙。就在將要餓死的當(dāng)兒，遇到了范大。

    “你說(shuō)我哪里有親戚，哪里是歸宿？”她哭著說(shuō)，“你就是我的親人，這里就是我的歸宿。你自己說(shuō)的，清兵送你一個(gè)老婆。你把我弄回家來(lái)，又不要我。我為什么這么苦命？我，我還有什么活頭兒！”

    說(shuō)著，跳下床來(lái)，直奔屋角去搶一把生了銹的菜刀。范大大驚，一把從后面將她抱住——平生未識(shí)綺羅香，范大自己卻癱倒了。

    當(dāng)然，羅小鳳也不會(huì)再要抹脖子，將那把菜刀一丟，摟住了范大的寬廣壯健不遜年輕人的胸部。

    大發(fā)妻財(cái)?shù)姆洞?，贏得范善人的美名。他開了一家極大的客棧，無(wú)形中負(fù)起了撫緝流亡的責(zé)任，因?yàn)樗羌铱蜅]有錢也可住宿，范大夫婦都不計(jì)較。

    他不忘貧賤，依然躬自cao作，打水劈柴，無(wú)一不在行。小鳳常勸他納福怡養(yǎng)，他說(shuō)他一天不用勞力，會(huì)覺得不舒服。但，從沒有人笑他天生勞碌命。

    小鳳依舊是“官太”，范大一直這樣叫她，始終改不過口來(lái)。