趙冀答應(yīng)嚴(yán)清鶴早歸也不過是隨口應(yīng)承，眾人鬧起來不覺便晚了。嚴(yán)清鶴喝了點(diǎn)酒，略有些暈，在歌女的婉轉(zhuǎn)唱腔里昏昏欲睡。

    燈芯有些長了，燈火閃閃爍爍的。有宮女上來剪燈芯，卻見皇帝盯著這燈火看，便有些瑟縮。章頡忽然開口道：劉善。

    奴婢在。劉善忙應(yīng)道。

    你去找找嚴(yán)清鶴，叫他來。

    劉善領(lǐng)了命匆匆離開，一陣后又回返。陛下，嚴(yán)大人如今不在禮部，也不在家，聽說是與別的大人一道吃酒去了，要不要

    不用。

    劉善又道：那等嚴(yán)大人回府了，老奴遣人通報一聲，叫他明日過來?

    章頡仍然盯著那燭火看。如今燈芯被剪短了，火苗穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)亓林Ｋ聊艘凰?，說：罷了。

    第四章

    第二日劉善還是專程讓人去知會了嚴(yán)清鶴一聲。嚴(yán)清鶴聽罷便愣住了，晃了個神才記起給來送信的太監(jiān)塞謝禮。

    他原先是不怕的，雖說他有心躲著，不過若是皇帝想要，哪里用管他忙不忙?既然皇帝還沒找上門來，那就是后宮佳麗在側(cè)，皇帝沒心思見自己，嚴(yán)清鶴當(dāng)然也樂得清閑。

    哪里就想到好巧不巧，自己難得偷個閑，偏偏那位也有了興致。又聽得皇帝也不要自己這幾日過去，心中又是一驚，更加煩亂。

    嚴(yán)清鶴鎖著眉頭想，這回大概是又掃了皇帝的興致。忽然心頭一震，自己竟然為這事憂心起來?朝廷命官因?yàn)闆]能及時侍寢犯愁，嚴(yán)清鶴但是想想就一陣惡寒。

    半月轉(zhuǎn)眼就過去了，這些日子來嚴(yán)清鶴忽然變了個人一般，每日放衙早早便離開了，下屬們都嘖嘖稱奇。

    趙冀笑他，說是嚴(yán)清鶴隨他奢靡了一回就摘了偽君子的偽裝而原形畢露。又約他去歌樓聽曲，嚴(yán)清鶴這回哪敢答應(yīng)，忙推拒了。

    趙冀不死心，仍道：多風(fēng)雅的事，又不是什么見不得人的勾當(dāng)，怎么還去不得了?

    嚴(yán)清鶴只拿母親歸期將至搪塞，又說：我家也只有我跟著你這么花天酒地了，我大哥是潔身自好的人，你非要我給小鷺兒樹個風(fēng)流的榜樣么?

    趙冀說不過他，只好轉(zhuǎn)而去邀別人。嚴(yán)清鶴暗松一口氣，掃皇帝的興致這事，他已做過兩遍了，萬萬不敢做第三回了。

    預(yù)感果然還是準(zhǔn)的。嚴(yán)清鶴這頭剛剛推了趙冀，宮里就有人來找他。嚴(yán)清鶴知道沒得躲，于是硬著頭皮去了。

    他見到皇帝時，皇帝正在書桌后坐著。也不是批折子，只是寫字。見他行禮，章頡抬抬眼道：起來坐吧。

    章頡也沒說話，只是把手上這張字寫完了，擱下筆起身到嚴(yán)清鶴身邊來。

    嚴(yán)清鶴見皇帝過來，忙又站起來。章頡坐到他身邊，又揮揮手示意他也坐下?？蓢?yán)清鶴是真不想坐，坐在皇帝身邊實(shí)在是不自在，只覺得胸悶氣短，如坐針氈。

    屋子里所有的宮人都退出去了至少是明處的，屏風(fēng)里頭的。章頡親自給嚴(yán)清鶴倒了杯茶，嚴(yán)清鶴誠惶誠恐地接了，剛剛端到嘴邊，就聽皇帝問道：最近，躲著朕?

    聲音也不大，還帶點(diǎn)笑意。

    嚴(yán)清鶴險些沒端住茶杯，慌忙放下茶杯要跪。章頡拉住他的手腕，說：別亂動。

    嚴(yán)清鶴只好坐回去?？伤麑幵腹蛑?，這么坐著面對面也太難受了。他低下頭，避開皇帝的目光，低聲道：臣不敢。

    章頡似乎也沒想從嚴(yán)清鶴嘴里聽到回答，他順勢拉著嚴(yán)清鶴的手把玩起來。嚴(yán)清鶴的手是雙文人手，瘦，白，又長，章頡一根根地描摹過手指，在骨節(jié)上摩挲。

    他自顧自地說：前陣子不回府躲在禮部，近來又趕著躲回家去

    嚴(yán)清鶴本來因?yàn)楸荒笾种笢喩矶季o繃著，聽了這句話忽然有些想笑。他是真冤，回家還真不是要有意躲著，可是這要怎么解釋?

    但他還是得開口。他說：臣

    話剛說了一個字就被皇帝打斷了?；实壅f：嚴(yán)卿想來是見機(jī)知命，還真與同僚喝酒去了成，也算是朕一言九鼎，嚴(yán)卿良苦用心，為了讓朕上回的話作數(shù)，百忙之中也要去赴宴。

    皇帝全然是調(diào)笑的語氣，但落在嚴(yán)清鶴耳里句句帶刺，讓他毛骨悚然?；实劭偹闾崞疬@事了，果然還是惹了皇帝不高興。他也不敢再坐著了，深吸一口氣跪下，叩首道：臣有負(fù)圣恩他說不出話來了，難道要說以后必定隨傳隨到么?

    章頡也不在意，又說：你們年紀(jì)輕，愛玩鬧，也是常事。不過總別鬧得有人說趙家賄賂你，要你徇私，還傳進(jìn)朕的耳朵里清鶴，你說呢?

    嚴(yán)清鶴驚得一身冷汗，但這樣的緊張之下，他居然思緒飄忽，覺出點(diǎn)荒謬的好笑來。他想那日自己與趙冀玩笑，趙冀還說一幅朱竹送出去是給趙家丟臉，如今還真有人要拿這幅畫說事情，不知道趙冀又該做何感想。他又想，不知是那日桌上的哪一位在借題發(fā)揮，都是有頭有臉的人物，做這事也不嫌掉了身份。

    他靜了靜，覺得這尚不算什么大事，慢慢開口道：臣萬死不敢徇私，陛下明察