到了書房，果然只有皇帝一人。嚴清鶴悄悄窺了一眼圣顏，見皇上面色和緩，心中稍安。

    他等待著，猜測著皇帝要和他說什么。然而許久，皇帝只是說：世安，你如今有二十三了吧?

    世安是嚴清鶴的字。他愣了一瞬，又不敢怠慢，忙應(yīng)到：多謝陛下掛心，臣今年正是二十三。

    皇帝似乎陷入了思考，然而再開口，問的仍然是是否婚配之類的閑話。嚴清鶴一一回了，忍不住好奇起皇帝的用意。莫非，難道，是大哥受不住母親的念叨，求皇帝給自己指婚了?

    他被自己的想法嚇得一個激靈，轉(zhuǎn)眼又聽皇帝說：世安，抬起頭來。

    他幾乎本能地把頭抬起，對上皇帝的目光。他難得這么近地和皇帝對視，可現(xiàn)在的皇帝卻叫他一驚。

    那目光太深了，不該是看一個普通臣子的眼光。嚴清鶴說不出那里面究竟有什么，但這感覺卻讓他渾身不自在。

    一瞬之間，他想了很多，他甚至想到是不是大哥出了什么事，皇帝要清算嚴家云云。他想要避開皇帝的雙眼，可終于不敢。

    章頡站起身來，走近了嚴清鶴。嚴清鶴漸漸心如擂鼓，他感到皇帝走到自己的身邊，伸出手來，伸到自己臉旁邊。

    他嚇得渾身僵直，然而章頡只是用手輕輕地撫摸了他的臉，還發(fā)出了一聲綿長的嘆息。

    章頡伸開手，抱住了嚴清鶴。

    嚴清鶴此刻大氣不敢出，全身僵如木頭，腦子一團糨糊，只感覺心要從嗓子眼里跳出來了。皇帝一手攬住他的腰，一手輕輕解開他的衣帶，伸進衣擺里去。

    轟的一聲，一個驚雷在他耳邊炸開了。點破了混沌，他明白了，他忽然明白了。

    嚴清鶴不知哪來的力氣與膽量推開了皇帝，幾乎是跌倒般跪在地上，伏在章頡腳邊。他渾身顫抖，語調(diào)不穩(wěn)地說：陛下陛下自重!

    章頡靜靜地凝視著跪在地上的人，很快俯身去扶他：地上涼，快起來吧。

    嚴清鶴哪里敢起，只是又一遍遍說臣萬死。章頡仍然看著他，語氣帶了威嚴地喚道：清鶴。

    嚴清鶴失了那點勇氣。他能怎么辦?皇帝又用力來攙他，他不知所措，只是覺得無法再觸怒皇帝，于是渾渾噩噩地順著力道站起來。

    皇帝又來抱他。他不敢再掙扎，只是一步步地向后退。章頡也不在意，直等嚴清鶴退到墻角，又伸手摟住他，解他的衣服。

    他仍然抖如篩糠?；实凼址ㄝp柔，撫摸上鎖骨附近一段裸露出來的皮膚。嚴清鶴說不上是什么感覺，他只覺得胸口壓抑得厲害，喘不上氣，說不出話，將要窒息而死了。

    皇帝湊上來，輕輕吻了他的眼角。

    嚴清鶴突然覺得自己無法再忍。再多一刻，自己就要溺死了。他顧不得許多，用了最后一絲力氣掙開皇帝，又跪倒在地上，語不成調(diào)：陛下求陛下，求陛下放過臣

    章頡久久沒說話，書房里就只有嚴清鶴的喘息。許久，章頡似乎是被掃了興致，嘆道：你走吧。

    嚴清鶴顧不得謝恩，拉起衣服便跌跌撞撞地倉皇起身，一步不停地逃出宮去。

    出了宮門，嚴清鶴又不知往何處去。他只是昏昏沉沉地在街上游蕩著，漫無目的，腳步虛浮。日頭明晃晃的，太白了，太亮了，又一點也不暖和。他也不知道自己在街上閑逛了多久，只是見街上的小販都收攤了，才憶起自己也該回家去了。

    到了府門前，嚴清鶴長換了幾口氣，對自己道，七尺的男兒，至于為了這點事就戚戚哀哀，渾渾噩噩么?如此給自己打了幾番氣后，覺得臉上也該有了點血色，才往家里去。

    然而顧錦一見他，仍然是問道：怎么了?怎么臉色這樣差?

    嚴清鶴笑道：大約是昨晚被蚊蟲擾了，睡得不好。

    顧錦皺眉道：怎么這樣的天氣了還有蚊蟲?回頭叫人再把你的屋子熏一熏。

    嚴清鶴卻因為這一句話險些落下淚來，忙說了幾句玩笑話打趣過去。他不敢想，要是母親知道了，該是多傷心，多難過?他更不敢想，若是父親和大哥知道了，又該是如何痛心，又或何等失望?

    當夜嚴清鶴果然還是失眠了。他躺在床上，控制著自己不去想那些事，然而越是想控制，反而越是抑制不住思緒。他想，他究竟是何德何能入了皇帝的法眼?從前從未聽說過皇帝好龍陽，更遑論猥褻朝臣。但為什么偏偏是自己遇上這樣的事?

    轉(zhuǎn)念再一想，即便有，自己又如何能得知呢?就好像，自己還不是獨自咽了苦果，不敢說與他人。嚴清鶴想得頭痛，又仍是忍不住盤算著自己究竟是哪里特別。若說是容貌，朝中的青年才俊也不在少數(shù);若說享樂，自己不解風情，又哪里比得上勾欄院里的優(yōu)伶?嚴清鶴自嘲地想，就算知道了，又能怎樣呢?

    第二日，嚴清鶴還是請了病假，未去上朝。倒不是他托病，而是真的病了。前日受了驚嚇，思慮過重，在宮里出了一身虛汗就出來吹風;又加上一夜未眠，清晨就開始發(fā)熱，到午間熱得厲害，臥床難起。

    顧錦坐在床邊，不住地自責：昨日見鶴兒臉色不好，本該早看大夫的，也不至于像現(xiàn)在這樣。