至道三年三月，太宗駕崩，因為宰相呂端的有力保護，太子登基稱帝，是為真宗皇帝。與此同時，反對太子派一班人馬頃刻遭到清算，而這些人正是昔日處心積慮報復寇準的幕后勢力。

    新天子入主大位后，當然會想到昔日寇準在確立自己太子之位上的貢獻，于是即位不久便升遷其官銜，由給事中提拔為工部侍郎。不過，這只是官階頭銜的提升，其實際的職務(wù)差遣卻未變動。

    話說回來，在真宗心目中，本朝魏徵寇準的忠誠和才干都不成問題，還對自己曾經(jīng)有恩，應(yīng)該重用。但此時朝中的形勢和人際關(guān)系卻相當微妙，唯一的丞相呂端對自己登基立下汗馬功勞，自當感激不盡，眼下還要倚重其穩(wěn)定局面，因此必須考慮他的感受。遺憾的是，呂相公雖與寇準的私人關(guān)系尚可，兩人卻性格迥異，一個老成內(nèi)向，另一個則鋒芒畢露；另外兩人年齡相差懸殊，前者已年過六旬，后者還不到四十歲，彼此做朋友恐怕沒有問題，但若要合作起來不免存在抵牾。而其他多位執(zhí)政大臣，包括寇準的同年李沆和向敏中，往日也領(lǐng)教過寇參政的專斷，未必熱衷歡迎他回朝。如此這般，只能先優(yōu)待這位愛卿，重用的事仍需留待時日再說。

    咸平三年（1000）初，因遼軍南下，天子親赴河北大名坐鎮(zhèn)指揮，其間曾召見寇準于行營。此次會面，想必君臣間又有了進一步的了解，寇準的坦誠果決也給年輕的君王留下了更深的印象。

    兩年之后，寇準終于結(jié)束外任生活，被召回京師出任權(quán)知開封府，也就是代理首都開封的長官。經(jīng)過幾年的地方磨煉，寇知府算是想通了幾許門道，言行舉止稍微收斂了一些，如上朝時主動要求排序在官階低于自己的三司使陳恕名下之類。這自然引起天子的好感，覺得能識大體，于是不久便提拔他接替三司使之職，以負責全國的財經(jīng)要務(wù)。

    當此之時，遼朝鐵騎頻頻南犯，北部邊防形勢日益嚴峻，致使真宗皇帝憂心忡忡，宵衣旰食。環(huán)顧左右，老臣呂端已亡故多時，先后接任相位的李沆、呂蒙正和向敏中三位，雖都屬君子一類大臣，頗得眾望，處理朝廷日常政務(wù)也得心應(yīng)手，但卻皆非謀勇兼?zhèn)渲?，?yīng)對邊防大政時，往往束手無策。顯然，這屬于太平宰相班子，難以擔當戰(zhàn)時內(nèi)閣的重任。因而，天子還是相中了寇準，打算起用他輔政。為此，先罷免了向敏中的相位，隨后又接受老臣呂蒙正的辭呈，在中書僅保留李沆一位宰相，以便為寇準踏入廟堂鋪墊道路。

    不曾想，景德元年（1004）七月，唯一的宰相李沆突然病逝，中書一時無人支撐，而原來用李沆與寇準配合的設(shè)想也被打亂。在國難當頭之際，天子考慮到非起用有膽有識者不能替自己分憂，遂決定將寇準從三司使直接升任宰相。為了避免臣僚們的非議，真宗便先將自己藩邸舊臣出身的翰林侍讀學士、兵部侍郎畢士安遷為參知政事，時隔一個月，就同時任命畢士安與寇準為宰相。

    據(jù)說，天子事先曾就使用寇準的想法征求過畢士安的意見，這位老部屬對陛下說：寇準天資忠義，能斷大事，為臣我不如他。真宗反問道：聽說寇準性格剛強，又好使性子，這怎么辦？畢士安答道：寇準忘身徇國，故不為流俗所喜。當今北有強敵，跳梁未服，正是使用寇準之時。聽罷如此肯定意見，天子方才打消了所有顧慮，下決心重用寇愛卿。

    這一年，寇準剛43歲，終于入主中書，成為本朝cao持國政的新一代宰臣。當命運將他推向政治舞臺最前列之際，國運亦將隨之而起舞。

    力主親征

    景德元年是宋朝歷史上的多事之秋，更是風云激蕩而具重大影響的一年。

    就在同年八月寇準拜相之時，河北前線已不斷傳來遼軍頻繁調(diào)動的情報，根據(jù)以往的經(jīng)驗分析，遼朝必有大舉南侵的意圖。

    到閏九月間，遼朝蕭太后偕遼圣宗一同率鐵騎南下，兵力超過二十萬，可謂傾全國之力。與以往不同的是，遼軍此次行動采取快速推進的戰(zhàn)術(shù)，凡遇到堅守城池，便繞道而行。顯而易見，其志在奪取中原，而非掠奪子女玉帛，實乃前所未有之舉。

    戰(zhàn)報傳至京師開封，朝堂上頓時一片嘩然，多位朝臣請求天子南渡避禍。眼見眾多臣僚慌亂不堪，真宗皇帝一時也六神無主，信心隨之動搖。

    真正是天下皆醉我獨醒。對于某些臣僚發(fā)起的避禍議論，寇準深不以為然，因為他秉性從來不服輸，并且早已深思熟慮過對策。

    在寇準看來，昔日歷史上無數(shù)先例已驗證了這樣一個鐵的事實：在出現(xiàn)北方強敵威脅的形勢下，如果皇帝帶頭南逃，必然造成軍心渙散、防線崩潰乃至于喪失北方的后果，最終君臣只能偏安江左。以本朝幅員之遼闊，人口之眾多，財力之雄厚以及軍隊之龐大，雖不至于北伐滅亡遼朝，但進行一場全國性的持久抗戰(zhàn)，尚不成問題。五代后晉末年，遼朝國主耶律德光曾兵洗開封，似乎已控制了中原，最終卻在內(nèi)地軍民的反抗下被迫撤退。有鑒于此，寇丞相決心說服天子親征，以鼓舞前方將士的斗志，將來犯者驅(qū)逐出境。

    于是，當天子向寇準征求南遷意見時，他明知參知政事王欽若和簽書樞密院事陳堯叟兩位大臣，一個是江南人，一個是四川人，所以提議避難金陵或成都，卻佯裝不知。他故意大聲回答道：誰為陛下出此下策？其罪可殺！今陛下神武，文武齊心，如若御駕親征，敵軍自當逃遁。縱然不能馬上敗敵，也可出奇兵以亂對方陣勢，堅工事以老其師，彼勞我逸，最終我必勝算。怎么能棄太廟、社稷不顧而去南邊遠方，到那時人心崩潰，敵兵乘勢追擊，天下還能再保嗎？聽了寇準這樣透徹犀利的分析，又受到他大義豪氣的感染，真宗終于被打動了，遂下決心親征。