祖上如何風(fēng)光，都已是過去的輝煌。到柳開父輩時，家境雖還屬于豪富一類，不過官位已限于中下級，更重要的是當(dāng)時門第觀念已經(jīng)不再流行。他的父親柳承乾最終做到監(jiān)察御史，那已是宋初的事了。

    大名所在的河朔地區(qū)，自中唐亂世以來兵火不熄，強(qiáng)藩悍將打斗不已，故民風(fēng)頗為剽悍，百姓習(xí)武蔚然成風(fēng)。柳開雖是富家子弟，但受到當(dāng)?shù)仫L(fēng)氣熏染，自幼也喜好cao弓舞劍，不僅練就一身過人的射箭功夫，而且膽子特別大。

    說到柳開的膽子，少年時已經(jīng)顯露出來?！端问贰繁緜饔涊d：后周末年，柳承乾任南樂（今河南南樂）縣令。某日夜間，突然有強(qiáng)盜闖入家里，大家都驚恐不敢動，才十三歲的柳開抽劍就沖了過去。強(qiáng)人只得翻墻逃跑，結(jié)果被柳開揮劍劈掉兩個腳趾。

    改朝換代的事自古就有，尤其在五代時更不少見，禪讓、兵變的悲喜劇不時上演。公元960年年初，后周禁軍將帥趙匡胤再次黃袍加身，造就大宋王朝。正是大亂導(dǎo)致大治，宋太祖不滿武夫輪番坐江山的格局，向天下釋出了長治久安的新氣象。柳開畢竟是世家子弟，自然明了世道人心所向，所以沒有因尚武而荒廢學(xué)業(yè)。

    本朝開國之初，百廢待興，文壇也是荒蕪已久。柳開自小就性格張揚(yáng)，心高氣傲，對當(dāng)時淺陋的文風(fēng)大為不滿，讀書作文遂以唐代韓愈、柳宗元為楷模，便起名肩愈，字紹先，大有延續(xù)韓、柳古文功業(yè)的志向。經(jīng)典閱讀多了，他深為先圣道統(tǒng)人倫義理所折服，于是奮筆道：文惡辭之華于理，不惡理之華于辭。也就是認(rèn)為道重于文，辭章華麗不如道理明晰。于是，他自覺學(xué)問升華，便改名為開，取字仲涂，立志再開圣人之道，又自號東郊野夫、補(bǔ)亡先生，還以此署名著述。這都反映在文學(xué)思想上，他具有突破舊藩籬的新意識新主張。

    年輕時的柳公子，已寫出不少名篇，從而博得許多知名學(xué)者和官員的青睞，像大名知府王祐和翰林學(xué)士盧多遜都對他的文章大加贊賞。一時他聲名鵲起，與另一位古文家范杲并稱柳、范。又與梁周翰、高錫、范杲等名士并稱高、梁、柳、范。對于柳開的文學(xué)成就，元人修的《宋史儒林傳》這樣評價：宋初，楊億等仍沿襲唐人聲律之體；柳開、穆修志欲變古而力弗逮；自歐陽修出，倡導(dǎo)古文，王安石、蘇軾、曾鞏繼之，宋文日趨于古矣。由此足見其在宋代散文史上不可小覷的地位，這當(dāng)然都是后話了。

    古來讀書人大都遵循孔夫子學(xué)而優(yōu)則仕的教導(dǎo)，柳開屬功名心特別強(qiáng)烈的人，不甘于僅僅揚(yáng)名文壇，當(dāng)然更要走這條道。彼時最方便的路子，就是參加科舉考試。于是，在宋太祖開寶六年（973），他報(bào)名科考。到底是功夫不負(fù)有心人，結(jié)果一試中舉，此時他26歲，是最終被錄取的二十幾人中的一位，可稱得上是科場得意。

    當(dāng)年的柳開意氣風(fēng)發(fā)，自負(fù)學(xué)問深厚、文章無人可比。不過百年之后，沈括在《夢溪筆談》中卻寫了一個故事，揶揄了他不少。說的是：柳開應(yīng)舉考試時，相當(dāng)狂傲，將自己的千軸作品載于獨(dú)輪車上，徑直投于考官簾前，想以此驚世駭俗。另一位叫張景的考生，僅攜文章一篇拜見考官。主考官對那車千軸文字未加關(guān)注，倒是讀罷短文大加贊賞，結(jié)果將張景的名次拔在柳開之上。因此，當(dāng)時人慨嘆道：柳開千軸，不如張景一書。此事真?zhèn)蔚拇_難辨，但有關(guān)柳開的類似軼聞從來不斷，只能說他張揚(yáng)的性子不大為以后的士人所欣賞。

    二

    柳開入仕后，官運(yùn)一度順暢。他先做了五年多州衙里的司寇參軍、錄事參軍一類幕僚官，協(xié)助知州處理文案和刑獄。當(dāng)年，文教復(fù)興才剛剛起步，官員素質(zhì)普遍低下，各級衙門充斥著庸官俗吏。因此，他稍顯才能就受到上司的肯定。

    太平興國四年（979），宋太宗親率大軍征討五代余孽;北漢，他奉命督運(yùn)淮南八州的糧草供應(yīng)軍需。不幸的是，朝廷在蕩平北漢后，隨即匆忙展開第一次北伐遼朝的行動，卻以失敗告終。此事對柳開倒是影響不大，戰(zhàn)后他升任常州（今江蘇常州市）知州，又調(diào)任潤州（今江蘇鎮(zhèn)江市），都是江南富庶之區(qū)，同時獲得監(jiān)察御史的官銜，這已是其父最終做過的官位。幾年后，改任河北路的貝州（今河北清河縣西）知州，官銜也遷為殿中侍御史。按照本朝規(guī)則，監(jiān)察御史、殿中侍御史都是中央監(jiān)察機(jī)關(guān)的官職，但可以授給外任官。由此看來，柳開到三十七八歲時，已經(jīng)做過三任州級長官，與同輩文臣相比，毫不遜色。

    但人在少年得志，往往以后免不了麻煩。就柳仲涂而言，富家子弟養(yǎng)成的放縱脾性，是影響仕途的最大障礙。柳開從來性格鮮明，不拘小節(jié)，好使性子，好出言不遜，但為人豪爽，喜交豪杰，甘為朋友傾囊解難，由此名聲在外。早年在家鄉(xiāng)時，就因此結(jié)識了日后貴為參知政事（副宰相）的趙昌言。那時趙昌言還是一介布衣，出游河北途中聽說柳仲涂好周濟(jì)朋友，便前去拜訪。柳開熱情接待了并不相識的來客，交談下來竟引為知己。當(dāng)時，他的父親已經(jīng)過世，家事由叔父主持?？吹叫陆挥讶四抑行邼?，他就開口向叔父要錢，也許是類似的事情太多了，其叔父拒絕了這一要求。柳開做事從來膽大，眼見無法兌現(xiàn)許出的諾言，當(dāng)晚就在家中放了一把火。叔父看到侄兒如此蠻橫，無可奈何地拿出30萬錢息事寧人。從此，柳開恣意施舍錢財(cái)，再無人敢攔。