1890年俾斯麥被迫去職后（此前他因自己的權(quán)限問題，與新登基的德皇威廉二世鬧翻），他建立的由重疊同盟組成的體系勉強得以維持。德國的下一位首相列奧middot;馮middot;卡普里維抱怨說，俾斯麥可以同時讓5個球不落地，而他自己讓兩個球不落地都難以做到。1891年，與俄國締結(jié)的再保險條約到期后沒有續(xù)約，理由是它與德奧同盟不相容。而俾斯麥認(rèn)為這恰恰是該條約的用途。法國和俄國幾乎自然而然地就開始探討結(jié)盟的可能性。在歐洲走馬燈般的秩序更迭背景下，同盟關(guān)系曾出現(xiàn)過幾次類似的調(diào)整。不同于過去的是，現(xiàn)在這一做法被體制固定下來。外交失去了彈性，成了生死攸關(guān)的大事，而不再是微小的調(diào)整，因為同盟的改變對被拋棄的一方來說也許意味著國難臨頭。同盟中的每一方于是都可以借此勒索自己的伙伴，要求對方違心地支持自己，從而導(dǎo)致所有的危機升級，并將各國捆綁在一起。外交成了努力加強每個陣營的內(nèi)部紐帶，結(jié)果導(dǎo)致種種怨恨日積月累，越來越深。

    1904年，英國放棄了光榮孤立政策，加入法國和俄國的協(xié)約國聯(lián)盟，最后殘存的靈活性也隨之消失。英國在形式上并未放棄，但事實上放棄了這一政策，即通過軍事參謀人員的談判，承擔(dān)與德國的對手并肩作戰(zhàn)的道義義務(wù)。英國之所以放棄了扮演平衡者角色的既定政策，是因為德國采取的一項外交政策。在摩洛哥和波黑的一系列危機中，德國依次羞辱了法國和俄國，希望以此方式打破法俄同盟（1905年和1911年在摩洛哥問題上羞辱法國，1908年在波黑問題上羞辱俄國），希望法俄互不信任。此外，德國的擴軍計劃包括建立一支龐大的海軍艦隊，以挑戰(zhàn)英國的制海權(quán)。

    軍事上的策劃加劇了各方的僵硬立場。自從維也納會議后，歐洲只爆發(fā)過一場大的戰(zhàn)爭;克里米亞戰(zhàn)爭（普法戰(zhàn)爭僅限于兩個交戰(zhàn)國之間），而且是為了一個具體問題和有限的目標(biāo)。到了19世紀(jì)和20世紀(jì)之交，軍事計劃制訂者利用他們在機械化發(fā)展和新的動員方法等方面學(xué)到的經(jīng)驗，開始力爭在全面戰(zhàn)爭中取得完勝。鐵路體系使迅速調(diào)動軍隊成為可能。由于各方都有龐大的預(yù)備役部隊，動員速度至關(guān)重要。德國的戰(zhàn)略，即施里芬計劃，基于以下判斷：德國必須搶在鄰國與其他國家聯(lián)手并從東西兩側(cè)發(fā)動進攻前，擊敗其中之一。43于是德國將先發(fā)制人納入自己的軍事計劃中。而德國鄰國需要做的與德國恰好相反。為了減輕德國有可能先發(fā)制人發(fā)動打擊的后果，它們必須加快動員和協(xié)同作戰(zhàn)的速度。動員時間表于是主導(dǎo)了外交。政治領(lǐng)導(dǎo)人若想對軍事問題握有決定權(quán)，本應(yīng)由外交主導(dǎo)動員時間。

    當(dāng)時，外交仍以傳統(tǒng)的、不慌不忙的方式運作，與涌現(xiàn)出的新技術(shù)及其帶來的新戰(zhàn)爭方式完全脫節(jié)。歐洲各國的外交官依然以為，他們彼此打交道的方式?jīng)]有變化。進入新世紀(jì)后爆發(fā)的多次外交危機沒有一次導(dǎo)致爆發(fā)戰(zhàn)爭，因此他們更不思改變。在摩洛哥和波斯尼亞問題上的兩場危機中，動員時間表對行動沒有產(chǎn)生任何實際影響，因為盡管各方劍拔弩張，但局勢從未升級到戰(zhàn)爭一觸即發(fā)的地步。不無矛盾的是，以上危機順利得到解決，造就了一種不顧及實際利益的短視和冒險行為。各方想當(dāng)然地認(rèn)為，為了贏得民族主義色彩報紙熱衷吹捧的戰(zhàn)術(shù)勝利，翻云覆雨是推行政策的正常方式。大國可以在無關(guān)痛癢的爭端上相互對峙，迫使對方后退，而不會真的走向攤牌。

    然而或早或遲，戰(zhàn)略上的輕浮草率會受到歷史的懲罰。第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，就是因為政治領(lǐng)導(dǎo)人對自己采取的策略失去了控制。441914年6月，奧匈帝國王儲被塞爾維亞的一名民族主義者刺殺。在其后將近一個月的時間里，外交仍然遵循了近幾十年來處理眾多其他危機的拖延模式。奧匈帝國起草最后通牒用了4個星期的時間。各方的確舉行過磋商，但由于時值盛夏，各國的政治家都避暑去了。待到1914年7月奧匈帝國發(fā)出最后通牒后，通牒截止期的迫近幾乎沒有給決策者留出多少時間。不到兩周，歐洲走向了一場從此元氣大傷的戰(zhàn)爭。

    以上種種決定，都是在主要大國之間的分歧與各自采取的姿態(tài)背道而馳的情況下做出的。國家和帝國的融合作為一個新的合法性概念已經(jīng)浮出水面，因此沒有一個大國認(rèn)為其他大國的體制對本國的生存構(gòu)成了根本威脅。當(dāng)時的均勢雖然僵硬，但并不令人感到壓抑。各國君主之間關(guān)系融洽，有的甚至是親戚，彼此往來交際不絕。除了法國一心要收復(fù)阿爾薩斯－洛林外，其他大國均沒有對自己的鄰國提出領(lǐng)土要求。合法性和權(quán)力之間保持著實質(zhì)性的平衡。然而在巴爾干半島，奧斯曼帝國殘存領(lǐng)土上的幾個國家對自己未實現(xiàn)民族自決權(quán)深感不滿，尤其是塞爾維亞，從而對奧匈帝國構(gòu)成了威脅。倘若任何一個大國支持這種訴求，就極有可能引發(fā)一場全面戰(zhàn)爭，因為奧匈帝國與德國結(jié)盟，俄國又與法國結(jié)盟。結(jié)果，奧匈帝國王儲遭到一名塞爾維亞民族主義者的刺殺這件影響范圍有限的事件，竟使一場事先沒人思量過其后果的戰(zhàn)爭降臨到了西方文明頭上，導(dǎo)致歐洲100年來的和平與秩序灰飛煙滅。

    維也納會議后的40年里，歐洲秩序起到了預(yù)防沖突的緩沖作用。德國統(tǒng)一40年后，這一體系導(dǎo)致所有爭端加劇。沒有一個國家的領(lǐng)導(dǎo)人預(yù)見到了一場日益迫近的災(zāi)難有多嚴(yán)重。有現(xiàn)代軍事裝備做后盾的這一常規(guī)對抗體系或早或遲會導(dǎo)致災(zāi)難。這些國家的領(lǐng)導(dǎo)人對這場災(zāi)難都負(fù)有責(zé)任。他們對自己正在破壞一個國際秩序的事實視而不見：決心要收復(fù)阿爾薩斯－洛林的法國需要戰(zhàn)爭；奧匈帝國在自己的國家責(zé)任和中歐責(zé)任之間首鼠兩端；德國似乎完全無視歷史的教訓(xùn)，為了消除兩面受敵的恐懼，試圖脅迫法國和俄國就范，同時大力擴充海軍力量；英國毫無疑問會反對歐洲大陸上最強大的陸地強國，如果該國的行為同時含有威脅英國海上霸權(quán)意味的話；俄國不斷窺伺時機四處擴張，同時對奧匈帝國和奧斯曼帝國的殘破山河構(gòu)成了威脅；而英國的曖昧立場模糊了它對盟國日益加大的承諾，進一步擴大了每一項選擇的不利因素。法國和俄國因得到英國的支持態(tài)度強硬，而英國若即若離的姿態(tài)又讓一些德國領(lǐng)導(dǎo)人誤認(rèn)為，英國在一場歐洲戰(zhàn)爭中有可能保持中立。