維也納會議上的折沖樽俎與21世紀的外交有著本質(zhì)的區(qū)別。當代的外交官與本國首都保持實時聯(lián)系，接收詳盡的指示，甚至包括他們使用的發(fā)言稿。國內(nèi)一般只是向他們了解當?shù)氐那闆r，很少會就涉及大戰(zhàn)略的問題征求他們的意見。而出席維也納會議的各國外交官距離本國首都有幾周的路程。維也納發(fā)給柏林的函件需要走4天（因此收到復(fù)函至少需要8天），發(fā)給巴黎的函件需要3個星期，發(fā)給倫敦的函件時間要更長。因此國內(nèi)發(fā)出的指示必須籠統(tǒng)，充分考慮到局勢可能發(fā)生的變化。發(fā)給外交官的指令主要限于大政方針和長遠利益。外交官在談判期間采取什么樣的策略，基本上由他們自己定。沙皇亞歷山大距離本國首都有兩個月的路程，但他不需要接收任何指示。他一時心血來潮產(chǎn)生的念頭就是俄國的指令。亞歷山大想象力豐富，足智多謀，讓維也納會議忙個不停。奧地利的外交大臣梅特涅也許是維也納會議上最精明、經(jīng)驗最豐富的政治家。他稱沙皇亞歷山大根本不足以成大事，虛榮心之強倒是無人可比25。拿破侖對亞歷山大的評價是，他能力過人，可無論做什么總是漏掉點兒什么。由于在任何一個具體問題上事先無法預(yù)知亞歷山大會漏掉什么，所以他完全不可預(yù)測。塔列朗更直截了當：難怪他是（瘋子）沙皇保羅之子。

    出席維也納會議的其他代表就國際秩序的一般原則，以及恢復(fù)某種形式的歐洲均勢的必要性達成了一致。但他們對這一協(xié)議的實際含義看法不一。他們的任務(wù)是在一定程度上調(diào)和在極為不同的歷史背景下形成的各種觀點。

    有英吉利海峽做屏障的英國沒有外患之憂，因此它獨特的國內(nèi)機制基本上不受歐洲大陸局勢的干擾。英國是從防止有人稱霸歐洲大陸的角度詮釋秩序。然而，歐洲大陸諸國的安全系數(shù)比英國低，無須有人稱霸歐洲，哪怕發(fā)生領(lǐng)土變動，它們的安全可能就會受到威脅。尤其是這些國家和英國不同，鄰國國內(nèi)的變革讓它們有一種不安全感。

    維也納會議就大體均勢的定義很快達成了一致。1804年，戰(zhàn)爭尚在進行，當時的英國首相小皮特即提出了一份計劃，旨在糾正他眼中的威斯特伐利亞解決方案中存在的問題。為了提高法國的影響，威斯特伐利亞和約所含的各項條約維持了中歐的分裂局面。小皮特給出的理由是，為了事先杜絕誘惑，必須合并中歐的一些小國，在中歐開辟出幾大塊地方，從而整合這一地區(qū)（整合一詞只具有相對意義，因為這一地區(qū)仍然有位于今天德國境內(nèi)的37個邦國）。顯然，普魯士適合吸納這些被廢邦國。當初它更想兼并比鄰的薩克森，最終接受了奧地利和英國的規(guī)勸，改為兼并萊茵蘭。擴張后的普魯士作為一個大國直逼法國邊界，從而造成了自威斯特伐利亞和約簽署以來不曾有過的地緣政治現(xiàn)實。

    余下的37個德意志邦國被合并為一個稱為德意志邦聯(lián)的實體，以解決歐洲始終面臨的德意志問題：德意志虛弱時，往往招致外國（基本上是法國）干涉；德意志團結(jié)一致時，足以單槍匹馬打敗四周鄰國，從而促使這些國家聯(lián)合起來應(yīng)對德意志的威脅。從這個意義上講，就維持歐洲和平而言，歷史上大部分時期德意志不是太弱，就是太強。

    德意志邦聯(lián)過于分散，無力發(fā)動進攻，但又具有足夠的凝聚力抵御外國入侵。這一現(xiàn)狀為入侵中歐設(shè)置了一個障礙，同時又不對德意志側(cè)翼的兩個大國;東邊的俄國和西邊的法國;構(gòu)成威脅。

    為了維護新的領(lǐng)土總體解決方案，英、普、奧、俄結(jié)成了四國同盟。然而，領(lǐng)土擔保;建立四國同盟的目的;對每一個簽字國并非同等重要。四國對自己眼中的威脅懷有的緊迫感差異極大。擁有制海權(quán)的英國信心十足，對歐洲大陸上的不測風云不急于做任何具體承諾，而是靜觀某一重大威脅明朗之后再做打算。其他幾個大陸國家因為安全系數(shù)低于英國，哪怕是英國不屑一顧的風吹草動，它們也會有大禍臨頭之感。

    發(fā)生一場革命時，即面對的威脅涉及合法性時，尤其如此。保守的國家試圖修建防御新一輪革命的堡壘，旨在把維護合法秩序的各種機制包括進來。他們所說的合法秩序指的是君主制。沙皇提議建立的神圣同盟，為保護歐洲各國國內(nèi)的現(xiàn)狀提供了一個機制。他的同盟伙伴意識到，如果對這一同盟巧妙地加以調(diào)整，可以借它來抑制俄國旺盛的精力。干預(yù)權(quán)受到了限制，因為正如最后條款規(guī)定的那樣，這一權(quán)力只能集體行使。如此一來，奧地利和普魯士對沙皇其他想入非非的念頭擁有了否決權(quán)。

    三套機制構(gòu)成了維也納體系的支柱：四國同盟剿滅任何對領(lǐng)土秩序提出挑戰(zhàn)的國家；神圣同盟防范對一國國內(nèi)體制的威脅；大國一致機制定期召開同盟國政府首腦參加的外交會議，制定共同目標，對付新出現(xiàn)的危機。大國一致的運作方式有點兒像是聯(lián)合國安理會的前身。它召集的會議先后對一系列危機采取了行動：1820年在那不勒斯、1820~1823年在西班牙爆發(fā)的革命（先后遭到神圣同盟和法國的鎮(zhèn)壓）以及1821~1832年的希臘革命和獨立戰(zhàn)爭（最終得到了英國、法國和俄國的支持）。大國一致雖然不能保證各方看法完全一致，但每一次具有潛在爆炸性的危機都在不引起大國戰(zhàn)爭的情況下被化解。