太皇太后：“免禮。”

    太皇太后笑她道：“你這小丫頭，就是太多禮了?！?/br>
    懷袖一臉嚴肅地更正道：“不小了，懷袖今年二十五，老丫頭了?！?/br>
    惹得太皇太后跟侍奉一旁的老嬤嬤一陣笑。

    太皇太后待她頗為親昵，因早前逆王逼宮的時候，懷袖見機不妙，躲到太皇太后宮中，一路說是護著太皇太后，其實是為自保。一同被困了半個多月，這若是逆王連太皇太后都敢殺，那她死也死得瞑目了。她老人家佛的很，不慌不張，沒東西吃了，還讓人把蓮池里的錦鯉抓了吃，蓮藕也挖出來吃，后院的花花草草，能吃的都被她給薅了，沒人做飯，懷袖負責做飯，太皇太后還夸她做得好吃。

    太皇太后是叫她過來，修葺一下小佛堂，說：“……順帶給我做一道涼拌野菜，近來胃口不好，想起你先前做得那道野菜，很是想念。”

    太皇太后開口欽點，懷袖當然要兼職一下廚娘。

    懷袖半開玩笑地試探道：“老祖宗喜歡，莫不如把我留下來，懷袖愿給老祖宗當個小廚娘，每月管吃管喝就夠了，叫我能陪在老祖宗身邊，這才是神仙日子。”

    在慈寧宮干活也不錯，事少錢多，也沒人敢怠慢。

    放她出宮不過太皇太后一句話，蕭叡就是想攔，也得掂量掂量沉甸甸的孝道。

    第8章

    太皇太后笑瞇瞇地說：“你這么能干的孩子，放在這冷清的慈寧宮中豈不是大材小用？”

    懷袖拍馬屁道：“怎么會呢？能給老祖宗當差是懷袖的榮幸。”

    懷袖在心底嘆口氣，沒有將失望顯露在外，仍面帶微笑，仿佛剛才說的真的只是奉承太皇太后的玩笑話。

    “我若把你要走，皇上不會放人吧？他定要與我不饒?！碧侍蟮溃澳憧墒撬渲凶畹靡獾呐?。”

    懷袖眼皮一跳：“不過趕鴨子上架罷了。”

    太皇太后：“你若得空，倒可以過來給哀家做幾道素菜，陪我說說話?！?/br>
    懷袖作揖：“是?！?/br>
    正說著話，何淑妃來給太皇太后問安。

    她著一件素白金紋的直領錦衣，豆綠色繡金綾裙，烏亮的長發(fā)梳成芙蓉歸云髻，身姿纖瘦，如弱柳扶風，楚楚可憐。她的首飾也很素錦，一套銀鑲南珠頭面，溫婉淑靜。懷袖眼瞅著覺得正是用上回宮中進的南珠造的首飾，她想起蕭叡逼她穿的那身珍珠內衣，頓時渾身不自在起來。

    與鋪張揚厲的崔貴妃不同，何淑妃性子低調，進宮之后從未爭妍斗艷，似乎是個不愛出風頭的性格，待字閨中時聽說是個頗有名氣的才女，因自幼信佛，聽說近來在與太皇太后親近，日日給太皇太后抄佛經。

    何淑妃見到懷袖，也未驚訝，與她打了招呼，寒暄兩句。

    懷袖退至廚后給太皇太后做菜。

    懷袖自認廚藝不精，她又沒在尚食局學過廚。她在家時就是個能干的小姑娘，每日都要在廚下幫娘親做飯，娘是村里出名的手巧媳婦兒，頗有烹飪心得，但他們平頭百姓，又不會做什么山珍海味，不過鄉(xiāng)野小菜罷了。

    懷袖做好菜，本來想侍候太皇太后用午膳，但是何淑妃乖立一旁，便由何淑妃伺候。

    太皇太后午后要小睡一會兒，與她說道：“近來總睡不安穩(wěn)，懷袖，過來，給我念念佛經?！?/br>
    懷袖稱是，被反軍圍困時就是由她每日給太皇太后念佛經，旁人都嚇壞了，沒她念的平靜。

    何淑妃亦自告奮勇，道：“老祖宗，我在家時學過xue位按摩，常給我祖母揉捏助眠，我也給您按一按吧？”

    太皇太后看到床頭床尾兩個美人，笑道：“哀家這老骨頭是掉進鮮花堆里了。”

    她們倆一個念經，一個按摩，不多時，太皇太后便睡著了。

    兩人輕手輕腳地退下，正巧又一道去小佛堂。

    這是太皇太后私設的小佛堂，但比起民間的有些小寺廟也不遜色了，黃琉璃瓦廡殿式頂，院子里有一樽三足青銅香鼎，正燃著裊裊香煙，一進門便可瞧見金身觀世音菩薩，殿內面闊兩間，進深一間，設神龕、寶床、寶椅、楎椸，籩豆案、香帛案、祝案、尊案一應俱全。

    雖然懷袖從不信神佛，但既然路過了，還是要拜一下。

    懷袖在蒲團上跪下，以虔誠的姿勢對佛祖磕三下頭，合掌祈禱：我此生罪孽深重、大逆不道，死不足惜，愿我爹娘阿姊來世能投個好胎，一生無災無難、衣足暖飽。

    何淑妃則在側間的窗欞下抄經，桌上擺著一尊素瓶，插著一枝寶珠白茶。

    懷袖帶著幾個宮學生輕手輕腳地查看過小佛堂，準備離開。

    經過何淑妃跟前，免不得一聲告退。

    何淑妃柔聲道：“方才聽懷袖姑姑念經，很有意蘊，拜佛時也禮數(shù)周全，懷袖姑姑是也信佛嗎？”

    懷袖道：“早前念得多而已?！?/br>
    懷袖看了一眼桌上何淑妃抄的佛經，恭維道：“娘娘的字可真好。娘娘才是真心向佛，懷袖不及，至多是個半吊子。”

    何淑妃謙虛道：“我習的衛(wèi)夫人帖，只學點皮毛罷了。閑來無事打發(fā)時間?！?/br>
    她只是跟何淑妃聊了兩句，沒想到過了兩天，何淑妃便遣人給她送了一本《衛(wèi)氏和南帖》。

    她哪有空練字？

    如此想著，懷袖還是出于好奇，臨了兩個字。

    蕭叡見她屋里多出本字帖，還笑話她：“怎么突然開始練字了？”

    懷袖直說：“這是淑妃娘娘送的，我翻看下而已?！?/br>
    蕭叡從后面抱住她，握著她的手寫字：“你要練字朕可以教你，無需什么字帖?！?/br>
    懷袖是他最得意的作品，這每一寸柔膩光滑的肌膚、每一縷烏黑順澤的發(fā)絲都是他養(yǎng)出來，她的美貌、她的學識、她的地位，皆由他創(chuàng)造。懷袖的字與他有幾分像，只多了幾分女子的嬌柔，這也難怪，懷袖學字都是用的他的舊書。

    懷袖被他抓著手，反而使勁古怪，寫出來的字也別扭，她丟了筆，說：“不練了。我也沒時間練?！?/br>
    蕭叡道：“你瞧瞧你，這么不好學，難怪一手孬字?！?/br>
    懷袖可不服氣，她只是不如這些有空練字的皇子貴女，在尚宮局里，她的字算很得看了。

    懷袖氣惱道：“我是跟您學的?！?/br>
    蕭叡見她瞪自己便覺得可愛，心都要化了，親她的嘴唇，道：“你學不認真，我再好好教教你?！?/br>
    懷袖傻了，還以為是真要教她學字，結果蕭叡又讓她脫衣服，才發(fā)現(xiàn)不對勁。蕭叡在她身上寫字，折磨了她大半宿。

    好好的一支宣城紫毫就這么白白廢了。

    早上雪翠整理她屋里，發(fā)現(xiàn)這支筆被扔了，還特意撿回來，求她道：“姑姑，這支筆還是好的，是扔錯了嗎？”

    懷袖雙頰飛紅，肅色道：“不是，這支筆不要了，扔了就是了?！?/br>
    雪翠還是不舍得：“我覺得還好好的，為什么要扔掉??？姑姑，那給我好不好？”

    平日里，兩個小丫頭問她討要一些她不用的東西她給就給了，這次卻不行，懷袖搖頭，有點兇地說：“不行，扔了！”

    那本字帖她沒空練，蕭叡也不許她練，于是給了雪翡雪翠，督促她們每日臨帖練字。

    谷雨過后，天氣漸暖。

    這日，懷袖又帶著一串漂亮小姑娘經過外宮門時，被閔小將軍攔下。

    閔朔規(guī)規(guī)矩矩地道：“懷袖姑姑，可借一步說話嗎？”

    兩人倒沒多避諱，只是稍微走遠了兩步，好叫旁人聽不清他們的對話，又因在大庭廣眾之下，以示兩人清清白白，并無私-情。

    懷袖以為是公事，不解地問：“閔小將軍有何事？”

    便見閔朔望著她，耳朵通紅，躊躇不安地問道：“懷袖姑姑，我、我聽說你要出宮嫁人了？”

    懷袖莞爾一笑，如曇花綻放，清麗之極，她帶著幾分荒唐的笑意，輕聲道：“此話從何講起？”

    第9章

    閔朔今年二十二歲，尚未娶妻。

    他這個年紀身居四品中郎將，已屬年少有為，不過與他本人無甚關系。他家世代從武，他父親閔梁在先帝時便是近衛(wèi)軍統(tǒng)領，為保護先帝身受重傷，清繳反王之后，因不治身亡。新皇登基之后，倒沒忘記他家的護駕之功，將他也提到了御林軍中，以示皇恩，他家學淵源，武藝出眾，又有一個忠君的父親，倒也擔得起這個位置。

    他先為父喪而守孝三年，剛守完，祖母也去世了，又守孝一年，是以才到了這個歲數(shù)還沒有家室。

    閔朔每日在外廷巡查、看門。

    皇宮莊嚴靜默，一眼望過去，永遠是不見頭的烏瓦紅墻。每次點卯，唯一讓他期待的就是遙遙地看一眼懷袖姑姑。

    換班休息時，他們偶爾也會聊一聊宮女哪個更美，幾個當兵的，又聊不了什么詩書文章。

    有一次還曾討論過，若是要娶一個回家當婆娘要選誰。

    “小將軍你選誰??？”

    閔朔紅著臉說：“那我、我選懷袖姑姑?！?/br>
    一幫粗漢子便起哄起來：

    “懷袖姑姑好啊?！?/br>
    “懷袖姑姑年紀比您大吧?！?/br>
    “你知道個屁，女大三抱金磚。”

    “為什么選懷袖姑姑?。俊?/br>
    有人道：

    “那還用問嗎？懷袖姑姑是這群婆娘里最美的啊?！?/br>
    眾人哄笑。

    閔朔臉更紅，是這樣，但也不是。他不由地想起，紫服紗冠的懷袖領著一串韶華青春的小宮女路過紅墻，那是在春天，大把大把的黃素馨沉甸甸掛在墻頭，有幾朵小花落在她檀紫色的女官袍上，一陣風拂過，將素馨花翩躚吹落。

    懷袖姑姑是這宮中最規(guī)正嚴謹?shù)呐?，聽聞所有宮規(guī)她都倒背如流，她是六局一司眾女官的典范，從未有過什么出格之舉，恭正嚴謹，即使偶爾遇見他們也目不斜視。

    但他一見到懷袖，就覺得她好自在，大概是這沉悶的宮中最自在的女子。

    讓他望一眼，就覺得枯燥的守衛(wèi)都變得鮮亮起來。

    懷袖笑著問他：“此話從何講起？”

    閔朔怔了好久，可憐他一個小莽漢，脖子都羞紅了：“我、我就是聽別的女官都這么說……而且不是宮女年滿二十五，可出宮許婚配嗎？”

    懷袖發(fā)現(xiàn)閔朔眼神都直了，輕咳一聲，斂起笑容，道：“謝謝小將軍。不過這只是謠傳，懷袖并無婚嫁的對象，勿論什么嫁人了。我父母皆亡，就算出宮也無有歸處。”

    天光落在她光潔的肌膚上，將疏朗密長的睫毛在眼下拉長著雅致憂悒的細細影子。

    閔朔心頭一跳，心下憐惜不已，一股熱血直往腦袋沖，脫口而出道：“我、我愿給你一個歸處?！?/br>
    懷袖并未慌張，頓了片刻，柔聲道：“小將軍失言了?！?/br>