但鄧秀才是個有野心的人，久而久之，他就感到不滿，心想憑什么苦活累活都是我在干，好處卻全由你們得了？他便處心積慮想要借著攀上萬通，靠向朝廷，與白蓮教劃開界限。

    他一面還沒有完全跟白蓮教撕破臉面，該交的錢照樣上交，只是借口生意不利，逐年減少，另外一邊他就跟萬通打好關(guān)系，甚至將寫意樓的生意利潤分給萬通一半，左右逢源，好不痛快。

    但總教那邊得到的錢少了，自然會派人下來查，所以九娘子就來了，沒想到這時候正好鄧秀才的手下不長眼，綁了兩個不應(yīng)該綁的人，事情鬧大了，連萬通也保不住他，鄧秀才不得不帶著人跑到荒村暫避風(fēng)頭。

    結(jié)果因為九娘子與鄧秀才不和已久，又正好來了個唐泛，她就利用唐泛來跟鄧秀才斗法，最后反倒把自己性命給斗了進去。

    這就是事情的來龍去脈。

    但唐泛他們想知道的自然不止這些。

    他們更想知道白蓮教的情況，包括所謂的總教在哪里，教徒到底有多少，分布在哪里，他們最近在籌劃什么陰謀等等。

    可惜這些內(nèi)情，鄧秀才全部不知道。

    他雖然掌握著整個南城幫，但說白了還是白蓮教的外圍份子，沒有資格參與教中的重大事務(wù)。

    在西廠的手段之下，任鄧秀才是銅皮鐵骨，也只有乖乖招供的份，他說自己只知道白蓮教有一位大龍頭，也就是教主，十分神秘莫測，別說鄧秀才，連九娘子這樣從總教派下來的人，也沒見過教主的真面目，除了總壇之外，白蓮教的勢力遍布全國，也就是在各地設(shè)立分壇。

    北京這邊由于是皇城所在，又有錦衣衛(wèi)和東西廠坐鎮(zhèn)，白蓮教也不敢太過張揚，所以沒有在京城設(shè)立分壇，只是扶植了像南城幫這樣的外圍勢力。

    南城幫每年都要定期向總教上繳稅收，時間不定，都由總教那邊派人過來，鄧秀才他們只負(fù)責(zé)接待，而且每年的使者也都不定，前兩年的使者是一個叫竹和尚的人，今年則是九娘子，雙方以白蓮教的令牌、口號為聯(lián)絡(luò)方式。

    令牌就是當(dāng)時鄧秀才從九娘子手中奪來的總教令牌，那個含金量最高，可以號令白蓮教眾，但如果你光有一塊令牌，對不上秘密暗號的話，那有令牌也白搭，別人肯定知道你是冒牌貨。

    暗號也很玄乎，白蓮教內(nèi)自有一套對應(yīng)的暗號，鄧秀才自然悉數(shù)交代了出來，不過他又說，為了防止出現(xiàn)叛徒，這套暗號定期會更換，每次總教使者過來的時候，都會將下一次需要用的暗號順便教給他，而不會一套暗號一直沿用下去。

    如此環(huán)環(huán)相扣，嚴(yán)格縝密，所以白蓮教才能躲過官府的搜捕打壓，代代相傳至今。

    鄧秀才所能交代的，全部僅止于此。

    知道得更多一些的是九娘子，不過她和她的兩個手下都已經(jīng)被鄧秀才干掉了。

    汪直他們雖然沒能將白蓮教鏟除，但總算拔除了南城幫這顆白蓮教設(shè)在京城的釘子，也算大功一件，不過唐泛覺得，南城幫既然能與宮中搭上線，將幼童發(fā)賣入宮為宦，只怕不止行賄萬通，在宮里說不定還有其它門路，建議汪直深查。

    理所當(dāng)然，這個提議被汪直拒絕了。

    汪直拒絕的理由很簡單，他本來就是抽空回來辦差的，現(xiàn)在差事辦完了，自然還要趕回大同去，沒空再瞎折騰。

    而且他告訴唐泛，早在妖道李子龍案發(fā)之后，宮中就被徹查了一遍，當(dāng)時別說白蓮教烙印，就是身上有點疤痕的人，都被單獨挑了出來，送入東西廠輪番審問，在那之后，與白蓮教沾邊的jian細(xì)都被抓了出來，其他沒事的也會定期檢查，他們身上根本不會留下什么白蓮教的烙印。

    也就是說，白蓮教烙印確有其事，但那只是針對中下層的教徒，像九娘子這種總壇使者，身上根本沒有，當(dāng)時她也很可能只是在嚇唬嚇唬唐泛，試探他的心意罷了，根本不能作為甄別教徒的憑證。

    末了他還鄭重警告唐泛：不要沒事找事！

    最后這句話寓意深遠(yuǎn)，以唐泛的聰明，不難聽出其中內(nèi)涵。

    汪直不愿意多事，原因其實很好理解：他雖然權(quán)勢滔天，可權(quán)柄大多集中在宮外，伸不到宮內(nèi)去。不單是他，東廠的尚銘也一樣。在宮內(nèi)如今說得上話的只有兩個人，懷恩和梁芳。

    內(nèi)宮十二監(jiān)里，以司禮監(jiān)和御馬監(jiān)權(quán)柄最大，每個部門里還有掌印和秉筆，簡單來說就是老大和老二。

    什么地方都要講究資歷，懷恩和梁芳兩個人分別是司禮監(jiān)和御馬監(jiān)的現(xiàn)任老大，就連汪直和尚銘這兩個新貴，也只能掛個老二的名頭罷了。

    這兩個部門的老大都深受皇帝的倚重，尤其是梁芳，因為走了萬貴妃的路線，更加如魚得水，朋黨眾多，在宮里的勢力很大，汪直也不敢輕易招惹他。

    南城幫與內(nèi)宮勾結(jié)，雖然未必跟梁芳直接有關(guān)，但肯定瞞不過梁芳的耳目，說不定其中的好處也沒少孝敬梁芳，這件事深查下去，難免就會扯到梁芳身上。

    汪直與梁芳都是同行，大家抬頭不見低頭見，后者還是前輩，汪直當(dāng)然不想得罪梁芳，更何況這次的事情已經(jīng)牽扯出了一個萬通出來，皇帝在得知萬通收受南城幫的賄賂之后，雖然看在萬貴妃的面子上沒有對他怎樣，不過又將袁彬請出來坐鎮(zhèn)錦衣衛(wèi)，也算是剝奪了萬通的權(quán)柄，給他一個小小的警告。

    萬通郁悶死了，他當(dāng)然不敢對皇帝怎樣，但不妨礙將氣撒在汪直身上。

    雖然汪直也是萬貴妃的人，但他可是萬貴妃的弟弟，奴婢再親，還有弟弟來得親？

    汪直自然被萬貴妃叫去訓(xùn)了好一頓。

    所以汪直也很郁悶，他在皇帝那邊得了贊賞，卻轉(zhuǎn)頭在貴妃面前吃了掛落，當(dāng)然不愿意再去得罪什么梁芳，警告了唐泛一番之后，隔天就直奔大同，一心一意立軍功去了，眼不見心不煩。

    沒了西廠的支持，唐泛一個人當(dāng)然不可能去追查宮廷，所幸阿冬和一干孩童全都平安無事，罪魁禍?zhǔn)滓捕甲プ?，尤其是南城幫的鄧秀才和三?dāng)家，以及那個被鄧秀才當(dāng)作傀儡擺設(shè)的幫主丁一目，通通都被判了斬立決，其它幫眾則判了流放充軍。

    《大明律》里將拐賣人口稱為略人，拐賣良人比拐賣奴婢還要罪加一等，誘取良人及略賣良人為奴者，皆杖一百，流三千里。

    然而鄧秀才他們又與白蓮教勾結(jié)，自然不能等同一般的拐賣，歷朝歷代對與謀反有關(guān)的罪名判得最重。

    原本鄧秀才還是要被腰斬的，不過因為他坦白從寬，所以格外凱恩，可以先讓他自己服毒自盡，無痛自殺，完了再將他的頭砍下來——腰斬?zé)o比痛苦，為了能死得舒服點，鄧秀才不惜將自己所知道的通通吐出來。

    在阿冬他們之前，也不知道還有多少孩童淪于他們之手，就連那個實為傀儡的丁一目，其實也沒少摻合打下手，他們手上也不知沾了多少無辜的鮮血，所以這幾個人的死，其實一點也不冤枉。

    大家忙活折騰了大半夜的工夫沒有白費，事情總算告一段落，勉強圓滿地落幕。

    在這次事件中，除了在與南城幫眾打斗時負(fù)傷的人之外，受傷最重的反倒要數(shù)唐泛了。

    他先前頭上被敲了悶棍，后來證實確實是流血了，在地窖時雙手也被捆綁出血，又被辛石頭推倒過一次，當(dāng)時雙手被捆，不利行動，膝蓋當(dāng)即就磨得青紫流血，還有后來被瓷片劃傷的脖子等等……

    雖然傷勢總體不重，但全身可謂傷痕累累，還好都是因公負(fù)傷，于是唐大人就心安理得地請了半個月傷假，順便為隋州慶功。

    是的，隋州又升官了。

    不過這次純屬意外。

    本來在上次前赴江西辦理黃景隆案后，他就已經(jīng)升為副千戶，按理說短期內(nèi)都不可能再有升遷了，但是因為孩童走失案，皇帝對萬通與賊匪勾結(jié)不滿，就請回了袁彬坐鎮(zhèn)錦衣衛(wèi)。

    這袁彬是何許人也——救駕有功，而且救的是先帝。

    當(dāng)年土木之變時，袁彬就隨駕左右，護衛(wèi)英宗，甚至跟隨英宗一起被擄，對其照顧有加，君臣?xì)v經(jīng)患難，感情非一般臣子可比，后來袁彬又幫著先帝復(fù)辟，可謂功勞赫赫。

    因為這段往事，當(dāng)今天子登基之后，對袁彬也是優(yōu)容禮遇有加，只是他年事漸高，所以不再管著實務(wù)，只掛了一個錦衣衛(wèi)指揮使的名頭，這次皇帝有意教訓(xùn)一下萬通，就又將袁彬請出山。

    袁彬的資歷和聲望，連當(dāng)今陛下都要禮敬三分，那是萬通這種便宜外戚拍馬都趕不上的。

    這些年，因為萬通的緣故，錦衣衛(wèi)上下被他攪得烏煙瘴氣，小人橫行。

    那些曲意奉承萬通的，就能成為萬家的座上賓，那些跟他過不去的，就被他利用錦衣衛(wèi)的權(quán)柄鎮(zhèn)壓打擊，像之前隋州所說的那個言官，也正是因為彈劾萬貴妃姐弟，所以落得個家破人亡的下場。

    現(xiàn)在袁彬一來，風(fēng)氣頓時為之一變。

    袁彬年紀(jì)雖大，卻老當(dāng)益壯，作風(fēng)硬朗，一來就將錦衣衛(wèi)南北鎮(zhèn)撫司的兩個頭頭，也就是萬通的心腹爪牙拿下，萬通恨得咬牙切齒，卻對他無可奈何，也沒法到皇帝那里去告狀了，只因袁彬就是皇帝派下來整治錦衣衛(wèi)的。

    如此一來，大家看到萬通都不敢吭聲了，那些什么牛鬼蛇神，自然也要退避三舍，乖乖地夾起尾巴做人，免得被殃及池魚。

    這些事情雖然跟隋州沒有直接關(guān)系，不過由于他牌子硬，有能力，很快就去掉了官銜里的那個副字，成為名符其實的千戶。

    千戶是正五品，別看品級不好，還是武官，但錦衣衛(wèi)千戶權(quán)力已然不小，南北鎮(zhèn)撫司下屬五個衛(wèi)所，千戶就執(zhí)掌其中之一。

    更重要的是，因為北鎮(zhèn)撫司的頭頭剛被袁彬拿下，這個位置沒有人坐，袁彬就讓隋州暫代北鎮(zhèn)撫司的鎮(zhèn)撫使一職，這還是考慮到他越級升遷，怕他不能服眾，所以沒有直接提拔，而是以兼任的方式讓他暫領(lǐng)北鎮(zhèn)撫使。

    老將出馬，不同凡響，這里頭也有講究，隋州做得好了，轉(zhuǎn)正就指日可待，但要是做得不好了，隨時都可以將他踢下去，多的是人覬覦那個位置，這也算是間接鼓勵隋州拼命去干。

    所以隋州現(xiàn)在是拿著正五品千戶的俸糧，當(dāng)著從四品的官，升遷速度之快，著實令人眼紅嫉妒，不過隋州面臨的，同樣是空前壓力，如何收攏人心，如何服眾，如何讓底下那些人聽從自己的差遣，樣樣都是難題。

    不管如何，這都是一件值得慶賀的事情，為了給隋州慶賀，唐泛和薛凌等一干隋州的老部下們便在外頭擺了一席——不是仙客樓，那里實在是太貴了。反正大家都是熟人，京城里的吃食很多，也用不著非選在那里。

    唐泛挑了一間老字號的食鋪，叫楊記羊rou，那里的羊羔rou最有名氣，他提前包了一個包間，叫上自己在順天府交好的幾個同僚，還有隋州、薛凌等一個錦衣衛(wèi)，大家團團坐在一桌涮羊rou。

    桌上四個鍋，邊上擺著四大盤肥嫩羔羊rou，另外還有青菜、菌菇、粉絲等各色配菜，蒜蓉、醬油、小蔥、香油、花椒等各色調(diào)料，自己搭配，自己動手，吃的就是一個氛圍。

    這次不單是隋州，連同薛凌等一干人，托袁彬之福，也都往上提了一個臺階，自然皆大歡喜。

    反觀唐泛，接連辦成了兩樁大案，立下了兩件功勞，前者替萬貴妃洗清嫌疑，后者尋回官員家眷，深入賊窟與南城幫斗智斗勇，可謂拼卻性命，不余遺力，上頭卻連點犒賞都沒有，品級也依舊在原地踏步，唐泛本人倒是沒什么，但熟悉的朋友難免要替他不平。

    酒酣飯飽之際，薛凌從座位上起身，走過來，用力拍著唐泛的肩膀安慰道：“潤青，我看你不像個倒霉相，將來一定能夠高升當(dāng)大官的，現(xiàn)在且不要泄氣！”

    “是啊！”龐齊也道，“你只是時運未到，不要喪氣?！?/br>
    他與薛凌二人，如今依舊在隋州手下辦事，卻已經(jīng)升為百戶，也算是官運亨通，不光是他們兩個，還有原來隋州帶的一干老部下，大都提升了，如此一來，大家都知道跟著老大有rou吃，對隋州自然越發(fā)忠心耿耿。

    隋州見薛凌喝多了酒，整個人搖搖晃晃半靠在唐泛身上，忍不住伸手將他扯開一些，輕斥道：“站沒站相！”

    這不是在辦正事，大家又都喝了酒，薛凌便也不怎么懼他，反倒笑嘻嘻地開玩笑道：“大哥對潤青兄可真是好到?jīng)]邊了，連我們這些鞍前馬后的手下弟兄也比不上??！”

    大家便都“是啊”“是啊”地附和。

    隋州道：“反正我那還有空房子，要不你搬過來與我同住，我也日日對你好，如何？”

    薛凌立馬嘿嘿地笑，不吱聲了。

    開什么玩笑，他雖然還沒娶妻，可家里也有侍妾，又經(jīng)常流連于秦樓楚館，讓他過去天天對著老大那張冷臉，估計比殺了他還難受。

    唐泛笑道：“別人都想著升官，我可不樂意。”

    薛凌嚷嚷：“這話聽著就口是心非了罷，哪有人不樂意升官的??！”

    “對?。　贝蠹叶计鸷?。

    唐泛故作沉痛：“你們想?yún)?，我現(xiàn)在才從六品，就要深入賊窟，被打悶棍，還差點死掉，要是再往上升一升，那還不得去跟白蓮教主死磕啊，弄不好明年今日，你們都沒法跟我坐一塊喝酒了！”

    他這番解釋倒也有趣，眾人哄堂大笑，原本還想安慰他的人，見他如此豁達(dá)通透，也都閉上了嘴。

    一頓酒宴賓主盡歡之后，各回各家，各找各媽，該干嘛還是得干嘛去。

    回家的路上，隋州見唐泛眉間郁郁，心想他在外人面前說得灑脫，但心里肯定還是介意的，便對他道：“禍兮福所倚，凡事好壞相依，這次升不了官，未必是壞事，說不定前面有別的好事等著你。”

    唐泛：“我不是在愁這事……”

    隋州不解：“那是何事？”

    唐大人不好意思道：“這還沒到月中呢，我俸祿就快用完了?！?/br>
    原來是這回事。隋州有點無語，冷臉抽了抽：“……錢都用哪里去了，你們今天請我吃飯，你出的份子錢好像也就幾百文罷？”

    唐泛道無奈道：“昨日潘大人找我出去，兩人在外頭吃了頓飯，誰知道快到了付賬的時候，我那師兄就肚痛去如廁，我只好先給了，回來之后他倒是想給，我哪里能收他的錢啊！”

    隋州：“你們總不會去的仙客樓吃罷？”

    唐泛：“那倒不至于，就在順天府衙門不遠(yuǎn)的餃子鋪，吃的魚rou餃子和白菜豬rou餃，你還別說，他們家的手藝不比城北餛飩攤子差，現(xiàn)在天氣冷，等開春了會有雞毛菜餡，那叫一個鮮美……”

    隋州：“……離題了。”

    唐泛哦了一聲：“一頓飯下來也就一百貫左右罷。”

    他苦著臉道：“但是前天我上同年家里去拜訪，發(fā)現(xiàn)他家已經(jīng)快窮得揭不開鍋了，就請他到外頭吃了頓飯，這又花了五十貫……感覺一次也沒用多少啊，怎么好像一下子就花光了？”

    隋州越聽越不對勁：“先前你從那個白蓮教女人手里，不還拿了五百兩嗎，就算給了我一半，剩下兩百五十兩也沒這么快用光罷？”

    這事讓唐泛美了半天，他誰也沒告訴，就告訴了隋州一人，還跟隋州一人分了二百五，美其名曰分贓。

    隋州不肯收，他還硬塞進對方懷里，強迫隋州收下。

    說起這事，唐大人就更不好意思了：“我見那同年家中清貧困苦，老家尚有四個兒女嗷嗷待哺，他自己在京城租住的房子卻還快要到期，籌不出銀錢，便將那兩百五十兩都給了他?！?/br>
    隋州面無表情：“你真是慷慨大方。”

    唐泛還以為隋州在夸他呢，厚著臉皮謙虛：“哪里哪里，扶危濟困是我輩中人應(yīng)盡責(zé)任，反正這錢得來不費勁，花了也不心疼！”

    隋州繼續(xù)面無表情：“這錢怎么就得來不費勁了，你是去偷還是去搶了？”

    唐泛：“……”