故而，等譚盛禮交卷時(shí)，考生們都在，人人低頭苦思冥想, 神色專注, 不曾因題難而露出放棄之意，眉眼少有的堅(jiān)定, 譚盛禮逡巡眼，視線短暫的落在從早到晚都沒(méi)動(dòng)筆的劉明德身上, 見(jiàn)他身形僵硬, 腦袋又埋了下去, 譚盛禮心下?lián)u頭，緩緩離開(kāi)。

    月上柳梢，長(zhǎng)街寂靜，攤販們坐在餛飩鋪?zhàn)狼? 撐著腦袋打盹，他經(jīng)過(guò)時(shí)，其中兩個(gè)攤販抬眸，“老爺考完了？”

    前兩天提前交卷的考生多，攤販們生意好，誰(shuí)知今日等到現(xiàn)在，出來(lái)的不過(guò)寥寥幾人，委實(shí)怪異。

    譚盛禮頷首，溫聲提醒，“最后這場(chǎng)題量大，恐怕不會(huì)有多少生意了。”

    攤販恍然，“難怪?！?/br>
    攤販將這話告訴其他人，熬不住地就先回去了，鋪?zhàn)佣嗳松?，搶不到多少生意，不若明日清晨?lái)，幾個(gè)攤販商量著，撤走了些，趙鐵生坐在街邊臺(tái)階上，看到他，興奮地招了招手。

    “譚老爺?！痹律迕鳎陲棽蛔≮w鐵生臉上的喜色，“估摸著你這會(huì)也該出來(lái)了...”說(shuō)著，他壓低聲音，極小聲地道，“真讓你說(shuō)中了?！?/br>
    題難得不行，盡管他早有準(zhǔn)備，仍然有許多不會(huì)，然而他不像其他人捶胸頓足地死想，他答完會(huì)做的就出來(lái)了，說(shuō)好最后場(chǎng)在外邊等，他沒(méi)有先走，問(wèn)譚盛禮，“譚老爺答得如何？”

    “不錯(cuò)吧?！庇行┪恼率强淘诠亲永锏?，盡管年代久遠(yuǎn)，平時(shí)要他從頭到尾背或許背部出來(lái)，可看著上句默寫(xiě)下句就輕而易舉得多，“你呢？”

    月光下，趙鐵生眼眸明亮，似有螢火跳動(dòng)，彎唇道，“能答都答了?！?/br>
    能不能考上，只能聽(tīng)天由命了。

    夜風(fēng)徐徐，兩人要了兩碗餛飩，吃著等譚振興他們，骨頭熬的湯醇香，兩人吃得額頭起了汗，本以為等不了多久，誰(shuí)知不知不覺(jué)就等到了半夜，月亮隱進(jìn)云層，天黑漆漆的，只余餛飩攤前的燈籠照著。

    譚振興和譚振學(xué)前后腳出的考場(chǎng)，譚生隱落后幾步，陸陸續(xù)續(xù)地還有其他人，譚振興弓著背，走路像個(gè)老頭子，寂靜的街上，他的聲音分外嘹亮，“看到劉明德心驚膽戰(zhàn)的嘴臉了沒(méi)，見(jiàn)到我活像老鼠見(jiàn)到貓...嘖嘖嘖...”

    他語(yǔ)氣輕蔑，“應(yīng)該是怕我撲過(guò)去和他打架，見(jiàn)了我畢恭畢敬地拱手行禮呢，就他那慫樣，臉貼到我手邊我都懶得打?！?/br>
    有兩個(gè)童生被拖下去的例子在，劉明德驚恐萬(wàn)狀，俗話說(shuō)身子不怕影子斜，看來(lái)他劉家做的事自家人心里不是沒(méi)數(shù)的嘛，要不然躲什么躲啊，劉明德也不撒泡尿照照鏡子，就他那賊眉鼠眼的長(zhǎng)相值得自己冒那么大的風(fēng)險(xiǎn)嗎？

    同歸于盡，他腦子進(jìn)水了才和那種人同歸于盡呢。

    后邊有人，譚振學(xué)上前扯他衣服，“小點(diǎn)聲?！?/br>
    家丑不可外揚(yáng)，譚佩玉被休畢竟不是什么光鮮事，犯不著將兩家的關(guān)系大聲嚷嚷開(kāi)。

    后邊的譚生隱聽(tīng)到譚振興聲音，咚咚咚地跑上前問(wèn)他們，“振興哥和振學(xué)哥答得如何？”好幾篇文章有印象，可默不出來(lái)，想夜深人靜時(shí)好好想想，但號(hào)房里有人睡覺(jué)，鼾聲如雷，他靜不下心，最后無(wú)法，交卷出來(lái)了。

    譚振興看譚振學(xué)，“你先說(shuō)?！?/br>
    譚振學(xué)老實(shí)道，“有些題模棱兩可，似是而非，不好說(shuō)?！焙脦灼恼轮挥浀么蟾牛_與否要回家翻書(shū)才知。

    譚振興情況和他差不多，摟過(guò)譚生隱肩膀道，“不想了，過(guò)段時(shí)間自然而然就知道了?！彼郧皧^力想考秀才是為了休妻，如今休妻無(wú)望，能過(guò)就過(guò)，不過(guò)后年再考，最不濟(jì)就是像趙鐵生連考幾十年都是個(gè)童生而已，成績(jī)于他不那么重要了。

    他重量壓在譚生隱身上，譚生隱承受不住，垮肩掙脫開(kāi)去，譚振興張嘴就欲說(shuō)他，月光撇到前邊有個(gè)熟悉的人，定睛看是譚盛禮，立刻收起臉上的情緒，訕訕地喊，“父親?！?/br>
    不知為何，后背又隱隱作痛了，上次還說(shuō)譚辰風(fēng)送的草藥效果好，都是假的，他后背的傷多少天了，到現(xiàn)在睡覺(jué)都只能趴著睡。

    看他們氣色不錯(cuò)，譚盛禮沒(méi)說(shuō)什么，“走吧，回家。”

    院試最后這場(chǎng)的題難，幾乎人人都答得不好，走出考場(chǎng)后相互問(wèn)，誰(shuí)都沒(méi)把握，以致于不知道誰(shuí)是最差勁的，自己都不知道自己是不是最差勁的，自然不用想不開(kāi)輕生，于是，今年院試考生們心態(tài)極好，沒(méi)有人走出考場(chǎng)就嚷嚷著自殺的人，各自回客棧后就悶頭大睡補(bǔ)覺(jué)。

    至于考場(chǎng)里發(fā)生的那段小插曲，很快就有人弄懂了前因后果，打架的兩人是翁婿，頭發(fā)花白的是老童生，他女婿家窮，老童生看他有天賦，自己出錢供他讀書(shū)，結(jié)果女婿心術(shù)不正和同村的寡婦好上了，允諾寡婦他日考上秀才就娶她為平妻，老童生閨女心氣難平服毒自殺了，老童生年事已高，沒(méi)什么霍不出去的，故意在考場(chǎng)報(bào)復(fù)他呢。

    讀書(shū)人斯文，真想報(bào)復(fù)誰(shuí)，法子比誰(shuí)都狠。最后場(chǎng)考試啊，好好作答沒(méi)準(zhǔn)就過(guò)了，硬是讓老童生給攪黃了，攪黃不說(shuō)，還搞臭了名聲，往后恐怕也沒(méi)法再參加院試了。

    人哪，千萬(wàn)別欺負(fù)老實(shí)人。

    “娘，你別再去招惹譚家人了，惹急了小心他報(bào)復(fù)我們。”院子里，劉明德跨進(jìn)門就和羅氏說(shuō)了考場(chǎng)的事，羅氏不以為然，“他敢?！?/br>
    “狗急還跳墻，他們有什么不敢的?！眲⒚鞯孪氲阶T盛禮看自己的眼神，抖了個(gè)激靈，沉吟道，“我看譚老爺能過(guò)院試，他明年參加鄉(xiāng)試就和哥哥同場(chǎng)，你惹惱了他，小心他學(xué)那個(gè)老人在考場(chǎng)給哥哥難堪?！?/br>
    譚老爺子這個(gè)歲數(shù)，再活也沒(méi)多少年好活，劉明章不同，他年輕，有望考上舉人，如果出了事全家都會(huì)受其連累，譚老爺子此人，惹不得。他坐在其身邊怕得不行，就怕稍有不慎譚盛禮如狼似虎地?fù)溥^(guò)來(lái)，時(shí)時(shí)戒備譚盛禮他都沒(méi)好好答題，直到譚盛禮交卷走后他才靜心答了幾題，誰(shuí)知號(hào)房蚊子多，嗡嗡嗡的攪得他心緒不寧，到半夜委實(shí)支撐不住就交了卷，出來(lái)又碰到譚振興...

    他覺(jué)得譚家人英魂不散，沒(méi)準(zhǔn)就是沖著他們來(lái)的。

    休妻這事，他們不地道，譚家恨他們是應(yīng)該的。

    “他要敢那樣做，娘拿刀跟他們拼命?！绷_氏揮了揮拳頭，想到譚家她就恨得牙癢癢，譚老爺子不知給街坊鄰里灌了什么**湯，人人替他說(shuō)好話，那日后，她又悄悄去了兩次，沒(méi)進(jìn)巷子呢，里邊玩耍的孩子就指著他罵壞老太婆，想想就慪氣。

    “娘。”劉明章從房間出來(lái)，冷冷地問(wèn)了句，“還嫌不夠丟臉嗎？”

    托羅氏的福，桐梓縣幾個(gè)秀才對(duì)他避之不及，她再潑辣下去劉家的臉面要被丟盡了，往后還要不要走科舉了？論名聲，他們已經(jīng)輸給譚家了，他打聽(tīng)過(guò)譚家，知道譚家的人無(wú)不夸譚老爺謙遜和善，育子有方，譚家家風(fēng)清正，幾位公子小姐都是好人啊......反觀他們...名聲已經(jīng)快不行了......

    看到秀才公兒子，羅氏臉上生堆滿了笑，笑容討好，“我和明德開(kāi)玩笑呢，譚家再厲害還能比得過(guò)咱們家？”

    譚家無(wú)人有功名在身，而她們家劉明章已經(jīng)是秀才，等明德他們?cè)倏忌闲悴牛齻兗揖腿齻€(gè)秀才，三個(gè)秀才啊，到時(shí)候她就是整個(gè)桐梓縣的最光鮮體面的秀才公老夫人了，想到這，她問(wèn)劉明德，“明德，考得怎么樣??？有沒(méi)有把握......”

    劉明德頭疼，這幾個(gè)月他沒(méi)怎么背書(shū)，試題又多是偏題，他哪兒會(huì)啊，害怕羅氏失望，他模糊不清道，“要等放榜后才知道?！?/br>
    羅氏笑了，這話不就是劉明章常掛在嘴邊的謙虛嗎，劉明章做事穩(wěn)妥，沒(méi)有影兒的事不會(huì)亂說(shuō)，幾個(gè)兒子皆是這樣，但這話說(shuō)出來(lái)就是有把握了，羅氏喜笑顏開(kāi)，“哎喲喲，咱們家今年又出秀才公了，你爹呢，我得好好和他說(shuō)說(shuō)，沒(méi)有我，他們劉家哪兒有這么好的事啊?！?/br>
    兒子是她生的，自然都該算在她頭上。

    羅氏不懂劉明德，劉明章還能不懂？這個(gè)弟弟以前是個(gè)踏實(shí)刻苦的，自從進(jìn)了城心就有點(diǎn)飄了，待羅氏進(jìn)屋后，他問(wèn)劉明德，“到底考得怎么樣？”

    他還沒(méi)出門不清楚情況，劉明德不敢瞞他，“不好，都怪譚家老爺子，要不是他坐在我旁邊，我不至于把以前背的忘了個(gè)干凈。”

    “怎么回事？”劉明章皺眉。

    劉明德就把考場(chǎng)發(fā)生的事和劉明章說(shuō)了，劉明章敏銳的抓到了重點(diǎn)，“你說(shuō)譚家那位天黑就交卷了？”他以前沒(méi)少請(qǐng)那位指點(diǎn)自己功課，經(jīng)常插科打諢跟自己聊其他就是不肯多講，久而久之，劉明章懷疑他胸?zé)o點(diǎn)墨......

    結(jié)果他竟然提前交卷立場(chǎng)？怎么可能。難道前些年那位真的是故意藏拙？不可能的。

    “你先回屋休息，我出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！?/br>
    和桐梓縣的幾位秀才斷了來(lái)往，他還結(jié)交了其他人，打聽(tīng)到貼經(jīng)墨義難，且多是偏題，劉明章篤定譚家那位不會(huì)，他拐彎抹角問(wèn)譚佩玉打聽(tīng)過(guò)那位讀的書(shū)，試題上的好幾篇文章他知都不知道，提前交卷應(yīng)該不會(huì)做！

    不得不承認(rèn)，劉明章的想法是大多數(shù)考生的想法，提前交卷的人故意擾亂人心，其實(shí)水平和他們差不多，而眾多提前交卷的人里，眾人目光集中在譚家人身上，譚家父子同場(chǎng)，全部提前交了卷，連在譚家居住的同村老童生皆是如此，究竟是有真才實(shí)學(xué)還是故作高深，探探他們的底便知。

    于是，這天譚振興他們賣柴時(shí)，碰到了兩個(gè)讀書(shū)人，兩人衣著普通，手里搖著把折扇，瞧著風(fēng)度翩翩，像是有才學(xué)的人。

    譚振興后背的傷沒(méi)好，走路仍直不起腰，重活沒(méi)法干，天天跟著給譚振學(xué)和譚生隱打下手，他們砍柴他就負(fù)責(zé)捆，他們挑進(jìn)城他就負(fù)責(zé)吆喝叫賣，托讀書(shū)人的福，最近的柴價(jià)格高了許多，見(jiàn)兩人給他們行禮，譚振興狐疑，“兩位買柴的嗎？”

    兩人不答，其中高個(gè)子折起扇子拱手，“在下有事請(qǐng)教譚大公子?！?/br>
    “好說(shuō)好說(shuō)?！弊T振興還禮，再問(wèn)，“你們買柴嗎？”

    買的話請(qǐng)教什么都好說(shuō)，如果不買，那就有點(diǎn)不好辦了，要知道，院試過(guò)后，其他人日日尋歡作樂(lè)等待放榜，他們連喘氣的機(jī)會(huì)都沒(méi)有，譚盛禮不知從哪兒弄了本書(shū)要他們抄，早上砍柴賣了回去就得抄，根本沒(méi)功夫在外邊逗留。

    雖然譚盛禮沒(méi)出城砍過(guò)柴，但時(shí)間掐得特別準(zhǔn)，過(guò)時(shí)沒(méi)回家就要詢問(wèn)原因，答不上來(lái)就挨棍子，極為嚴(yán)格的，不買柴真沒(méi)什么好聊的。

    “在下姓秦，永寧縣人，聽(tīng)聞你們父子同場(chǎng)，俱提前交卷離場(chǎng)，不知答得怎樣?！备邆€(gè)子再次拱手，離放榜還要好幾日，他們是等不及想知道自己是否有望，客棧老板說(shuō)譚老爺滿腹經(jīng)綸，幾位公子才學(xué)深厚，早就想認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)了，奈何譚家公子出門就直奔城門方向，回城就專心賣柴，根本不參加詩(shī)會(huì)文會(huì)，他們實(shí)力如何其他人并不清楚，只知道譚老爺是舒樂(lè)府的案首，寫(xiě)得一手好字，至于博學(xué)到哪種程度，無(wú)人知曉。

    今天專程過(guò)來(lái)，就是想探探他們的底。

    見(jiàn)對(duì)方還算有禮貌，又生了副好皮囊，譚振興勉為其難賣他個(gè)面子，回答，“不算好?！蹦翘彀胍够丶宜麄兙头瓡?shū)對(duì)了答案，錯(cuò)了好幾道，擱在平時(shí)寫(xiě)功課的話，少不得是要挨訓(xùn)的。

    “不算好是多好？”那人又問(wèn)。

    譚振興想了想，“能答的都答了，不能答的亂寫(xiě)的?！彼痤}沒(méi)有留空白的習(xí)慣，記不住的就用詩(shī)文代替，沒(méi)準(zhǔn)碰到欣賞他詩(shī)的大人特許給了過(guò)呢？

    他的回答雖是實(shí)話，落在對(duì)方耳朵里未免覺(jué)得敷衍，沉默半晌，那人靈機(jī)一動(dòng)，挑了試題里最難的文章問(wèn)譚振興，“尚桓桓如虎、如貔、如熊、如羆，于商郊弗迓克奔，以役西土這題你們答對(duì)了嗎？”

    “你開(kāi)玩笑呢?！边@篇文章他翻過(guò)幾遍而已，讀都讀不通順，怎么可能背下來(lái)，真以為四書(shū)五經(jīng)倒背如流就包括所有的文章了？騙人的，他們說(shuō)背得滾瓜爛熟的四書(shū)五經(jīng)多是經(jīng)?？冀?jīng)常用的詩(shī)句，這篇文章晦澀難懂，不是他吹牛，放眼整個(gè)郡城，能背出來(lái)的人屈指可數(shù)，除了他父親估計(jì)也就學(xué)政大人了吧，譚振興問(wèn)他，“你答對(duì)了？”

    那人搖頭，不過(guò)心里稍感欣慰，看來(lái)真如其他人所言，譚家人交卷在前也不見(jiàn)得多厲害，題難對(duì)所有人都難，能不能過(guò)就拼運(yùn)氣了，他再次拱手作揖，和身邊人邊說(shuō)話邊走了。

    譚振興：“......”此人真是莫名奇妙，“二弟，你說(shuō)他什么意思啊，試題那么多，挑什么問(wèn)不好，偏偏挑我不會(huì)的問(wèn)...”

    莫不是來(lái)找茬的。

    譚振學(xué)耳聰目明，眾考生想什么他隱約明白，患寡而不患均，不怕題難，就怕有人覺(jué)得容易，對(duì)方試探他們的底是想知道自己有沒(méi)有勝算，他歪頭，正要解釋，就看譚振興擺手，“罷了罷了，管他什么意思，咱還得賣柴呢?！?/br>
    語(yǔ)落，他扯著嗓門放聲吆喝，“賣柴咯，賣柴咯?！?/br>
    四捆柴，最后被一對(duì)老夫妻買了，看兩人走路慢騰騰的，譚振學(xué)他們幫忙挑到院子里去的，因著耽誤了會(huì)兒回去要比平時(shí)稍晚，剛進(jìn)巷子里就聽(tīng)院子里傳來(lái)大丫頭的歡呼聲，聲音清脆稚嫩，難掩興奮。

    莫名的，譚振興后背又開(kāi)始疼了，想他身為長(zhǎng)子，地位還不如大丫頭，要知道，父親從沒(méi)打過(guò)大丫頭，連罵都不曾罵過(guò)半句，是個(gè)女孩都寵成這樣，若是男孩...

    譚振興可以想象兒子被父親驕縱得無(wú)法無(wú)天的情形。

    不行，兒子要繼承家業(yè)，萬(wàn)萬(wàn)不能讓其養(yǎng)成好吃懶做偷jian耍滑的性子，必須嚴(yán)格教育，像父親教育他這般，嚴(yán)父出孝子，像他這般孝順全靠父親教誨，能過(guò)縣試和府試全靠父親打。

    要想兒子成才，必須打，他的兒子自然要由他來(lái)打。

    而他要打兒子，就得有根莊嚴(yán)神圣的棍子，想著，他沖譚振學(xué)道，“明天我們帶刀出城吧?！?/br>
    他要砍根樹(shù)，慢慢打磨，磨成又粗又壯又不失威嚴(yán)的木棍，備著打兒子用。

    譚振學(xué)不知他想法，“你身上的傷還沒(méi)好，砍柴就交給我和生隱弟吧?！?/br>
    傷筋動(dòng)骨一百天，譚振興后背的傷，沒(méi)幾個(gè)月好不了。

    不過(guò)譚振興好像并不知情，譚振學(xué)不打算告訴他，無(wú)知者多快樂(lè)，與其要他日日惦記念叨，現(xiàn)在就很好，其他人不也沒(méi)告訴他嗎？

    “你不懂我想什么...”丟下這話，譚振興反手撐著后腰，笑瞇瞇進(jìn)門，“父親，我們回來(lái)了?！?/br>
    譚振學(xué)：“......”

    院子里就大丫頭在玩螞蚱，譚振興納悶，“大丫頭，祖父呢？”

    “祖父和小叔在書(shū)房?！贝笱绢^指著書(shū)房，隨后撿起地上的螞蚱，朝雞腳邊丟，螞蚱是草編的，譚振業(yè)給大丫頭的，大丫頭放在地上，兩只雞伸著腦袋不住地琢琢琢，譚振興看得哈哈大笑，“這雞也太蠢了吧，哈哈哈哈?！?/br>
    大丫頭也哈哈哈哈大笑不止，邊笑邊拍手歡呼，和譚振興神相似。

    譚振興：“......”

    瞧瞧，汪氏給他生的閨女，別的本事沒(méi)有，學(xué)他倒是有模有樣的，譚振興氣噎，怒目瞪著大丫頭，“誰(shuí)讓你笑的？”笑起來(lái)難看死了。

    譚振學(xué)和譚生隱：“......”管天管地管不住譚振興要找打，兩人對(duì)視眼，沉默地走了。

    “大哥，有多少天沒(méi)挨打了？”書(shū)房里，譚振業(yè)探出半邊身子，咧著嘴問(wèn)。

    譚振興臉色立馬變了，屈膝摸大丫頭的發(fā)髻的絹花，“我家大丫頭笑起來(lái)真好看，和春天的花兒一樣！”

    “.....”

    這馬屁拍的，不知道以為大丫頭是他老子呢！

    外邊動(dòng)靜譚盛禮沒(méi)有理會(huì)，他在檢查譚振業(yè)的功課，出門在外，譚振業(yè)功課沒(méi)落下，文章練達(dá)，道理深刻，比以前又有了長(zhǎng)進(jìn)，他中肯道，“懂得斂去鋒芒是好事，看來(lái)這次出門你又有不少收獲?！?/br>
    譚振業(yè)看了幾眼院里慈父上身的譚振興，收回視線，坦然道，“兒子去了次監(jiān)牢?！?/br>
    那是他覺(jué)得最黑暗又溫暖的時(shí)光，坐在里邊，心情變得格外平和，“父親說(shuō)兒子文章高調(diào)張揚(yáng)，回縣里后，就想去那看看會(huì)不會(huì)有所收獲，這般來(lái)看，不枉此行了?！?/br>
    譚盛禮沒(méi)有再問(wèn)，指出文章需要改的地方，隨后問(wèn)起其他。

    譚振業(yè)奪得案首，縣太爺高興非常，臨走前贈(zèng)送了許多禮物，譚振業(yè)不想要，奈何盛情難卻，鼓勵(lì)他們好好考，沒(méi)準(zhǔn)他告老還鄉(xiāng)前還能沾他們的榮光，縣太爺還給譚盛禮寫(xiě)了信，要譚盛禮記得務(wù)必回信，聊起細(xì)碎的瑣事，不知不覺(jué)就到了晌午。

    譚振業(yè)回來(lái)，最高興的莫過(guò)于譚振興，原因無(wú)他，譚振業(yè)回來(lái)譚佩玉也就回來(lái)了，再也不用吃那些難以下咽的飯菜了。

    誰(shuí)知，沒(méi)有如他所愿，午飯是譚佩珠做的。

    譚振興當(dāng)即垮了臉，譚盛禮斂目，“你要嫌難吃晚飯你來(lái)做?！痹诨菝鞔鍟r(shí)，經(jīng)常譚佩珠做飯沒(méi)聽(tīng)譚振興抱怨啥，進(jìn)城嘴還養(yǎng)叼了不是？

    譚振興驚呼，“君子遠(yuǎn)刨于廚，我怎么能......”余下的話沒(méi)說(shuō)完，看譚盛禮起身取木棍，他忙求饒，“好，好，好，我煮，晚飯我來(lái)煮。”左右針線活他都做過(guò)，煮飯就煮飯吧......