圣旨下到了汴州刺史府，令宣武節(jié)度使、汴州刺史王鐸即刻進(jìn)京面圣。

    馬東平喜道:“大人，看來崔相已握勝局，此番進(jìn)京可以再度為相了?！?/br>
    王鐸面色凝重，并沒有欣喜若狂，搖頭道:“也未必，何況我并不想進(jìn)京?！?/br>
    馬東平勸道:“大人，豈不聞‘君不下龍輦，則不知外也；臣不入宮闕，則不知內(nèi)也’，大人即便想討伐賊寇，也需從金鑾殿上著手。”

    “即刻入京！”馬東平一語道破，王鐸茅塞頓開，拿定了主意，接著他又對馬東平言道，“不過你重傷未愈，不宜與我同行，就留在府里修養(yǎng)吧?！?/br>
    馬東平一聽王鐸不讓他跟隨，急道:“此番大人進(jìn)京，田閹賊必然百般阻撓，屬下怎能不一路護(hù)送周全?”

    王鐸嘆道:“我豈不知？只是你這般逞強(qiáng)也無濟(jì)于事，只會白白送了性命?！?/br>
    馬東平當(dāng)即跪下，叩首連連，懇切道:“大人，屬下縱然萬死，也定把你護(hù)送入京！”

    王鐸連忙把馬東平扶起，而一旁天人交戰(zhàn)的魏尺木終于按捺不住，開口道:“馬兄，你且好生養(yǎng)傷，我替你走一遭便是，定保刺史大人無虞?！?/br>
    魏尺木一心都在黃貞身上，只是瞧見馬東平這般忠心為主，便不忍他以身犯險(xiǎn)。再者，這王鐸一州之刺史，一軍之節(jié)度，不曾輕己，甚至還不把自己當(dāng)做外人，又為尋找黃貞出力，魏尺木也不忍心他半路出了意外，所以終于下定決心，要護(hù)他走一趟長安。至于黃貞之事，說不得要回來之后再顧及了。

    馬東平聞言大喜:“有魏老弟在，我就放心了！”

    王鐸自知一路艱險(xiǎn)，也就不推辭客氣:“那就有勞魏少俠了?！?/br>
    好在王鐸不似一般文人孱弱，也能舞些刀槍，騎些快馬，這樣一來一回倒也能快出許多。除了魏尺木之外，還有一隊(duì)十二人的護(hù)衛(wèi)，俱是馬東平一手訓(xùn)練出來的精干之人，其忠誠、膽略、武藝都十分出彩。這十二人都由魏尺木管轄，這也是他第一次掌管人馬。

    出了汴州，便到處都有田令孜的勢力和眼線。魏尺木不敢怠慢，一路上曉行夜宿，飲風(fēng)茹雪，先后遇著了幾波絆子，也都被他輕易解決。

    到了鄭州地界，此地民風(fēng)樸素，看著來來往往的行人，魏尺木卻覺得哪里不對勁兒，只是一時想不起來。

    直到了嵩山腳下，叢林斑白，上面零星地掛著未消盡的殘雪。魏尺木一眼望去，青白相交，駁亂淋漓。

    天寒尚有鳥飛，山靜卻無鐘響。

    正當(dāng)魏尺木要收回目光的時候，忽瞥見叢林中青色一閃。那速度快若飛鳥，可不是什么樹葉飄零、花枝墜地，只能是人影！

    魏尺木并不慌亂，打算以靜制動，心中有了計(jì)較后，便開口讓其余人多加小心:“前面林中有人，先停下來等等看?！?/br>
    王鐸等人掃了一圈，哪里有半個人影？可他們經(jīng)過幾次危難，都見識過魏尺木的手段，知道他不會虛言，當(dāng)即勒住韁繩，十二騎站成一個圈子，把王鐸護(hù)在中間。王鐸雖有疲態(tài)，卻全無懼意。

    不多時，林子里果然竄出一個人來。這人一身青色長袍，已然破爛不堪，直奔魏尺木這里。隨后，又有十來個白衣人出來，緊緊追著那青衣人。這群人愈來愈近，魏尺木卻覺得這些人都很眼熟，尤其是那青衣人。

    那青衣人到了魏尺木跟前三丈處，才發(fā)現(xiàn)前面有一撥人攔住了去路，他心里叫苦不迭，以為這番必死無疑了。誰道這青衣人看清了為首一人模樣后，反而轉(zhuǎn)憂為喜，大叫道:“魏尺木，你他娘的杵那作甚，快來救老子！”

    這一聲叫喊讓魏尺木莫名其妙，再看這人，身上青色道袍破爛，而且血跡斑斑，就連臉上也是十分污穢。

    魏尺木看不清這人模樣，只覺得似曾相識。那青衣人片刻間已來到魏尺木馬頭前，見魏尺木依舊愣著不動，一手指著他，憤怒地喘息道:“老子周運(yùn)，你他娘的當(dāng)初欠我一份人情，今天你要是見……”

    這青衣人尚未說完，魏尺木已經(jīng)掠過了他，攔在了那十幾個白衣人面前。原來這人報(bào)上名諱時，魏尺木便想起了當(dāng)初拜訪茅山派之事，這周運(yùn)本是要代表茅山派參加武林比武大會的幾人之一，卻被他平白奪去了資格，這份人情如何能不還？

    那些白衣人也停了下來，為首一人仔細(xì)瞧了魏尺木幾番，終于點(diǎn)頭，冷聲道:“魏尺木啊魏尺木，真是老天開眼，此番得來全不費(fèi)工夫?！?/br>
    魏尺木見這人身著白袍，胸前赫然四朵赤色火焰，心下了然，怪不得如此眼熟，這些人正是摩尼教的教眾。

    這十幾個人武功都不弱，尤其那為首之人，還是一旗之長，所以他才有這番口氣。這支人馬乃是摩尼教七辰旗滅了少林之后，留下來的“瑤光”旗。

    可此時的魏尺木卻不是當(dāng)初那個只能逃命的魏尺木了，他多日來積攢的郁結(jié)之氣，也終于找到了發(fā)泄之地。

    波平浪靜，云淡風(fēng)停，十幾個白衣人全部倒地，斷筋裂骨，只是沒有死罷了。

    此時周運(yùn)已經(jīng)緩了過來，他心性冷傲，一直未忘當(dāng)初魏尺木一掌之辱，此刻神色變幻，言道:“今日你救我，算是兩清了?！?/br>
    魏尺木知道他心結(jié)所在，不以為意，卻問道:“周道長怎么會在此地被摩尼教追殺？”

    周運(yùn)見魏尺木神態(tài)如常，分明是十分君子，心中略有慚愧，嘆道:“我茅山一派本在鄄城掌管糧草器械，在去乘氏途中，前面?zhèn)鱽硐?，說是摩尼教趁武林、綠林大戰(zhàn)，要血洗武林各派。我?guī)煾感乓詾檎妫蝗コ耸?，星夜帶人繞道折返師門。他老人家說‘縱然武林因他而敗，師門也不能因他而亡。’他又派我們幾個師兄弟一路上探查摩尼教蹤跡。”

    魏尺木聽到這里，心道，“這應(yīng)該是問君平放出的消息，還真把胡掌門給截了回去。”他見已有摩尼教眾出現(xiàn)在嵩山，知道摩尼教也有了大動作，便問道:“可探得了什么消息？”

    周運(yùn)轉(zhuǎn)而憤恨:“昨日我們來到少林，卻為時已晚，少林已被摩尼教所滅，不剩一人！”

    魏尺木連同王鐸等人俱是驚訝不已，誰能想到赫赫聲名的少林派會毀于一旦？

    周運(yùn)接著言道:“我們幾個不忍諸位高僧遺體就此暴曬寺中，便一一掩埋，不料山下還藏有許多魔頭，我們寡不敵眾，一番血戰(zhàn)后最終只剩下我逃進(jìn)了密林，直到現(xiàn)在——若不是要給師門帶回消息，只怕我也會死在山上了。”

    魏尺木知道他性情剛烈，也不知怎么寬慰，便言道:“魔教既滅少林，想必接下來不是西去華山，便是南下茅山，不過茅山不遠(yuǎn)便是鹽幫總舵，只怕那方駁已過了潼關(guān)，華山危矣?！?/br>
    魏尺木正要盤問那十幾個摩尼教教眾，誰料那“瑤光”旗旗長心知難逃一劫，為封住口實(shí)，用盡余力，抖落十幾枚鋼針，那十幾人連同他自己都一命嗚呼。

    事發(fā)突然，魏尺木又離他們有些遠(yuǎn)，未能阻止。周運(yùn)也震撼于那為首之人的狠辣，更是擔(dān)心魔爪所到之處，急道:“從這兩日的蹤跡看來，魔教應(yīng)該是去華山了，事不宜遲，我們趕快上路吧！”

    說罷，也不待魏尺木回應(yīng)，竟跳上他的馬，絕塵而去！魏尺木一時沒反應(yīng)過來，直到周運(yùn)人影漸遠(yuǎn)，這才哭笑不得，好在其中一個侍衛(wèi)給他讓了一匹馬。

    西到洛水，大河攔路，水勢奔騰如龍，以至于隆冬里也沒有結(jié)成冰面。周運(yùn)到了這里，任他心急如焚，也不得不停了下來。

    如今之際，唯有渡水才是最快的行程，可魏尺木不諳水性，擔(dān)心在江河之上出現(xiàn)變故，便遲疑了起來。

    王鐸倒是十分果斷:“魏少俠，時間緊迫，找船過河吧?！?/br>
    魏尺木放眼看去，不遠(yuǎn)處的確停了十幾條小船，每條小船勉強(qiáng)可以裝下一人一馬，他便走上前去，認(rèn)真打量這些船夫。這十幾個船夫俱是佝僂著背，雙手干裂，都作一樣的打扮：蓑衣斗笠，能遮擋烈風(fēng)勁雪，倒沒有半點(diǎn)可疑之處。魏尺木再一一查看了船艙，也沒有尋著破綻，只得招呼眾人上船。

    十五只小船排成一列，橫渡在大河之中，如同風(fēng)中飄葉，沉浮不由己。

    魏尺木心下終究不安，時刻留意著這些船夫，以防有怪。船到河心，這些船夫果然出現(xiàn)了異樣，只不過魏尺木并沒有對其出手，因?yàn)樗麄兌家训肓撕又小?/br>
    魏尺木看得真切，水中突然鉆出十幾把飛刀，穿過船夫的胸膛，那刀柄之上都拴著鐵鏈，把尸體都帶入了水中，只有魏尺木所在的小船，被他一掌把飛刀震回，那船夫得以幸免。

    魏尺木心道“不好”，果然隨著船夫的死去，小船開始失去掌控，繼而被水底的人鑿破了船底。小舟沉得很快，須臾間人馬落水，船上大半人不會泅水，包括魏尺木和王鐸，

    其中幾個略知水性的侍衛(wèi)在水中死死護(hù)住王鐸。魏尺木不敢下水，好在他留住了一塊船板，立在上面，暫時無虞。

    不會水的侍衛(wèi)并沒有溺死，而是淪為了刀下之鬼，那幸存的船夫早已沒了人影，不知是逃了出去，還是也死了。

    魏尺木見周運(yùn)水性極佳，在水底如入無人之境，一連斬殺數(shù)人，遠(yuǎn)勝尋常，他顧不得詫異，忙運(yùn)氣叫道:“周運(yùn)，保護(hù)王鐸大人！”

    周運(yùn)正在水中與“水鬼”廝殺得性起，忽聽得魏尺木的叫喊聲，便不再一味廝殺，如泥鰍般穿梭在王鐸三尺之內(nèi)——靠進(jìn)者，死。他本來對這些達(dá)官貴人沒有半分興趣，但既然魏尺木如此焦急開口，想來這人十分重要。

    魏尺木見王鐸已無大礙，心中稍安，雖在船板上十分顛簸，到底武功高人數(shù)籌，接二連三地把上來的人打回水中。

    那水底人見不濟(jì)事，也不再跳上去，只在水底把那船板劃上了七刀八刀。船板甫散，魏尺木一腳踏空，跌入水中。河水冰寒徹骨，魏尺木頓時覺得手腳受縛，雖強(qiáng)憋著一口氣，卻不能動彈尺寸，眼見明晃晃的刀子向自己捅來，心道，“莫非真要葬身河底了？”

    恍惚間，魏尺木只覺一股大力將他帶動，一口氣不知游了多遠(yuǎn)。浮出水面時，只見眼前一艘小船，上面坐著一個頭戴斗笠，身披蓑衣的老船夫，與之前的船夫一般模樣，卻又有些不一樣。

    那老船夫開口道：“老叟夏侯昂，既遇三位，也是有緣，船渡有緣人，上來吧?！?/br>
    魏尺木這才發(fā)現(xiàn)，如今只剩他和周運(yùn)、王鐸三人，其余侍衛(wèi)怕是都已遭了不幸。周運(yùn)率先爬上了船，扯過魏尺木和王鐸，喘著粗氣道：“魏尺木，你又欠老子一命，若不是老子常年游長江，今日縱是神仙也救不了你！”

    原來茅山離長江不遠(yuǎn)，周運(yùn)自小在山上長大，最喜游水，常年下來，竟在長江里練出一身極為出色的水下本領(lǐng)。

    魏尺木心中自然感激周運(yùn)救了他和王鐸，只是這“又”字何解，莫非把上次之事弄反了？魏尺木不著急理會周運(yùn)，先對那老船夫拱手道：“多謝老先生援手之恩！”

    此時魏尺木才顧得上打量這老船夫，終于瞧出那與其他船夫的不同之處：若盯久了這老船夫，竟會覺得他時而似人時而似畫！似人時與尋常船夫無異；似畫時，可不就是柳宗元筆下那位“獨(dú)釣寒江雪”的“蓑笠翁”么？！

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