財(cái)政大臣回答。

    “按道理來(lái)說(shuō)，公爵大人是王室最大的債主之一?！?/br>
    普爾蘭還在襁褓中的時(shí)候，羅格朗幾乎陷在一片混亂之中。還是個(gè)嬰兒的國(guó)王讓許多邦國(guó)的貴族感覺(jué)憂慮——在這個(gè)時(shí)代，嬰兒成長(zhǎng)為大人要承擔(dān)太多的風(fēng)險(xiǎn)了，特別這個(gè)嬰兒還是三十六邦國(guó)的共主。

    是白金漢公爵屢屢自掏腰包，用數(shù)額龐大的貸款來(lái)支撐王室的財(cái)政。

    然后在國(guó)王正式成年不久，白金漢公爵不愿意交換大權(quán)的傳言四下興起。這時(shí)候，白金漢公爵做了一件讓人意想不到的事情——他將那些欠條全都燒毀了。

    國(guó)王按著額頭的手用力得關(guān)節(jié)發(fā)白。

    財(cái)政大臣偷偷看了一眼年少的國(guó)王，他手按在額頭上，擋住了眼睛。財(cái)政大臣沒(méi)有辦法判斷國(guó)王此時(shí)的心情。

    房間中沉默了好長(zhǎng)一段時(shí)間。

    “好極了?！?/br>
    國(guó)王強(qiáng)打起精神。

    “準(zhǔn)備談判事宜，并且開(kāi)始籌錢?！?/br>
    聽(tīng)到籌錢，財(cái)政大臣心中立刻有了不怎么美妙的預(yù)感。

    “我記得，貴族的繼承權(quán)由我掌控?！?/br>
    財(cái)政大臣已經(jīng)開(kāi)始有些口吃了：“是……是……是的?！?/br>
    “那么就讓那些繼承人們?yōu)榱怂麄兊木粑唤欢惏伞！?/br>
    “陛下……”

    財(cái)政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下來(lái)。國(guó)王這么說(shuō)的確沒(méi)有什么錯(cuò)。根據(jù)國(guó)王加冕時(shí)，貴族們向國(guó)王宣誓效忠簽署的憲章，國(guó)王擁有裁定繼承的權(quán)利——但是這一般都是用在兩名爵位繼承人繼承條件不相上下的時(shí)候。

    然而，聽(tīng)此刻國(guó)王的意思，他分明是要所有擁有繼承權(quán)的大小貴族全部掏出口袋里的錢。

    這樣一來(lái)，連原本穩(wěn)坐爵位的合法長(zhǎng)子都要坐立不安了。

    顯而易見(jiàn)的，他們的兄弟顯然很樂(lè)意拿出一大筆錢財(cái)上交給王室法庭，從而獲得“公事公辦”——誰(shuí)出價(jià)高誰(shuí)繼承——的裁決，從他們的兄長(zhǎng)手中奪走爵位。

    財(cái)政大臣已經(jīng)可以想到，到時(shí)候國(guó)內(nèi)會(huì)有多少貴族對(duì)著薔薇花痛罵國(guó)王陰險(xiǎn)了。

    但對(duì)于祝遲來(lái)說(shuō)，這也是沒(méi)有辦法的事情。

    羅格朗目前的狀況太糟糕了，各種復(fù)雜的因素牽扯在一起，他有沒(méi)有足夠充裕的時(shí)間進(jìn)行梳理。根據(jù)財(cái)政大臣的回答推測(cè)，普爾蘭在這兩年中已經(jīng)至少剝削了平民三次，如果他再直接加重平民的稅收負(fù)擔(dān)——那么離人民暴動(dòng)也不遠(yuǎn)了。

    他寧愿面對(duì)一部分貴族的叛亂，也不愿意面對(duì)來(lái)自平民的暴動(dòng)。

    兩者中，后者才是真正毀滅性的打擊。

    而且別忘了，白金漢公爵沒(méi)有被處死，只要老公爵在一日，那些貴族想要叛亂就得謹(jǐn)慎掂量掂量。

    “真的要這么做嗎？”

    財(cái)政大臣抱著渺小的希望問(wèn)。

    “你告訴他們?！眹?guó)王冷靜地說(shuō)，“要么交錢，要么上前線。”

    好，希望徹底沒(méi)了。

    財(cái)政大臣絕望地想。

    ——作為國(guó)王旨意的傳達(dá)者，他怕是也要擔(dān)上一部分罵名了。

    …………

    得知國(guó)王下令開(kāi)始籌集贖金，白金漢公爵也來(lái)見(jiàn)了國(guó)王一面。

    “我知道您要說(shuō)什么?！?/br>
    沒(méi)等老公爵開(kāi)口，國(guó)王就堵住了他的話。

    “但是，約翰不僅僅是您的兒子，我的兄弟，更是羅格朗帝國(guó)的將軍，薔薇家族的尊嚴(yán)。最重要的是——”

    國(guó)王頓了頓。

    “我需要知道克汶戰(zhàn)役的真相，究竟是誰(shuí)背叛了我?！?/br>
    他冰藍(lán)的眼眸中席卷著怒火。

    白金漢公爵不說(shuō)話了。

    …………

    與此同時(shí)，談判逼近。

    他們開(kāi)始準(zhǔn)備出發(fā)前往談判地點(diǎn)，接近戰(zhàn)線的特魯城。

    白金漢公爵原本打算也一同前往，但是祝遲另有顧慮。

    他對(duì)羅格朗帝國(guó)的現(xiàn)狀并不放心，壓根就不信任那些貴族能夠在他前往戰(zhàn)線的時(shí)間里安安分分的。于是他委托白金漢公爵返回羅格朗心臟處的王宮，暫時(shí)代替他掌管政務(wù)。

    臨行前，祝遲想起了一件事。

    那就是默恩城堡的主人，沃爾特伯爵。

    他遲遲沒(méi)有來(lái)拜見(jiàn)國(guó)王。

    “怎么，他覺(jué)得我給的三天時(shí)間太多了？”

    祝遲坐在馬車內(nèi)，輕柔地問(wèn)。

    內(nèi)務(wù)總管急忙急匆匆地離開(kāi)前去尋找沃爾特伯爵。

    等了大概有一個(gè)小時(shí)，他臉色蒼白地趕回來(lái)匯報(bào)。

    “陛下……”

    “說(shuō)?！?/br>
    “伯爵畏罪自殺了?！?/br>
    空氣似乎也被隆冬的寒氣凍結(jié)了。

    “自殺？”

    馬車內(nèi)，國(guó)王意義不明地笑了一聲。

    本就要啟程的隊(duì)伍停了下來(lái)。

    第8章 命星已變

    寂靜中只有戰(zhàn)馬打著響鼻，一小團(tuán)的白霧散開(kāi)。

    沃爾特伯爵死在他的房間中。

    這幾天他還在為了查出信使為何失蹤而四處奔波，除了有幾分焦躁就沒(méi)有其他異狀。然而剛剛，國(guó)王內(nèi)務(wù)總管推門而入，發(fā)現(xiàn)他坐在自己的臥室中握著一把染血的劍，像那位游商一樣，割開(kāi)了自己的咽喉。

    準(zhǔn)備前往談判需要做的事情太多了，人們一時(shí)間也疏忽了這位已經(jīng)遭到國(guó)王厭棄的伯爵先生。如果不是國(guó)王問(wèn)起，他的尸體恐怕會(huì)到晚上才被發(fā)現(xiàn)。

    談判使團(tuán)的人都有幾分緊張地看著國(guó)王。

    伯爵的死顯得格外蹊蹺，他們擔(dān)心任意施為的國(guó)王會(huì)推遲出發(fā)。

    但是沒(méi)有在約定的時(shí)間抵達(dá)，就相當(dāng)于對(duì)談判另一方的侮辱——對(duì)于國(guó)王而言，這恐怕不是什么重要的事情，他生來(lái)傲慢。

    但是如今的戰(zhàn)局對(duì)羅格朗可不容樂(lè)觀。

    幸好，國(guó)王似乎還沒(méi)有胡來(lái)到那種地步。

    他示意白金漢公爵上前，將調(diào)查伯爵之死的真相委托給了他。

    “當(dāng)然，這不是最重要的事情?！鄙倌陣?guó)王從車窗中伸出手去，他注視著老公爵的眼睛。“您知道的吧？”

    “我現(xiàn)在能夠信任的，只有您?！?/br>
    他壓低了聲，輕微得只有老公爵一個(gè)人才聽(tīng)得到。

    白金漢公爵低頭按照禮儀親吻了一下國(guó)王的手背，同時(shí)低聲回答：“我會(huì)為您守護(hù)羅格朗的?！?/br>
    “為了薔薇的榮耀?！?/br>
    國(guó)王深深看了一眼他白發(fā)蒼蒼的叔父。

    白金漢公爵站直身，他后退了一步，身上斗篷被冷風(fēng)刮起，猩紅得就像由鮮血染成。他巍然如雄獅矗立。他為了自己的侄子謹(jǐn)慎了許多年，直到此時(shí)，人們才驚覺(jué)，原來(lái)老公爵骨子里還是那位名震四海的鐵血將軍。

    公爵握拳敲擊心臟，沉聲：

    “為了薔薇的榮耀！”

    鐵與血與火的味道從他的聲音里透出，鏘然如刀。

    所有人都高呼起來(lái)，護(hù)送國(guó)王的騎士們紛紛握拳，他們身上的鐵甲在陽(yáng)光下灼灼生輝：

    “為了薔薇的榮耀！”

    在這宣誓一般的羅格朗王室箴言中，談判使團(tuán)出發(fā)了。老公爵長(zhǎng)久地注視著國(guó)王的馬車，馬車前面緋紅的旗幟飄揚(yáng)著，在那血一般的顏色上，暗金的鐵薔薇迎著隆冬怒放。

    請(qǐng)保佑我們的國(guó)王吧，薔薇家族的祖輩英魂。

    ………………

    離特魯城不遠(yuǎn)的月河要塞。

    月河要塞建于一百年前“獅王”平定東部叛亂的時(shí)候。

    它以堅(jiān)硬的白石建成，縫隙中填充的不是泥土而是生鐵。據(jù)說(shuō)，這座要塞幾乎掏空了“獅王”的全部家當(dāng)。在后來(lái)的一百年里，月河要塞成為一道守護(hù)羅格朗中部與西部平原的鐵屏障，它堅(jiān)不可摧。

    正是因?yàn)槿绱?，約翰將軍的戰(zhàn)敗才會(huì)在國(guó)內(nèi)掀起如此大的聲浪。

    如今，這座美麗而又堅(jiān)固的要塞上插著藍(lán)色的郁金香旗幟。

    勃萊西王國(guó)遠(yuǎn)征軍的領(lǐng)將站在要塞城墻上。

    將軍的面容修整得很干凈，碧綠的眼眸就像北地雪狼。他穿著黑鐵鎧甲，配劍從不離身，隨時(shí)隨地可以一躍而起斬?cái)鄶橙说念^顱。此時(shí)，領(lǐng)將正撫摸著潔白的石頭，眺望遠(yuǎn)處的羅格朗群山。

    “將軍，對(duì)于大使的信件您怎么看？”

    發(fā)問(wèn)的是將軍身邊的一位古怪年輕人，他從頭到腳都籠罩在一件漆黑的斗篷中，高而瘦，有些陰郁。

    “大公請(qǐng)求我們破壞這場(chǎng)的談判，您打算如他所愿嗎？”

    “當(dāng)然——”將軍笑起來(lái)，“不?！?/br>