徐大人將想法上奏皇帝，皇帝頗為認可，并囑咐徐大人，樊城必得他親自去。挑選同去的繡衣使時，兩人都覺得事關(guān)重大，于是皇帝親自在新征辟的一群人中扒拉了半天，最后定下方犁。方犁世居南方，到京城不過幾年，和京中各種勢力尚無牽扯，更何況，他還有義商的名頭，也被何介之生前大力舉薦過。人雖年輕了些，但這種得罪人的事，正好讓年輕人來做。老家伙們動不動?；^，是辦不成什么實事的。

    第二日朝會上，皇帝宣布了派人去樊城查看鐵礦帳目、清算各項資產(chǎn)一事。想到路上必不太平，要派人手沿途護送。賀言春提前得了消息，忙上廷請令，要擔(dān)這護送之責(zé)?；实郾静挥o自家小舅子派這么煩難的活兒，但轉(zhuǎn)念一想，鄭家乃新晉貴族，與京中王公之間還未夾纏不清，再加上賀言春與方犁有段舊誼，路上必定盡職盡責(zé)，讓他去倒也十分合適。

    十月中旬，大司農(nóng)丞徐久和新任的繡衣使方犁，在西郊騎兵營都尉賀言春率兵護送下，啟程前往樊城。臨行前，胡安自然百般放心不下，對方犁殷殷囑咐了半日。他從曉得自家三郎和賀言春的私情后，對賀言春的一腔親厚之意冷淡了許多，此時卻也顧不得別的了，只管拉著賀言春，事無巨細地交代了一遍。幸而賀小郎十分好性子，不僅肯聽他羅嗦，亦且好好寬解了他一番，讓他放一百二十個心，但凡自己有命在，決不會讓方犁擦破一點油皮。

    胡安聽了，心里這才安定了些。等把方犁一行送出城，他遙遙望著遠去的人群，心情頗為復(fù)雜。

    人是好人，對自家三郎也好，只可惜……，唉，賀小郎若是個女子，該有多好啊……

    胡安一邊感嘆，一邊擦著淚回了城。不提他這頭傷感，且說徐久方犁等人朝樊城一路疾行，兩三天后，便到了沿途一座小城，此去離樊城只有七十里之遙。趕一趕路，本可當晚就到，賀言春卻命隊伍停下，當晚就在城中一家官驛里住下了。

    是夜月明星稀，天氣干爽。一行人趕路辛苦，吃了晚飯便早早歇下。到了半夜，官驛里突然著了火，等被人發(fā)現(xiàn)時，火勢已大，點著了兩間屋，正好是徐大人和方犁的住所。驛丞緊急召集人手來救火，賀言春和手下兩人舍了命不要，沖進燃著的房屋里，把徐大人和方犁背出來，兩人卻都已經(jīng)被火燎傷了，方犁傷得尤重，遍身都是燎泡，已是無法行走了。

    一行人的行程就此耽擱下來。賀言春一面派人請了醫(yī)士來，為大司農(nóng)丞和繡衣使療傷；一面命人回京，將情況面稟上官，幾十名衛(wèi)兵把官驛圍得鐵桶一般，連聞訊前來探望的縣令也擋在外頭，閑雜人等更是一律不許靠近。

    還沒踏上樊城就吃了如此一個大虧，消息傳回京城，皇帝震怒，下令讓樊城郡守嚴查此事，若抓不到縱火的人，就滾回家種紅薯去。樊城郡守吃了掛落，立刻命都尉率人大肆搜捕，一時惹得朝野都議論紛紛。

    就在樊城里鬧得一片雞飛狗跳之時，城中一家客棧里，一位姓胡的員外帶著兩位郎君和幾位仆從前去投了宿，包上棧里小小一座院兒。店中伙計引他們?nèi)ピ豪飼r，十分熱情地攀談道：“敢問老丈一行，來樊城是為訪親會友，還是游玩？”

    那胡員外見問，微微一笑道：“我?guī)晌恍河螝v至此，聽說樊城出好劍，想去鑄造坊看看。店家可有什么好去處推薦？”

    伙計忙介紹了好幾處鑄造坊，還把樊城周邊出名景勝也都說了，末了又道：“老丈好福氣！令郎們都是如此齊整的人物，過兩年只怕要為官作宰，為家門爭光！”

    胡員外謙遜了兩句，又道：“咱們進城時，見這處盤查得格外嚴，城里還時不時地有兵士跑過，店家，這卻是為何？城中莫非是發(fā)生了什么事？”

    伙計把頭左右看看，湊攏來低聲道：“我也是聽人說的，說是皇帝派到樊城來的欽差，還沒走到地方，便被人害了命去了！如今皇上動了怒，要查兇犯咧！”

    旁邊那小郎君也聽住了，忙低聲道：“可知是什么人干的？”

    伙計道：“咱樊城鐵礦極是出名，聽說欽差這番來，是要將鐵礦收走，客官您想，這奪人衣食飯碗的事，人家能樂意么？總不是幾個礦主心里不忿，做下這等事來！”

    另一個小郎詫異道：“這些人竟如此膽大包天么？連欽差都敢害！皇帝若派人查下來，不也害了他們自個兒么？”

    那伙計四處看看，見無旁人，便冷笑了一聲，道：“幾位礦主，誰不是與郡守相交極好？聽說和京城里許多王公大員都是至交呢。不信你們看著，若真嚴查下來了，不過隨便交上幾個人去頂缸，豈能撼動他們分毫！”

    胡員外與兩位郎君相互看看，都沒作聲?；镉媽⑺麄儼仓煤昧?，又閑話幾句，這才出去。等他一走，那幾個仆從便悄無聲息地去院落四周巡查了一遍，其中一個圓臉的進房回稟道：“回都尉，后頭無人尾隨，房外也沒什么異動?！?/br>
    那高高個頭的小郎便揮了揮手，道：“加強戒備。切勿掉以輕心?！?/br>
    隨從自出去安排人手，屋里三人則在席上坐了，假扮胡員外的徐久便朝方犁賀言春拱手道：“方使郎，賀都尉，咱們?nèi)缃窦冗M了城，卻去何處打探情況？”

    原來當日官驛里失火一事，卻是眾人故意設(shè)下的計謀。這次來樊城，賀言春帶的人手并不多，卻個個身手扎實、家世清白，足可信賴。行到半路，便發(fā)現(xiàn)有人尾隨。眾人不動聲色，到官驛里后，故意早早歇了，好讓跟蹤而來的人任意施為。果然，那些人半夜放起火來，火勢剛起，徐久和方犁便從房里出來了，卻故意放出消息，說欽差身受重傷，請來的醫(yī)士也扣在官驛中不放，只說要早晚問診。徐久幾人卻趁亂里只帶了四五隨從，悄悄混進城來。

    當下三人商議起明日去何處查訪，決定先去鑄造坊里看看，茶肆酒樓中向來消息極為靈通，也要去坐半日。末了方犁又道：“我上回打樊城經(jīng)過，便聽說這里幾位礦主都富可敵國。既能得利，便必會有紛爭。樊城大礦小礦不少，這些人豈會是鐵板一塊？那愿意親近朝廷的，咱們便以利誘之；那一心想動手腳的，咱們便行打壓之事。一旦他們起了內(nèi)訌，便好辦了。徐大人、賀都尉，您二位意下如何？”

    徐久拈著須緩緩點頭，賀言春自然也無二話。幾人商量妥了，便早早安歇，第二日，一行人早早去了鑄造坊，那鑄造坊的坊主們見幾人氣派不俗，自是用心奉陪。言談間，徐久打聽出幾個有名礦主的姓名來歷，都用心記住了。末了自是各買了幾柄稱心寶劍，看看已近中午，便商量著要去附近一家酒樓坐一坐。

    正議好了準備走，卻從旁邊過來一個老兒，拉著方犁道：“天么天么！這不是方三郎么？你何時到樊城來的？”

    第八十四章尋蹤跡

    徐久等人本是掩蓋行跡而來,這時突然聽人道破方犁身份，心中都暗自吃驚，幾個隨從更是暗暗把手扶在劍柄上,氣氛頓時一觸即發(fā)。

    方犁回頭,卻見一位牽驢的老者，原來是當日在樊城結(jié)識的牙郎李老兒。那李老兒兀自不知自家性命在劍鋒上走了一遭,只管拉著方犁不放手，道：“今日既見了面，便是天大的緣份！走走走，到我家吃杯酒去！”

    方犁忙朝其余人使個眼色,回頭道：“這是我在此處的舊識李老丈，幾年不見，想不到阿翁身體還這般硬朗！本該登門拜訪的,只是我還有朋友同到此地,倒是不便去阿翁處打擾?！?/br>
    李老兒笑道：“既來了樊城，也允我略盡地主之誼！我叫老妻整治幾個小飯菜，三郎和朋友且到家里吃杯水酒去！貴客踏賤地，是我老兩口兒的天大榮幸，還說什么打擾不打擾！”

    方犁見他十分熱情，也不好拂他的意，又想到李老兒是樊城知名牙郎，交游廣闊,酒酣耳熱之際，正好朝他打探消息,況且在他家中，也不會惹人注意。念及此，便回頭朝徐久賀言春笑道：“阿翁既如此好客，咱們便去叨擾半日，如何？”

    眾人自然都聽方犁的，賀言春又暗中吩咐侍衛(wèi)去備辦一份禮物。李老兒歡喜不盡，先叫跟著的小子回家去，讓家人準備飯菜，自己則帶著方犁一行在街巷里又緩緩逛了一回。問及方犁等人來樊城有何貴干，方犁只說帶京中富商胡爺和友人來玩兩日。

    李老兒不疑有他，推薦了幾處好玩的好吃的地方，又看了方犁買的寶劍，極口夸贊眾人眼光好。等到了他家，是處小小四合院兒，房舍潔凈，屋里已是整治了齊齊整整一桌席面。李老兒還再四地謙遜，說是事有倉促招待不周，萬勿怪罪。眾人公推胡員外坐了首席，賓主把酒言歡，其樂融融。

    席間話題從如何判斷寶劍好壞，扯到了鑄造坊上，又漸漸從鑄造扯到鐵礦上來。李老兒本身健談，看在座的都是見識不凡之人，便把生平所知都講了出來。原來樊城鐵礦古已有之，但財力有限，并未大范圍開采，直至本朝本代，才出了好幾個有名的礦洞。本地最有名的礦主姓吳，明里是位修橋補路的大善人，實則是樊城一霸，手下養(yǎng)著成千的食客打手，上至官府、下到百姓無人敢惹。

    方犁便道：“他家如此勢大，別的礦主們難道甘心受他制約？”

    李老兒道：“我的小郎！你是不曉得，這位吳爺不光財大氣粗，亦且在京里也有人咧。他家嫡親的女婿是京中王公貴人，又與郡守等人說得上話兒，誰敢不順著他？有那沒眼色的，早被他打怕了！”