“這如何可能！……兒記得，尹治的女兒忽然腹痛，為怕打攪長(zhǎng)輩，嫋嫋就陪著尹娘子先回去了。萋萋還跟我酸了一頓，說(shuō)嫋嫋待尹娘子比待她好。也就是說(shuō)，那些小女娘落水之時(shí)，嫋嫋根本不在這里呀！”

    萬(wàn)老夫人哼了聲：“若嫋嫋生了一副你的腦子，自然不可能?！?/br>
    萬(wàn)大孝子哪敢反駁，嘿嘿傻笑。

    原來(lái)，今日筵席中發(fā)生了一樁小小意外。

    萬(wàn)府后園有座十分風(fēng)雅的二層樓閣，名喚‘暢春’，來(lái)赴宴的年輕兒郎們便將原先說(shuō)好的投壺賽賦宴設(shè)在了那里，聽到消息的小女娘們既不敢闖進(jìn)去，又貪看俊俏郎君，于是就齊齊擠到暢春閣對(duì)面的一座小木橋上，墊著腳尖眺望樓閣里的人。

    管事曾數(shù)遍規(guī)勸眾女娘們那小木橋不牢，更不能擠這許多人，然而春心殷切的少女哪肯聽勸，擠上去不多久橋就塌了。好在橋面不高，底下的溪水更淺，那群小女娘們除了些擦傷挫淤外，并未受重傷，就是冰水泥漿滿身，形容不雅了些。

    ——唯獨(dú)那王姈，因?yàn)樯硖帢蛑醒?，又被眾人簇?fù)恚瑝嬄鋾r(shí)壓在了最下面，撈起來(lái)時(shí)最是狼狽受罪，滾成了個(gè)泥人不說(shuō)，連口鼻里都進(jìn)了幾根爛草葉。

    這事傳到席間，父執(zhí)輩們都相視而笑。

    待打聽清楚，女兒不在其中的父親們不免得意幾分，夸口自家女兒本分老實(shí)；而女兒在其中的父親，或是自嘲幾句哈哈一笑，或是搖頭莞爾道一句‘少年男女真是的’，還有朝萬(wàn)松柏致歉壓損木橋的。

    藉著酒意，萬(wàn)松柏領(lǐng)頭夸耀自己年輕時(shí)如何如何俊俏，偷看他的小女娘險(xiǎn)些擠破萬(wàn)府大門，可比今日那群生猛多啦。然后一群醉酒的阿叔阿伯們紛紛扯起喉嚨，比賽著自己年輕時(shí)的俊俏風(fēng)采。

    這個(gè)說(shuō)他家從來(lái)不用打獵，因?yàn)轱w過(guò)的大雁會(huì)自動(dòng)落在家門口；那個(gè)說(shuō)他家從來(lái)不用捕魚，因?yàn)槌靥晾锏聂~兒都自己沉下去等他去撈。

    這個(gè)說(shuō)他成親那日，全縣的女娘哭暈了一半，剩下沒(méi)暈的那半非要擠進(jìn)他洞房。那個(gè)說(shuō)他少年時(shí)全村女娘都非君不嫁，要挾要投河的，威逼要絕食的，他連去打個(gè)豬草都要艷遇三四回，在家鄉(xiāng)待不下去方才投軍從龍。

    其中韓大將軍吹的最為別致。

    說(shuō)他年少之時(shí)太過(guò)才俊，引的鄉(xiāng)里的兩位族老為了搶他為婿，定時(shí)定點(diǎn)率子弟械斗，打起來(lái)那叫一個(gè)血rou橫飛，慘不忍睹，堪比兩軍大戰(zhàn)。為保全父老鄉(xiāng)親的性命他才忍痛離家遠(yuǎn)走——這個(gè)牛皮吹的太過(guò)分啦，韓大將軍便被哄笑的眾人扯倒灌酒！

    此事中，萬(wàn)萋萋應(yīng)對(duì)十分得體，受到了全體夫人們的一致贊賞。

    她不但井井有條的指揮仆婦服侍眾女娘梳洗清理及療傷，還迅速調(diào)出她十幾個(gè)阿姊留下的新衣頭飾給女娘們換上。同時(shí)，她言辭懇切的要求沒(méi)有墜橋的姊妹們絕口不提這番尷尬，再神色自若的延請(qǐng)王姈等人繼續(xù)玩樂(lè)宴飲，渾若無(wú)事發(fā)生。

    尹夫人聽足兩耳朵的贊美夸獎(jiǎng)，臉上不露，心中卻難言驕傲喜悅，不免多喝了幾杯，如今還醉倒不省人事。

    “……落水這事可不能怪我們?！比f(wàn)松柏晃晃腦袋，“不對(duì)，大家都沒(méi)見怪。管事說(shuō)他還特意在橋頭橋尾各立一塊木牌，上頭寫了這橋不穩(wěn)搖墜，她們非要上去，我有甚法子！”

    萬(wàn)老夫人輕哼一聲：“難道那木牌是你叫管事去立的？”

    萬(wàn)松柏愣了下，道：“難道不是阿母叫管事去立的？”

    看見老母宛如對(duì)著白癡般的神情，他自知問(wèn)的蠢，干笑道：“阿母你就說(shuō)吧，兒愚鈍，哪里能猜到?！?/br>
    萬(wàn)老夫人道：“我告訴你三件事。頭一件，嫋嫋還未回家前，侍弄花草的張管事曾告訴我，程家女公子甚愛那座木橋，常見她閑暇時(shí)興致勃勃的勘查那橋?！?/br>
    雖說(shuō)她年事已高，目力漸盲，但多年來(lái)坐鎮(zhèn)都城府邸，獨(dú)自料理大小事宜，一直保持著每日聽眾管事回報(bào)府內(nèi)事宜的習(xí)慣。

    萬(wàn)松柏摸不著頭腦：“那又如何？”

    萬(wàn)老夫人繼續(xù)道：“第二件，署理宴飲的李管事說(shuō)，嫋嫋建議他將投壺賽賦宴設(shè)在暢春閣，而非之前打算的偏院，這樣更加風(fēng)雅別致了?！?/br>
    “第三件，內(nèi)院的王管事道，嫋嫋說(shuō)那木橋不大穩(wěn)，回頭摔了不知情的女娘們就不好了，叫他在橋頭橋尾各設(shè)一塊警示木牌?！?/br>
    萬(wàn)松柏終于明白老母的意思——少商在萬(wàn)家住了許多日子，從老母到萋萋都對(duì)她十分看重，管事們多會(huì)聽從她的意見。但他猶自不信：“興許只是碰巧了？雖說(shuō)那橋搖墜不穩(wěn)，但管事曾與我說(shuō)還不到破敗不堪的地步。嫋嫋怎知木橋何時(shí)會(huì)塌？”

    萬(wàn)老夫人道：“你們都不知道，那座木橋其實(shí)有個(gè)名堂，乃當(dāng)年公輸班大夫?yàn)橄嘀?guó)國(guó)君所制，學(xué)名叫‘疊骨橋’，如今已無(wú)幾人知道了。乍看是座輕便牢固的小橋，但只消抽除其中幾根木頭，再有人踩上去時(shí)，整座橋頃刻即垮?！?/br>
    “這倒是個(gè)好法子。待己方過(guò)河后抽去幾根木頭，便可叫后面的追兵落水……”萬(wàn)松柏神色漸漸凝重，“母親的意思是嫋嫋看破了其中奧妙，然后借機(jī)設(shè)陷誘入那群小女娘？”

    萬(wàn)老夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“這樣一來(lái)，她走或不走，在或不在，照樣可售出計(jì)策?！?/br>
    萬(wàn)松柏倒吸一口涼氣，良久才道：“要說(shuō)程賢弟被蕭氏管的服服帖帖，也不算全是吃虧，娶個(gè)聰敏的婦人到底是有好處的！嫋嫋這腦子呀，嘖嘖嘖……”

    萬(wàn)老夫人道：“你若娶了元漪那般的婦人，大約婚后頭一年就被打破頭去見你父親了。嗯，若是這樣，我還能趁年輕改嫁?！?/br>
    母子倆互對(duì)無(wú)言，瞎眼對(duì)銅鈴眼，過(guò)半晌才齊齊笑了出來(lái)。

    萬(wàn)松柏抹著笑出來(lái)的眼淚，先開口道：“兒還當(dāng)阿母您惱怒了嫋嫋，正尋思著如何替嫋嫋在您跟前周全兩句，叫您別怪她呢?！?/br>
    萬(wàn)老夫人笑著搖搖頭：“今日王家娘子出言尖刻，很是欺侮了嫋嫋一番，她這樣也是情有可原。若換做我年少之時(shí)，更厲害也做的出來(lái)。”

    萬(wàn)松柏笑道：“您沒(méi)怪嫋嫋將這局設(shè)在我們家就好，那孩兒可憐吶。我那賢弟每每提起她，都是又愧疚又憐惜?！?/br>
    “有何好怪？”萬(wàn)老夫人道，“她若全然無(wú)心，也不必叫管事去立那兩塊牌子。不就是想將萬(wàn)家摘出來(lái)么。勸說(shuō)在前，木牌警示在后，無(wú)論如何也怪不到我家來(lái)。況且，我觀那孩兒秉性，有股子悍不畏死之意。我猜，若非尹娘子腹痛，她應(yīng)是會(huì)留下來(lái)，待事后會(huì)自行告知我們，再老實(shí)請(qǐng)罪?！?/br>
    萬(wàn)松柏連聲道：“正是正是！萋萋和我說(shuō)過(guò)，嫋嫋做事從不遮著掩著，就是使陰招都使的堂而皇之，好玩極了。”至于女兒是如何得出這個(gè)結(jié)論，他卻不知。

    “是呀，那孩兒這樣與眾不同?！比f(wàn)老夫人幽幽道，“我年少時(shí)若遇上這樣的小姊妹，也會(huì)喜愛的。”

    萬(wàn)松柏暗暗想，您老怎么會(huì)遇上這樣的小女娘，您老自己就是這樣的小女娘！當(dāng)年誰(shuí)要惹了您，都不用過(guò)夜，您當(dāng)天就把仇報(bào)了，還得按時(shí)辰算上利息！

    不過(guò)聽了這話，他總算松口氣，可誰(shuí)知萬(wàn)老夫人又道：“適才，我已修書一封，將這件事告知元漪夫婦了?！?/br>
    “什么！”萬(wàn)松柏驚的險(xiǎn)些岔氣，“阿母，你不……不是責(zé)怪嫋嫋了嗎……！”

    “不用這么大聲，我只是瞎的，又沒(méi)聾！”萬(wàn)老夫人紋絲未動(dòng)，“我并不責(zé)怪嫋嫋，但也不能替她隱瞞。她自有父母親長(zhǎng)，此事如何，該由程家定?！?/br>
    “可是，可是若叫蕭氏知道了這事，賢弟家又得一陣鬧騰……”

    萬(wàn)老夫人道：“鬧就鬧吧，不破不立。也該叫元漪知道知道，她女兒究竟是個(gè)什么人！”

    萬(wàn)松柏張口結(jié)舌：“阿母……？”

    萬(wàn)老夫人沉默片刻，才道：“兩家相交幾十年來(lái)，尋常親眷同族也沒(méi)我們這樣親近的。我觀元漪，雖然聰慧過(guò)人，練達(dá)精明，諸事無(wú)有不妥。只兩樁，一者自負(fù)聰明，二者自以為是，錯(cuò)了也不肯認(rèn)”

    “誰(shuí)說(shuō)不是！”說(shuō)起蕭夫人的缺點(diǎn)，萬(wàn)松柏立刻來(lái)了精神，恨不能說(shuō)個(gè)三天三夜外加宵夜，“蕭氏這婦人呀……”

    “你住嘴，輪不到你議論元漪的錯(cuò)處?！比f(wàn)老夫人拍案呵斥，萬(wàn)松柏只好噤聲。

    “元漪將兒子們都養(yǎng)的很好，新婦告訴我，在外面時(shí)，尋常人家的子弟都不免鉆女支帳鬧意氣，喝酒斗雞，可程家?guī)讉€(gè)兒郎，既上進(jìn)豁達(dá)又潔身自好。日常來(lái)往的夫人們說(shuō)起，哪家不夸。元漪為兒子們安排，無(wú)論是讀書拜師還是習(xí)武歷練，阿詠他們幾個(gè)無(wú)有不從的?；囟汲呛螅粢怖硭?dāng)然的為嫋嫋做主，誰(shuí)知卻撞了南墻！嗯，這些日子她們母女鬧了幾場(chǎng)，如何鬧法，還是我兒巨細(xì)靡遺的說(shuō)與我聽呢?！?/br>
    萬(wàn)松柏心知老母在譏諷自己，把嘴閉的更牢些。

    “元漪回都城前就決意驅(qū)逐葛氏了，可又覺得對(duì)不住葛太公和葛家女君，偏偏眼下葛家又無(wú)需程家相助之事，可不就得將一腔情意都灌注到那程姎身上了么？元漪自覺自己恩義兩全，大公無(wú)私，夫婿和孩兒都該明白才是，可鬧來(lái)鬧去，全家都不買她的賬。元漪也不想想究竟是何緣故，只知一味彈壓，母女倆如堅(jiān)冰遇鐵鑿，如何不鬧起來(lái)。”

    萬(wàn)松柏心里贊同老母，但又怕程始為難，忍不住道：“可是阿母呀，這樣一來(lái)嫋嫋非受罰不可！”

    萬(wàn)老夫人淡淡道：“人生世上，若不能敢作敢當(dāng)，那還是趁早偃旗息鼓，老實(shí)過(guò)日子的好。嫋嫋既做下了，就該承受叫人看破的風(fēng)險(xiǎn)，難不成只吃rou不挨打。慢慢來(lái)吧，一道道關(guān)子闖過(guò)去，就知道自己的路該怎么走了?！?/br>
    萬(wàn)松柏怔怔的望著老母?jìng)麣埖拿嫒荨y道母親是在說(shuō)自家？正因父親在世時(shí)她不肯低頭彎腰半分，在縣里樹敵太多，父親驟然過(guò)世時(shí)他們母子才會(huì)四面楚歌。

    ……

    萬(wàn)氏母子沒(méi)有猜錯(cuò)，程家眼看又是一場(chǎng)大鬧。

    程始和蕭夫人自得知消息后，一直處于默然狀態(tài)，夫妻倆對(duì)坐了足足半個(gè)時(shí)辰。蕭夫人原本想說(shuō)‘被我說(shuō)中了，她總要闖出大禍來(lái)的’，順便在丈夫跟前得意一番自己的先見之明。也不知為何，這話梗在她喉頭，怎么也說(shuō)不出來(lái)。

    隨后，程始默默起身，出去吩咐了一圈，又叫青蓯請(qǐng)來(lái)程止夫婦，細(xì)細(xì)告知墜橋落水之事。程止和桑氏大吃一驚，面面相覷，夫妻倆從彼此的眼神中看出對(duì)方的意思。

    程止硬著頭皮道：“其實(shí)吧，這事也無(wú)甚惡果，那群小女娘們不過(guò)狼狽了些，我看眾位大人并不放在心上?！苯袢昭缦蟀攵螏缀跏桥Ｆな⒀纾蠹以酱翟较∑?，作為當(dāng)年貨真價(jià)實(shí)的美少年，程止深深感嘆了一番諸位大人的臉皮之厚。

    桑氏也道：“我幼時(shí)讀到過(guò)‘班公造疊骨橋以助楚君’數(shù)語(yǔ)，可那橋究竟長(zhǎng)甚模樣卻不曾見。也就是萬(wàn)老夫人了，見多識(shí)廣又心思細(xì)密，那些小女娘哪能知道！”

    程止壓低聲音，又道：“說(shuō)起來(lái)，那王淳也不是甚好人，若非是他，宜陽(yáng)之戰(zhàn)時(shí)萬(wàn)家兄長(zhǎng)何須假作腿疾！今日他女兒又當(dāng)眾羞辱嫋嫋，何嘗不是有意為之！”

    桑氏接著道：“這件事從頭到尾嫋嫋都安排的毫無(wú)破綻。外頭人便是聽說(shuō)過(guò)‘疊骨橋’，也無(wú)論如何想不到其中緣由，怎么看都是她們咎由自取。兄長(zhǎng)和姒婦盡可放心！回頭咱們好好跟萬(wàn)家誠(chéng)意致歉，因著少商魯莽，險(xiǎn)些連累了他家?！?/br>
    夫婦倆你一言我一語(yǔ)，句句替少商開脫，蕭夫人又不是傻子，如何聽不出來(lái)，卻一言不發(fā)，只拿眼睛去看丈夫。

    程始長(zhǎng)出一口氣，才道：“這事不能就這樣算了，這回我要罰她。重重的罰！”

    桑氏急道：“兄長(zhǎng)……”

    程始抬手制止她說(shuō)下去，一字一句道：“你這樣喜愛嫋嫋，關(guān)懷她，教導(dǎo)她，你不知我心中如何感激?！?/br>
    桑氏眼眶有些濕，低頭道：“兄長(zhǎng)您別這么說(shuō)，我只是覺得與嫋嫋投契?！?/br>
    程止趕緊去看蕭夫人，卻見她依舊默然端坐。

    “我知道嫋嫋在外面受了委屈，可我依舊要罰她。”程始神色肅穆，道，“今日好在是被萬(wàn)老夫人看破了，萬(wàn)程兩家又親厚，倘是旁人看破了呢！”

    他又轉(zhuǎn)頭向妻子，“你曾與我說(shuō)嫋嫋是‘智足以拒諫，言足以飾非’，如今看來(lái)對(duì)了一半。她并非不知道自己所做不妥，但不妥她也要做。因?yàn)樗允崖斆髁说?，什么都不怕，什么都能糊弄過(guò)去！這的確是要闖大禍的！”

    聽了這話，桑氏也不語(yǔ)了。

    程始繼續(xù)道：“闖禍怕什么，我像少商那么大時(shí)，也不見得溫良恭儉?？晌沂瞧炔坏靡巡判须U(xiǎn)招，她倒好，純是為了出氣。我今日就要折折她這偏激的性情！”

    “——你想怎樣？”蕭夫人終于開口了。

    程始不答，高聲呼呵程順，然后侍立在堂外的程順就領(lǐng)了個(gè)花白頭發(fā)卻衣著整潔的疤面老卒進(jìn)來(lái)，那老卒手里還擎了根長(zhǎng)長(zhǎng)的刑杖。

    程止與桑氏不認(rèn)識(shí)這人，蕭夫人卻認(rèn)識(shí)，驚異道：“黔繒？”

    “阿姊，這是何人？”程止問(wèn)。

    蕭夫人緩緩道：“這是你兄長(zhǎng)帳下的執(zhí)掌刑杖的?！彼呀?jīng)知道丈夫要做什么了。

    程止大驚失色，叫道：“兄長(zhǎng)，不用吧！嫋嫋才幾根骨頭，您一巴掌下去就能扇暈了她，還要用，用……用這刑杖……”他指著那老卒手中那根等人高碗口粗的木棒，堅(jiān)實(shí)沉重，暗黑如漆，見之叫人心生寒意。

    桑氏微張著嘴，驚的說(shuō)不出話來(lái)。

    程始不去理他們，對(duì)著那老卒，正色道：“今日本侯要用一用你的看家本事。這些年你少在軍中行刑，只偶爾叫你拷問(wèn)一二細(xì)作，這刑杖的本事可丟了？”

    那叫黔繒的老卒咧嘴一笑：“將軍放心。將軍叫我怎么打，我就怎么打。要疼幾日，留幾日的傷，見多少血痕，奴婢保管一絲不差?！?/br>
    老卒的聲音尖利細(xì)長(zhǎng)，再觀其形容，桑氏立知這人應(yīng)是前朝某藩王宮流落民間的老宦官。

    “說(shuō)到底，我只是要嚇唬嚇唬女公子，你可不能出錯(cuò)！”程始沉聲威嚇，“不然我活扒了你的皮！”

    黔繒低頭道：“將軍從尸首堆里將我撿出來(lái)，還尋到了我失散的老母和侄兒，妥善安置奴婢全家。奴婢若打壞了女公子，不必將軍動(dòng)手，奴婢自行了斷去?！?/br>
    程始點(diǎn)點(diǎn)頭，揮手叫程順將人帶下去。

    程止終于聽懂了，結(jié)巴道：“兄長(zhǎng)，你你，你這是……”

    “嫋嫋膽大心細(xì)，尋常陣仗嚇唬不了她！”程始道，“非得下重手不可。我預(yù)備叫她狠狠吃番苦頭，見點(diǎn)血，讓她長(zhǎng)長(zhǎng)記性，但不能真打傷了?！?/br>
    程止看看妻子，桑氏苦笑。

    蕭夫人哼哼道：“你終于舍得了？也不怕嫋嫋就此恨上了你。”

    誰(shuí)知程始點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“夫人說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。是以，不能由我來(lái)打，該由夫人來(lái)打?！?/br>
    ——此話一出，九騅堂內(nèi)剩余三人都瞠目望向他。

    “這話你也說(shuō)得出口！”蕭夫人終于怒了，不是怒于女兒的膽大包天，而是怒于丈夫的厚顏無(wú)恥。他自己在女兒跟前做好人，把壞人留給她來(lái)做！簡(jiǎn)直無(wú)恥之尤！

    程始趕緊去撫妻子的背，柔聲道：“我這不是為了嫋嫋嘛。你想啊，收服她這樣桀驁的孩兒，非得軟硬兼施不可。打完還得哄呢。我們夫妻二人總得一個(gè)軟一個(gè)硬吧？”

    蕭夫人一下掙脫丈夫的手掌，怒道：“那我來(lái)行仁你來(lái)施威好啦！憑什么我做惡人！”

    “若是之前……”程始笑道，“自是夫人做好人，母女倆可以說(shuō)說(shuō)貼心話嘛?？裳巯聥枊柌皇菍?duì)夫人有成見么？若連一向疼愛她的父親也對(duì)她棍棒相向，沒(méi)準(zhǔn)她傷心悲憤之下，反而梗著脖子不肯服軟了！”

    “你……！？”這話還是很有說(shuō)服力的，蕭夫人被噎住了，氣的渾身發(fā)抖。

    “我計(jì)如下。待會(huì)兒我先避出府去，免得心軟，或又被詠兒幾個(gè)拉來(lái)做保。等嫋嫋從尹家回來(lái)后，夫人你就大發(fā)雷霆……不不，不是朝我發(fā)雷霆，是朝嫋嫋！”

    程始左挪右擋，努力避開蕭夫人捶來(lái)的拳頭，賠笑道，“然后夫人大聲斥責(zé)嫋嫋的諸多過(guò)錯(cuò)，把那什么圣人言夫子云的都搬出來(lái)，訓(xùn)的她無(wú)地自容，要多駭人就多駭人，先在氣勢(shì)上先鎮(zhèn)住她。然后就叫黔繒出來(lái)行刑——不要扒衣裳啊，小女娘要面子的，然后就狠狠的打——也不是真狠打，我會(huì)預(yù)先吩咐好黔繒的……”