明珠彎著眼睛，細聲細氣道：“沒料到你還知道這些，杏仁露向來都是山莊里給主子們特供的，我們家里也有專門的廚子做，可到底水不是那個水，吃起來到底還差了些味道。我也許多年沒嘗過避暑山莊里的杏仁露了?！?/br>
    莫名其妙的，就見明珠和寧福這個狗奴才聊得開心，反倒是把他晾在一邊，寧福根本沒料到自己做了一樁費力不討好的差事，依舊絮絮地說著，嚴鶴臣聽煩了：“你去瞧瞧后廚還差什么菜，保定府有個特色菜叫南煎丸子，加一道給夫人嘗嘗?！?/br>
    聽著嚴鶴臣這聲夫人，明珠微微紅了臉，寧福說得興起，被支走干活，總有幾分悻悻的，打了個千兒才從花廳里頭退出去。

    一時間，室內(nèi)又冷清下來，嚴鶴臣也不曉得該和明珠說什么，猶豫了一下，試探著問：“你先在這歇兩天，等我把宮里頭忙的事都解決，騰出手來和你去一趟河間，橫豎也不遠，三兩日的光景就到了，至少該和你父親見個禮，到時候要把日子真定下來，過了大定才算真的妥帖了?！?/br>
    明珠握著筷子的手頓了一些，似是有幾分難以置信，她自從離開家之后，再沒想過自己有朝一日還能再回來，家里人本以為日后能靠著她攀上皇親，如今嫁給嚴鶴臣，雖然也說得過去，可嚴鶴臣的身份微妙，到底和皇親差得多些，難免也讓她覺得心里頭惴惴不安的。

    嚴鶴臣看她的神情，又開始不痛快起來，他心思細，總會想得多些，明珠這正經(jīng)人家的女郎，怕是覺得帶他回去要蒙羞了吧，忍不住臉色冷了幾分：“若該帶什么禮物，都由你定，我知道你父親巴望著讓你嫁給萬歲爺，你大可放心，該備的禮物和規(guī)矩，半分也不會少的?！?/br>
    明珠聽這話知道他想差了，她向來不太喜歡解釋，也不想在這樣的事情上多費口舌，可今兒瞧著他的臉色，明珠心里也不大舒服，忙說：“大人這是說什么話呢，大人樂意百忙里抽空陪我回母家，我歡喜還來不及呢，怎么能挑肥揀瘦。這旁的東西，自然都是聽大人的，哪能輪的上我置喙?！?/br>
    看她的神情，也不像是十分抗拒的模樣，嚴鶴臣心里覺得舒服些了。他本也不是在兒女情長上頭上心的人，上面對宮里結(jié)對食的事兒已經(jīng)網(wǎng)開一面了，更別提他這種有頭有臉的宦官，娶妻也是允許的，可他這么多年身邊也沒有旁人。

    一來是因為心里不大相信別人，二來也是嚴鶴臣當真的嫌麻煩，他向來也不覺得自己一個人有什么不好。如今有明珠在，一切都是頭一遭，他也不曉得自己這是怎么了，像是對她沒個細微表情都要揣度一二似的。

    想當年對著襄平長公主，甚至對著皇上，都沒有這般拿捏別人的語氣，真是平白讓人笑話，嚴鶴臣自己心里覺得千不該萬不該，可明珠一抬眼，微微把眉心蹙起來，嚴鶴臣的心也跟著揪起來。

    “父親本就盼著我能入宮的，如今沒成事，回去也不曉得該怎么交差。”

    原來是為了這個，借口嚴鶴臣早就想好了：“這倒也不妨事，到底那日的事，不過寥寥幾人知，只道是皇上不曾相中你，我執(zhí)意求娶也就得了?！?/br>
    明珠嘆了口氣，輕輕點頭：“那就按大人說得辦吧?！?/br>
    后廚又陸陸續(xù)續(xù)送來幾個菜，琺瑯彩的碟子一個個都精致得緊，在雙鵲長頸燈的燭光里顯示出幾分珠光寶氣的煊赫來。

    二人沉默地吃飯，交流也變得少些了，吃罷飯，上了甜碗子，蜜汁浸了葡萄都不是應季的果子，怕是在溫室里頭養(yǎng)的，十分金貴。

    明珠吃得專心，倏而嚴鶴臣輕聲念了兩個字：“晚晚?！?/br>
    語氣十足十的柔旎了，像是把千山暮雪，南屏晚鐘都融進了這兩個字里，從他唇齒間滾過，落在耳朵里，就像是冬夜的落雪，悄無聲息地在寂靜中下了整夜似的。

    明珠愣了，也不知道他從哪得知的這個小字，原本在閨中的時候，只有母親叫過，還在幼時的時候，父親心情好的時候也這么叫過，如今一晃竟有十來年不曾聽過了。

    “爾雅說的，是嗎？”明珠輕聲問，她抬起眼，明珠的目光和嚴鶴臣撞在一起，嚴鶴臣垂下眼，凝眸笑了笑，從容地把一旁的玫瑰乳酥拿過來放得離明珠近一些：“這個晚字，可是有典故？是朝來寒雨晚來風，還是且向花間留晚照？”

    明珠輕輕搖了搖頭：“是寂寞空庭春欲晚的晚。”

    這字的寓意不好，有幾分悲涼蕭索似的，嚴鶴臣把茶盞端起來喝了一口，才說：“初風飄帶柳，晚雪間花梅。你說，是不是應景？”

    嚴鶴臣的言語間大有深意，好像在暗示她，從今日起，困住她的便不再是寂寞空庭了，反倒是綠蟻焙酒、紅泥火爐和雪映梅花。

    早知道他能洞察人心，察言觀色，生了七竅玲瓏的心肝，原來這哄人開心的法子也是九曲回環(huán)的，明珠彎著眼睛沖他笑說：“晚霞聊自怡，初晴彌可喜?！?/br>
    明珠曉得眉眼彎彎，全然一副天真爛漫的模樣。

    嚴鶴臣宮里的事忙，總是天不亮便走了，明珠的住處和嚴鶴臣離得不近，他不管是走是回，也總是靜悄悄的，沒個生息，明珠也不知道是什么時辰。

    這日吃過了飯，宮里頭來了賞賜，說是賀嚴鶴臣的娶妻之喜，這禮單很長，樟木的箱子賞了八個，里頭除了金銀還有珠寶，跟在黃門令周福海身后的，還有一個娉婷的女郎。

    周福海給明珠行禮，雖然如今她還沒真的大婚，可身份擺在這，以他的身份也該是叫夫人的，他是個笑面虎，眉目間一團和氣的模樣：“給夫人賀喜了，這是禮單還請夫人過目。”等明珠接過了，他又四平八穩(wěn)道：“這位是都察院左都御史齊大人的庶女齊莊宜，皇上體恤著夫人身邊兒沒有人侍候著，就讓我把人給夫人領(lǐng)來瞧瞧，若是覺得行，日后就留在夫人身邊了?！?/br>
    第50章

    明珠聽得一愣, 早知道皇上沒這般容易善罷甘休，卻沒料到皇上竟然想在這時候給嚴鶴臣房里送人。

    宦官不算男人，有的人把這些宦官的后院當作虎狼窩, 只覺得好端端的閨女送進來是要守活寡的, 大部分人家都不太樂意。可若是送個無足輕重的庶女，既不損失什么，也能拉攏關(guān)系，也算是個兩全其美的事。

    皇上是不樂意看見嚴鶴臣一家獨大的，可他不近人情，沒有半分好拿捏的地方，還是應該安插個自己的人進去的，順便給他添點堵, 上上眼藥。

    明珠把目光落在齊莊宜身上，是個清秀端正的女郎, 她盈盈地對著明珠行禮，明珠嗯了聲：“寧福, 先收拾個院子讓齊姑娘住下，這留不留人的，我說了不算，還是等嚴大人回來再定奪?！?/br>
    寧福說好, 伸手把齊莊宜往另個方向引, 明珠把人都送走, 回到自己的屋里，面朝下臥在床上。鼻子里是簇新的被子的味道, 隱約還能聞到熏籠里青桂香的味道，天氣這幾日已經(jīng)又暖和了幾分，她半晌也不動，獨自發(fā)呆。

    尋常人家里有幾房妾室的實在是再正常不過的事了，她幼時父親就有三房妾室，后來母親病故之后，父親又立了新夫人。

    嚴鶴臣就算是宦官，可身份和權(quán)勢在那擺著，只要他想，只怕有的是人樂意往他房里塞人吧。她也不明白自己心里為什么不大舒服，像是堵了什么在胸口，翻來翻去都不得勁。

    ＊

    嚴鶴臣今日回來得比平日晚些，沒有讓明珠等他吃飯。府里靜悄悄的，他想了想，還是往明珠的屋里走去。

    明珠正坐在燈下看書，纖細的影子落在素白的窗紙上，嚴鶴臣靜靜地看了一會，才抬手去敲她的門。

    明珠從里頭把門拉開，二人打了個照面。

    明珠把嚴鶴臣讓進屋來，給他倒了杯水。皇宮里的賞賚都封了下來，這算是正經(jīng)承認了明珠的身份，他們?nèi)缃褚菜闶欠蚱蘖恕?/br>
    嚴鶴臣過來倒像是只來喝水似的，四平八穩(wěn)地坐著，甚至也從書架里抽了一本書來，隨手翻著。嚴鶴臣不知道尋常人家的夫妻該怎么相處著，只是自己的屋子里有幾分冷清無趣，就想來看看明珠在做什么。

    明珠見他一副平和從容的樣子，忍不住把白日里的事講給他：“皇上的賞賚賜了下來，禮單在寧福那，還有一樁事，都察院左都御史齊大人的庶女一并送了來，人就在院子里住著。怎么安置，還是得聽大人說了算的。”

    這事嚴鶴臣早已經(jīng)知道了，他手指翻了一頁，平靜道：“你是怎么覺得的？”

    這讓她該怎么說呢，明珠把手里的書放在桌子上，她微微垂著眼：“大人若是覺得合適，就留下。我沒有什么別的可說?！?/br>
    瞧瞧這好脾氣，全然一副賢妻的模樣，嚴鶴臣心里有些悶，面不改色道：“府里可沒有養(yǎng)閑人的打算，今日可以送她進來，明日還有旁人，阿貓阿狗地都養(yǎng)了一屋子，有什么用？明兒一早讓寧福把人送回去，這事算是了了?！?/br>
    明珠心里頭擰巴的結(jié)兒像是一瞬間被打通了似的，倏而覺得舒暢起來。嚴鶴臣眼角覷到她微微舒展了眉心，心里也舒坦幾分。其實原本在府里養(yǎng)上個把人，他也不是很介意，添一副碗筷的事，橫豎他也不回來，整個院子由她去鬧。

    可如今明珠還住在府上，他就算生出三頭六臂來也不大放心，明珠算是他身上的一塊軟肋，但凡被戳上一下，就疼得撕心裂肺。哪能由得有隱患擺在眼前呢。

    這話嚴鶴臣也沒和明珠說，這小丫頭依舊坐在燈下，臉上的細微的汗毛都攏著一層光暈，竟像是做夢似的。

    他收回目光，把手里的書合上：“你這幾日收拾著吧，三日之后我們走水路南下。”

    河間離京城不算很遠，走陸路最快，且也最方便，走水路大有幾分舍近求遠的嫌疑。

    “怎么走水路呢，若是坐船，怕是要坐三五天了。”

    “水路平穩(wěn)，我們時間充裕也不用趕時間?！眹历Q臣日理萬機，哪里有那么多的時間呢，只是他心里想著若是不舍晝夜的走陸路，他還好說，只怕要把她的骨頭都顛散了。

    缺月掛梧桐，嚴鶴臣站起來把窗戶合上。他的背挺得筆直，像是什么樣的重擔都不能壓彎似的。昨日明珠收到了父親的來信，父親在信中斥她不思進取，擅作主張。可信到最后，也緩和了語氣，只道再多的事也可面議。

    嫁給嚴鶴臣怕是已成定局了，可若比起嫁給皇上，把她圈進四方的天兒里，明珠還是覺得現(xiàn)在更好些。世間好物不牢靠，彩云易散琉璃脆，凡事若都是十全十美了，才讓人心里頭不安呢。

    “你若是想出去逛逛就告訴寧福，京中的鋪子都隨你去逛，報我的名兒就成了，遠些的地方最好先別去，如今年成不好，流民亂竄，不要沖撞了你。”嚴鶴臣一樣一樣把該交代的事情交代好，他垂著眼睛，整個人溫柔得不像話。

    明珠覺得自己的心有幾分怦然，面上也微微熱起來了。明珠抬起眼，發(fā)現(xiàn)嚴鶴臣不知什么時候轉(zhuǎn)過身來，正在靜靜地看著她。

    “大人在看什么？”

    嚴鶴臣瞧著明珠，心里生出幾分不真實的感覺來，他拿手比了個高度，語氣里似乎含了笑：“我想著，你似乎長高了，原本見你的時候，你才這么高，三年了，又長了幾寸。”

    明珠比過去瘦了些，看上去也顯得又高些，嚴鶴臣嘆了口氣，笑著說：“我今兒當值的時候，碰見了原本一起在司禮監(jiān)的同僚，你猜他們怎么說?！彼L了聲音，“他們說我一把年紀的人，娶了一房這么年貌美的夫人。”

    明珠眉眼彎彎地笑起來，嚴鶴臣向來是板著臉，鮮少見過他這般玩笑著說話的模樣，在橙黃的燈影下，他眉目溫和，倒不像是殺伐決斷的嚴大人，反像是隔壁家的謙謙如玉的郎子。

    她在心里算著，嚴鶴臣今年有二十五了，比她大了整整七歲，尋常人家這個年歲的郎子早就婚配了，只怕孩子都有幾個了，他在燈下輕笑的時候，眼下已經(jīng)能看見些許細細的紋路了。

    在前朝翻云覆雨，哪個不是殫精竭慮。

    嚴鶴臣看著明珠道：“沒料到如今鬧得滿城風雨，日后若和離只怕也要費些周折。你不要太擔心，這些事我都能解決?！?/br>
    這話明珠卻不知道該怎么接了，就這幾天的光景，她心里便覺得，其實若一直這么下去，也還不算差。

    “時候不早了，你早些睡吧。”嚴鶴臣把這本書又插回了書架，他推開門走了出去，泠然的月色潑了他一身。

    明珠把目光轉(zhuǎn)到嚴鶴臣方才看的書上面，沒料到那竟是一本《山海經(jīng)》。嚴鶴臣早先總把“子不語，怪力亂神”放在嘴邊，如今竟開始和她一樣，看這些志怪的書了。

    ＊

    明珠來到嚴鶴臣的府上已經(jīng)有幾日了，寧福親自帶她在府里轉(zhuǎn)了一圈。

    嚴鶴臣的院子原本是景帝爺在世的時候，哪個侯爺在京城的府邸，后來被抄了家，偌大的院子空了好些年，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)又落在嚴鶴臣手里。

    這院子里假山池塘，畫棟雕梁，水榭歌臺，一應俱全，只是缺少特別的裝飾和修繕，難免顯示出幾分破敗和荒涼來。

    園子里有一處太湖石，說是從蘇州那邊特別拖來的，怪石嶙峋別有風味，光這塊石頭，只怕是就斥資不菲。

    “大人說了，若是您覺得園子里有什么不好的盡管說，奴才們照著夫人的意思改?！?/br>
    明珠連忙擺著手說一切都好，這像什么樣子呢，剛來到這就把里外上下都由著她的意思改，豈不是喧賓奪主了。

    “咱們大人其實待奴才們都是極好的，也沒那么多大規(guī)矩，差事辦得好了凡事就都好說了?！睂幐Ｐχf，他拿手指著前頭的池子，“也不知道夫人喜不喜歡花，眼看著開春了，大人昨日囑咐了，說等日子再暖和些買上百十尾鯉魚，若夫人愛看花，就養(yǎng)上一池子荷花?！?/br>
    你瞧瞧這人，心思比頭發(fā)絲都細，沒有什么是他想不到的。明珠也不曉得自己要在這里頭住多久，可聽了寧福這么一說，心里卻有幾分雀躍的盼望著夏天快來似的。

    寧福給她介紹了幾個主要的屋子，嚴鶴臣的住處今日新掛了匾額，上頭刻了燙金的“潯南閣”幾個字，寧福笑說：“這是嚴大人自己的字?！泵髦轷r少認真瞧一瞧嚴鶴臣的手書，果然見字如見人，嚴鶴臣的書法飄逸雋永，拐角處藏鋒，給人一種瀟灑自在的感覺來。

    明珠不喜歡窺探旁人的住處，沒料到寧福卻引著她往里走：“大人的屋里頭沒什么陳設裝潢，夫人瞧瞧可有什么好點子，奴才去置辦?！?/br>
    明珠只得硬著頭皮往里走，屋子里的陳設總能讓她想起司禮監(jiān)那個西配殿來。說得好聽些是靜穆沉古，若是說得不好聽，那就是沒有人氣兒，不像是能過日子的地方。

    明珠指著墻角說：“這該添個花架子就好了，從園子里剪兩支瘦梅，插進汝窯的瓶子里擺著。墻上留白太多也不是很好，公子燃最擅丹青妙筆，前日我在庫房看看有他的畫，尺寸也還適宜，裝裱了掛上正好?！彼终f了幾個，覺得差不離，心里還有幾分沒底，她這么在旁人的屋里指點江山算什么呢？

    可寧福卻在她身后言聽計從地記好了。

    她的目光在桌上掃了一圈，看見了昨日他從她那拿走的《山海經(jīng)》，端正地擺在桌案上，她走上前去，沒料到在旁邊發(fā)現(xiàn)了一個小盒子，也不算大，只是精致得緊。

    “這里頭是什么？”明珠隨口問。

    寧福也不知道里頭是什么，只撓著頭說：“大人早就帶在身邊兒了，誰也不給看，奴才也不曉得里頭裝了什么寶貝?！?/br>
    第51章

    這盒子精巧得緊, 正面是喜鵲登枝，反面是鳳穿牡丹，無論如何都不像是嚴鶴臣這種人會用的東西, 看樣子里頭也不像是能裝什么大物件的, 許是什么精巧的玩意兒吧，明珠對這些也并不好奇，她打小就知道“君子不立危墻之下”若是叫嚴鶴臣知道她在這擺弄他的東西，瓜田李下，無論如何都解釋不清了。所以不過是仔細瞧了幾眼，就不再看了。

    寧福長長地舒了一口氣。

    整日跟在嚴鶴臣身邊兒，自家大人把這盒子整日擺在案頭上，看得像眼珠子似的, 沒人敢碰一下，看大人那意思, 只怕也是不希望被夫人知曉的吧。

    又帶著明珠在園子里轉(zhuǎn)了兩圈，而后回到了她自己的住處, 明珠的住處今日也上了匾額，瘦金體的“太平館”三個字，明珠倚著滴水檐下的柱子抬眼看這三個字，總讓她覺得當真有幾分歌舞升平的太平盛世模樣。

    宮里的宦官們, 有的得了主子的恩寵, 確實是可以識字的, 可嚴鶴臣能識得字未免也太多了些，不光識字, 書法也絕不遜色于朝中的幾位書法大家，甚至還會寫不同種的筆體。

    能一步一步走到今日的，又怎么能容易呢。

    ＊

    嚴鶴臣從朝中回來，每日都已經(jīng)是月上中天了，原本他向來是不喜歡這樣折騰的，如今習慣了也不覺得厭煩了，聽奴才們說一說明珠都吃了什么做了什么，倒覺得比宮里頭的折子有趣幾十倍。

    推開自己的房門，寧福給他點上了油燈，他的目光劃過公子燃的丹青水墨，而后落在了錦支窗旁的三兩瘦梅上，猩紅點點伴著素白的墻壁，多了幾分工筆寫意來。他倚著門，手臂撐著自己的身體，靜靜地瞧了好一會兒。寧福心里覺得不安，惴惴道：“這些都是夫人白日里安排的，梅花是夫人白日里去院子里親自剪的枝兒，大人若是不喜歡，咱們就換?！?/br>
    哪能覺得不好呢，生著玲瓏心腸的人，不管在哪都是妥帖的。若讓男人去裝點一個家，他怕是會說選什么木材，擺什么家具，可若是換做一個女人，她會給你在燈燭、引枕、器皿事物等等的細枝末節(jié)上額外耗心神，不過是兩朵花，一幅畫的功夫，只覺得里里外外大不同了。

    為什么要就個伴過日子呢，可不就是這個理，一個人在外頭風風雨雨地摸爬滾打，回到家里，有人替你把家都料理好，別小瞧了這么一個人的存在，這和前撲后擁的奴才可不一樣，和妾室也不一樣，正妻是和你肩膀一邊高的人，舉案齊眉才剛好。