七月十四這日寅時，天際蒙蒙的，整個紫禁城籠罩在煙靄空濛里，明珠帶著幾個小宮女，拿著太后吩咐備下的祭品，在螽斯門處等著，她們后宮的宮女，等閑是不能往前去的。

    鄭容素著手走來，她眉眼秾麗，甚至有幾分雌雄莫辨的美來。她看了一眼明珠，明珠揚手向她蹲安。

    “明珠，”鄭容叫了她的明兒，“我知道你，嚴(yán)鶴臣身邊的丫頭。”她說話四平八穩(wěn)，從容得很，明珠輕聲道喏。鄭容不太喜歡后宮這些姿態(tài)裊娜的小宮女，不過略看了兩眼，便道：“咱們今日是跟在皇上身邊，祭祀大典輪不上咱們，你們只需把東西送去就得了?！?/br>
    她手里拿著令牌，亮給螽斯門下的小黃門，帶著后宮的宮女們往前頭去了。

    從掖庭到皇陵，車駕要走上七八個個時辰，只怕到了地方，天也要黑了。

    天子儀仗煊赫非常，綿延數(shù)十里，前后皆有禁衛(wèi)軍隨侍在側(cè)，嚴(yán)陣以待，旌旗蔽空，紅旗招展，好一幅天家威嚴(yán)的模樣。

    明珠跟著十幾個宮女一起坐在車上，搖搖晃晃地出了宮。上次出宮還是陪在長公主身邊去往靜潭寺，彼時嚴(yán)鶴臣尚打馬在側(cè)，一晃半年多過去了，物是人非，說得便是今日了吧。

    外頭山風(fēng)清爽，飛鳥鳴蟲之聲不絕于耳，除了中間兒歇了一會兒，用了午飯之外，車馬一直不曾停下。到了傍晚時分，離陵寢已不足二里，皇上在前頭下了令，今日就在這里安營。

    明珠指揮了幾個小宮女收拾東西，卻見跟在御前的一位小宮女，小跑著來到她身邊。明珠偏著頭問：“怎么了？這樣急?！?/br>
    小宮女是給皇上司寢的扶桑，一雙眼里淚光盈盈，記得眼睛通紅：“明珠jiejie，出了了不得的事，你一定要幫我?！?/br>
    明珠愣了一下，扶起她，也并不開口答應(yīng)：“你先告訴我，到底是什么事？”

    扶桑幾乎要把嘴唇咬出血來：“皇上明日要穿的天子袞服不知道什么時候劃了個口子，闔宮上下，jiejie的手最巧，還請jiejie救我。若是在這上頭出了岔子，只怕鄭姑姑要砍了我的腦袋。”

    第38章

    這樣的請求不得不說是不合理的, 御前的人出了岔子，掉腦袋也是他們的事，八竿子也打不上明珠, 可若是明珠自己插這一腳, 有什么錯處，只怕是要連坐，掉腦袋都是輕的。

    扶桑心里也是不安，若是旁人也就算了，洗干凈脖子等著就是了，偏偏是明珠，宮里頭她的口碑最好，說她性子溫馴柔旎, 也不像旁的宮女等閑給人甩臉子，這才讓她覺得有一線生機。

    天子一怒, 流血漂櫓，明珠沉默地聽著, 回過頭對其余幾個小宮女道：“你們就留在這，不要四處亂跑，我晚點回來?！?/br>
    就這般得救了，扶桑滿眼不可置信, 她猛地跪下, 連磕了幾個頭：“好jiejie, 來世做牛做馬報答你。”

    明珠側(cè)身避過，然后去扶她：“我沒有十足十把握, 你帶我瞧瞧再說。”

    她們的帳子都離得不遠(yuǎn)，里外里幾分鐘的路，明珠進了帳子，就看見司寢的四個小宮女都紅著眼睛看著她。

    明珠走上前，她們側(cè)身讓出一條路來，明珠一眼瞧見了那個鋪在床上的冕服，玄青色的錦緞，上面金線繡的團龍鱗鬣崢嶸，十足十的攝人，在衣袍的左面下擺處，像是被什么利器劃了個口子。

    明珠正反翻著看過，看向扶桑：“給我拿金線和蠶絲。”而后就坐在了床上，從針線奩里頭拿出幾根針線來。

    扶桑給她遞過來一個油燈明珠微微瞇著眼睛，在袞袍的衣擺那里飛針走線，室內(nèi)只能聽見火燭爆燃的聲音，旁人連大氣都不敢出。

    就這般過了兩個時辰，天徹底都黑透了，明珠停了針線，把衣袍展開，一條五爪金龍騰飛出云，目光凜冽，竟根本看不出修補的痕跡。

    四個人都愣住了，扶?？粗髦?，口中喃喃道：“莫不是遇上了菩薩？”幾個人都紅著眼睛，拉著明珠，疊聲叫了好幾遍好jiejie，眼睛紅通通的，都是泫然欲泣的模樣。

    ＊

    七月十五，中元節(jié)。

    天邊旋出一點微藍(lán)的光，鄭容接過扶桑手里的袞服，走進了最大的那頂營帳，她把衣服抖開，在衣服上頭掃過一遍。天子衣物需要加著幾百倍小心，要時刻摸著里頭會不會藏一根針，一個刀片，她的手指比眼睛還要好用，鄭容微微瞇著眼，手指停在了袞袍左側(cè)的衣擺上。

    上頭金龍出云，這龍的神韻，比袞服上的任何一處，都要逼真。她不動聲色，又把衣服掛在了架子上，聽著營帳里頭的動靜，她揮了揮手，示意宮女們給皇帝更衣。

    以明珠的身份是不能入皇陵的，不過是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，在皇陵外頭跪著等著。這不是什么清閑事，一連要跪上幾個時辰。

    明珠哪怕是跪著，眼睛也已經(jīng)活泛著四處看，她也明白，來這一趟，十有八九是要無功而返的。只是心里上覺得，哪怕過來一趟，也覺得心里能寬慰幾分。

    他們這樣戴罪的身份，只怕離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，明珠心里也明白，這一次怕是又要無功而返了。就這般到了傍晚，前頭的皇上和主子娘娘們輪番兒吃了點東西，可宮女們就要生生忍著挨餓了。

    一直到了傍晚，明珠才剛碰了飯碗，還沒吃兩口，鄭容就來了，她冷著臉：“明珠，你到我這里來一趟?！?/br>
    其余幾個宮女都抬起頭來，扶桑的手一瞬間攥緊了，她直愣愣地看著明珠，幾乎把手里的碗打翻。

    相比之下，反倒是明珠顯得從容得多了，她放下碗，溫吞著起身走到鄭容面前，鄭容的營帳離她們的都不算遠(yuǎn)，明珠走進她的帳子，正瞧見那個搭在架子上的天子袞服。

    “這是你的手筆，是嗎？”鄭容淡淡地問。

    “是。”明珠也沒有隱瞞。

    反倒是鄭容因為她的坦誠愣了一下，她微微瞇著眼，仔仔細(xì)細(xì)地打量著明珠，這小女郎眉目平靜，舉手投足都是四平八穩(wěn)的模樣，好像心里沒有半分畏懼似的。

    “她們做事不利，是她們的錯，如今你摻和進來，可是犯了欺君之罪，你好大的膽子?！?/br>
    明珠跪在地上，輕輕垂著眼睫：“天子一怒，伏尸百萬，若是當(dāng)真能躲過了，也是救人一命?！?/br>
    宮里從來都沒有這樣的人，在鄭容眼里，明珠的所作所為都是傻瓜的行徑。為了旁人把自己搭進去。在掖庭里浸yin已久，人人都曉得該如何給自己謀得最大的好處，而后趨利避害。

    她就這般靜靜地看了明珠很久，而后平靜地一笑：“你這個宮女有意思，若你不是太后身邊的人，我倒想讓你去我的太禮監(jiān)?！泵髦楹妥辖抢锏拿恳粋€人都不一樣，她干凈也清澈，沒有私欲也沒有貪得無厭的嘴臉，讓人覺得如沐春風(fēng)似的。

    京畿下了雨，連綿不絕又瓢潑傾盆。在山腳下的扶風(fēng)城里，嚴(yán)鶴臣靜靜地站在窗前，看著連綿不絕的雨水，他身后站著一個人，輕聲對他說：“三個月以來，今上焦頭爛額，分/身乏術(shù)，宮內(nèi)外的大事小情，周轉(zhuǎn)艱澀，想了很多法子難見成效，只怕早晚有一日還要求助于您。”

    嚴(yán)鶴臣看著連綿的雨，過了好一會兒才淡淡道：“這一招金蟬脫殼用得兇險，險些把自己賠了出去，我如今算是徹底解脫了，哪里愿意再回那個黃金籠子呢？只想著遠(yuǎn)離帝京，逍遙自在了?！?/br>
    身后那人猜不透嚴(yán)鶴臣心里想的究竟有幾分真，只猶疑道：“您哪能離了權(quán)利中心呢，如今皇上去了皇陵，宮里的大事小情都落在太傅九卿身上，到時候又不曉得是何等兵荒馬亂?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣沉默地聽了好一會兒，突然問：“太后那邊有什么消息嗎？”

    那人想了想，壓低了聲音道：“明珠姑娘一切都好，只不過今日伴駕去了皇陵。”

    明珠竟然去了皇陵，也不知是主子指派的還是主動要求，保不齊是指派的，以她的性子，向來也不會自己給自己爭取什么。明珠會不會希望能見他一面呢？他自然知道這個希望渺茫，可心底到底生出幾分微不可見的希冀來。

    “只是聽說，明珠姑娘今日被鄭姑姑罰了，跪了一個時辰才作罷?！眹?yán)鶴臣聽了這話，眉心又?jǐn)Q了起來，“鄭容是前朝的人，如今的手竟伸得這么長?！?/br>
    “是呢，怎么就把手伸到您的人身上了呢?！边@人嘴巴很是伶俐，嚴(yán)鶴臣冷這眼看他：“你說話怎么也這般信口開河，明珠是后宮的奴才，按理也不該歸她太禮監(jiān)管。”

    他說話的時候眉眼是冷肅的，可竟莫名覺得心里頭有幾分熨帖，像是這場雨似的，下得痛快，只讓人覺得身心都酣暢淋漓起來。

    “可原本若是大人在宮里頭的時候，旁人念及著您的幾分薄面，想來也不會薄待了明珠姑娘，如今您天高皇帝遠(yuǎn)了，明珠姑娘的日子到底沒以前那么順?biāo)炝恕！?/br>
    其實如今明珠的日子過得也不算壞，太后對嚇人們也都很是和氣，那人希望嚴(yán)鶴臣能夠回宮去，到底奴才們都等著一榮俱榮呢。

    若他回宮了，明珠的日子許是到底要比現(xiàn)在強上幾分，他這般想著，又回過頭：“繼續(xù)探聽著吧，若我回宮，便奏請皇上加九錫?！?/br>
    他這話說得有幾分狂妄，九錫向來是天子特賜的九種事物，早先王莽篡漢之前，就已被加九錫，而后人提起九錫，打有一種此子要謀朝篡位的隱喻來。

    九錫對嚴(yán)鶴臣來說不過是擺設(shè)，而其背后的無上權(quán)力和地位才是最為惑人的。

    嚴(yán)鶴臣早已經(jīng)位極人臣，他在宮里的地位，早已經(jīng)不是這些能夠左右的了，可此刻，嚴(yán)鶴臣在心里想的卻是，他若加了九錫，當(dāng)真位極人臣，就把明珠認(rèn)作義妹，把她名正言順地庇護在羽翼之下。

    沒人能欺負(fù)她，也沒人能輕易給她臉色看，相反，他反倒希望明珠能再狠厲幾分，若是能借著他的關(guān)系作威作福就再好不過了，莫名的，他偏希望明珠能夠有幾分狐假虎威的本事，也不知道為什么，嚴(yán)鶴臣就是希望明珠能夠依靠他。

    他也樂意讓她依靠。

    嚴(yán)鶴臣想了想，突然問：“圣駕何日回鑾？”

    ＊

    明珠在鄭容的營帳里跪了一個時辰，鄭容到底也不是真的想要罰她，明珠自己心里也是這般不痛不癢的。

    這是這一次當(dāng)真是無功而返了，本想借著機會看看嚴(yán)鶴臣過得好不好，沒料到一點消息都沒有探聽出來。

    心里頭當(dāng)真是有幾分挫敗的，明珠坐在車上，整個人也是昏昏沉沉的犯困，她又舍不得睡覺，一直掀著簾子往外頭看，總覺得能再哪個轉(zhuǎn)角看見嚴(yán)鶴臣似的。

    皇陵底下是京城郊外的一處小城，名叫扶風(fēng)城，天子輦駕自城里穿過，道路兩旁都是跪了一地的百姓。

    明珠也覺得自己天真，若是嚴(yán)鶴臣就等在這路邊兒，便是說明這區(qū)區(qū)皇陵根本困不住他，若當(dāng)真是困不住，他只怕早就樂得逍遙去了，哪還會待在這窮鄉(xiāng)僻壤的地方。

    那日一別，莫不成了永別，日后怕是老死不相往來了。明珠這般想著，心里就開始泛酸，不過是個宦臣而已，好端端地，怎么就讓她這般念念不忘，這不是越活越回去了么。

    這般想著，她迷迷糊糊地往外瞧，恍惚瞧見了一個人，身量清癯，眉目舒朗，只是在一瞬間的功夫就再也瞧不見了，好像淹沒在了茫茫人海之中似的。

    她一瞬間就醒了，拉開簾子，抻著脖子往外看，生怕錯過什么似的，只是人海茫茫，尋一個人，像是大海撈針。

    怕是看走了眼。明珠怏怏不樂地坐了回去。

    第39章

    回宮之后, 明珠心里反倒平靜了許多，到底個人有個人的際遇和活法，她左右不了嚴(yán)鶴臣, 連自己都自顧不暇。如今也只當(dāng)他是命中過客, 錯肩之后，若想再見，也只能盼著緣分使然了。

    太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已經(jīng)大不如前，過了盛夏之后，整個人像是一朵芙蕖一般，漸漸地凋落干癟了，哪日精神頭好些, 就到后頭的園子里逛逛，若是精神頭不濟, 也只能是纏綿床榻，難以起身了。

    皇上心里掛牽, 三天兩頭跑來問安，太后總是笑著說沒事，一天強過一天，可明珠卻知道, 太后已經(jīng)是強弩之末, 全靠著一絲余力苦苦熬著。宮里有講頭, 抱孫不抱兒，也唯有姚皇后帶著兩個皇子來時, 太后打起精神頭好生問一問皇子們的課業(yè)和飲食。

    明珠心里也難免生出了幾分酸楚來，這日天氣晴好，太后也難得有心氣在園子里坐一會兒，后頭跟著烏泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，還有拿吃食的，太后再年輕些的時候，向來是不喜歡這些排場的，她幾次要求節(jié)儉闔宮用度，為國庫省下些銀兩，如今一日復(fù)一日，身子骨凋敝下去，她對這些虛無的煊赫，也不那么抗拒了。

    明珠扶著她在亭子里坐下，五十歲的太后微微瞇著眼，看著已經(jīng)初顯寥落的園子，而后她側(cè)目看向了明珠：“你瞧，紫禁城這一年的夏天，是不是和去年的沒什么不同？”

    明珠猶疑了片刻，輕聲道：“歲歲年年花相似，不管在何處都是一個理兒，又不只有宮里是這樣?！?/br>
    “倒是你長了伶俐的嘴巴?！碧笮π?，拉過明珠的手，她本是不太喜歡明珠的，能和嚴(yán)鶴臣攀上關(guān)系的人，哪里有簡單貨色，可相處時日久了，明珠分明只是一個溫吞的女郎，太后向來只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一來二去，也對她有了幾分親近。

    “只怕明年的夏天，我這老婆子就看不見了。”她也算是在掖庭里叱咤風(fēng)云數(shù)十年了，從貴妃到皇后，再把自己的兒子推上王座，站在所有女人都要仰望的頂峰，她的心里如今早已沒了翻云覆雨的凌厲，反倒開始慢慢變得平和了。

    明珠靜靜地看著太后的眼睛，年逾半百，她依然有著冷靜的目光，像是能把每個人的心思都洞穿，太后揮了揮手，讓旁的宮人都退后幾步，而后輕聲問明珠：“你為何不愿意入宮呢？做皇上的女人，得到數(shù)不清的榮華。”在她心里，天家是最顯赫的家族，這意味著權(quán)力與財富，沒有任何人能夠抵制這莫大的誘惑。

    明珠輕輕搖了搖頭，她心里對于太后的敏銳十分不安，可目光依舊堅定：“天家自然是一等一的富貴去處，可奴才粗笨慣了，只怕服侍不好主子，落人話柄，日后給母家蒙羞?！?/br>
    太后抬起頭看著明珠清潤的眼睛：“你實話告訴我，你可是有了心上人?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣的眼睛一瞬間從她的眼前閃過，那雙常年空濛帶著慈悲的眼睛，幽深而空曠，沒有半分感情似的。明珠的目光瑩然而堅定：“奴才沒有心上人?！?/br>
    太后嗯了聲，輕輕用涼扇打風(fēng)，靜靜地看了好一會兒風(fēng)景才說：“哀家知道自己的時日不多了，想給你們都指個好去處，日后也便不用再陪葬了?！被始抑v求的排場，哪個主子死了，都要找好些個奴才，灌了水銀下肚，而后埋進皇陵里陪葬，太后年輕的時候殺了不少人，從亂臣賊子到天家骨rou，如今早已不想再生殺孽了。

    “這陣子聽人說你同太禮監(jiān)走得近些，過陣子你收拾東西過去吧，鄭容那邊我早就說好了，你若過去，也會有你的位置?！碧笳Z氣十分平靜，好像在說什么不相干的事情一樣，“熙和日后要去內(nèi)務(wù)府的。只是內(nèi)務(wù)府是后宮，歸司禮監(jiān)管轄，太禮監(jiān)便不同了，一應(yīng)事務(wù)報與少府監(jiān)，只不過少府監(jiān)里頭有幾個女官，你過去當(dāng)差也好行事?！?/br>
    太后說話的樣子像慈祥的祖母似的，一樣一樣交待著自己的身后事，都把身邊的人妥帖安置了，明珠聽了鼻酸，幾乎要掉淚，她撩著裙擺在太后面前跪下，淚珠子就在眼眶里頭含著：“老祖宗怎么說起喪氣話了，老祖宗自然是福祚綿長的?！?/br>
    太后瞧著明珠，心里也有說不出的幾分喜歡，這樣的孩子不想去后宮，也不喜歡皇帝，是她沒料到的，只是強扭的瓜不甜，若是牛不喝水強摁頭，日后只怕再結(jié)怨偶，前半輩子做了許多有損陰德的事，如今她這般爭高爭低的心思也淡了。太后不知道她心里對嚴(yán)鶴臣有幾分真，嚴(yán)鶴臣到底是一廂情愿還是郎情妾意，瞧這模樣，只怕是嚴(yán)鶴臣自己生了什么心思吧。

    想想就這般死了，還有幾分不甘心，日后只怕再沒人知曉嚴(yán)鶴臣的身份了，他的身份怕是要隨著她一同埋到土里了。太后微不可聞地嘆了口氣。明珠卻紅著眼睛連喊了幾聲老祖宗。

    “你這孩子，眼窩這樣淺?！碧蟮恼Z氣里有幾分慈祥，她看了看天色，輕聲說：“回去吧?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣離開掖庭已經(jīng)半年多了，從鶯飛草長到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在這個時候離開萬福宮，反倒是太后板著臉讓熙和姑姑把她趕走了。明珠知道，太后怕?lián)鷳n自己時日不多，到時候來不及安置好她。

    她別無他法，只是臨走的時候跪在萬福宮外頭，恭恭敬敬地磕了三個頭。

    鄭容對她的到來并不意外，坐在太禮監(jiān)的寶座上，她手里握著大理寺并著禮部吏部的卷宗和文書，十分平靜地審視著明珠。太禮監(jiān)是景帝在位時為平衡相權(quán)所設(shè)置的，太禮監(jiān)、少府監(jiān)、司禮監(jiān)里面的人右后宮中人擔(dān)當(dāng)，直接聽命于御前，相權(quán)三分，也算是平衡朝野。

    明珠站在她面前，神情平靜。鄭容把她上上下下打量個遍，才說：“太禮監(jiān)向來不養(yǎng)閑人，沒有精鋼鉆就別攬瓷器活，你受太后之命前來，我照樣可以把你趕出去?！编嵢莺蛧?yán)鶴臣是兩類人，嚴(yán)鶴臣像是蟄伏著的狼，伺機而動，而鄭容卻像是獅子，端的是磊落光明，不喜歡給人精神上的壓迫。

    明珠點頭說知道了。她從心里面生出幾分對鄭容的羨慕，羨慕她舉手投足都是颯沓風(fēng)情，羨慕她有自己驅(qū)動自己的本事和魄力，故而對她的尊重非同一般。

    起初不過安排她做些尋常的雜物，整理卷宗或是旁的什么，后宮不得干政，明珠身上沒有官銜兒，這些與朝堂相關(guān)的事，明珠插不上嘴，也無權(quán)過問?？扇羰钦{(diào)配闔宮用度，分配賞賜，明珠上手學(xué)得很快。她心里頭對鄭容的一切都發(fā)自內(nèi)心的崇拜。

    直到那一日，從內(nèi)務(wù)府回來，明珠瞧見院子里烏泱泱地站了兩排人，看模樣穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太禮監(jiān)里頭所有的宮女女官都被趕了出來，明珠立在檐下不解其意。只得隨著眾人在一旁等著，過了半個時辰，就見皇上從里頭走了出來，他的衣冠還算整齊，有小黃門上前整理好他的青玉佩綬、和羊脂玉帶。