“明珠，你替哀家瞧瞧，后面的圓子羹好了沒，若是好了給皇上端一碗?！泵髦榈懒寺曔觯瑥呐w里走了出來。

    日頭刺眼，明珠卻只覺自己如墜冰窖，四肢百骸都是冷的，在她心里，嚴鶴臣是無所不能的，不曉得多少次都能轉(zhuǎn)危為安，她總覺得這一回也是如此，無所不能的一個人，哪還有人記得他rou身凡胎，難免事事周全呢？

    明珠在太陽底下曬了好一會兒，才緩步去了小廚房，端著托盤，看著眼前精致香甜的圓子羹，一個極惡意的念頭從心底涌上來，若是下上丁點的鶴頂紅就好了。

    她被自己這個念頭嚇了一跳，這么多年來，她學習的都是君為臣綱的那一套，從來都不曾生出過半分不臣之心，她微微咬了咬嘴唇，把這荒唐的念頭甩了出去。

    這幾日她格外留心著外頭的動靜，整個紫禁城兵甲林立，密不透風，人人臉上都帶著冷冽和肅殺，這樣的陰云彌漫了許多日，只隱約聽見熙和姑姑同別人講了一句，這陣子又死了很多人，尸體被拖著扔出了宮外。

    皇帝的權力在和嚴鶴臣的權力博弈著，隔著九重宮闕，都能聞到空氣里的肅殺和血腥氣。嚴鶴臣被關在宮里，這偌大紫禁城，藏一個人太輕易了，明珠甚至不知道他被關在哪里。

    而后，突然有一天，掖庭的冷肅空氣，豁然一空，每個人的臉上都換上了喜氣，從前朝傳來了消息，權宦嚴鶴臣已經(jīng)被剪去羽翼，伏法認罪了。皇上寬宥他多年勞苦功高，把他遣送至皇陵里禁閉思過。

    皇陵也是在京城里，只不過遠離掖庭，車馬不便。闔宮上下喜氣洋洋奔走相告，可只有明珠一個人食不知味。

    嚴鶴臣不是一個好人，嚴鶴臣也曾經(jīng)反復和她重申過這一點，買官賣官，私營鹽鐵，哪一樣都是犯了王朝的大忌，可明珠依然不覺得他壞，司禮監(jiān)的燈火常常亮到深夜，嚴鶴臣早已顯示出極高的政治才干，私營鹽鐵又如何，這幾年來，乾朝的國庫翻了整整一倍。

    若說他是朝堂的蛀蟲，那朝堂之上，追名逐利的袞袞諸公又該如何？那層層盤剝，不知民間疾苦的墻頭草又該如何？人人都能落個賢臣名聲，偏偏給嚴鶴臣戴上權宦的帽子。

    明珠站在永巷里，感受著夏風吹過臉頰的感覺，若是父親知道此刻她心中所想，只怕會認為她自甘墮落，與jian佞之臣同流合污了吧。

    嚴鶴臣將于六月初一被送出宮，明珠四處找人打探他被關押的宮室，卻一無所獲。

    直到五月底的那夜，明珠從萬福宮值了夜，打算回到自己屋里就寢的時候，有人敲了敲她的門，明珠披衣起身，外頭站著一個小黃門，明珠想了好一會也不記得自己見過他。

    他欠了欠身，問明珠：“姑娘想不想見嚴大人？”

    嚴鶴臣這個名字如今已經(jīng)成了宮里的大忌，他就這般堂而皇之地提了出來，明珠一愣，隨即心劇烈地跳動了起來，她環(huán)顧四周，根本沒有人注意到這里，她的手緊緊握拳，用力點了點頭。

    慎元宮陰冷而荒涼，夏夜的晚風緩緩從開著的窗戶吹進來，嚴鶴臣站在窗戶邊，抬起頭看著孤零零的月亮，下弦月掛在宮闕的角落里，盈盈的月光照了他一身。

    明日就要離開紫禁城了，嚴鶴臣心里十分平靜。他不該在這時候叫明珠過來，一旦被人發(fā)現(xiàn)，明珠只怕要被當作同黨連坐，故而他只讓人去問，她愿不愿來，不是他要求她來。

    他是人人渴望除之而后快的jian臣賊子，他若是死了，只怕人人彈冠相慶，額手稱快。他活了這么多年，只有別人畏他、怕他、恨他，好像若他死了，才當真是眾望所歸似的。

    了無意趣，沒勁透頂了。

    明珠該和他劃清界限才好，他送明珠去太后那里，也根本不是為了讓她知恩圖報，只當是他回報她當日，送鐲子進暴室，想要幫他的恩情吧。

    嚴鶴臣自己知道，他所做的一切，都不是為了讓明珠回報，也根本沒奢望過有什么回報。

    夜色已深，他從窗邊離開，罷了，沒來也好。

    就這么想著，突然從門外傳來了一陣清淺的腳步聲，他猛地轉(zhuǎn)過身子，眼中閃過一絲難以置信來。門從外頭被推開了，月色如碎銀，灑在眼前那個女郎的身上，她睜著瑩然的眼睛靜靜地看著他，過了一會，她說的第一句話是：“小福子說，我只能同大人說一刻鐘的話，不然會被人發(fā)現(xiàn)?！?/br>
    她竟來了！嚴鶴臣萬萬沒有料到，明珠竟真敢在這個檔口過來，明珠拎著裙擺走進來，她抬起眼，看著嚴鶴臣幽深的眼睛。

    哪怕是此刻，嚴鶴臣身上帶著月光，他由內(nèi)而外依然帶著一股子端方來，他眉目舒朗，唇角含笑，眼中像有著無盡的火苗。

    明珠竟覺得鼻子一酸，她在嚴鶴臣面前抽噎著說：“大人，再沒別的法子了嗎？”淚若珍珠，撲簌簌地順著雙腮滾落，像是不要錢似的掉下來。

    這是嚴鶴臣第二次看見明珠落淚，宮女在宮里的日子并不好過，明珠被罰被罵，無論如何都咬牙忍著，為數(shù)不多的兩次落淚，都在他眼前。

    心里像是缺了一塊，嚴鶴臣向前走了一步，抬起手想要拍拍她的肩膀，幾次抬起手，最終還是落下了，他笑著說：“你別哭了，我又不是死了?！?/br>
    “大人可不能亂說?！彼劬t著，說起話來一哽一哽的，分外可憐。

    “那你有什么可哭的，不過我日后怕是不得再照拂你了?？墒且驗檫@個？”

    明珠睜著眼睛，啜泣著說：“我害怕。大人若是離了紫禁城，該如何自保呢？”

    無數(shù)人都對他說過害怕，他們怕他生殺予奪，怕他大權在握，怕他刻薄寡恩，可普天之下，只有一個明珠，抽噎著告訴他，她害怕他不能周全自己。

    “您還是擔心一下您自個兒吧。”嚴鶴臣眉目舒朗著一笑，“我出宮是遠離塵喧，享福去了?？赡灰粯?，您還要在宮里頭熬著，時時刻刻拿捏分寸呢?！眹历Q臣笑著看她拿著帕子拭淚，而后像想起來什么似的對她說：“你隨我來個地方。”說著，像宮掖深處走去。

    這是慎元宮，里頭大大小小的宮闕有很多，嚴鶴臣被關在其中一個里面，他向里面穿過幾個暖閣，來到了一個相對大一些的，像是寢宮一樣的地方，他對這里頭的構造十分熟悉，甚至能提醒她腳下哪處青磚松動，或是哪里有凸起。

    而現(xiàn)下，這里頭昏暗極了，處處都積了灰，墻上掛著一張畫，隱約看好像是一個穿宮裝的女人。

    嚴鶴臣在畫下站定了，他微微瞇著眼，細細地看著這張畫，轉(zhuǎn)過頭來問明珠：“她好看嗎？”

    明珠走上前去，只見這個女子螓首蛾眉，纖細窈窕，說不出的風情萬種。明珠真心實意地贊嘆：“極美?！?/br>
    嚴鶴臣笑了笑，從懷里掏出一對耳環(huán)，是翡翠的珠子，成色不算太好。他用手指摩挲了一下，放在明珠的手里，輕聲說：“要是她活著，應該會十分喜歡你，她喜歡聰穎伶俐的女郎。這耳環(huán)你替我保管幾天，等下回見到我，再給我，如何？”他語氣很平靜，聲音淡淡的，好像想起了很久遠的事情似的。明珠還沒來得及說再多的話，就聽見外面響起了急促的敲門聲：“到時候了?！?/br>
    明珠抬起頭看著嚴鶴臣，嚴鶴臣站在那張畫底下，倏而一笑：“快走吧，別叫人發(fā)現(xiàn)。”

    眼睛又開始熱起來，明珠哽著嗓子說：“大人保重?！?/br>
    “嗯。”黑暗之中，嚴鶴臣的眼睛清亮溫和，像是黑夜里最亮的星星，他的尾音沉靜，帶著微不可見的繾綣味道，“你也保重。”

    敲門聲很急，明珠快步走到門口，回頭看去，嚴鶴臣依然站在原地，他的五官被黑暗阻擋，她看不清晰，只能感受到他的目光依然溫柔地落在她身上。

    明珠不知道嚴鶴臣是在什么時候離開的禁庭，自那日起，她再也沒有去過慎元宮。嚴鶴臣讓她保管的耳環(huán)，被她小心地收了起來，也許這是嚴鶴臣在對她承諾，說是有朝一日，他們還會再見。

    偌大的禁庭，來來往往數(shù)不盡的宮娥，明珠卻覺得心里空空蕩蕩的，把什么東西丟了似的。

    再沒人像過去那般照拂她了。如今，當真是凡是皆要靠自己了。

    這日夜里明珠在宮里走迷了路，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)不知道去往哪里，紫禁城的深夜是可怖的，隱約能聽見貍貓的叫聲，和小動物活動的聲音，明珠惶然的舉目四望，突然不知道從哪里走出來一個人。

    他穿著普通的太監(jiān)的衣服，五官也看不清晰，他對明珠微微欠了欠身：“姑娘迷路了吧，奴才帶姑娘出去?！?/br>
    明珠一愣，遲疑著問：“你是何人？”

    那小太監(jiān)笑了笑，卻沒有作答，擺了一個請的手勢，替明珠引路，明珠跟在他身后，七繞八繞地走出了迷宮一樣的九重宮闕，來到了大路上，她對著那小太監(jiān)道：“多謝公公?！?/br>
    那人一笑，很快又消失在了來來往往的人群里，明珠心里一瞬間升起了一種很不真實的感覺。

    他離開這座皇城已經(jīng)一個月了，可這一刻，明珠卻覺得，他從來都沒有離開過她，他的一只手依然撐在她的頭頂。

    第37章

    一晃便又是三個月。

    掖庭的夏日是寂靜的。太后的脾氣也算溫和, 在掖庭里叱咤風云許多年，如今也收斂了鋒芒，有空的時候太后也喜歡把宮女們叫到眼前, 數(shù)一數(shù)她們手上的斗和簸箕, 看模樣，倒真像是慈眉善目的祖母。

    明珠性子溫和做事妥帖，雖然太后一開始對她的心情有幾分微妙，可時日久了，也喜歡她骨子里透出來的伶俐勁兒。

    明珠針線活做得好，老太后喜歡手巧的宮女，有時候就把明珠叫到身邊來，看她做針線活。

    過了七月七, 整個掖庭的氣氛開始變得微妙起來，七月十五便是中元節(jié), 俗稱鬼節(jié)。

    小宮女們在宮里頭是不允許祭奠親人的，可中元節(jié)的時日里, 太后會格外給個恩典，可以給親人捎祭品，由專人捎帶著燒了。

    從七月十三之后，整個紫禁城都籠罩著一股詭譎的氣氛里面, 抄手游廊到了夜里也不許人往來, 怕是皇上專門開始派人做法事了。

    專門請了僧, 道和喇嘛，拿著鐃鈸和法螺。

    夜色如嘴, 星河輝煌。

    明珠靜靜地站在河邊，看游廊那邊煌煌然的水陸道場，腦子里莫名想起嚴鶴臣來，他向來不信鬼神，如今他遠在皇陵，只怕皇陵那邊的法事也做起來了，不知道他如今是什么模樣。

    這般出神，就聽見熙和姑姑遠遠地叫她：“明珠，太后叫你過去呢?！?/br>
    明珠揚手向太后蹲安，太后笑笑召她到身邊：“到了這個時節(jié)，按理說該上雞脯了，你去膳房那邊瞧瞧，今年的水晶雞脯做好了沒，要是好了，也該給御前送上一些?！?/br>
    明珠道了聲喏，穿過長街往膳房方向去了，膳房里備了許多適合這個時節(jié)時令的菜肴，除了水晶雞脯，還有水晶肚，南糟鵪鶉。明珠指揮宮女們收進食盒里，卻見膳房后頭，卻步行來一個人。

    她頭戴通天冠，身著絳紗袍，明晃晃的朱紘垂落在臉側(cè)。她看也不看明珠，只指著桌上的食材道：“下個月是珠子娘娘的千秋節(jié)，時令菜色也都該備下了，除了這些，還記得給各宮分配鍋子，羊rou鍋子和牛rou鍋子都備幾份。”

    她口齒伶俐，才思敏捷。明珠認得她，原本在群芳館里有過一面之緣，這女子叫鄭容，是太禮監(jiān)的監(jiān)正，整個紫禁城里唯一的女官。

    官至四品，可穿麒麟袍，掌管各宮的大小事宜。她原本也打算來群芳館里挑一二個伶俐的宮女，可在她看來，偌大群芳館里的女郎大多嬌氣頑固，難當大用，最后也都放棄了。

    明珠看著她負手而立，眼中滿是淡淡的輕蔑，心里竟然多了幾分難以置信和微不可聞的歆羨來。從膳房回來的路上，明珠若有所思。

    后來就連熙和都發(fā)現(xiàn)了她有幾分不對，試探著問：“姑娘是怎么了，魂不守舍的，像是把魂兒丟在哪了，若是叫老祖宗瞧見了，豈不是要惱？”

    明珠猶豫了一下，還是忍不住輕聲：“我今日在膳房瞧見了鄭容姑姑，心里覺得羨慕得緊?！泵髦樗悴坏靡粋€有野心的人，平日里跟在太后身邊，見識得大都是奴顏婢膝的奴才，有的時候，一個人卑賤久了，身上總都帶著奴才的恭順。

    可鄭容不一樣，她身上好像帶著與生俱來的冷靜和從容。

    熙和驚訝于她的坦誠，可聽完她的話，心里也明白了七七八八，她笑了笑說：“鄭容入宮的年頭也長了，仔細數(shù)數(shù)，十年也有了，她只怕這輩子都要留在紫禁城里了，一個女子，能做到這份上也不容易，你瞧著她穿蟒袍，可只怕也猜不到她背后受了幾分苦才走到今日的?！?/br>
    明珠自然清楚，她輕輕點了點頭，而后看著熙和道：“人前顯貴，也總要人后受罪才是?！?/br>
    明珠這般年紀，竟然有這樣的想發(fā)和見底，竟是她想不到的，明珠說完這話，自己也愣了，分明原本是嚴鶴臣說的，竟被她這般輕車熟路地拿回來套用了。

    熙和姑姑在太后吃過晚飯的時候隨口提了一嘴：“今兒瞧著明珠愣神，我去問才知道，這丫頭今日碰上了鄭容?！?/br>
    “抬頭不見低頭見的，碰上也不奇怪，怎么，可是起了什么爭執(zhí)？”太后手里執(zhí)著涼扇，一下復一下，輕輕地搖著。象牙做的扇柄，入手溫潤，很是稱手。

    “哪能呢，明珠的性子，太后也是知道的，與世無爭慣了，哪能和別人爭高低短長呢？她隨口都說句羨慕她，您瞧瞧，連鄭容都有人羨慕呢?！?/br>
    說起鄭容，闔宮上下，人人見到她都覺得別扭得緊，好端端一個女郎，穿著像是個男子，人前拋頭露面，沒個體統(tǒng)。整日混在爺們堆兒里，行頭做派都不像個女子，可不是要老死在宮里了。

    太后笑笑，卻沒有說話。反倒是提起了旁的事：“這天氣一天比一天熱了，該讓內(nèi)務府做些涼碗子，甜瓜果藕，杏仁豆腐，再冰鎮(zhèn)上些個葡萄和西瓜，送到御前去?！?/br>
    “老佛爺還惦記著皇上呢?！?/br>
    太后坐正了身子，擺了擺手：“前朝諸事，牽一發(fā)而動全身，皇上正上火呢，給他端個涼碗子，只當是敗敗火?！?/br>
    熙和姑姑也嘆了口氣：“東祁王前兒說，要把女兒送進宮陪伴太后，說是陪太后，誰不知道她這是動了送女兒入宮的心思，他已經(jīng)是親王了，還要與咱們親上加親，咱們忌憚著，也不好惹他。”

    太后端起茶盞，淡淡道：“他樂意送就送，左不過一個女兒，紫禁城這么大，多添一雙筷子的事，不至于養(yǎng)不起這個把人。他女兒就算給后宮翻了天去，前朝連芝麻大點水花都泛不起來。難的是該如何平衡前朝幾位老臣的關系啊?！?/br>
    她抬手捻起一塊糕點，宮里新做好的豌豆黃，帶著一股子豆子的香氣，嘆了口氣：“熙和，你說皇上貿(mào)然打壓嚴鶴臣，是不是錯了？這宮里事物冗雜，前朝后宮都靠他周全，之前也沒覺得如何，如今缺了這么個人，這接連三個月了，皇上慎明閣的燈，三更之前就沒有熄過?！?/br>
    一縷風從錦支窗外吹進來，明珠垂著眼睛，目光落在自己手腕上的鐲子上。

    “殺敵一千，自損八百?！碧蟀迅恻c方下，像是在自言自語。

    “過兩日便是中元節(jié)了，以皇上的性子，怕是要去天壇告祭祖先，前頭劉全有遞話過來，想問問太后，今年還去不去皇陵。”

    這三個月來，劉全有頂了嚴鶴臣原本的差事，他在司禮監(jiān)的年頭長，又跟在嚴鶴臣身邊，對于權力，好像比旁人更加渴求似的。

    “這劉全有可當真是扮豬吃老虎的貨色，看人下菜碟的本事比嚴鶴臣更勝一籌，偏沒有嚴鶴臣的本事，你瞧著吧，以后指不定怎么樣呢?！碧髧@了口氣，“我今年入夏之后，身子一直不大爽快，若是祭祖，叫皇上和皇后去吧?！?/br>
    熙和點點頭：“那到時候我挑幾個穩(wěn)妥的，捎些祭品過去。”

    明珠站在后面聽著，這次是去皇陵，若是去，保不齊能看見嚴鶴臣吧，只是他戴罪之身，只怕去了也不得見。明珠也不曉得為什么腦子里轉(zhuǎn)過要見嚴鶴臣這個念頭。只覺得這三個月過得，像比入宮這一年來還要慢上幾分。

    太后瞧了一眼明珠，她垂著眼，模樣十足十的雋永溫吞，想起嚴鶴臣那塊牌子，她淡淡道：“明珠，你想去嗎？”看似是柔聲在問她的意見，可宮里的大事小情，哪是她能置喙的。

    明珠聞言，心里撲通撲通跳起來，論資排輩，這樣的事情是輪不上她的，莫不是太后別有深意？明珠怕給嚴鶴臣惹禍，她跪在太后面前，溫聲道：“奴才樂意侍奉太后，一切聽太后的安排。”

    太后點點頭：“后天寅時，你跟著鄭容去吧?！?/br>
    太后提了鄭容這個名字，明珠心里升起幾分微末的不安，而后依舊細聲細氣地答了聲喏。

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