云貴一帶盛產各色菌子，因滋味鮮美，令人欲罷不能，每年因誤食而中毒乃至喪命者?不在?少數。

    若自己孤身前來，不設防吃了，來日有個什么好歹，他們也可以推說是?我嘴饞貪新鮮，誤食毒菇。如此不光事后仵作查不出破綻，傳到京中，只怕自己身后名?也要毀于一旦！

    他看著地上跪倒啼哭的祖孫三人，待要說什么，卻又什么都說不出。

    若非苗瑞警惕，派了小方等熟悉本地風物的人跟著，莫說心寒，只怕此刻他人都涼了。

    “……小人真不想害人的呀，”那媳婦到底口齒伶俐些?，摟著孩兒哭泣，“可若不這么做，他們就要殺了小寶，小人死了不要緊，可香火不能斷了，如今家里沒了男丁，就剩這么點?兒指望……”

    “大人，他們會殺人的，真的會殺人的！他們還要掘了我們的祖墳?。　?/br>
    “混賬！”小方罵道：“那惡人要殺你，你害怕，可知謀害欽差乃是?誅九族的大罪，你就不怕了嗎！”

    他這一嗓子，直如炸雷一般，驚得那三人打個哆嗦。

    那老嫗怯怯地抬頭瞥了隋青竹一眼，見他面沉如水，一言不發(fā)，結結巴巴地說：“他們，他們說若是?成了，自然不必講，也就成了。即便不成，大人愛民如子，必然也不會，不會害我們的……”

    大約她?也知道這話理虧，聲音越來越小，待到最后，已若蚊蠅。

    前面倒也罷了，聽了這話，隋清竹實在?忍不得，拍案而起，“可惡！你這是?在?要挾本官嗎？”

    誰說百姓都愚昧，看吧，分明他們這般自私、狡詐，也會欺軟怕硬！柿子挑軟的捏！

    本官憐惜你們生活不易，不愿為?難逼迫，你們不思感激，反而借機加害，眼中還有天理王法在?嗎？

    縱然他不追究，可大祿載有明文?，謀害朝廷命官者?，縱然失敗，亦與成功同罪，加害者?處以極刑；謀害欽差者?，罪同謀反，誅三族！

    那祖孫三人吃了一嚇，先是?一抖，竟又啼哭起來。

    小方等人聽得心煩，“大人，同這等混賬廢什么話，卑職一刀一個結果了便是?！”

    光是?謀害欽差的罪名?，就夠殺個十遍八遍的。

    “不不不！”

    “大人，大人饒命啊，小的不敢了，不敢了……”

    見那婆媳二人還要求饒，小方怒目一蹬，抬腳欲踢。

    “住手！”隋青竹及時喝止，聲音中，分明有了幾分頹然。

    昏黃的油燈下，他俯視著那滿面淚痕的祖孫三人，一聲長?嘆，整個人仿佛在?瞬間蒼老了好幾歲，“好好好，你們怕，你們不想死，所以就來殺本官……”

    這又是?什么道理！

    可偏偏她?們還真就拿捏住了自己。

    百姓怕死，有錯嗎？

    造成如今局面的，是?她?們嗎？

    不，是?地方的只手遮天，是?朝廷用認不清、查人不明……

    可，可我就該死？

    眼見隋青竹如此模樣，小方也怕他濫好心，忍不住“以下犯上”進言，“大人，小的以前不敢說，如今也說不得要講了，您確實是?個難得的清官，待大家好，咱們都是?真心敬服。可終究太?好了些?，太?好了就不像官兒，不像官兒，下頭的人就不怕您，不怕您，自然什么事都做得出。”

    便如今日下毒。

    雖說有苦衷，可未必不是?隋青竹縱的，但凡換個官兒，都不用說云南巡撫嚴英杰或總督大人，便是?平日里耀武揚威的本地小小知縣，這村子里的百姓哪個見了不是?屁滾尿流？借他們十個膽子也不敢下毒！

    隋青竹聽了，半晌無言，良久才嗟嘆道：“你說得對，他說得也對，我這般一味施恩的行事，終究是?辦不成什么大事的……”

    升米恩斗米仇，你一心為?他們，做得太?體?貼了，反倒成了自掘墳墓。

    可憐，可嘆，可笑！

    小方雖不曉得他口中的那個“他”是?誰，但欽差大人肯聽，并不嫌棄他多嘴就好。

    “誰指使你們的？”隋青竹也不叫那幾人起來，微微垂著眼睛問道。

    那媳婦本能地抬頭看了眼，只見他大半張臉都被陰影籠罩了，看不分明，與方才來時的和?氣?可親判若兩人。

    就是?這一瞬間，她?隱約覺得，他身上似乎多了某種熟悉的，令她?們本能恐懼的東西：官威。

    她?不敢多看，更不敢多想，深深地埋下頭去?，聲音顫抖道：“蒙著臉來的，當?時屋里也沒點?燈，看不大分明……瞧著不高不矮，不胖不瘦……”

    “這樣的人外頭一抓一大把，用得著你說？”小方不信，“我們大人好性兒，我可不是?什么好相與的，你嘴里但凡有半句虛言，老子就……”

    說著，刷一聲抽出佩刀，往那孩童身上比劃。

    女人瞬間崩潰，“小人所言句句屬實，確實看不清??！”

    小方等人還要再逼，隋青竹就擺擺手，“她?們說的未必有假。”

    對方既然動手，肯定不會輕易留下把柄，自然也不會叫體?貌特殊的人來。

    小方等人立刻收住，圍過來問道：“大人，接下來怎么辦？”

    隋青竹忍不住盯著桌上那鍋漸漸涼透的菌菇雞湯看了許久，總覺得好像有什么東西，曾經非常寶貴的東西，悄然間離自己遠去?了。

    “敵暗我明，一計不成恐還有后手，我們且不要輕舉妄動，給留守的兄弟發(fā)信號，再放煙火與總督大人，請他派兵來接?！?/br>
    與死神擦肩而過的危險仿佛強加給隋青竹一種名?為?“狠辣”的東西，他聽到自己的聲音是?那樣冷漠，近乎刻薄，好像來自于另一個陌生人。

    “將所有相關?人員，全都帶回總督府一一審訊！如有反抗，原地上枷鎖！堵了嘴、綁了手拖回去?……”

    他用的是?“審訊”，而非之前的“問話”。

    只要把這些?人帶回去?，越全須全尾的回來，敵人就越不可能相信他們的清白，一定會以為?他們“叛變”了。

    所以為?了保命，這些?人就不得不硬著頭皮吐出點?什么來。

    得了號令的小方等人瞬間興奮起來，轉身去?院子里放信號煙火。

    聽著外面“嗤嗤”的破空聲，看著驟然亮起又迅速暗淡下去?的天空，隋青竹不禁有些?恍惚，又有些?后怕。

    怕死么？

    他是?個凡夫俗子，自然是?怕的，但他更怕的還是?源于自身的改變，讓他覺得已經變得不大像曾經的自己了。

    很陌生。

    至于這種變化是?好還是?壞，現(xiàn)在?的隋青竹完全無力分辨。

    唯有一點?很清楚：如果他不改變，這一趟，可能會死很多人。

    他沒有別的法子，只能暫且憑借本能埋頭往前走，別停下。

    至于以后是?否會后悔，又或是?還原，在?此刻都顯得那樣遙不可及……

    次日一早，果然有甲胄整齊的廂軍手持接應密令而來。

    隋青竹親自出去?與他核驗過，確認無誤之后，將之前他走訪過，卻一無所獲的七戶人家共計二十九口，全部帶走。

    將近三十號人，大部分還是?老弱婦孺，就這么用麻繩綁成一條，凄凄慘慘抽噎著，臉上滿是?驚懼，一步步走回城里。

    本就人口不豐的小村落突然空了好些?，其余的村民不敢妄動，卻還是?忍不住打開門縫，向外窺探。

    那些?陌生的，寫滿風霜和?苦澀的臉上，此刻都充斥了熟悉的失望、憤怒和?敢怒不敢言。

    呸，狗官！

    放著貪官污吏不去?抓，又來禍害老百姓了！

    隋青竹端坐在?馬背上，就這么從這些?無知乃至愚昧的目光中穿過，他坐立難安，如芒刺在?背，他曾經躊躇滿志的內心深處不禁生出幾分茫然和?懷疑：

    一直以來我所堅持的，究竟是?對還是?錯？

    我曾經憎惡過的所謂壞官，是?否也曾如我一般，嘔心瀝血暗中做了許多事，反不被理解、被誤會、被冤枉？

    周圍人的眼神，那些?百姓看他的眼神，又敬又怕又疏遠……

    若在?以往，他看到手無寸鐵的老百姓被如此對待，必然會怒發(fā)沖冠，大罵而特罵。

    可如今呢，這狗官是?他自己。

    次日回到總督府，自有專門負責審訊的官員過來交接，隋青竹沒有再看那些?百姓一眼。

    傍晚苗瑞來敲門，“隋大人，難得有空，不出來吃一杯么？”

    若在?以前，隋青竹勢必會拒絕，但現(xiàn)在?，他忽然很想喝酒。

    或許苗瑞就是?特意來給他送酒的。

    云南的人野，酒也烈，隋青竹一聲不吭連喝三杯，就有些?上了頭，臉上熱乎乎的，頭顱之中迅速放空，飄飄欲仙。

    他生活拮據，從不與人聚會，更甚少吃酒，如今驟然這般感受，竟有些?迷戀起來，許多平時不會說的話，此刻也好像能說得出口了。

    “苗大人，在?下是?否很無用？”

    苗瑞有些?詫異地瞧了他一眼，“還成?！?/br>
    說完，苗瑞自己先就笑起來。

    他自斟自飲，語氣?中微微帶了點?懷念，“想必隋大人也聽過一句話吧，書?生意氣?，其實這是?很好的。但這做官么，同讀書?科舉是?兩碼事，跟混跡翰林院，也是?兩碼事……”

    非常不同的兩碼事。

    絕大部分人在?完成書?生到官員的蛻變時，總要付出點?代價。

    有的代價，他們付得起；有的，付不起，只好拿命來抵。

    以前的他，哦，他從沒有隋青竹這般善良，但曾經有個他很熟悉的人也是?如此。

    “后來呢？”隋青竹努力睜大醉眼，追問道：“那人，死了么？”

    苗瑞哈哈大笑，“差一點?。”

    他發(fā)現(xiàn)得早，把人救下來了。

    雖然殘了，但確實還活著。

    然后那人的兒子，便死心塌地跟著他，直至今日。

    那人姓曹。

    曾經是?，現(xiàn)在?也是?一位非常可歌可泣可敬之人。

    “啊?！本凭穆樽碜屗迩嘀竦乃季S變得遲鈍，他緩緩眨了眨眼睛，點?頭，“很好。”

    “是?啊，很好……”苗瑞向后靠在?椅背上，仰頭看著空中朦朧的彎月。

    “苗大人，”隋青竹也學著他的樣子癱坐著，怔怔出了會兒神，喃喃道：“您的師侄秦放鶴，他現(xiàn)在?很好?！?/br>
    這是?他來到云南之后，第一次主動提及二人之間唯一的一點?關?聯(lián)。