官大一級壓死人，但凡方云笙和傅芝中一人發(fā)?難，他們都要吃不了兜著走。

    令人窒息的沉默籠罩著整間閱卷室，分明過堂風(fēng)吹著冰盆，氣息涼爽，仍有不少人緊張得汗都出來了。

    轉(zhuǎn)眼到了下午，各縣的秀才名單已經(jīng)決出，剩下的就?是最?終排名和廩生之選。

    為杜絕舞弊、代寫，需要將前面縣試、府試和本次院試三次考試的試卷核對字跡，此時考生信息已然分明。

    就?在一片紙張翻動的刷刷聲中，傅芝率先?發(fā)?難。

    他撿起一張考卷，“此人文采平平，不過爾爾，怎可?點為案首？”

    眾縣令頓覺眼前一黑，來了！

    也不知是哪位難兄難弟。

    方云笙不動聲色看?了眼，“康縣縣令何在？”

    縣令坐席間迅速悉悉索索，然后十?二位青衣補子齊刷刷看?向被選中的第一位倒霉蛋。

    年過六旬的老縣令顫巍巍站起來，欲哭無淚，“下官在?！?/br>
    天?可?憐見?，他都這把年紀(jì)了，也不指望再往上升，叫他安安穩(wěn)穩(wěn)過完這幾年不行嗎？

    傅芝覺得不行。

    他隨手拿起第二名、第三名的考卷，也不細(xì)看?，“本官倒覺得此二人穩(wěn)重端方，可?堪大任，你以為如何？”

    傅芝未及不惑，老縣令的年紀(jì)怕不是比他父親都大，此時卑躬屈膝卻未換來一絲憐憫，高高在上中滿是冷漠。

    老縣令兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，笑得比哭還難看?，“這，這……

    我以為如何？

    我想自掛東南枝！

    他下意識向方云笙投去求助的目光。

    方云笙像沒察覺到一樣，慢悠悠端起茶盞吃了一口?，又掏出潔白的帕子拭去唇邊并不存在的水漬，這才輕飄飄開口?：“傅大人見?解獨到，既然這么說了，便這么辦吧?！?/br>
    第一名還是第三名，本也沒什么要緊。

    傅芝似笑非笑看?了他一會兒，果然用印蓋章。

    自此，康縣本次全部?二十?一位秀才和廩生名單便蓋棺定論。

    見?傅芝沒再說什么，老縣令猶如劫后逢生，慌忙告罪坐了回去，這才發(fā)?現(xiàn)自己的里衣都濕透了。

    他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道僥幸。

    還好，還好……

    這次出手像是放了某種信號，接下來，傅芝和方云笙各自施展，你來我往好不熱鬧，分明沒有過激言辭，但眾人卻都覺得似有無形刀劍穿梭，一度呼吸困難。

    轉(zhuǎn)眼金烏西墜，仆從躬身?垂頭進(jìn)來掌燈，又有人上了葷素點心和涼水浸過的清爽果品，傅芝和方云笙各守一方，短暫休戰(zhàn)。

    美食在前，但所有人都味同嚼蠟，坐立難安。皆因至今為止方云笙與傅芝都相對收斂，分明留有余地，說不得要把最?終一戰(zhàn)留在后面。

    約莫半個時辰后，一應(yīng)杯盤碗碟俱都撤去，無聲號角再次吹響。

    傅芝從剩下的卷子上面抽了一張，略一打?量，眉頭微蹙，“才十?一歲，家國?大事非同兒戲，一個乳臭未干的秀才之子能懂些什么？”

    一直懸著心的周縣令瞬間心神緊繃，捏著茶盞的指關(guān)節(jié)都泛了白。

    來了！

    此次應(yīng)考考生之中，唯有自己轄下的秦放鶴是十?一歲！

    當(dāng)?了一天?出氣包的在座縣令們聽了這話，麻木中都帶了點不快。

    歷來科舉以賢取士，素來只看?才學(xué)，不問年紀(jì)，你若嫌棄他文章詩詞做得不好也就?罷了，卻偏挑這個理兒，不是故意雞蛋里挑骨頭又是什么？

    況且您也折騰了一日了，不過一個秀才案首，又不是狀元，給了也就?給了，迅速收工放我們回家不好么？

    方云笙此刻卻不似之前那般好說話。

    一來秦放鶴的文章他印象極佳，尤其最?后一場，直叫他眼前一亮；二來針鋒相對一日，他的火氣也上來了，不欲使傅芝得意到最?后，當(dāng)?下冷笑道：“此言差矣，古有甘羅十?二為相，又有霍嫖姚弱冠之齡封侯，名垂千古，此等千里良駒，豈能以常理論之？”

    傅芝八風(fēng)不動，先?不理他，卻轉(zhuǎn)頭問：“章縣縣令何在？”

    終究躲不過去，周縣令咬牙出列，低頭行禮，“下官在?！?/br>
    傅芝踱步過去，在他身?側(cè)站立，垂著眼睛輕飄飄問道：“你覺得呢？”

    周縣令藏在袖子里的兩只手緊了緊，陪笑道：“此考生下官也曾見?過，年幼孤苦，家貧無依，但一心向?qū)W，又有天?分……”

    話未說完，傅芝便冷冷打?斷，笑rou不笑道：“哦？到底是那小小縣城的風(fēng)水好養(yǎng)人，竟要連續(xù)著兩年出兩個小三元，也算獨一份兒了，著實叫人驚嘆?！?/br>
    這話聽著不像，竟隱隱有故意為之、蒙蔽圣聽、謀求圣眷之嫌，對讀書?人而言，便是大大的污蔑。

    周縣令一聽，不覺血氣上涌，也不知哪里來的膽氣回道： “下官才疏學(xué)淺，實在聽不懂大人言語，不過兢兢業(yè)業(yè)，殊死以報圣恩罷了！先?那孔姿清乃魯東孔氏之后，孔氏家學(xué)淵源，歷代君王，無有不贊者，大三元還是小三元的，并無下官分毫之功！”

    以孔姿清的家世和天?分，隨便放到任何一個縣都是小三元，卻與自己有什么相干！

    沒想到小小一個知縣也敢頂嘴，傅芝便冷了臉，“周大人好口?才，本官才說一句，你便回了這么多，當(dāng)?真巧舌如簧！”

    周縣令被他說得面色紫漲，一時羞憤難當(dāng)?，卻又礙于品級不便發(fā)?作?，胸口?幾乎炸裂。

    “不過區(qū)區(qū)小三元，一二年一次，有何擔(dān)不起？古往今來也不是沒有過！”方云笙將茶盞往桌上一撂，杯底與桌面碰觸，一聲脆響驚得眾人便是一抖，“傅大人此語，是在質(zhì)疑陛下教化之功，質(zhì)疑圣人之言，還是質(zhì)疑天?下讀書?人所擁戴之圣人后人的本事？我等官微言輕，擔(dān)不起這樣重的帽子，傅大人不如直接上個折子，請陛下明斷！”

    傅芝卻不是那么好嚇唬的，“休要扯虎皮做大旗，動輒用陛下壓人，我乃陛下欽點學(xué)政，排名不公，自有質(zhì)疑之權(quán)，方大人如此推三阻四，我反倒要問方大人，難道是對陛下的旨意心存不滿么？”

    雙方先?后擺出皇帝壓制，相互抵消。

    方云笙面不改色，來了一招四兩撥千斤，“傅大人質(zhì)疑，自然可?以，只不知您覺得哪里不公？又有何人堪為章縣案首？”

    捉j(luò)ian捉雙，拿賊拿贓，你口?口?聲聲不公平，到底哪里不公平，有本事便說出來！

    傅芝早有預(yù)料，已然見?縫插針瀏覽過章縣排名靠前的數(shù)位考生背景資料，當(dāng)?下抓起下面兩張試卷，“此二人皆是壯年，文章工整，辭藻秀麗，論見?識、論學(xué)識，絲毫不在秦放鶴之下?！?/br>
    周縣令抬頭看?了他一眼：“……”

    您口?中那“不在之下”的，可?是當(dāng)?初剛考完就?被按在地上教做人了呢……

    方云笙不急不躁，抄著袖子看?他，突然笑了下，口?吐誅心之語，“華而不實，秀而不慧，不過皮囊。”

    傅芝驟然變色。

    他素來好模樣，曾有人比之衛(wèi)玠，自己也頗自傲，然現(xiàn)在方云笙卻公然譏諷甚么“華而不實，不過皮囊”，明著是說那二人腹中空空，可?暗里豈不就?在指桑罵槐！

    不等他反駁，方云笙便乘勝追擊，吹響反攻號角，“昔日郭隗向燕昭王諫千金買馬骨，唐太宗喜天?下英雄入吾彀中矣，何曾以年少資歷論短長？傅大人只見?此二人資歷深，卻不知那秦放鶴雖秀才之子，鄉(xiāng)野山民，小小年紀(jì)卻已作?《惠農(nóng)論》，已由周知縣寫了文書?上交，不日便要隨堂上呈，刻個選本不在話下！今日考卷中又是文采煥然，更兼言之有物，小小年紀(jì)心系百姓，此乃大才也！”

    他一口?氣說完，復(fù)又伸手抓過傅芝手中考卷，話鋒一轉(zhuǎn)，“卻不知得傅大人如此推崇之二人，癡長年華，又曾有何高論吶？”

    傅芝語塞。

    在這之前，他何曾將這些連秀才都不是的考生們放在眼中？自然不屑于深入了解，所以還真不知道秦放鶴私下里折騰了這么大動靜！

    若果然如此……

    該死！竟無一人提醒本官！

    傅芝吃了個啞巴虧，若繼續(xù)爭執(zhí)下去，倒顯得自己別有居心，只得作?罷。

    “本官不過代天?巡考，既然方大人執(zhí)意如此，倒也罷了?！彼f了幾句，便要起身?離開，走到周縣令身?邊時，又冷笑道，“《惠農(nóng)論》？本官且等著，看?他是那本朝甘羅還是方仲永……”

    說罷，拂袖而去。

    隨著傅芝離去，室內(nèi)氣氛陡然一輕，眾人整齊地吸了口?氣，都流露出劫后余生的僥幸。

    周縣令這才后怕起來，直覺渾身?酥軟，上前向方云笙問道：“大人，這……”

    方云笙原本對他沒什么印象，可?今日他卻敢以七品烏紗對上傅芝，可?謂膽識過人，倒有些高看?。

    “區(qū)區(qū)一個小三元，陛下不會在意，不必管他?！?/br>
    方云笙朝傅芝離去的方向瞥了眼， “你我問心無愧，論學(xué)識，論氣度，姓秦的小子確實擔(dān)得起此桂冠。況且世間也從不以年紀(jì)論英才，若果然只看?年紀(jì)，你我還在這里折騰什么，不如掛印辭官，回家等死吧！”

    他傅芝也曾被人以“資歷太輕、難以服眾”質(zhì)疑過，如今卻來這里撒野，簡直荒謬！

    周縣令：“……是?！?/br>
    果然還是氣瘋了！

    剛才是上了頭，現(xiàn)在回想起來，由不得周縣令不怕。

    方云笙與傅芝明爭暗斗，皆因他們背后各有靠山，又有家世，自然不懼什么，可?他不過區(qū)區(qū)一屆七品縣令，但凡真鬧起來，頭一個死的就?是自己。

    可?即便如此，傅芝也忒過分了些，若他聽之任之畏縮不前，事后方大人回想起來，也不會有自己的好果子吃……

    另一邊。

    秦放鶴與孔姿清皆一夜未眠。

    齊振業(yè)素來粗中有細(xì)，如何看?不出秦放鶴有心事，只對方不說，他也不好開口?問。

    次日放榜，齊振業(yè)先?看?了一回秦放鶴的面色，試探著問：“今兒？”

    秦放鶴將碗中紅棗山藥小米粥一口?口?吃盡，“去看?！”

    哪怕是壞消息，他也不想從別人口?中得知。

    院試放榜非等閑可?比，乃是最?終確定的秀才名單，高中者皆可?入縣學(xué)、聆聽圣人教誨，便都是圣人弟子。

    故而知府要點起儀仗，先?行前往城外文廟拜祭過，當(dāng)?著孔圣人相親自寫下名單，再由專門的報喜使者取走名單副本，一路沖回知府衙門的告示欄張貼。

    孔姿清早便遣人在府衙對面的茶樓定了包廂，秦放鶴未多作?解釋，帶著齊振業(yè)徑直過去。

    進(jìn)門后看?到孔姿清，齊振業(yè)還愣了下，慢一步才上前行禮。

    這位孔家少爺他素來久仰大名，可?今兒卻是頭一回共處一室，難免生分。

    今日孔姿清也懶得計較甚么商戶不商戶，且既然秦放鶴敢?guī)^來，必然有其過人之處，暫且擱置不提。

    齊振業(yè)借著喝茶心中盤算，看?看?這個，再偷偷看?看?那個，總覺得這倆人好像有什么秘密，滿屋子就?自己不知道，說不出的別扭。

    日頭漸漸升高，慘白的陽光曬得燥起來，空氣中浮動著細(xì)小游塵，越發(fā)?不清凈。

    桂生帶人上了冰鎮(zhèn)牛乳甜湯，雪白甜湯內(nèi)加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子塊，大冰坨子里浸了小半個時辰，甜白瓷碗壁都沁出細(xì)細(xì)一層水汽。

    秦放鶴舀了幾勺吃了，胸中燥意果然去了幾分，到底不過癮，索性?端起來一飲而盡。

    孔姿清和齊振業(yè)都看?他，顯然少見?如此急躁，都默然無語。

    放眼望去，樓上樓下里里外外都是來看?榜的，隨著時間的流逝，眾人的情緒也跟著高漲起來，議論聲不絕于耳。

    期間有人不知從哪兒得知孔姿清在這里，欲來拜會，都被桂生等人擋在門外。