如今宮里已有一個(gè)鎮(zhèn)守東宮的白皇后了，葉秋嬗不信白家還要送個(gè)女兒進(jìn)宮，來(lái)個(gè)姑侄二人同侍一夫，唯一有的可能便是往鄰國(guó)送去。

    但轉(zhuǎn)念一想，即便靳朝與羌國(guó)水火不容，但帝王姻親不可小視，舉國(guó)上下有資格去和親的唯有曜珮公主。

    而她又是靳帝唯一的胞妹，一直視其如掌上明珠一般。如今靳朝與羌國(guó)的關(guān)系僵化，隨時(shí)可能大動(dòng)干戈，若葉秋嬗是靳帝，她也必定不舍得將自己meimei送過(guò)去。

    不能送meimei，那便只能臨時(shí)封一個(gè)和親公主了，若她沒(méi)猜錯(cuò)，這個(gè)倒霉的公主應(yīng)該會(huì)從白家嫡女中選出，而隨后，靳帝必然會(huì)從其他地方補(bǔ)償白家。

    同樣作為一個(gè)倒霉的棋子的葉秋嬗合上兩份情報(bào)，確定熟記無(wú)誤后才將之燒毀。

    明年開(kāi)春便是啟程的日子，時(shí)間緊迫容不得她自怨自艾，趁著僅剩的一個(gè)多月，需得多學(xué)點(diǎn)防身和自保的本事才是，羌國(guó)之途陌生而遙遠(yuǎn)，誰(shuí)又知道她那兩支衛(wèi)隊(duì)能否保得住她呢，倒不如學(xué)著自救，還能安心許多。

    因此，葉秋嬗照舊去樞密省應(yīng)卯，她有心想學(xué)武，既能強(qiáng)健體魄，關(guān)鍵時(shí)刻還能自保。樞密省的同僚們倒是樂(lè)意傳授，可奈何她自身體質(zhì)柔弱，筋骨并不適合練武，刀槍斧錘通通舉不過(guò)頭頂，赤手空拳更是綿軟無(wú)力，練到最后，連她自己都想放棄。

    好在秦湘機(jī)靈，悄悄喚來(lái)了謝芝，謝芝在校場(chǎng)駐足瞧了半響，才上前建議道：“練暗器吧?！?/br>
    沒(méi)察覺(jué)到他在背后的葉秋嬗愣了愣，轉(zhuǎn)過(guò)身問(wèn)：“謝大人，我沒(méi)有內(nèi)力，如何練得了暗器？”

    “有些暗器無(wú)需內(nèi)力便可練就，你若想學(xué)，我便教你?！敝x芝真誠(chéng)道，雖然他近來(lái)公務(wù)很繁忙，但騰出一點(diǎn)時(shí)間來(lái)教她還是使得的。

    況且葉秋嬗這兩日神出鬼沒(méi)地，每次他剛忙完手頭的事出來(lái)尋她，卻都恰巧晚了一步，本來(lái)想找她好好說(shuō)說(shuō)話，卻總是沒(méi)有機(jī)會(huì)。

    今日擱置了公事，總算是搭上話了，可葉秋嬗不知怎么，頭也不抬，只露出個(gè)烏發(fā)茂密的頭頂對(duì)著他擺了擺手。

    “我其實(shí)只是想強(qiáng)健體魄罷了，學(xué)什么都是一樣的。謝大人公務(wù)繁忙，怎能因這些小事耽擱您呢……”葉秋嬗朝他拱了拱手婉拒道。

    謝芝輕笑，竟然十分歡喜，低首用只他兩人能聽(tīng)見(jiàn)的聲音道：“每逢年末朝廷里的事都能讓人忙得焦頭爛額，今年我?guī)煾赣诌h(yuǎn)在羌國(guó)，他的那一份我少不得要替他做了。這兩日實(shí)在分身乏術(shù)，怎么？可是跟我慪氣了？”

    謝芝的揶揄讓葉秋嬗一陣怔愣，他竟以為她是因他太忙在生他的氣？可葉秋嬗分明是因?yàn)楹陀H的事在有意躲著他啊……

    自那日出宮以后，葉秋嬗便想通透了，她此去尚且羌國(guó)不知是生是死，就算僥幸歸朝也不知到猴年馬月去了。前途未卜怎敢輕易許諾，與其讓兩人都陷入無(wú)謂的痛苦中，不如快刀斬亂麻，直接熄了那兒女情長(zhǎng)的心思，這于他們二人來(lái)說(shuō)都有益無(wú)害。

    所以葉秋嬗這兩日都有意在避開(kāi)謝芝，但后者顯然還未發(fā)覺(jué)，或者說(shuō)是發(fā)覺(jué)了也裝傻充愣不肯承認(rèn)。

    見(jiàn)她一直不做聲，謝芝納悶不已。又見(jiàn)她卷翹的睫毛如振翅的蝴蝶，看得他心癢難耐，想用指腹去觸碰，手伸到一半又縮回來(lái)——他怕又像上兩次一樣惹了她生氣。

    雖然她羞惱的模樣也是另一番風(fēng)情，但謝芝還是更希冀看她心甘情愿的樣子。

    謝芝這一番掙扎，自然被葉秋嬗盡收眼底，可她只能視而不見(jiàn)，不敢露出半分羞意。因?yàn)椴贿h(yuǎn)處的樞密省同僚正有意無(wú)意地朝這邊張望，且暗處的兩名天子心腹也在悄然注目……他們這廂的對(duì)話隨時(shí)可能傳到那人的耳朵里……

    葉秋嬗閉了閉眼，心想既然要斷，便該躲得徹底點(diǎn)。于是朝謝芝拱了拱手道：“多謝謝大人好意，不過(guò)下官想習(xí)武只是臨時(shí)起意，若勞累謝大人親自傳授，卻是愧不敢當(dāng)了。下官府中有些家事，想向謝大人告假一段時(shí)日，還請(qǐng)大人應(yīng)允。”

    這一聲聲‘下官’終于讓謝芝笑意漸收，敏銳地察覺(jué)到她的不對(duì)勁，蹙眉問(wèn)道：“你可是遇到了什么事？”末了環(huán)顧四周又補(bǔ)充道，“若是此處不便說(shuō)，可另尋時(shí)間詳談?！?/br>
    葉秋嬗凝視他一眼，緩緩搖頭。

    此事若能找人傾訴，她一早便與他說(shuō)了，何須弄得兩人互相誤解。

    他們對(duì)視良久，最后還是葉秋嬗先開(kāi)口，卻是向他道別。

    “謝大人保重，下官這便告辭了?！?/br>
    還未轉(zhuǎn)身，謝芝便伸手想拉住她，葉秋嬗眼角留意到他的動(dòng)作，也是下意識(shí)地往旁躲開(kāi)。

    謝芝甚至連她的衣角都沒(méi)碰到，手就這么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐漸暗淡下去，陰晦不明。

    葉秋嬗狠了狠心，看也未看，轉(zhuǎn)身離去。

    …………

    白駒過(guò)隙，轉(zhuǎn)眼便到了大年三十，除夕之夜。

    京城街市張燈結(jié)彩，家家戶(hù)戶(hù)歡聚團(tuán)圓。

    葉府也不例外，今年最為熱鬧，不光有遠(yuǎn)道而來(lái)的葉母和葉秋妙，連被遣到莊子去的肖氏也破例回了府。好幾月不見(jiàn)，肖氏瘦了許多，保養(yǎng)得當(dāng)?shù)娜菝惨驯黄D苦的日子消耗，性子也格外沉悶。不過(guò)葉芳說(shuō)的很清楚，讓她回府不是因?yàn)楸辉徚?，而是想讓葉祎盈姐弟過(guò)個(gè)團(tuán)圓年。

    一家人三代同堂，其樂(lè)融融，只除了葉芳與葉秋嬗有些強(qiáng)顏歡笑。

    吃過(guò)年夜飯，按傳統(tǒng)，是該守歲的，不過(guò)外頭煙花爆竹噼里啪啦地爆響，即便有心入睡的人也會(huì)被吵得睡不著覺(jué)。

    葉卓爾孩童心性，早拉著祖母和兩個(gè)阿姐出門(mén)去看煙花了，而何氏一向不喜歡這些熱鬧的，起身要回院子。驚奇的是，肖氏居然主動(dòng)上前侍奉，絲毫不去瞧葉芳，也不同自己兒女出去賞煙花。

    何氏慣常寵辱不驚，由著她服侍著走了。

    葉秋嬗默默瞧著，打心底里是希望肖氏真的轉(zhuǎn)性了，她真怕自己走后，繼母又淡薄名利，叫肖氏趁機(jī)東山再起。

    不過(guò)有了上次的事，肖氏最難過(guò)的一關(guān)應(yīng)該是葉芳才對(duì)，思及此，葉秋嬗轉(zhuǎn)頭看向葉芳，后者也剛巧在看她。

    兩父女似乎自上回出宮以后，好似有了難言的默契，葉芳起身，葉秋嬗隨后跟上。

    “可要跟你母親說(shuō)出實(shí)情？”葉芳負(fù)手問(wèn)道，聲音幾乎淹沒(méi)在爆竹聲中，但葉秋嬗還是聽(tīng)清楚了。

    她搖頭，“此事知道的人越少，牽連的人便越少?！?/br>
    葉芳嘆息，良久之后才又出聲。

    “你去了羌國(guó)之后，若是遇到危險(xiǎn)，切記保命為先，能逃則逃……若是不能回來(lái)，逃到天涯海角也沒(méi)關(guān)系，天塌下來(lái)，有爹頂著?！比~芳背對(duì)著葉秋嬗，仰頭走著，但微顫的雙肩仍將他此時(shí)的心境暴露無(wú)遺。

    葉秋嬗不由自主紅了眼眶：“好，女兒知道了。爹您在京城也要保重，照顧好祖母和母親，還有二妹，我是看不到她出嫁了，不過(guò)她的喜宴，您一定要cao辦的風(fēng)風(fēng)光光的。對(duì)了，上回跟您說(shuō)了的，錦瀾閣的生意交給秋妙來(lái)做吧，她有這個(gè)才能，您也剛好踢開(kāi)這個(gè)包袱。今時(shí)不同往日，咱們家的一舉一動(dòng)都在皇上眼里瞧著呢……還有卓爾的學(xué)業(yè)，您……”

    她絮叨了一大堆，話音落時(shí)葉芳已轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，微紅的雙目蓄著淚，盡是憐惜與痛心：“唉……我的女兒何其善良，臨到頭來(lái)全想著他人，你多為自己著想，想必也不會(huì)走到今天這步……”

    葉秋嬗卻是搖頭苦笑。

    火樹(shù)銀花、碩然綻放，一盞盞孔明燈或近或遠(yuǎn)地飛入云霄。

    “秋嬗，你也去放個(gè)孔明燈罷。爹雖然向來(lái)不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回報(bào)與你?！?/br>
    這回葉秋嬗是真笑了，她向葉芳辭別，轉(zhuǎn)頭去了外院。此時(shí)葉秋妙姐弟正歡歡喜喜地放孔明燈，見(jiàn)她來(lái)了，都略帶羞意地遮掩住自己燈上的字跡。

    “怎么？meimei們?cè)S的什么害臊的愿望，還不給jiejie看了？”葉秋嬗揶揄道。

    茉香卻搶先一步，拿了燈和筆，將她推進(jìn)屋——“姑娘，愿望被他人瞧見(jiàn)便不靈驗(yàn)了。您還是自個(gè)兒放自個(gè)兒的吧?！?/br>
    茉香將東西放下便出門(mén)去，弄得葉秋嬗失笑不已。

    思慮半響，她才執(zhí)起筆來(lái)，往燈面上寫(xiě)字。

    先是“祈愿爹爹娘親平安”占了一面，而后是“祈愿祖母、幼弟平安”占了一面；“祈愿meimei們有個(gè)好姻緣”又占一面。四面的孔明燈只剩最后一面，她猶豫片刻，又寫(xiě)道：“祈愿自己平安順?biāo)臁薄?/br>
    如此四面都占滿(mǎn)了，葉秋嬗拿起來(lái)端詳片刻，總覺(jué)得缺點(diǎn)什么，看著那熟悉的筆跡，忽地心頭一動(dòng)。

    又蘸了墨，想找一個(gè)空白處，卻發(fā)現(xiàn)自己寫(xiě)得太大，只好換了支小筆，在祈愿自己的那一面的邊角上，虔心寫(xiě)上最后一個(gè)愿望——

    “祈愿謝芝平安”

    寫(xiě)完拿起來(lái)細(xì)瞧，又覺(jué)得寫(xiě)得太小，怕天上的神明注意不到，蘸了墨給它描了個(gè)邊。

    一邊描，一邊笑自己無(wú)聊，一邊心里又希冀著：但愿羌國(guó)內(nèi)亂謝家沒(méi)有牽扯其中罷……

    放飛孔明燈的時(shí)候，葉秋妙她們已經(jīng)開(kāi)始在園中吃著零嘴，賞煙花了。葉秋嬗放了燈過(guò)去，就聽(tīng)葉卓爾在院里的李樹(shù)下大叫。

    “祖母、阿姐，你們快看，有只孔明燈掛樹(shù)上了！”

    “哪里哪里？該不會(huì)是我們先前放的吧？”

    有機(jī)靈的小廝迅速拿來(lái)了木梯，搭著上去將孔明燈取了下來(lái)。

    “哎，這燈好奇怪，還畫(huà)了畫(huà)兒！”葉卓爾驚奇道。

    葉家三姐妹都被他吸引過(guò)去，定睛一看，果真有畫(huà)，映著微弱的燭光，卻是一副白描圖，勾勒了一顆杏樹(shù)，畫(huà)工傳神，落葉飄然落下，其中有一片好似蝴蝶翩然飛舞，最終落到了一人的掌心里。

    只畫(huà)了手掌，并未畫(huà)出全身，意境雖美，但寓意卻不明了。

    葉卓爾扣著腦袋，圍著花燈轉(zhuǎn)了一周，指著花燈背面驚喜道：“這兒寫(xiě)了字！”

    三姐妹忙將花燈掉了個(gè)個(gè)兒，背面的字便呈現(xiàn)眼前。葉秋嬗赫然發(fā)覺(jué)是她最熟悉的那人的字跡，只有四個(gè)字

    ——秋葉平安。

    不知為何，葉秋嬗竟鼻間一酸。

    ……

    第二年，初春。

    朝堂節(jié)后復(fù)職，葉芳被提拔為從三品三司省少卿，同月，葉家大小姐因染惡疾，被其祖母帶去江南尋求神醫(yī)。次月，白家有女白若虞知書(shū)達(dá)理、形貌端莊，特賜封為襄陽(yáng)郡郡主，與羌國(guó)新王聯(lián)姻，結(jié)兩國(guó)之好。

    第70章

    位屬西北的小城, 萬(wàn)物生長(zhǎng)之際，風(fēng)卷黃沙, 一路望去瞧不見(jiàn)半點(diǎn)花紅柳綠。

    此處常年地廣人稀，土地干旱貧瘠產(chǎn)不出糧食, 年輕有力的早收拾家當(dāng)離了去，只留下老弱病殘的靠著耐旱植被還茍延殘喘著。

    烈日烘烤著荒山殘壁，猶如置身于火爐之中, 一支足有三百余人的隊(duì)伍聲勢(shì)浩蕩向小城行來(lái)。

    還未進(jìn)城便被幾十個(gè)瘦骨嶙峋, 膚色蠟黃的瘸腿老叟給攔下來(lái)。

    “大膽刁民，竟敢攔住去路，你們可知吾等奉何人之命前來(lái)？”為首的士兵大喝道。

    那群老叟可不管這些，哭喊著：“貴人們行行好, 賞俺們一點(diǎn)吃食罷……”因腿腳不便, 跪也跪不下去，橫躺豎歪的都有，畫(huà)面十分驚心。

    然一路行來(lái), 這一行貴人早已對(duì)攔路的乞兒見(jiàn)怪不怪了，十幾個(gè)騎兵上前就是一頓驅(qū)趕。那群老叟終日食不果腹, 全無(wú)抵抗之力，嚇得瑟瑟發(fā)抖之下，將懷兜里的物什抖落了一地。

    “貴人們可要購(gòu)買(mǎi)藥材，這些都是俺們采的，全是百年一結(jié)的神藥啊……”

    定睛一看，果真是些旱地特產(chǎn)的藥材, 不甚稀奇的蓯蓉占多數(shù)，當(dāng)然也真有個(gè)別罕見(jiàn)的良藥。

    士卒對(duì)此視而不見(jiàn)，正要再趕，便聽(tīng)一道低磁的雅聲從身后傳來(lái)。

    “且慢！”

    一著素色錦衣的少年從人群之中走出，身姿纖瘦但風(fēng)姿如竹，風(fēng)卷狂沙并未沾染他身，往上再看，卻是戴了頂遮風(fēng)帽，將臉部嚴(yán)密?chē)?，只剩一雙澈水無(wú)波的明眸。

    光看眼睛像是個(gè)美貌的姑娘，但再觀嗓音與身板卻是個(gè)少年人無(wú)誤了。

    那群老弱病殘見(jiàn)著他仿佛見(jiàn)著了救命稻草一般，一擁而上，將自己懷里兜的藥材全抖落出來(lái)。

    少年看著滿(mǎn)地的干藥，吩咐道：“藥材買(mǎi)下，換成糧食分給這些鄉(xiāng)親們吧?！?/br>
    他在這支隊(duì)伍里的身份好似是舉足輕重的，那些士兵皆停下手來(lái)照做了。而后便聽(tīng)城門(mén)下一片喜極而泣，人多手快分了糧之后，終于讓開(kāi)一條去路，讓這支隊(duì)伍進(jìn)城去。

    長(zhǎng)隊(duì)啟程，少年緩步回到隊(duì)伍中心，在華貴的車(chē)輦前取下風(fēng)帽，正是喬裝改扮混入和親隊(duì)伍的葉秋嬗。

    她裸/露在外的皮膚都特地涂抹上葉秋妙特制的花汁，將膚色調(diào)成了麥色，眉形也換成了英氣的劍眉。更兼她又有意模仿，舉手投足之間活脫脫一個(gè)男子。如此一月下來(lái)，竟沒(méi)有人質(zhì)疑她的真身。

    又或者說(shuō)，礙于她的身份，他們不敢置喙。

    葉秋嬗如今化名邱清，是和親隊(duì)伍中負(fù)責(zé)看管郡主嫁奩的使臣，她這身份雖沒(méi)有官身，但論及財(cái)物卻是最有話語(yǔ)權(quán)的一個(gè)，所以方才才能慷慨散糧。

    這和親隊(duì)伍人員復(fù)雜，光是使臣便有四個(gè)，除她之外另三人分別是白家嫡子、謝府三爺和朝中的羌國(guó)外使。

    葉秋嬗一見(jiàn)這隊(duì)伍便立即明白了靳帝的用心，將京城幾大有威懾力的世家全擱在一個(gè)鍋里燉，互不勾結(jié)又互相制約，屆時(shí)若真有露出馬腳的，另外兩家必定結(jié)群攻之。