他趕到衡州赴任，官廳差了個小吏服侍他，將他安置在州學廳旁一間官舍中，并給他備了一套綠錦官服，燒了一桶熱水。他洗過澡，關起門，穿戴起官服。由于太瘦，袍子有些空蕩。但手摸那錦面，又柔又滑，心頭悲喜齊涌，不由得偷偷哭起來。

    廳里幾個教授同僚設宴款待他，他已經(jīng)多年未坐在這寬大桌椅邊吃飯，更何況那滿桌豐潔鮮肥，端杯抓箸時，手一直在微抖。舌頭更是木了一般，說不出幾句得體的言語。好在那幾個同僚知曉他經(jīng)歷，都溫言和語寬慰，暖得他幾次淚要涌出。由于幾年未沾葷腥，那天他又吃多了些，回去后，一夜大瀉了幾回。

    休整三天后，衛(wèi)參便開始上任。教授一職極清靜，不過是訓導經(jīng)義、掌管課試、糾正不軌。只是在梧州時，他難得尋見兩本書，荒廢了三年。重拾起來時，有些生疏，口舌也十分訥澀。站到那些州學生面前，更是發(fā)窘發(fā)慌。他唯有盡力克制，勉強應付。即便艱難喪氣，他仍極感念朝廷，差給他這樣一個職任，讓他得以調(diào)養(yǎng)身心。

    過了三兩個月，元氣漸漸恢復，臉上有了血色，身心也舒展了一些，他才略略能揮灑得開了。只是，他再不敢信任何人，在衡陽，也無一個真朋近友，時常覺著孤寂。

    第二年，有個官媒替他說了一門親，是本地鄉(xiāng)村一家上戶的女兒，由于挑貧揀富，耽擱了年紀，已經(jīng)二十五歲。那家只選他人物地位，并不要他聘資。他一想，和自己也算般配，修了家書，求得父親應允，便成了親。岳丈替他在衡陽典了一小院房舍，他搬進去后，才算有了家室。只是那妻子性情有些古怪，時常與他慪氣。他先還容讓，到后來受不得，便發(fā)起狠來。那妻子竟絲毫不怕，反倒越發(fā)潑悍，與他撕扯對打。常將他的臉抓打得青一坨、紅一道，去了州學，被同僚和學生偷笑。他懊悶之極，卻也無可奈何。

    三年任滿，衛(wèi)參無功無過，考績中下，被轉(zhuǎn)差到拱州襄邑任縣尉。他已慣習了州學之職，卻不敢違抗，只得帶了妻子，搭船乘車，輾轉(zhuǎn)來到襄邑。那縣里典史帶了兩個弓手來迎接他，將他們接到一間官舍暫住。略一安頓，他忙去拜見知縣，那知縣年近六十，生得極肥，肚子將官袍頂?shù)脻L圓，臉上的rou也將眼睛擠作兩道rou縫。他躬身拜問，那知縣嘴角只略扯了一絲笑，從rou縫里露出兩只小眼，瞅著他說：“勞碌了，你先去安頓家務，三天后來交割上任?！彼硗顺?，心里卻有些納悶這知縣竟如此冷淡。

    回到官舍，妻子抱怨那官舍窄陋，立即催他去尋一院房舍。他任教授，每月俸資只有五貫多，除去夫妻花用，三年只攢了四十多貫，路上雖盡力省儉，卻也花去大半。他只得問那兩個弓手，尋見一個牙人，照著衡陽那宅院大小，看了一處住所，一年賃錢便得十三貫。他只得回去和妻子商議，妻子又將他怨罵了一場，從箱子里取出一錠五兩的私房銀鋌給他。他又拿了三貫銅錢，去簽了契，賃下那院房舍?；藘商欤虐徇^去粗粗安頓好。

    第三天，衛(wèi)參忙去縣衙交割?？h尉一職，主張緝拿盜賊，無關錢物，倒好交割。只是，他去見知縣回稟，縣丞和主簿都在，他忙一一拜過。那兩人和知縣一般，都有些冷淡，更露出戒備之意。他越發(fā)納悶。

    從教授到縣尉，由文變武，他又得重新習學。他手底下有兩個節(jié)級，四十個弓手。他知道該時時cao練訓導這些弓手，卻絲毫不通武功戰(zhàn)陣，只能讓那兩個節(jié)級去訓教，自己在一旁督看。

    好在縣城里常日太平，并無什么匪盜，偶爾有毆斗或毛賊，那兩個節(jié)級帶幾個弓手便能處置，衛(wèi)參倒是時常清閑無事，便只在官廳里讀書。他聽得知縣、縣丞、主簿時常歡聚宴飲，卻從來不喚他。他也樂得自在少事，何況每月職俸雖漲了兩三貫，哪里夠這般奢費？因此，他與那三個官長同僚始終有些疏隔。

    做縣尉倒是有一樣不同，每日率著一隊弓手去縣里巡視，那些平民百姓見了，全都有些畏懼，紛紛讓路避開。自出仕以來，他頭一回覺到為官之威嚴。因而，即便無事，也時常去巡查一番。有時遇到一些滑賊無賴，被捉住了，仍頑抗叫嚷，他忍不住也上前踢幾腳、抽兩鞭。

    衛(wèi)參發(fā)覺，動怒施威竟令人極暢快。郁屈了多年，血氣似乎隨之漸漸活轉(zhuǎn)。當年那慨然之意重新激發(fā)，化作了一股威勢之氣，一發(fā)而難止。他越來越愛這施威之樂，神色間威厲之氣也越來越盛。不但那些囚犯，連手底下的節(jié)級、弓手也越來越懼他?；氐郊抑?，他也再不忍妻子那些怨罵。原先他不善爭斗，這時卻已知道如何動用拳腳。妻子被他打過幾回后，再不敢與他撕扯。

    看到四周人眼中那懼意，衛(wèi)參想：這恐怕才是平天下之道。到第二年，他已全然變作另一個人，從來難得笑，眼中時常射出狠厲之色。

    當然，他始終留著戒備，不再觸怒任何高于自己之權勢。他細心留意，除了知縣、縣丞和主簿，對這一縣之中有權之吏、有勢之人、有錢之戶，全都記在心底，小心避開，不去招惹。他卻沒有料到，自己疏忽了一條，強固然要避，弱有時更該避。若不知容情，便是自封絕路。

    去年年初，縣里官倉失竊，上百石糧食被盜。知縣急命他去追查。這是他任縣尉以來最重一樁竊案，他忙帶領弓手前去查探，發(fā)覺糧倉后墻被挖了一個洞，又用泥土填上了。他忙命人四處追查，卻查不出盜賊蹤跡。知縣大怒，給了他一個月期限。他又慌又怕，自己再不能被貶。于是將恨怒全都施于那兩個節(jié)級和四十個弓手，連踢帶罵，日日催逼他們查找竊賊下落。

    誰知盜賊沒有尋見，糧倉竟再次失竊，那個洞又被挖開，這回又盜走了數(shù)百石。他越發(fā)慌了神，忙差四個弓手日夜守住那洞口。自己則帶著那些弓手繼續(xù)追查。奔波了十幾天，卻仍無一絲頭緒。

    有天夜已深了，他卻不愿回家，正坐在官廳里焦躁，兩個看守洞口的弓手忽然押了個人來，說那人在糧倉附近覷探。他如同抓住了一根救命繩，立刻叫弓手燃起火把，在廳院里開始審訊。那人農(nóng)夫模樣，連聲哭告，說自己只是路過好奇，瞅了兩眼。他哪里肯信，抓起木杖不住抽打。一根木杖打斷，那農(nóng)夫已經(jīng)遍身是血，氣息奄奄，卻仍滿口叫屈。他憤怒已極，抬起腿，狠狠踢向地上那農(nóng)夫，一腳正踢中農(nóng)夫側(cè)臉。農(nóng)夫頭猛一仰，隨即重重磕到地上，再不動彈。旁邊一個弓手忙俯身去探了一陣，繼而驚恐望向他：“縣尉，這人死了。”

    衛(wèi)參頓時驚住，毆殺囚犯是重罪。他呆在那里，慌到極點，張著嘴想說些什么，卻一個字都說不出。腿一軟，癱坐到石階上，卻絲毫覺不到地之安穩(wěn)，反倒覺著身子不斷下墜。那兩個弓手也都驚呆，一動不敢動。

    不知過了多久，院門忽然推開，走進來一個人，是主簿吳鸚鵡。主簿看到地上那農(nóng)夫，忙走過來問：“這人莫不是死了？”他黯然點了點頭。主簿立即說：“至少捉住了一個盜賊，多少算是個交代。你們?nèi)f萬莫要說是刑訊致死——”他一聽，忙站了起來。主簿繼續(xù)說：“你們就說是將這盜賊捉來后，他奪了杖子，抵死反抗，妄圖逃走，黑暗中爭斗時，誤將他打死。你們快把那火把拿走！”

    衛(wèi)參一夜惶惶未眠，第二天一早，便照主簿所言，心驚膽戰(zhàn)去向知縣回稟。知縣立即吩咐縣丞帶了仵作去查驗尸首，繼而問他：“那盜賊沒招出同伙訊息？”

    “沒有。”

    “失手打死囚犯，雖說觸犯了刑律，不過照當時情形，也是事出無奈。我會上報州里，料必州里也會酌情寬貸。你繼續(xù)再去追查其他盜賊?！?/br>
    他垂頭出來，身子重得幾乎挪不動腳，卻只能勉力回到官廳，吩咐那些弓手繼續(xù)四處追查。焦悶了半個多月，仍未查出任何蹤跡。知縣忽叫個小吏喚他去，他到了一瞧，官廳上坐的竟是個年輕男子，一愣之下才想起，舊知縣已經(jīng)辭任，這幾日來了新知縣。那新知縣詢問了一番糧倉失竊之事，而后說：“州里剛傳回文牒，不追究你打死那盜賊一事?！彼牭街?，身子頓時一空，已說不出是驚是喜，怔在那里。知縣話語喚醒了他：“此事暫且放下，只看那死者有無家人來訟冤。但被盜官糧必須追回，你繼續(xù)去查其他盜賊?！?/br>
    衛(wèi)參忙連聲道謝，腳步發(fā)虛，離開了縣衙，迎面卻碰到主簿吳鸚鵡。吳鸚鵡笑著說道：“恭喜衛(wèi)縣尉，逃過一劫?！彼φf：“此事全仗吳主簿成全?！?/br>
    “呵呵，你該如何謝我？”

    “今后，衛(wèi)某隨時聽候吳主簿驅(qū)遣。若有用到在下處，便是賠上這條性命，也在所不惜。”

    “當真？我這里正有一事，要你相幫?！?/br>
    “吳主簿請講。”

    “這里不方便說話，去我那里細講?！?/br>
    他跟著吳主簿走進官廳旁的公事房，吳主簿關起了門，叫他坐下，而后收起笑容，放低聲音：“我要你去替我除掉一個人?！彼犃艘惑@。吳主簿卻一直盯著他：“新知縣身邊跟了一個姓莫的，你可見到了？”他忙搖搖頭?！拔乙舻谋闶谴巳?，緣由你莫問?；书w村王豪已請了姓莫的，過幾天去赴桃花宴，你得在那天動手?！彼@在那里，說不出話。吳主簿忽而笑了一下：“你打死的那人幸而是個孤漢子，并無家人來訴冤。但他有個表兄，是個歪賴貨，我已替你壓住，不許他來縣衙混鬧。這二百兩銀子，你拿去動使。你若缺人手，我給你提個議，王豪家有個鄭廚子，他和縣里施書手、胡斗子相識。其他的，想必不須我多言了?！?/br>
    才從井底爬上來，氣都未緩一口，他又被推了下去。雖然萬般不愿，他卻知道，自己不得不做這事。

    他暗中打問思謀了一番，并無其他妥當法子，更不能自己動手。他便照著吳主簿提議的，分別找見施書手和胡斗子，揪住兩人弱處，用狠話壓住兩人，逼他們?nèi)マk成此事。桃花宴后，新知縣四處尋不到那姓莫的，可又有人說當晚姓莫的回到了住處。衛(wèi)參心里驚惶不安，不知道那事是否做成，更不知事情會不會敗露。

    好在過了一陣，始終不見那姓莫的蹤影，知縣也不再尋他。糧倉被盜一事，也始終沒找見盜賊下落，這事也漸漸擱下。衛(wèi)參這才略放了些心，但這接連兩樁兇事，已讓他喪盡膽氣，再無半點威勢。才三十六歲，心卻已如六十三歲。

    他知道，吳主簿恐怕不會輕易罷手，往后若有其他臟事，必定仍會來尋他。因此，他時時避著吳主簿。見面時，連眼都不敢抬，可終于還是避不過。有天，吳主簿急匆匆尋見他：“那個鄭廚子回來了，你立即派人捉住他，不許他亂說一個字！”他立即慌起來，忙派弓手四處尋找，可尋了十來天，并沒找見鄭廚子，吳主簿也不再來問。

    轉(zhuǎn)眼又翻過一個年頭，到了正月。衛(wèi)參任期將滿，他急切等候調(diào)令，盼著能早些逃離這口黑井。然而，吳主簿卻沒放過他，有天又來說：“你得再替我除掉一個人，王豪的兒子王小槐。你若不肯親自動手，除了上回那兩人，再給你薦一人，官倉那個劉倉子。”他忙連連搖頭，吳主簿卻又笑著說：“被你打死那人的歪賴表兄，前日又來我跟前啰唣，被我安撫住了?！?/br>
    他再無話可說，只能又去用狠話，分別唬住劉倉子四人。過了正月十五，王小槐死訊果然傳來。他聽到后，已不知該慌還是該怕，原先以為自身無意間落進了黑井，這時卻發(fā)覺，自心已變作那口黑井。

    過了兩天，縣里開始紛傳皇閣村鬧鬼、王小槐還魂。他聽了，后背一陣陣發(fā)寒，夜里時常覺著身后有人。聽人說三槐王家請了相絕陸青來驅(qū)祟，他猶豫半晌，終于還是忍不住趕去求教。

    陸青見了他，靜靜注視了半晌，那目光也如兩口黑井一般，讓他心底一陣陣發(fā)虛。陸青緩緩開口：“此乃困卦，心拘形役。外患似棘，內(nèi)憂如噬。遇艱失志，由憤而狂。愈掙愈縛，苦無底止——”他聽得后背汗?jié)?。之后，陸青又教了他一句話，他聽了，更是險些哭出聲：

    “苦經(jīng)人世暗，何日重見天？”

    第六章 井

    物之在下者，莫如井。

    ——程頤《伊川易傳》

    吳鸚鵡住宅后院有口井，他時常獨自扒在井邊朝下望，他最愛這幽和深，如同人心，卻又比人心凈和靜。

    他原名吳赫，今年四十六歲，算是生在仕宦門戶，父親官階雖只到七品朝請郎，他卻自幼隨父四處游宦，見識過無數(shù)官場中的險惡臟丑。因而，他于仕途并不熱衷。連考過幾回，都未得中。后來父親由于體羸多病，提早致仕。正逢郊恩特賜，他才得以恩蔭補官。十幾年來，他只在各路州任些閑職，一向清淡守中，并不與同僚過近或過遠。閑時只好養(yǎng)鸚鵡，教鸚鵡讀詩詞。因而人都喚他“吳鸚鵡”。

    四年前，吳赫轉(zhuǎn)任來到這襄邑，任主簿一職，掌管一縣簿書。戶籍、田稅、出納、獄訟等公文賬簿，皆由他統(tǒng)理，事頭極繁劇。他散淡慣了，乍然接手，只瞧那滿篇數(shù)字，便已眼暈。更莫說那些簿書堆得滿桌滿架，令他狼狽至極。

    多年前吳赫在漳州任職時，從蕃商那里重價買到一對三佛齊白鸚鵡。這對鸚鵡靈慧至極，能誦幾十首唐人詩。他珍愛無比，決不許旁人喂水喂食，事事都要自家親手料理。來襄邑時，雖然路程千里，他卻一路小心帶了來?？蓙砹酥?，公務煩亂，再無暇顧及那兩只鸚鵡，只得讓妻兒替他照料。兩只鸚鵡路上本已著了些風寒，妻兒又不懂養(yǎng)護之法，喂得過于飽脹，得了痢疾，相繼委頓而亡。

    公務本已讓他躁亂欲狂，又見兩只鸚鵡斃命，他再受不住，中年喪子一般，大哭了兩場， 去河邊尋了片清凈草灘，用一只白漆木匣盛放，將兩只鸚鵡悲痛安葬。經(jīng)冷風一吹，他回去便病倒在床。

    幸而他手底下那個典史是個經(jīng)年老吏，姓蔣，簿記老練，刀筆精熟。年紀與他相仿，平時也好養(yǎng)蟲魚，深知他這傷痛，不但時時過來探慰，更將簿書之責全力擔起。又托人從汴京買來一只月輪鸚鵡送給他。那鸚鵡紅領翠羽，竟能誦幾首李煜詞，聲氣哀切清婉。他躺在病榻上，日日聽著，悲痛之情得以舒解，方能起來視事。他與那蔣典史也情誼日近，信重日深。

    那期間，正趕上新舊知縣交接，賬簿核檢之任尤其繁重，大多由蔣典史cao辦，吳赫只過目把關。新任知縣姓魯，雖年近六旬，身形肥胖，卻毫不昏聵。有天將他喚去，案上攤開一堆簿書，沉著臉，用粗圓指頭，一處處翻開指給他看，并高聲數(shù)念：“此處二百七十貫對不上，此處三十七石糧對不上，此處一百五十匹絹對不上……虧空竟有兩千多貫石匹！處處都有你押字！我才來赴任，你便是這般款迎我？”

    吳赫頓時驚住，隨即明白了蔣典史為何要送他那只鸚鵡。他知道官場之中，最常見攻心之法便是投其所好，卻沒想到，自己竟被一只鸚鵡迷惑。簿書上這些賬目，全都由自己押字蓋印，便無法向姓蔣的追責。本朝自開國起，太祖皇帝便將官吏貪贓與十惡、殺人同列為不赦重罪。自己一年薪俸不過七八十貫，這兩千多貫，如何賠填得起？