老朱頭搖頭笑道：“蘇將軍，您可務(wù)必饒了我，我這把骨頭著實(shí)經(jīng)不起顛簸了?！?/br>
    蘇柄臨道：“是經(jīng)不起顛簸？還是長(zhǎng)安有讓你懼怕的事……或者人？所以你才離開(kāi)宮中，遠(yuǎn)遁于這偏僻邊陲地方？”

    老朱頭道：“我當(dāng)真不知道蘇將軍在說(shuō)什么，我該回家去了?！睆?fù)著手收拾東西。

    蘇柄臨忽然語(yǔ)氣一變：“那孩子如今并不在桐縣，你這樣早回去做什么？”

    老朱頭正轉(zhuǎn)過(guò)身，蘇柄臨喟嘆道：“十三年了，整整十三年。當(dāng)年你從宮中失蹤的時(shí)候，正是宮內(nèi)外沸沸揚(yáng)揚(yáng)傳說(shuō)皇后殺死武昭儀孩子的時(shí)候，唉，如果那可憐的孩子還活著，如今也該十三歲了。”

    老朱頭腳下一個(gè)踉蹌，仿佛整個(gè)天地的聲響都從耳畔消失，取而代之的是一片混亂無(wú)章的嗡嗡然，他勉強(qiáng)踏前一步，想去取那鍋灶，早點(diǎn)離開(kāi)這是非之地。

    蘇柄臨看著他腳步蹣跚，身影搖晃，沉聲又道：“說(shuō)起來(lái)，跟你相依為命的那孩子……叫阿弦的，那若非是個(gè)男孩兒，我一定會(huì)以為他就是當(dāng)初死的不明不白的小公主……”

    老朱頭背對(duì)著他，雙手握著那面鍋，手卻抖若風(fēng)中秋葉，聽(tīng)到最后一句，忍無(wú)可忍：“住口！”

    手中的鍋?zhàn)訅嬒?，“鐺”地一聲，兀自在灶上打轉(zhuǎn)。

    蘇柄臨緩步走到跟前，將那轉(zhuǎn)動(dòng)的鍋?zhàn)訅鹤。骸霸趺?，終于戳到你的痛腳了？”

    兩個(gè)同是年紀(jì)古稀的老者，身份天差地遠(yuǎn)，各懷不可告人的隱秘，就在這秋風(fēng)蕭瑟的黃昏，對(duì)峙而立。

    蘇柄臨道：“你總該知道，我有數(shù)不清的法子讓你承認(rèn)……”

    老朱頭看清他堅(jiān)決的神情，仰頭一笑：“好！”

    這一笑，老朱頭渾身的氣勢(shì)便儼然變了，他道：“你想讓我承認(rèn)我就是那個(gè)御廚，可以，我認(rèn)就是了。我離開(kāi)宮中也不是什么稀罕事兒，就是厭倦了宮內(nèi)那朝生暮死的生活，所以才隱姓埋名離開(kāi)了。你既然知道我，那總也該聽(tīng)說(shuō)，當(dāng)初太宗在的時(shí)候，曾下了一道旨意，太宗特許我可以隨意離宮而不必向任何人請(qǐng)示，難道誰(shuí)敢因此而拿我的錯(cuò)么？”

    這一刻，原本卑微怯懦的老朱頭似乎不見(jiàn)了，取而代之的，是曾經(jīng)于太宗李世民面前紅極一時(shí)的大內(nèi)御廚，曾得皇帝親口稱(chēng)贊的天下無(wú)雙的“朱妙手”。

    就算是在叱咤風(fēng)云一世赫赫有名的蘇柄臨面前，氣勢(shì)也絲毫不遜。

    蘇柄臨笑笑：“沒(méi)有人敢拿你的錯(cuò)?！?/br>
    老朱頭自知已經(jīng)失態(tài)，要回頭也來(lái)不及了，索性繼續(xù)說(shuō)道：“我之所以遠(yuǎn)離長(zhǎng)安，就是不想昔日的是非再來(lái)侵?jǐn)_，當(dāng)初……該死的已經(jīng)死了，茍活的人……如我，將軍何不就放我一條生路，讓我安安穩(wěn)穩(wěn)地過(guò)完這殘生？老將軍如果當(dāng)真記掛當(dāng)初宮內(nèi)那一場(chǎng)酒宴，勞煩看在曾經(jīng)共同侍奉過(guò)太宗皇帝的面上，也放過(guò)我?！?/br>
    老朱頭說(shuō)到這里，后退一步，單膝跪地，繼而雙膝：“我在此給您磕頭、謝您的大恩了?！?/br>
    不等他跪地，手肘被蘇柄臨握住，后者手上微微用力，老朱頭只覺(jué)著手臂如被鐵鉗夾住了一般，竟再也跪不下去。

    “你到底想要我做什么？”他望著蘇柄臨問(wèn)。

    老將軍道：“我只要知道一件事?！?/br>
    兩位老者的目光相對(duì)，蘇柄臨雖然還未出口，老朱頭又如何不知道他想說(shuō)什么：“不是！”

    蘇柄臨道：“我還沒(méi)有問(wèn)?！?/br>
    老朱頭道：“你不必問(wèn)了，不是就是不是。我已經(jīng)說(shuō)過(guò)，該死的已經(jīng)死了！”

    蘇柄臨深深地雙眼里是凝重的疑慮。

    老朱頭將手肘抽回來(lái)，舉手道：“我可以向天起誓，你想問(wèn)的那個(gè)孩子，早已經(jīng)死了！若有半句虛言，現(xiàn)在就讓老天爺降一道雷把我劈了！”

    他沙啞低沉的聲音斬釘截鐵，又有難以掩藏的憤然怒意，令人無(wú)法懷疑。

    此刻天色陰沉，烏云同黃昏一起從天際蔓延微涌。

    蘇柄臨皺皺眉，抬頭看向那變幻莫測(cè)的天色。

    豳州，垣縣。

    “阿嚏！”渾身一個(gè)激靈，嚇得阿弦忙左顧右盼，但目之所及，并無(wú)任何異樣。

    她舉手揉揉鼻子：“是誰(shuí)在念叨我么？會(huì)不會(huì)是伯伯想我了，還是英俊叔也想我了？”

    對(duì)阿弦而言，第一次出遠(yuǎn)門(mén)，最初是惶惑不安，漸漸地便如又見(jiàn)識(shí)到了新世界般好奇而高興，但到終于抵達(dá)了垣縣，在縣驛安頓之后，原先那興奮早就不翼而飛，取而代之的是一絲茫然，尤其是想到家里老朱頭，玄影，英俊后……心里有些抓撓，忽地后悔就離開(kāi)了他們。

    幸而袁恕己并沒(méi)有給她太多的時(shí)間多愁善感。

    眾人在驛館稍事安頓，縣官便來(lái)備述前情，又帶著往事發(fā)的錢(qián)家，親自偵看現(xiàn)場(chǎng)。

    袁恕己掃了一眼：“小弦子呢？”

    話(huà)音才落，就見(jiàn)阿弦從門(mén)內(nèi)晃了出來(lái)：“大人，我在這兒?！?/br>
    袁恕己看著她有些蓬亂的頭發(fā)，舉手給她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

    袁恕己倒也體恤阿弦年輕身弱，之前又不慣騎馬，所以路上特給她準(zhǔn)備了一輛馬車(chē)，預(yù)備累了便入內(nèi)歇息。

    就算如此，阿弦連著顛簸了一整日，早出晚歇，外加“思鄉(xiāng)”，整個(gè)人略顯憔悴。

    阿弦揉了揉眼，方才她進(jìn)門(mén)后便躺在床上，本想趁機(jī)歇會(huì)兒，可身子仍如在馬上或者車(chē)上，顛顛簸簸，耳畔都是車(chē)轱轆轉(zhuǎn)動(dòng)跟馬蹄奔騰的聲響。

    “沒(méi)來(lái)得及?！彼S便舉手把頭發(fā)往后面攏了攏，“很難看嗎？”

    袁恕己見(jiàn)她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一層霧，又因?yàn)橥髷n頭發(fā)，小小地臉微微揚(yáng)起，露出下面細(xì)而白的脖頸，看著竟……

    這瞬間，袁恕己竟莫名想起在桐縣落雨那黃昏，他才從車(chē)上下來(lái)，正看見(jiàn)英俊背著阿弦，她歪頭笑語(yǔ)，兩個(gè)人何等親密。

    咳嗽了聲，袁恕己哼道：“不，這樣兒就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么?！?/br>
    其實(shí)在轉(zhuǎn)身的時(shí)候他心里想：這樣已經(jīng)很好看了，再若熟悉打扮，那還了得。

    眾人出了驛館，沿街騎馬往城外去。

    原來(lái)這錢(qián)家居住在城郊的鳶莊之上，距離縣城不遠(yuǎn)，三里之遙而已，案發(fā)當(dāng)夜，守城士兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見(jiàn)鳶莊上火光沖天，還只當(dāng)錢(qián)家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打開(kāi)城門(mén)，尤其是這些僻遠(yuǎn)之地，要隨時(shí)提防異族跟馬賊等在外作亂。

    因此士兵們只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地張望，一邊議論這鳶莊的人如何這樣粗心大意，火燒了半夜才停。

    次日天還不亮，就有人來(lái)敲門(mén)報(bào)官，眾人這才知道，鳶莊昨夜非但失火，更且燒死了包括錢(qián)員外在內(nèi)的上下十三口人，除了錢(qián)員外跟夫人，其母，其子其媳，還有八名下人，盡數(shù)死于非命。

    垣縣的石縣令聞聽(tīng)，大驚失色，魂不附體，忙親自帶人前往查看端倪，誰(shuí)知一看不打緊，仵作查驗(yàn)，十三名死者身上都有兵器傷，竟是被人先殺死后再放火毀尸滅跡的。

    垣縣不過(guò)是個(gè)彈丸之地，在整個(gè)豳州里也算是極小的地方了，因?yàn)樘幱卺僦莸闹行?，遠(yuǎn)離邊境，先前的戰(zhàn)事跟馬賊、吐蕃等等都侵?jǐn)_不到，民風(fēng)淳樸，治下安泰，連尋常的毆斗案子都極少發(fā)生，更從來(lái)不曾出過(guò)這樣如此的惡性血案。

    石縣令毛骨悚然，不敢怠慢，亦明白此案并不是自己能決斷的，當(dāng)即便發(fā)一封緊急公文往府衙求助。

    一路出城，阿弦打起精神來(lái)，跟在袁恕己身后，隨著眾人且走且看，卻見(jiàn)當(dāng)真是“十里不同風(fēng)”，這垣縣雖也屬于豳州，但民土風(fēng)情同桐縣又大為不一樣，比如屋舍建筑，行人口音，各自新鮮。

    往鳶莊的路上，兩側(cè)有許多垂柳，只因秋季，黃色的細(xì)葉落了一地，跟黃葉混雜在一起的，還有一枚枚白色的紙錢(qián)，以及些灰黑色的不知是什么東西，空氣里也有種古怪的氣味，。

    石縣令察覺(jué)大家的異樣，道：“這就是鳶莊燒毀后，隨風(fēng)散出來(lái)的那些灰燼等物。”

    眾人駭然，石縣令又指著前方道：“刺史大人且看，那就是鳶莊?！彼穆曇衾锒嗔艘唤z悲憤哀慟。

    大家抬頭看去，卻見(jiàn)在垂柳路的盡頭，赫然出現(xiàn)一座莊園，只可惜已經(jīng)面目全非，原本巍峨的建筑被燒的只剩下了黑色的屋架，孤零零地仿佛是個(gè)死不瞑目的幽靈，矗立在正前方，凝視著每個(gè)前來(lái)憑吊的人。

    袁恕己看了一眼，震驚之余，忙回頭看阿弦，卻見(jiàn)她跟在隊(duì)伍的最后方，袁恕己道：“小弦子，你過(guò)來(lái)。”

    阿弦也正被鳶莊現(xiàn)在的慘狀驚呆了，猛然聽(tīng)見(jiàn)袁恕己召喚，才打馬往前，眾人也紛紛地主動(dòng)避退，給她讓路。

    阿弦道：“大人，有什么事？”

    袁恕己道：“沒(méi)什么，你別一個(gè)人落單，跟著我。”

    阿弦眨了眨眼，這才明白他特意叫自己過(guò)來(lái)的用心良苦，便道：“多謝大人。”

    袁恕己瞥她一眼，并不言語(yǔ)。

    這會(huì)兒石縣令道：“大人有所不知，這錢(qián)先生，也算是我們?cè)h的首富之一，城內(nèi)有好些他的鋪?zhàn)樱灰蛩映莾?nèi)的地方逼仄不敞亮，便來(lái)城郊建了這鳶莊。您別看他是名商販出身，實(shí)則是個(gè)很有見(jiàn)地胸懷的人，之前鳶莊在的時(shí)候，可是本地的一景，建的著實(shí)是好，宛若世外桃源，人人稱(chēng)羨……”

    這“鳶莊”顧名思義，聽(tīng)來(lái)就是個(gè)極美的地方，如今聽(tīng)縣令說(shuō)起，隨行之人盡生向往之心，然而……

    石縣令的聲音低了下去：“哪里想到，一把火，萬(wàn)事俱休……也不知是哪里來(lái)的賊徒如此逞兇！”

    袁恕己看他眼睛都紅了，心想：“這縣令倒也是個(gè)性情中人?！?/br>
    阿弦聽(tīng)到這里，便問(wèn)道：“石大人，錢(qián)先生既然是個(gè)生意人，是不是曾跟什么人結(jié)仇？這種兇殺方式，倒像是有什么深仇大恨。”

    石縣令搖頭：“錢(qián)先生雖是商販，卻從不是個(gè)斤斤計(jì)較心胸狹窄之人，反而很是豁達(dá)，樂(lè)善好施……非是我夸大其詞，這縣內(nèi)幾乎每個(gè)人都曾受過(guò)他的恩惠，所以無(wú)人不喜歡他，只會(huì)當(dāng)他是活菩薩般供著，又哪里會(huì)結(jié)下什么深仇大恨，更以至于用這種狠毒手法殘害？簡(jiǎn)直非人所為?！?/br>
    說(shuō)話(huà)間，一行人來(lái)至了鳶莊門(mén)前，卻見(jiàn)院子外有許多人影走動(dòng)，地上更有許多沒(méi)燒完的紙錢(qián)，隨風(fēng)滾動(dòng)飄揚(yáng)。

    袁恕己看著空中飄過(guò)的灰燼，又看有人跪地哀哭，便問(wèn)道：“錢(qián)家已經(jīng)被滅門(mén)，這些人是做什么的？是他的親戚？”

    石縣令搖頭：“這些人都是曾受過(guò)錢(qián)先生恩惠的，見(jiàn)他遭遇不幸，便來(lái)表一表心意?！?/br>
    正有兩人燒完了紙錢(qián)起身，面帶哀戚離去，口中兀自喃喃道：“可憐……”

    袁恕己嘆道：“這錢(qián)先生倒果然是個(gè)好人，所以才被這許多人悼念?！焙龅乩湫Γ骸翱上Э偸呛萌瞬婚L(zhǎng)命，禍害遺千年?！?/br>
    鳶莊的大門(mén)并未被完全燒毀，只是里頭被火烤的有些變了色，縣令跟幾個(gè)本地衙差在前開(kāi)路，引著袁恕己等入內(nèi)。

    阿弦緊跟袁恕己身邊，同他一塊兒往內(nèi)。

    誰(shuí)知才一進(jìn)門(mén)，眼前陡然變了天，原本青天白日，翻做了黑燈夜火，阿弦還沒(méi)來(lái)得及反應(yīng)，就見(jiàn)面前有個(gè)人叫道：“你們是什么人，來(lái)干……”還未問(wèn)完，一道鋒利的刀刃當(dāng)頭劈下。

    那人慘叫一聲，往后倒地。

    就在刀鋒砍死那人之時(shí)，阿弦舉手欲擋，整個(gè)人也隨著往后踉蹌出去，眼看將要跌倒，卻被人及時(shí)一把拉住。

    “小弦子！”幸而袁恕己早有防備，身手利落地拽住她的胳膊，將她腰間一抱。

    阿弦站穩(wěn)身形，倉(cāng)皇地定睛再看，卻見(jiàn)周?chē)歉玫娜烁h衙眾人，一雙雙眼睛都在詫異地看著她。

    陡然間又回到了現(xiàn)實(shí)之中，方才那刀光血影，儼然不存。

    對(duì)上袁恕己有些擔(dān)憂(yōu)的目光，阿弦撫了撫胸口：“大人，我、我沒(méi)事?！?/br>
    石縣令因見(jiàn)阿弦生得柔弱，如今又舉止奇異，便道：“這位小兄弟若是身子不適，可以先行回去歇息?！痹瓉?lái)他私下里跟錢(qián)先生相交甚好，所以鳶莊出事，痛徹心扉。

    縣令破案心切，好不容易請(qǐng)了刺史大人親臨，可先前在驛館里，眾人都到齊了，只有阿弦一個(gè)姍姍露面，且看著很不頂用。

    垣縣跟桐縣畢竟隔著遠(yuǎn)，十八子的名頭在本地并不響亮，縣令也不知她就是十八子，故而心里不樂(lè)，不知道袁恕己奔波來(lái)此還帶著這樣一個(gè)孩子是何意思。

    阿弦并未聽(tīng)出他弦外之音，只搖了搖頭。

    石縣令瞥她一眼，回身指著前頭廳中道：“聽(tīng)周?chē)拇迕裾f(shuō)，失火當(dāng)夜他們來(lái)相救，大門(mén)是緊閉的，他們拼力撞開(kāi)，院子里并沒(méi)什么人，那時(shí)候前頭堂中已經(jīng)著火，偏偏風(fēng)大，要救也已經(jīng)晚了。”他平復(fù)了一下激憤的心情，“第二天我們的人趕到，才在廳內(nèi)發(fā)現(xiàn)了尸首……”

    袁恕己正要進(jìn)廳內(nèi)查看，阿弦道：“在哪里發(fā)現(xiàn)了尸首？”

    石縣令皺眉道：“前頭廳內(nèi)。”才要引著眾人前去，阿弦道：“不是，第一具尸首應(yīng)該是在這里。”她指著方才自己后退之時(shí)踩到的地方。

    縣令一愣，旋即道：“胡說(shuō)！”

    袁恕己看一眼阿弦，不言語(yǔ)，左永溟會(huì)意，走到跟前兒細(xì)細(xì)查看了一番，道：“這里好似有殘留的血跡?！?/br>
    跟隨的仵作也忙上前細(xì)查——因?yàn)楫?dāng)天晚上村民們聞?dòng)嵹s來(lái)，提水的提水，奔逃的奔逃，將這地方踩踐的面目全非，泥水翻騰，把血漬也都翻攪的看不清了。

    正在縣令不耐煩的時(shí)候，仵作捻著手中一把地上的泥土，看其色嗅其氣，道：“沒(méi)有錯(cuò)，這土的確被血染過(guò)?！?/br>
    袁恕己點(diǎn)頭，不置可否，只對(duì)縣令道：“請(qǐng)繼續(xù)?！?/br>
    縣令本要說(shuō)話(huà)，見(jiàn)他如此，只得悶悶地轉(zhuǎn)身往內(nèi)。

    他指著屋內(nèi)，要說(shuō)話(huà)，卻滿(mǎn)面悲痛之色，縣令扭頭退到一邊兒，只示意身邊跟隨的捕頭。