馮大德伸手摸著那包銀子，心中雪亮，這銀子自是用來買通自己的。自己若照他的話去做，他便不會招出自己收下銀子的事；如果自己不肯合作，那這銀子也絕對不可能留在他的手中。他熟知官場規(guī)矩，便爽快地道：“好！你說吧?！?/br>
    楚瀚道：“我想請馮大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得對他們講義氣，讓他們平安脫身，全部的罪名，就由我來承擔吧?！?/br>
    馮大德狐疑地凝望著他，說道：“如此說來，你要一個人頂罪？”

    楚瀚點了點頭，又道：“我還想請馮大人將過去一年的囚犯書案全數(shù)燒毀，讓梁公公無法查出哪些犯人被送了出去?！?/br>
    馮大德沉默了一陣，才道：“這兩件事，我都辦得到。但如今追究此事的是梁公公，你雖出身獄卒，我卻保不了你。”

    楚瀚道：“我并非出身獄卒。我原是被梁公公打入廠獄的囚犯?！?/br>
    馮大德一聽，驚得臉都白了。他上任時，楚瀚已“升格”成了獄卒，獄卒名冊中載有楚瀚的姓名，因此馮大德從未懷疑過楚瀚的來歷。此時聽楚瀚自己道出來歷，不禁震驚難已，想不到廠獄中竟能有這等事！他想將銀子推走，但又有些不舍，一時猶豫不決。

    楚瀚直望著他，說道：“我知道馮大人是守信重義之人，因此才來相求。我和梁公公以往有些淵源，我自有辦法應付他。王、何兩個確實無辜，我不愿連累他們。至于放走的囚犯，他們原本是受了冤屈，如果再行追究，一來搞得天怒人怨，二來這些人早已離京躲藏，只怕很難追回?！?/br>
    馮大德心中雪亮，自己若查出楚瀚過去都放走了些什么人，梁公公只需命自己將囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜著走了。上上之策，自是一把火將證據(jù)燒光了事。他想了許久，才搖了搖頭，說道：“殺頭的事有人干，賠錢的事沒人干。我看你這么干，可是又殺頭，又賠錢哪！”

    楚瀚一笑，說道：“要請人辦大事，自然得花大錢。我請馮大人辦的，可非小事。至于我么，也并非就此去送死，我自有對策?！?/br>
    馮大德點點頭，爽快地道：“好！我便幫你這個忙吧?！碑斚卤銓⒛谴y子包好收下了。他知道這少年年紀雖小，心思卻十分細密，當下干脆地問他道：“你直說吧，我該怎么做最好？”

    楚瀚道：“事情要辦成，千萬不能讓梁公公懷疑到馮大人身上。我建議大人這么做：今夜子時，我偷闖入獄長室，將書案全數(shù)燒毀。馮大人警醒謹慎，在巡邏時發(fā)現(xiàn)了，當場將我逮捕，之后派人在我房中床下搜出五十兩銀子，另外再加上王吉和何美的口供，說一切都是我在搞鬼，他們并不知情，那么便可以將案情上報了。”

    馮大德點了點頭，兩人又將細節(jié)討論了一遍，當晚便依計劃進行。

    到得次日，馮大德將案情上報，梁芳當日便趕來了，見到獄中的少年十分面熟，不禁一怔，隔著柵欄嘖嘖道：“小跛子，原來是你哪！你還沒死??！”

    楚瀚笑道：“梁公公，您老可是愈老愈清健了?！?/br>
    梁芳冷笑道：“小狐貍倒有幾分能耐。咱家將你打得半死不活，下在廠獄，你竟然有辦法變身獄卒，還敢出鬼點子跟我搶生意！怎么，這幾年可賺得挺飽了吧？”

    楚瀚道：“怎么比得上公公的手段？幾百兩銀子是掙到了，但也給我花光啦?！?/br>
    梁芳自然已聽說他房中只藏有五十兩銀子，心中不信一個孩子真能花去幾百兩銀子。他在柵欄外踱了數(shù)步，忽然問道：“你的腿如何了？”楚瀚道：“那年給公公的手下打跛了，如今托公公的福，已好了大半?！?/br>
    梁芳嘿了一聲，說道：“小狐貍說話，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有辦法將你整得極慘。但你若對咱家還有用處，或許可以讓你少吃點苦頭?！?/br>
    楚瀚聽他口氣松動，當即打蛇隨棍上，說道：“只要公公不追究這兒的事，到此為止，那么小人愿意任您差遣一年?！?/br>
    梁芳聽了一怔，隨即哈哈大笑，說道：“就只一年？”

    楚瀚道：“一年已足夠干上許多許多的事情了。公公想要什么寶物，我上山下海都替您取到；公公想要探聽什么消息，我一定及時替您打探個清清楚楚。水里去，火里去，絕不皺一皺眉頭?！?/br>
    梁芳聽了，不禁心動。他自與上官家決裂以來，只剩下柳家在暗中替他辦事，但柳家父子行事謹慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往幾個月也辦不下來，梁芳早已感到不耐煩。他暗自籌思：“這小狐貍出身胡家，識得一切三家村的本領，年紀又小，容易掌握。若能得到他一年的效勞，或許確實十分值得?！庇窒耄骸斑@孩子看來是個貪財?shù)呢浬?，我若以金錢籠絡他，一年之后，他多半還會繼續(xù)替我辦事，得此手下，此后一切都容易得多了。但我該如何牢牢掌握住這只小狐貍，讓他跑不出我的手掌心？”

    他眼珠一轉，心中已有了主意，當下臉一沉，說道：“胡家子弟，說話可不能反悔。小子，你當真愿意一年之內都聽咱家差遣使喚，咱家讓你水里去，火里去，你都不皺眉頭？”楚瀚道：“一言既出，駟馬難追?！?/br>
    梁芳心中暗笑，滿意地道：“好！此后一年，你每夜亥時正來咱家府中報到，聽咱家指令。但在這之前，咱家得先送你去一個地方?！?/br>
    楚瀚問道：“什么地方？”梁芳滿月臉上露出jian險的笑容，說道：“不久你便會知道?！闭f完便轉身離開了牢房。

    楚瀚望見梁芳臉上的jian笑，心中感到一陣強烈的不安，知道他定然設下了什么jian計或圈套給自己鉆，但卻猜不出究竟是什么。

    又過數(shù)日，他從其他獄卒口中得知梁芳履行承諾，已將王吉、何美及其他獄卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中卻愈來愈焦躁，這日他吃過晚飯后，忽然感到一陣頭昏眼花，俯身撲倒在地，耳中聽得小影子在自己耳邊不斷喵叫，用粗糙的舌頭舔著自己臉頰，但覺眼前一片黑暗，心中只動了一個念頭：“飯中有迷藥！”便已不省人事。

    第十三章 刀房驚魂

    楚瀚恍惚之中，聽得身邊有不少人在嘰嘰喳喳地說話。其中一人聲音粗厚洪亮，但聽他怒喝道：“看什么看！排好了隊！一個個來，你們懂規(guī)矩不懂？不聽話的，待會兒一刀砍歪了，我可不管！”

    楚瀚努力睜開眼，但見面前人頭攢動，一間小屋中滿滿地擠了十多個男童，有的七八歲，有的十來歲，個個臉色蒼白，雙目發(fā)直，其中有兩個眼睜睜地望著自己。他一低頭，見到自己被綁在一張木板床上，全身動彈不得。那兩個男童瞪大眼睛望著自己，臉上露出好奇之色，但更多的是驚恐擔憂。楚瀚甩了甩頭，勉力清醒過來，開口問道：“這是什么地方？”

    那兩個男童互相望望，都不回答。但聽不遠處那粗厚的聲音又響了起來：“在這廠子中，我韋來虎便是老大！你們這些領人來的通通給我出去！我今日要給二十個人動刀，你們擠在這兒，待會誰家子弟凈身不成，我可不管！”

    楚瀚聽見“動刀”和“凈身”等字眼，猛然一驚，頓時醒悟自己竟然被送入了凈身房！原來梁芳這老狐貍竟險惡至此，打算干脆閹了自己，將我變成和他一樣的太監(jiān)，入宮辦事，好借此控制我！自己答應為他效勞一年，說水里水里去，火里火里去，可沒想到他竟狠到將我送入凈身房，準備讓我做一輩子的太監(jiān)！

    楚瀚這一驚非同小可，全身冷汗直冒，奮力掙扎，但那麻繩綁得死緊，不管他如何掙扎，都無法移動半分。他感到肚腹極餓，全身無力，卻不知自己和一眾男童已被禁閉在這密不通風的小屋中三四日，為的是讓他們清理腸胃，免得動刀后糞便失禁弄臟了傷口，引起發(fā)炎致命。

    楚瀚掙扎不開，只能空流冷汗。此時乃是春末夏初，天氣不冷不熱，正是下刀的最好時機。他眼見那名叫韋來虎的刀子匠關上了門，走到屋子當中，此人歪眼斜嘴，面貌十分丑陋可憎。他手中拿著一迭紙張，仔細檢閱了，卻是每個男童呈上的“文書”，即凈身合同。之后他便呼喝男童排成一行，喚第一個男童進入凈身間。

    楚瀚從紙窗的破洞中，見到韋來虎命那男童脫去全身衣服，躺在搭在炕面的一塊門板上。韋來虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻繩將他的手腳腰股都綁得結實，接著給男童的下身涂滿藥油，瞟了那文書一眼，說道：“叫什么來著……嗯，張小狗，你可是自愿凈身的？”那男童顫聲答道：“是?！表f來虎又道：“你若反悔，現(xiàn)在還來得及！”男童囁嚅道：“我不反悔?！表f來虎道：“你絕子絕孫，與老子毫無干系，是不是？”男童再顫聲道：“是……”

    韋來虎滿意地點點頭，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半彎的閹割刀，下手割去，但聽男童登時高聲慘叫，聲震屋瓦。韋來虎不耐煩地道：“別動！愈動血流愈多。剛才那刀是取丸；下一刀是去勢。這刀最最緊要，一定得割干凈。你千萬別動！”說著又是一刀，又是一聲慘叫，慘叫后便是痛哭哀號。接著便見韋來虎取過一根麥桿，插在傷口中央，又粗手粗腳地抓過一只豬苦膽，敷上傷口。他俯身將割下的事物從瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一個盛有石灰的升中，跟那男童的文書收在一起，叫道：“完了！下一個！”

    便有一個韋來虎的助手上前來，喂男童喝完那碗臭大麻水，攙扶男童在屋中緩緩行走，不讓坐下，免得血氣阻塞，就此喪命，或留下后患。

    楚瀚只看得全身寒毛倒豎，眼望著男童們一個個乖乖地進去挨刀，一個個慘叫痛哭，心中恐懼驚惶，無以復加，心想自己真是錯上加錯，竟跟老狐貍梁芳討價還價，如今陷此絕境，可真是萬劫不復了。

    眼見十九個男童都挨了刀，只剩下楚瀚一個。韋來虎持著血淋淋的凈刀走上前來，說道：“囚犯也來凈身，倒是少見。我卻不知今時今日還有宮刑的？喂，小子，你全身已綁好，我也就不費事替你解開了，就躺在這兒挨刀吧！”

    楚瀚驚慌已極，大聲叫道：“慢來，慢來！你要什么我都給，你要錢，要我替你偷什么寶物，我都干！”

    韋來虎更不去理會，皺眉道：“死到臨頭還大聲嚷嚷，未免太遲了些。”隨手將手中一塊棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只聞到一股刺鼻的辛味，知道那是強烈的迷藥，腦中一昏，就此不省人事。

    過了不知多久，楚瀚醒來時，只覺下半身麻木，毫無感覺，伸手去摸，卻只摸到一層層厚厚的紗布。他猛然想起己身遭遇，忍不住萬念俱灰，痛哭失聲，心想：“我以往只道左膝是身上最緊要之處，哪里想得到身上還有更重要的東西可以失去！”

    他哭了一陣，側過頭，見到房中一片漆黑，只有微弱的月光從窗外灑入，想是夜半時分。凈房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他掙扎著想坐起身，手腳上的綁縛雖已解開，但仍感到頭昏眼花，想是迷藥的藥效還未去，又倒回了床上。

    便在此時，忽見板門打開，一個高大的身影走了進來，正是那凈房刀子匠韋來虎。楚瀚心中又痛又恨，不愿意見到這人的面孔，便閉上了眼睛裝睡。韋來虎卻直直走到他的身旁，低頭望了他一陣，壓低聲音道：“不必裝了，我知道你已經(jīng)醒了。小子，睜開眼來！”

    楚瀚睜開眼，但見韋來虎咧嘴一笑，一張歪斜的臉龐更顯丑陋。他低下頭，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄聲道：“此事你知我知，天知地知，你千萬不能說出去，不然你我都要掉腦袋。聽明白了嗎？”

    楚瀚側過頭，呆望著他，心想這刀子匠莫不是喝醉了酒，卻跑來跟一個剛凈了身的小太監(jiān)說什么胡話？便靜靜地等他說下去。

    但聽韋來虎極小聲地道：“有人要我莫給你凈身，因此我沒有下刀?！?/br>
    楚瀚聞言一呆，心中喜出望外，一時不敢置信，脫口問道：“當真？是誰？”韋來虎搖了搖頭，更加壓低了聲音，說道：“總之是有這么回事，其余的你就別多問了?，F(xiàn)下你有兩條路，你自己考慮考慮要如何?！背c了點頭，靜待他說出是哪兩條路。

    韋來虎道：“第一，你凈身失敗，死在凈房中，我將你的尸體用草席一包，拿出去扔掉，之后你便好自為之了。”

    楚瀚聽這條路跟自己“賣尸”的勾當相去不遠，挺不錯的，便問道：“那第二條路呢？”

    韋來虎道：“你凈身成功，跟其他小太監(jiān)一起入宮去?！背珕柕溃骸半y道沒有人檢查嗎？”韋來虎道：“只有剛入宮時會驗身。驗身官姓洪，跟我相熟，混入宮去是沒問題的，之后便不會再有人查驗。只要你別讓人看見，在開始長胡子前想法子離開皇宮，那便沒事?！?/br>
    楚瀚聽了，陷入沉思。他已在廠獄中待了不短的時間，東廠和錦衣衛(wèi)中人都見了不少，卻始終未曾見到武功精妙，能夠正面對敵，一刀斬死舅舅的高手。莫非真正的高手都潛藏在皇宮之中？而舅舅之死，萬貴妃又扮演了什么樣的角色？若要尋得這些答案，他便非得入宮去不可。

    此時他聽了韋來虎的話，心想：“若選第一條路，我便可逃離梁芳的掌握，若選第二條路，梁芳想必仍會緊咬著我不放，命我替他辦事；但我若能入宮去，便有機會探尋殺死舅舅的仇人，這可是難得的機會！”當下答道：“我要入宮去?！?/br>
    韋來虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的臉，不知是笑他無知，還是贊嘆他的勇氣。他隨即又板起臉，說道：“小心謹慎，別出任何漏子！”又補了一句：“這兒的事，你誰都不能告訴，包括梁公公也不能說。知道嗎？”

    楚瀚點了點頭，心想：“梁公公一心想閹了我，這事自然跟他無關。加上這人剛才給了我第一條路走，顯然不是出于梁公公的指使?！毙闹胁唤麡O為好奇，究竟是什么人會冒著觸怒梁公公的險，甚至冒著違反宮禁的險，從刀下救出自己？

    他還想多問，韋來虎已走了開去，俯身檢視一個個剛凈過身、昏睡不醒的男童。楚瀚感到一陣毛骨悚然，這些男童想必沒有自己那么好運，未能逃過這一刀之厄。想起他們失了男身，此后再也無法回頭，只能是一輩子在皇宮中侍奉皇帝后妃的太監(jiān)，打理宮中雜役，永無脫離之日，心中不禁為他們感到一陣悲憐難受。

    卻說楚瀚和一眾剛凈身的男童們一同在凈身房里休息了一個月。動刀后的四五日中不能飲水進食，半個月內不能見風。同一日凈身的二十個男童中，有三個熬不過去，傷口發(fā)炎潰爛死了，連入宮的機會都不可得。其余的慢慢恢復過來，漸漸可以下床走路，但每回如廁都得用雞毛管子插入傷口，引導出尿，痛苦萬分。楚瀚從不知成為宦官得承受如此慘痛恐怖的經(jīng)歷，不禁對梁芳等人暗暗生起憐憫之心。

    這一日，一個宮廷派出的驗身官來到凈房，說是時候該領小宦官們入宮了。那驗身官名叫洪昌，自身也是個宦官，肥頭肥腦，一身贅rou。韋來虎跟他顯然極為熟稔，兩人見面時先互相臭罵幾句，又天南地北地聊了好一陣子，之后韋來虎才吩咐一眾剛凈好身的小宦官排排站好，松解褲帶，準備驗身，并故意將楚瀚排在最后一個。

    韋來虎給了洪昌一紙名單，洪昌煞有介事地讓頭五個男童脫下褲子，仔細檢查，用朱筆在男童的名字旁畫押，表示通過；這時韋來虎走上前來，攬著洪昌的肩頭，說道：“洪老兄，爐上的羊rou剛剛燉好，快來趁熱吃吧！我有壇陳年紹興，特地留下等你老兄來飲用的，走，走！先吃喝完了再驗不遲?！?/br>
    洪昌最愛美酒美食，顧不得一一驗完身，胖手一揮，便將名單上所有的小宦官全數(shù)畫押驗收了，自去與韋來虎大啖羊rou，暢飲美酒，好不快活。

    次日，楚瀚和其他小宦官便換上了最低等的宦官服色：圓領灰衫，黑布長褲，配上紅布靴子，一行人在一個管事宦官的帶領下，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地從西華門進入宮中。入門不遠，左首便見到一座高聳的牌樓，牌樓后有座宏偉的宮殿，屋頂以黃琉璃瓦鋪成，在陽光下熠熠閃爍，十分耀眼奪目。一個圓臉的小宦官忍不住低聲問道：“皇帝就住在那間大屋里嗎？”

    領頭宦官嗤地一笑，說道：“咄！沒見識的！喏，那道門叫作武英門，門后是武英殿。這殿堂原本是給皇帝齋居時住的，眼下讓一些畫師們住著，等候傳奉。你要覺得這宮殿雄偉，等見到奉天殿，可要嚇壞你了！”

    眾小宦官抬頭望去，但見武英殿高大宏偉，雕梁畫棟，眾小宦官都是窮苦出身，哪里見過這等高大華美的房舍？只看得目瞪口呆，贊嘆不已。

    一行人過了武英殿，左轉經(jīng)過斷虹橋，來到一座園子。但見那園子好生寬廣，眾人從園子中央的石板小徑走過，左右草地上各有數(shù)株巨大的古槐樹，枝杈分歧，綠葉茂密，巍巍而立，十分壯觀。那領頭的宦官說道：“這兒是十八槐園，你們好生記住了。”小宦官們伸指數(shù)去，果然共有一十八棵槐樹。

    過了十八槐園，迎面又是一座大殿。領頭的宦官說道：“這是仁智殿，俗稱白虎殿，是大行皇帝停靈之所。如今萬歲爺春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空蕩蕩的了?！?/br>
    眾小宦官只聽得一愣一愣的，什么“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，只猜想“停靈”應當是指放棺材的地方。放眼望去，但見仁智殿外只有幾個宦官閑散地在打掃著，眾小宦官心中都想：“畫師待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壯觀。卻不知皇帝住的地方卻是如何？他剛才說的奉天殿又是什么所在？”

    領頭宦官帶著眾人往北行去，過了仁智殿，來到一處低矮房室前的空地，當?shù)匾延袔讉€衣著光鮮的中年宦官坐著等候，看來都是位階甚高的大太監(jiān)。楚瀚后來才知道，這是司禮監(jiān)南司房，乃是專供宮中大太監(jiān)辦公的處所。

    領頭的宦官將名單交給了一個職司宦官，那職司點了點頭，尖著嗓子催促一眾小宦官列隊站好，接著便開始唱名，分配職務。一眾小宦官有的被分發(fā)到御用監(jiān)、御馬監(jiān)，有的被派去惜薪司、鐘鼓司，也有的去兵仗局、銀作局等。明朝內官共有十二監(jiān)、四司、八局，號稱“二十四衙門”，各設專職掌印太監(jiān)，屬下各設數(shù)十以至數(shù)百名宦官，人手眾多，職務龐雜。楚瀚當然立即被分派到大太監(jiān)梁芳所掌管的御用監(jiān)之下。

    眾小宦官被分配了衙門后，便分別跟隨各衙門派來的管事宦官去往各衙門報到。被派到御用監(jiān)的除了楚瀚外，還有一個小宦官，八九歲年紀，身材高瘦，模樣甚是伶俐，喚作麥秀。兩人跟著御用監(jiān)派出的管事宦官往北行去，經(jīng)過一條長長的窄廊，左右依稀能見到更多高大的宮殿，卻都不知其名。走出好長一段，窄廊才往左轉，又往北去，復折往東行，從一扇門出了紫禁城。楚瀚抬頭一望，見門上匾額寫著“玄武門”三個大字。

    一出了玄武門，迎面便是好高一座山，正是皇帝的御用庭苑萬歲山；往西走去，則一片盡是衙署，大門旁各自懸掛著衙署名稱，有“尚衣監(jiān)”、“銀作局”、“兵仗局”等，御用監(jiān)也在其中，是眾衙門中較大的一座。

    進了御用監(jiān)的大門，左首便見一間大倉庫，里面放滿了各式檀木和烏木家具，有圍屏、床榻、茶幾、座椅，等等，有的尚未完工，還有木匠在刨木修整；有的業(yè)已完成，木面已刨光上漆，光鮮亮麗。之后又經(jīng)過好幾間倉庫，有的堆放各種原料，有的是已完工的成品；除了剛才見過的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原來御用監(jiān)專職為皇室制作各式家具和珍玩，監(jiān)內聘有巧手工匠制作各物，分批送入宮中待用。因所存不乏珍貴之物，為防竊盜，御用監(jiān)的守衛(wèi)甚是嚴密，高墻上裝嵌了尖刺，大門緊閉上鎖，門內門外都有守衛(wèi)巡邏。但在楚瀚這等高明飛賊眼中，這些防衛(wèi)自是不值一哂的了。

    那管事宦官領了二人來到后進的值房，說道：“這兒是值房。剛入宮的都住在這值房后面，隨時等候傳召。一會兒有執(zhí)事來分配工作?！彼屇歉呤菪』鹿冫溞阕∵M一間大通鋪，對楚瀚說道：“上面吩咐了，讓你住在別處。”領他往后走出一陣，來到角落的一間偏房，指著旁邊的一間大屋道：“這兒便是大太監(jiān)梁公公的辦公房。你平時小心謹慎、安安靜靜的，莫吵擾了公公?！背饝?，但見自己的住處雖又暗又小，卻是一間獨門獨戶的單房，十分隱密。

    當日下午，梁芳便召楚瀚去辦公房相見。楚瀚早已想好應對，一見到梁芳，便佯作怒發(fā)如狂，破口大罵，沖上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。

    梁芳毫不介意，哈哈大笑，說道：“你自己說了，一年之中，咱家讓你水里水里去，火里火里去。咱家不過是讓你凈身入宮，又沒要了你的命，你惱個什么？”

    楚瀚只顧臭罵不絕，將梁芳罵了個狗血淋頭，祖宗十八代都罵了個遍。

    梁芳卻愈聽愈高興，笑嘻嘻地道：“罵也無用。一朝凈了身，你這輩子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身邊，總有得你好處的，你慢慢便會明白了。”

    楚瀚心知自己裝得愈怒，梁芳愈不會懷疑自己其實并未凈身，便足足發(fā)了一個月的脾氣，將自己鎖在單房中又摔又鬧，不肯見人。梁芳也不著急，一個月后，等他冷靜下來了，才讓一個御用監(jiān)的執(zhí)事來教他各種宮中規(guī)矩。

    這執(zhí)事在宮中資歷甚久，他向楚瀚詳細講解宮中各級嬪妃、宮女和太監(jiān)、宦官的服色，又教他種種進退禮儀，在何處遇見什么人需回避讓路，遇到什么人需立即跪下磕頭；又告訴他上奉御膳的種種規(guī)矩。當時皇帝每日三時所進御膳，分別由司禮監(jiān)掌印太監(jiān)、秉筆太監(jiān)和掌管東廠的太監(jiān)輪辦。但梁芳受到皇帝信任，雖掌御用監(jiān)，卻也不時供應皇帝和貴妃的御膳，借以親近帝妃，并討得二人的歡心。

    那執(zhí)事又教了楚瀚種種宦官應守之道，說道：“在主子身邊時，需彎腰低頭，不可直視；主子召喚時，需立即答應，站在主子面前左方五步之外，躬身領旨；答主子的話，需自稱‘奴才’；主子責罵時，切不可分辯頂嘴，只能認錯賠罪，跪下磕頭領責。被主子打了，得立即磕頭謝恩，感激主子的教誨?！?/br>
    楚瀚口中答應，心中暗想：“太監(jiān)真不是人干的活兒。我寧可被關在廠獄之中，至少挨打時可以破口大罵，不必磕頭謝恩?！?/br>
    他不愿太早開始替梁芳辦事，便盡量拖延時間，故意裝成傻頭傻腦的模樣，那執(zhí)事教他一個規(guī)矩許多次，他都裝作聽不懂，學不會，只將那執(zhí)事急得不住跳腳。這執(zhí)事受到梁芳嚴令，必得在一個月內教會這小子，只好一遍遍不厭其煩地教他，急起來時，不免打罵兼施。教好之前，那執(zhí)事更不敢讓楚瀚在宮中亂闖，只留他在御用監(jiān)中干些簡單的雜役。

    第十四章 初入禁宮

    便在楚瀚入宮不久，于御用監(jiān)干雜役時，宮中發(fā)生了廢后的大事，驚動朝野。楚瀚不明宮中狀況，聽得機靈的小宦官麥秀轉述，才知道原委。麥秀外號小麥子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宮來的，但見他楞頭楞腦，老挨執(zhí)事的罵，便總在暗地里幫他的忙，偷偷提點他，對他好生照顧。楚瀚心中感激，暗想：“這孩子心地倒好，對我這惹人嫌的蠢小子竟如此關照?！辈欢嗑茫闩c麥秀結為好友。

    廢后事件發(fā)生時，小麥子剛好隨一個執(zhí)事入宮，替后妃們送上新制好的鑲金彩玉發(fā)飾，親眼見到第一場劇變。他氣喘吁吁地跑回御用監(jiān)，向大家叫道：“事情不好了，萬貴妃給人打了！”

    眾宦官一聽，盡皆瞠目結舌，不敢置信，忙問給誰打了。小麥子緩過氣來，說道：“是給皇后娘娘打了?！北娙硕际钦?，交頭接耳，議論紛紛。

    楚瀚私下向小麥子詢問，才知當年英宗皇帝曾給太子擇了一位吳氏為太子妃，成化皇帝登基后，便封吳氏為皇后。但萬貴妃早在此前便已得皇帝專寵，哪里將年輕的皇后放在眼中？在宮中驕橫如故，對皇后更無絲毫尊重，連覲見皇后時的禮節(jié)都省了。

    吳皇后自然將跋扈的萬貴妃視為眼中釘，兩個女人爭風吃醋，明爭暗斗了起來。不久前萬貴妃好不容易生了一個兒子，不料皇子還未滿月便死了。萬貴妃怨天尤人，更加憤恨吳皇后，認定是吳皇后在背后搞鬼，使符術詛咒她，從此禁止皇帝去見吳皇后。吳皇后大惱，便找了個機會，捉住萬貴妃的錯處，命人將萬貴妃狠打了一頓。

    這個寵冠六宮的橫霸女子竟然也會被打，所有的宮女、宦官聽聞后都暗暗稱快，但也不禁感到驚悚憂懼，知道事情絕不會善了。梁芳是萬貴妃的親信手下，如果萬貴妃失寵，那么御用監(jiān)這批人大約也要跟著遭殃，因此當小麥子傳來這消息時，大伙兒都驚恐萬分。

    楚瀚卻絲毫不擔心，他對小麥子道：“萬娘娘怎會輕易被打？這其中必然有詐?！毙←溩悠娴溃骸笆裁从性p？”楚瀚道：“這是苦rou計。萬娘娘故意被打，好借機斗倒吳皇后，拔掉她的眼中釘，除去這個大對頭?！毙←溩勇犃耍瑢⑿艑⒁?。

    果不其然，次日便傳來消息，說萬貴妃挨打后，立即去向皇帝哭訴，聲淚俱下。皇帝震怒，稟告周太后，隔日便下詔指吳皇后“舉動輕佻，禮度率略，德不稱位”，將吳皇后給廢了，謫去西內居住。吳皇后的父親原本封了官，這會兒也被罰戍邊去了；當初舉薦吳皇后的司禮監(jiān)太監(jiān)叫牛玉的，被發(fā)配到孝陵種菜，而吳皇后親屬、朋友受牽連丟官的，更是不計其數(shù)。

    自此之后，宮中更沒有人敢質疑萬貴妃的無上權威。小麥子見楚瀚料事甚準，不由得對他另眼相看，暗想：“瞧他傻楞楞的，原來實際上再聰明不過。”

    吳皇后被廢之后，眾人只道皇帝會冊立萬貴妃為皇后，萬貴妃也不斷向皇帝懇求廝纏。小麥子問楚瀚怎么看，楚瀚搖頭道：“她當不上皇后?！毙←溩悠娴溃骸澳阍踔溃俊背溃骸爸灰实鄣哪锊粶?，她便當不上?！?/br>
    小麥子嘖嘖稱奇，說道：“我們同時入宮，你還沒離開過這御用監(jiān)，怎的知道得倒比我還多！”

    楚瀚只笑了笑，沒有回答。事實上，他自住入御用監(jiān)起，便每夜從玄武門潛入紫禁城，探索宮中宮殿廳堂的方位，辨明誰人住在何處，并開始偷聽偷窺?；实鬯拥那鍖m，萬貴妃所居的昭德宮，皇太后所居的仁壽宮，還有諸多嬪妃居住的六宮，他早已在暗中探勘過好幾遍。