徐夷則和善地笑著，在她眼中卻近乎jian詐。

    故意的，他一定是故意的！

    應(yīng)付完這一遭，奶娘便把話頭接過去了，和徐夷則有一句沒一句地說著閑話。

    她在乎的是母親那邊的情況，舅舅和母親說了什么，她無從得知，但母親出來時，臉色并不好看。

    臉色不好，但并未翻臉。

    冉念煙推想，大概是因為深埋心底的愧疚吧，父親調(diào)往定襄的事是母親一手促成的，這是她一直過不去的一道坎，若是將薛自芳的事深究下去，難免重提此事，倒時惹得祖母生出怨言，對母親來說更加不利。

    比起隱忍不發(fā)的祖母，起碼，父親不曾將此事放在心上，無論是因為覺得虧欠，還是體惜。

    日子一如往昔，父親每晚去祖母房中侍奉湯藥，冉念煙每隔幾天跟去一次，慈蔭堂中侍候病床的孝子賢孫從未缺席，祖母本不是大病，幾天光景就好了大半，只是還不愿和父親說話。

    母親也不提薛自芳的事，但是人人心里都有一口沉重的鐘，只等著冬月二十那日，嗡然作響。

    十七那天，母親決定帶冉念煙回一趟鎮(zhèn)國公府，父親聽說后顯得十分緊張，卻還是送她們?nèi)チ?，離別前，特意附在女兒耳邊叮囑道：“幫爹爹照顧好你娘?！?/br>
    冉念煙忽然覺得有些好笑，連他自己都做不到的事，竟想讓一個孩子幫他完成。

    鎮(zhèn)國公府還是如往日一般安寧祥和，扶搖亭里傳來朗朗書聲，郝嬤嬤扶著母親，側(cè)頭對冉念煙笑道：“小姐不是也愛讀書嗎，正好和幾位少爺切磋切磋?！?/br>
    同行的還有二舅母曲氏和四舅母李氏，三舅母因是孀居，這種場合不便出面。

    母親笑道：“她才多大，不過是讀著玩玩，怎么能和希哥兒他們的正經(jīng)學(xué)問比呢！”

    曲氏搖頭笑道：“未必，我瞧這孩子極靈慧，悟性也高，安哥兒不好說，可指定比我家那兩個強?！?/br>
    母親故作驚訝，“嫂子別說笑了，我家遠支的侄子明哥兒最近剛從族學(xué)升入順天府學(xué)，回來說什么‘二謝兩徐一陸’，其中兩徐就是你家的希則和南府里的豐則?！?/br>
    李氏道：“這是什么說法，為什么將這五人并舉？”

    曲氏顯然是知道的，卻含笑不語。

    母親道：“這是府學(xué)中極負才名的五位后生，二謝便是兵部尚書家的謝暄、謝昀兩位公子，一陸則是內(nèi)閣次輔陸明的獨子陸庭訓(xùn)。謝家那兩位我是見過的，咱們家這兩位我可要好好瞧瞧呢！印象里都是他們小時候跌跌撞撞四處亂跑的樣子，一眨眼都長大了?！?/br>
    母親這話說得傷感，只因想到了人人皆有兒子，就連比她小的李氏也在去年喜得麟兒，只有她膝下單薄，只有一個孤零零的女兒。

    她自生下冉念煙后身子一直不好，剛有起色，冉靖就遭逢變故，現(xiàn)在又出來一個薛氏，也不知以后會如何。

    外祖母得知女兒回家省親，當(dāng)晚在榮壽堂擺下宴席。

    既是家宴，便免除了男女不同席的舊例，二老爺徐德嫌孩子們吵鬧，讓嬤嬤把他們帶到花廳去，被外祖母攔下了。

    “難得來的齊全，你還要把孩子們攆出去，見不得我開心一天嗎？”

    徐德急忙將嬤嬤遣出去，站起身連聲賠不是。

    母親環(huán)顧四周，竟不見嘉德郡主的蹤影，宴罷后抱著女兒，留在榮壽堂和外祖母說體己話時才問道：“今日怎么不見大嫂？”

    外祖母道：“宮里有事，宣她回去一趟，這段時間常常不在家里?！?/br>
    母親白了臉，能驚動嘉德郡主的，不是太后就是皇帝，這兩位哪個出事，朝局都會動蕩，繼而影響京城世家。

    外祖母看出她的擔(dān)憂，寬解道：“你就不要擔(dān)心別人了，先想想你自己的事吧。”

    母親含混道：“我能有什么事？”

    徐衡說過，并未將薛氏的存在告訴任何人，等時機一到，說薛氏是從清白人家聘來的妾室就好，反正她無親無故，無人對證，正好借著這個壓她一頭。

    除了他，鎮(zhèn)國公府里應(yīng)該沒人知道，突然被問起，不由得心虛。

    外祖母道：“你也看見了，滿堂的兒孫，唯獨你大嫂沒有子嗣，宗婦無出，家中就不會安定，咱們家看著風(fēng)平浪靜，波瀾都藏在水面下。你二哥為什么讓孩子們?nèi)セ◤d，你明白嗎？”

    母親疑惑道：“不是怕孩子們吵鬧嗎？”

    外祖母無奈地笑著，“我的傻女兒，都當(dāng)娘的人了，還是這樣懵懵懂懂的，讓我怎么放心得下！他是不想讓夷則那孩子坐在席上，往日都是在各自房內(nèi)分開用膳的，他不見這孩子倒好，見了總要皺眉?！?/br>
    冉念煙心想，怪不得徐德今日愁眉不展，原來是因為徐夷則的座次在徐衡身邊，位居徐希則之上。依大梁的禮法，庶子位于嫡子之下，可長房的獨生子就算是庶出，因身份特殊，總會特別照顧著些。

    母親依偎在外祖母身邊，還像個孩子似的撒嬌道：“娘，我想……我們侯府這種情況，不如干脆給安綏納個妾算了?！?/br>
    外祖母并沒有過于驚訝，只是問：“你可是當(dāng)真的，不是玩笑？”

    母親沒有抬眼，點頭道：“我想過了?！?/br>
    外祖母想了想，道：“你身邊的瓊枝倒是很守本分，你若愿意，抬舉抬舉她，做過丫鬟的人，始終和你是一條心的?！?/br>
    母親搖頭，“不要身邊的人，要找就從外面找一個我不認識，他也不認識的，自己房里的舊人是絕對不行的，我見了要嫉妒?！?/br>
    外祖母嘆道：“你這孩子，哪里是嫉妒，分明就是不愿意。這是一輩子的事，不要勉強自己，你還年輕，再等幾年看看，說不定就得了個哥兒呢。不過也就這半年的事了，不要再往后拖”

    母親點頭道：“我再想想?！焙鋈挥X察出異樣，這才抬起頭，道：“為什么就這半年，是不是出了什么事？”

    外祖母道：“你以為嘉德郡主頻頻入宮是鬧著玩的？她雖不說，可也不難想到，太后年事已高，時間是有限的，到時候國孝在身，一耽誤又是三年，可就沒指望了。”

    第二日，嘉德郡主自宮中歸來，母親便又盤桓一日。

    她此次回來的主要目的就是見到嘉德郡主，拜托她一件事。

    當(dāng)見到嘉德郡主略顯憔悴的面容時，母親越發(fā)肯定外祖母的推測。郡主自幼在太后身邊長大，情同母女，太后病篤，她焉能不心焦。

    倘若太后在此時薨逝，是不是就能避免薛自芳進門，待到三年后，情形如何全看她的本事了。母親剛起了念頭，就逼著自己把這不忠不孝的心思硬生生壓了下去。

    嘉德郡主雖然憔悴，衣著還是得體的，從宮中回來沒忘記換下宮裝，改穿了一身紫棠色的家常衣服，先問過了母親的近況，提起宮里的事，只說正逢多事之秋，并未細說詳情。

    母親本來也不是來打聽這些的，她為的是冉念煙的親事，想在薛自芳出現(xiàn)前把一切打點好，唯恐日后形勢有變，耽誤了女兒的大事。

    母親將謝家的事和嘉德郡主說了。

    嘉德郡主笑道：“尚氏我認得，她有個姑姑在宮里做女官，我更是熟悉，門風(fēng)使然，全家人都嚴肅正經(jīng)、不茍言笑，卻不是暗中琢磨虧心事的人，她既答應(yīng)了，你就放心，過幾年咱們盈盈一定風(fēng)風(fēng)光光地嫁入謝家，少不了從我的妝奩中出一份嫁妝。只不過聽說他們家大公子更出眾，你怎么唯獨看中了小的？”

    母親道：“你指的是他們家暄哥兒吧，他雖好，卻也太大了些，他弱冠之年，盈盈才十三，盈盈年齡夠了，又要讓人家空等兩年，還是昀哥兒年齡合適些?！?/br>
    嘉德郡主笑道：“就你家那孩子，從小就長了顆大人的心，及到大了，還不是人精一樣？我把話放在前頭，年紀小的未必能降得住她！”

    母親朝門外張望一眼，女兒正和四弟的女兒寶則在中堂捉迷藏，笑道：“嫂子這話說的，倒像說我生了個妖怪！”

    嘉德郡主道：“我看謝家門庭顯赫，正配得上盈盈，你若不放心，我再去和尚氏提一句，這事就算定下了?！?/br>
    母親趕緊道：“其實，我這次來還有一個請求，就是想請嫂子幫忙想個辦法，讓兩個孩子見上一面，相處一會兒，看看盈盈到底喜不喜歡那孩子?！?/br>
    嘉德郡主愕然，“問彤，不是不行，只是一來沒聽說過自己相看夫婿的，二來，盈盈孩子家家的，能看出什么來，喜歡倒好，若是隨口說句不喜歡，你難道真的相信，由著她去退婚？”

    母親道：“方才嫂子還說盈盈長了顆大人的心，怎么這會兒又不信她了。我只是覺得，她自己的終身大事，應(yīng)當(dāng)讓她自己決定，起碼要知道自己將來嫁的是個什么樣的人吧。”

    嘉德郡主從沒聽說過這樣的論調(diào)，笑道：“你和你那謝jiejie相處久了，也學(xué)來這些怪道理。好好好，我想想辦法，只是看看我，自小和你大哥認識，又有什么用？你和冉靖素未謀面，只是聽你大哥說起幾句，就芳心暗許，雖不相識，現(xiàn)在不也很好嗎？”

    母親忍住了苦笑，起身行禮，“那問彤就多謝嫂子費心了！我靜候佳音。”

    她被嘉德郡主扶起，又想叫冉念煙進來一塊道謝，卻聽門外響起了爭執(zhí)之聲。

    “怎么回事？”嘉德郡主循聲看去，卻見徐寶則揪著冉念煙不放，“寶則，快放開你表姐。”

    徐寶則不情不愿地放開，卻跑到嘉德郡主面前，攤開掌心，極神秘地道：“大伯母，我在盈盈的荷包里發(fā)現(xiàn)了這個……”

    母親極憤慨地檢查著女兒渾身上下，確定沒被徐寶則弄傷后才發(fā)現(xiàn)嘉德郡主神色不對。

    徐寶則的手中，是那枚小小的狼牙墜子，那天冉念煙隨手放進荷包里的，卻忘了拿出來，今天又帶著這只荷包，捉迷藏時無意間被徐寶則拉扯，墜子從荷包里掉落出來。

    “這是誰給你的？”嘉德郡主問。

    不用說，只有徐夷則會有這種古怪東西，就和他的人一樣，和這里格格不入。

    冉念煙不用撒謊，也沒必要撒謊。

    嘉德郡主聽過后，道：“他居然還帶著他去你家？把人給我叫來！”

    母親急忙勸道：“嫂子，你別沖動……”

    話到一半?yún)s說不出口了，想到自身處境，她也能理解嘉德郡主為何會無端暴怒。

    徐夷則過來的時候，母親已帶著冉念煙躲進廂房，卻還是能聽到從正房傳來的叱罵聲。

    “這東西是誰給你的？說！是不是在西北的時候，你們又去見那個女人了！”

    接著是棍棒的聲音。

    整個過程，徐夷則沒有哀求過一聲，甚至連一聲呻~吟都沒有。

    母親實在不忍卒聽，只能不告而別。

    冉念煙卻在想，劍術(shù)拔群、勇冠三軍的攝政王徐夷則怎么會甘心被人打罵卻毫不反抗？

    她忽然想起了父親多日來對母親沉默地隱忍，不論母親說什么，他都盡力答應(yīng)，這是因為愧疚。

    總覺得，在徐夷則身上，她看到了相似的東西。

    平靜的日子總是過得飛快，轉(zhuǎn)眼就到了冬月二十。

    這天清晨，天氣陰沉，母親早早起床，卻像心情很好似的，沐浴更衣，對鏡描紅，命瓊枝給自己梳了一個飛仙髻，端的是云鬟霧鬢宮樣妝，一身縹色長襖配著月白馬面裙，更是清新宜人，襯著她纖秾合度的身段，絲毫不見歲月的痕跡。

    她想了想，還是換上了大紅遍地金的通袖柿蒂紋圓領(lǐng)，如此打扮，方能顯出正側(cè)之別來。

    母親特意姍姍來遲，回到侯府時，洪昌一時說溜了嘴，說薛姨娘已等候很久了，被母親狠狠剜了一眼，臊眉耷眼地退下去領(lǐng)罪了。

    來到正房，丫鬟們早已分列開來，只等著主母回來。

    早在母親回鎮(zhèn)國公府的那些日子，府里其他房里的丫鬟和下面的粗使丫頭早已議論紛紛，說家里要來一位新姨娘，人雖未到，可消息卻傳得人盡皆知了。

    “不知新姨娘是個什么樣的人，像不像咱們二夫人那么好好說話?！?/br>
    “新姨娘來了，二夫人也未必好說話了，當(dāng)年老侯爺?shù)脑浞蛉吮R氏，不也是在程姨奶奶生下大老爺之后才性情大變，后來得了病重的嗎？”

    “你可別提程姨奶奶，她算是老好人了，還不知新姨娘好不好伺候呢，將來還不知是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，還是西風(fēng)壓倒東風(fēng)，咱們都靈活著點兒，兩邊都不能落下！”

    昔日里七嘴八舌，到了正經(jīng)主子面前，卻都一個字也不敢說。

    父親和母親坐在中堂的主位上，冉念煙坐在下首，遠遠看見門口走來一人，一身石青色長襖，素白長裙，頭上盤著簡單的雁尾髻，個子不高不矮，容長臉，低垂著眉眼，緊閉著唇，卻能看出不過是假裝恭順，若是抬起眼，必定是極英氣的樣貌，算不十分漂亮，卻教人不敢輕視。

    這正是薛自芳。

    她不徐不疾邁進門檻，先向父母行了禮，隨后恭恭敬敬地以妾室之禮跪在母親腳下，三跪九叩，輕聲喚了句“夫人萬?！保Z氣卻是不卑不亢。

    這便看出她和尋常深閨女子的不同來了，經(jīng)歷過苦難折磨的人，骨氣總是比常人硬，就算她低眉順眼，卻還是能看出她心底的不甘。

    冉念煙冷笑，只要母親在，薛自芳縱使有千百個不服，又有什么用。

    幾乎是第一眼，她就看破了薛自芳的心思。這并不是一個甘居人下的女人，她那雙眼睛像極了一個故人。

    那個曾和她斗了多年的鄭貴妃，明明是柔美多情的眼，平靜下卻藏著難以掩飾的野心，像是堅冰下的地獄火，花叢中的噬骨蛇，一著不慎，就要落入她狠毒的圈套。

    不過她會保護母親，她會讓薛自芳無從下手。

    行過禮，主母應(yīng)當(dāng)叫妾室起身，否則不算禮成。