姜悔了然地點點頭，官員外任，何時能夠回京天子說了算，莫說幾年，一輩子回不來也是有的，一朝天子一朝臣，想當日若是大皇子即位，鐘禪作為太子少傅必然是執(zhí)鈞之士，可世事如白云蒼狗，朝夕之間天翻地覆，鐘家如今門庭冷落，實在惹人欷歔。

    姜悔送走了衛(wèi)琇，想起今日還未去探望過二娘子，便直接去了她的院子。照例問了問二妹的傷勢，扯了會兒閑篇，將衛(wèi)十一郎邀他入鐘氏家學之事說了，鐘薈自然是喜出望外，阿翁和阿耶的性子她是最了解了，若姜悔自身才學平庸，他們斷不會只看衛(wèi)琇的面子破格收下他。

    “我早說了阿兄你才華過人，必定不會一直埋沒的，看，叫我說準了吧？”鐘薈興高采烈道。

    “哪有這回事，都是托賴衛(wèi)公子大力舉薦?！苯诿[擺手謙遜道。

    “阿兄莫妄自菲薄?！辩娝C笑道，“阿妹雖不學無術，卻也分得清好賴，鐘氏家學久負盛名，斷不會自砸招牌，定是你得了鐘老太爺和鐘大人的青眼?！?/br>
    姜悔心下納罕，他這二妹倒是和衛(wèi)十一郎所見略同，聽她越夸越沒邊，忙紅著臉扯開話題，將鐘大人與夫人去外州赴任一事說了。

    鐘薈臉上的喜色一瞬間消失殆盡。姜悔眼見她看著像要哭出來了，忙關切問道：“是傷口疼么？”

    鐘薈搖搖頭，眼神依舊有些發(fā)直，半晌嘆了口氣，他們原先都以為先帝對三皇子寵愛有加，卻都猜錯了，他對二皇子的舐犢之情才是真的殷切，因君王一念，她父母便要在那濕熱瘴癘之地待上數年，再想想曾經盛極一時如今庭生荒草的荀衛(wèi)兩家，只覺渾身發(fā)冷，仿佛血都凝成了冰。

    ＊＊＊

    鐘薈心中憂憤，傷情時有反復，到了五月頭上才完全愈合，能下地活動了。

    姜老太太見她能跑能跳，越發(fā)不給她好臉色看，鐘薈陪了無數個笑臉，才算把她的氣順了過來。

    這日鐘薈與大娘子去給老太太、曾氏請了安，時辰尚早，大娘子便提議去園子里逛逛，鐘薈早惦記著園子里的桃子熟了不曾，自然無有不應。

    兩人帶著婢子看完桃子，沿著七拐八彎的曲廊轉悠了一會兒，不知不覺到了園子西北角的一處院落前，院門半掩著，可以望見里面墻根處盛放的錦葵和幾株夜合，那庭院不大，卻打理得很有畫意，姊妹倆不由駐足看了一會兒。

    鐘薈好奇地問阿棗：“這小院子倒風雅，是誰住在此處？”

    阿棗露出有些莫測的神情，壓低聲音道：“是白姨娘?！?/br>
    鐘薈愣了好一會兒才想起原來是蒲桃，良久對大娘子道：“阿姊你先回吧，我進去看看她?！?/br>
    他們主仆的事姜明霜略有耳聞，點點頭道：“你仔細著傷，莫在外頭待太久?！?/br>
    當日賊人潛入姜府，蒲桃護主有功，隨后便提了姨娘，卻也因此動了胎氣，產下個不足八月的男嬰，曾氏以她虧了身子為由將孩子抱回自己院里養(yǎng)，月逾便夭折了。

    鐘薈回來之后一直躺在院子里養(yǎng)傷，蒲桃著人來送過些溫補的藥材，兩人一直沒見過面。

    鐘薈和阿棗推門而入，一個伶俐的小婢子迎上前來，殷勤地將他們請進屋去。

    蒲桃身著一件雪青色的軟羅衣裳，婦人髻上簪了根素銀簪子，胸前瓔珞上掛著珍珠串和白玉墜，大約是生產虧了血氣還未恢復，臉色白慘慘的，比起上回見她又消瘦了一些。

    見到鐘薈主仆，蒲桃擱下筆道：“小娘子清減了?！?/br>
    鐘薈向她笑了笑，探身過去看她案上的花樣子，綿紙一株形神兼?zhèn)涞妮牌?，有葉無花，只差最后一片葉子便畫完了。

    “畫得真好！”鐘薈由衷地贊嘆道，“沒想到你還有這一手絕技?！?/br>
    蒲桃淡淡一笑：“不過是無聊，畫著頑消磨時間罷了。”又對在旁待命的小婢子道：“帶你阿棗姊姊去西廂吃果子吧。”

    阿棗對蒲桃始終是疙疙瘩瘩的，既鄙夷她自甘墮落，見她形貌憔悴，又念及昔日的情分有些可憐她，緊緊抿著嘴不答話。

    鐘薈也道：“去吧，我與白姨娘說會兒話。”

    “你有什么打算？”鐘薈開門見山地問道。

    “我拿他去搏前程的時候，沒怎么想過他的安危，”蒲桃答非所問地道，“生下他時也未覺怎樣，那么小一個，皺巴巴的，很是難看。”

    鐘薈這才意識到她話中的“他”指的是那早夭的孩子。

    “我只給他縫過一件衣裳，是為了拿給大郎看。他在的時候我也不愛抱他，他只認乳母，我一抱便哭，”葡萄自嘲地笑了笑道，“我當日不顧他死活去搏富貴，如今又要拿他作筏與曾氏斗，你說他前世作了多大的孽才托生到我肚子里？”

    鐘薈默然地看著她眼睛里慢慢沁出水光來，嘆了口氣道：“你莫說賭氣話，好好將養(yǎng)身子，自苦又有何益呢？”

    蒲桃噗嗤一笑，靜靜地盯著她的臉看了會兒道：“你看，你終究與我不是一路人，若是換作我，巴不得你和曾氏斗得死去活來，哪里會勸?！?/br>
    鐘薈翕了翕唇，蒲桃抬起一手制止她：“我知你在想什么，即便曾氏沒把孩子抱走他也不一定能養(yǎng)住，我知道，可我不認，我就要把我孩子的一條命栽到她頭上，我要她不得好死?！?/br>
    她含著笑，輕柔地吐出那幾個字，臉上也不見什么戾氣，仿佛在開玩笑，可鐘薈知道她心意已決，只好道：“你要對付曾氏，我不攔你，也不會幫你，只作壁上觀，但是三娘子和八郎是我手足，若牽扯到他們身上……”

    “有你這句話便夠了，”蒲桃道，“我只要她一個人償債，與旁人無涉。”

    鐘薈無言地點點頭，兩人相對著靜坐了一會兒，蒲桃在那株菖蒲上添了幾筆，雙手拎起來晃了幾下，待墨跡干了捧給鐘薈道：“我這里也沒什么能入你眼的物件，你若不嫌棄便拿去吧，叫阿棗繡衣裙上應個景。以前做女孩兒時姊妹們常叫我描花樣子，如今那些人也不知道流落到哪兒去了?！?/br>
    ＊＊＊

    荊門渡外，平野蒼茫，江流初縱，水天一色。

    一葉扁舟破開如鏡的水面，一人立在船尾，目送楚蜀群山漸漸遠去，他年近不惑，臉上已生出些細紋，但卻有一雙極年輕的眼睛。

    汝南王司徒徵叫舟人停了棹，任小舟在秋水中隨波逐流，仿佛漂浮在畫卷中。

    “外面風涼，酒溫好了，進來暖暖身子，”虛云禪師緊了緊夾棉的僧袍，見司徒徵不動，又道，“一把年紀了，還把自己當二十啷鐺歲的年輕人呢？一會兒染了風寒莫怪我沒提醒你?！?/br>
    司徒徵笑著低聲罵了句，弓腰進了船艙里，解下鶴氅，從禪師手中接過個缺了口的粗陶碗，一仰頭，一口熱酒入喉，皺著眉道：“好賴也在崇福寺趁了幾年香火錢，怎么比當道士那會兒還窮酸？”

    “罪過罪過，香火是佛祖的，與我何干，阿彌陀佛?！碧撛贫U師笑道。

    “你這假和尚還當上癮了，”船艙狹小局促，司徒徵便佻達不羈地盤腿而坐，“酒倒沒少喝，臊也不臊？”

    “這能算酒？聊以驅寒罷了。”他臉不紅心不跳地喝了一口，被辣得齜牙咧嘴。

    “再這么下去我倆怕是等不到京城就叫這劣酒毒死了，”司徒徵一邊抱怨一邊毫不含糊地示意禪師滿上，“不過毒死了也好，是社稷之福?！?/br>
    “你倒頗有自知之明?！倍U師揶揄道。

    “我沒什么旁的，只剩這點好處了，”司徒徵搖搖頭，“不過有這也夠了，已經強似我二兄一大截了，他設了那么個局將荀、衛(wèi)、楊三家一鍋燴了，還搭上兩個親兒子，恐怕到死還在自欺欺人，見己之不明可見一斑，可憐啊可憐?！?/br>
    “當日你如何知道是先帝做的局？”禪師饒有興味地問道，“得意了一年半了，還不說與我知道？”