夏春朝先不言語，四下環(huán)顧了一遭，眼見這屋里靠西墻一張炕床，對過是兩口櫥柜，地下桌子上擺著茶壺茶杯，連著梳頭家伙都在上頭，自知這屋子雖是長春忍冬兩個合住的，比起別人家下人也就高了許多了。當下，她便問道：”今兒這事兒到底是怎么著？太太縱然行事顛倒，平日里待你也還算不錯，怎么今日不由分說定要將你攆出去？”

    長春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打這姨太太一家投奔了來，太太每日就跟瘋魔了一般，行動只聽她們的調(diào)弄。我在這里服侍著，每每聽不下去，就要勸阻一二，太太也待聽不聽的，倒也沒什么妨礙。今兒一早，少爺同奶奶出了門，姨太太帶著表姑娘就來了。我便要進去服侍，不想太太卻說不喜人多吵鬧，叫我在外頭候著，有吩咐時再傳。我只好出來，就在門上站著。里頭姨太太、表姑娘同著太太三個人不知說了些什么，我一句也沒聽見，只是進倒了兩遭茶。到下午時候，看看天色不早，里頭動身說要去，我便進去服侍。那表姑娘忽然就嚷起來，說丟了簪子。太太亂著讓找，也不知怎的，三推五不推就賴在了我身上。太太兩只眼睛瞪的像銅鈴，一句話也不由我分辨，聲聲兒要打發(fā)我出門。若不是奶奶來的及時，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是說不出的委屈。雖說我是個下人，但自來家這幾年，日夜殷勤服侍，也算無愧了。怎么今日出了這樣的事，太太竟連半點情面也不顧，就要攆我走？”說著，撐不住又哭起來。

    夏春朝皺眉問道：“她們在這里時，除你之外，忍冬可進去過？”長春搖頭道：“不曾，太太誰都不準進去，只叫我跟在門上聽吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太見客，自來沒這樣的規(guī)矩。這般說來，她們今日便是捏了這個局，蓄意構(gòu)陷你了。然而你只是個丫頭，就比旁人略有幾分臉面，也不過有限。她們算計你又能得些什么好處？”

    長春哭了一陣，想起一事，說道：“表姑娘之前給了我一支簪子，我不是給了奶奶么？前回她過來，見我沒戴，問了兩句。莫非她是以為我嫌棄于她，有意報復(fù)么？”夏春朝搖頭道：“若是這樣，她大可唆使太太打你一頓便了，實在犯不著大張旗鼓的攆你出門。太太雖然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她無利之事她絕不肯為的。攆了你出門，她平白丟了個大丫頭，章家又不會出銀子替她買，里外都是她受損。這事兒于她若無實在的好處，她斷斷不會聽的?！闭f著，她低頭想了一陣，左來右去只是思索不透，便暫且丟下，向長春問道：“今日既出了這樣的事，只怕太太這里你也不好留了。老太太并我房里，人都是滿的，沒再添一個的道理。倒是姑娘那里，自打去年櫻桃死了，只杏兒一個小丫頭不夠服侍。我一向說要替她買，只是沒挪出個空閑，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”

    長春也情知今日鬧了這一出，依著柳氏的脾氣，這屋里待下去絕無自己好處，連忙應(yīng)道：“聽憑奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”繼而又問道：“我走了，這房里就只剩忍冬一個，豈不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“這有何妨，再添人就是了。”

    齟齬

    夏春朝寬慰了長春一陣，眼看時候不早，將到飯時，就要回去，說道：“你且寬心候著，太太姑娘那里有我去說。時候不早了，我回房去了。這里先叫忍冬頂著，你不要到前頭去，觸了太太的霉頭?！毖粤T，就起身要去。

    長春將她送到門上，看她去遠了方才轉(zhuǎn)回屋里，就坐在炕上悶頭出神。正當此時，忍冬自外頭進來，問道：“jiejie，奶奶跟你說些什么？”長春搖了搖頭，不答話，只問道：“你怎么過來了？太太那兒不要人服侍么？”忍冬道：“太太跟少爺有話說，不叫人在跟前站著?！遍L春點了點頭，未多言語。

    卻說陸誠勇隨著柳氏進了內(nèi)房，就見母親坐在西窗底下，望風(fēng)流淚。他頗感無奈，只得上前低低道了聲：“母親。”

    柳氏一面抹淚，一面斥道：“你還知道我是你母親！喪天良沒人倫的東西，娶了媳婦就忘了娘了！當著外人的面，這樣擠兌頂撞你母親。 我懷胎十月，辛辛苦苦生下你們兄妹兩個。好容易熬到你們都大了，你也娶了媳婦，滿以為能享享清福了。不曾想你如今出息了，竟幫著個外姓人欺凌你母親！”

    她這番啰唣，陸誠勇離家之前早已聽得兩耳生繭，此刻聽她又念起來，不由滿心膩煩，張口說道：“母親既知那些是外人，又為何偏幫著外人來欺凌自己兒媳婦？不說旁的，單說今日這事。春朝處置的可謂公道明白，長春的屋子也搜了，賊贓是一個沒有。為著兩個外人，把咱們自家鬧得沸反盈天，叫家人們看著都笑話！還要怎樣，難道定要在咱家里抓出個賊來不成？我看那章家表妹不是什么安分守己的好女子，既說是親戚，怎么每次來就要生出是非？適才春朝口里的話，母親也聽得明白。她連meimei都敢訛賴，還怕別的？”

    今日這事，柳氏心里是有病的，被陸誠勇當面一問，微覺觍顏，吞吞吐吐道：“再怎樣，那也是你姨媽表妹，打不斷的親戚，又是沒出嫁的姑娘，你怎好這樣說她？”陸誠勇點頭道：“既是沒出嫁的姑娘，就該自家愛惜名聲。誰似她這般，癲狂做熱，在親戚家里無事生非，生恐人不知她能干！我還曾聽聞，她是誓做未亡的。既是這等，就該一世守節(jié)，怎么如今又不提這些了，滿地里的尋起親事來？原來名聲賺足了，這節(jié)婦就可以不當了。原本這也是她自家的事兒，旁人說不得什么。然而這樣一個兩面三刀、出爾反爾的人，母親還要當個親戚抬舉看承，不怕日后做禍么？”

    一席話，說的柳氏瞠目結(jié)舌，說不出話來。

    陸誠勇又道：“聽聞母親預(yù)備給我納妾？人選定的就是這章家表妹？”說著，頓了頓，沉聲道：“我勸母親還是少生些是非，春朝進咱們家門來滿打滿算也不過才幾年？何況，我連年不在家中，沒有子嗣也不是她一人的過錯。再者，我同她尚在青年，又不是不能生養(yǎng)，何必急在一時？咱們家能有今日，多是春朝的功勞。如今我發(fā)達榮身了，立時就要納妾蓄婢，豈不是叫人指摘咱們家過河拆橋、背信忘義么？朝廷上的事，自來是無風(fēng)也要掀起三層浪來。這事讓那起言官聽了去，上本參奏彈劾。母親這是害我呢？不見章家姨父為這些爛事，弄到丟官罷職么？”

    柳氏聽了這好一向，方才回過神來。聽兒子說起彈劾罷官等事，她一個沒見識的內(nèi)宅婦人，如何能懂？不過是心有不甘，強自辯道：“這話荒唐，那些豪門公府，納妾的還少么？憑什么人行得，咱們卻行不得？你如今也是個三品大員了，就納上一房姬妾，誰又能說到皇帝跟前去不成！”說到此處，她心念一轉(zhuǎn)，又問道：“你才回來，這些話都是誰跟你說的？想必又是那蹄子挑唆的。她為了不讓你納妾，什么話都說得出，今兒怎么糟蹋你表妹你也是看在眼里。你卻不要糊涂，聽憑她調(diào)唆撥弄！”

    陸誠勇見母親糊涂到這般田地，委實不可理喻。他本是個血氣漢子，受不得這等婆媽纏磨，一時生起氣來，登時就道：“母親既是這等不聽勸，兒子也無話可說。只奉告母親一句，不要打這樣的主意。我是斷斷不會容表妹進門的?！毖粤T，道了個告退，徑自出門而去。

    柳氏見兒子這般頂撞自己，怒氣勃發(fā)，又覺心酸難忍，將滿筆賬都算在夏春朝頭上，在屋里坐著哭天搶地。屆時，長春不在跟前，忍冬不敢過來，無人相勸，倒聽憑她哭鬧了大半個時辰。

    夏春朝出了上房的門，帶了丫頭往后院去。

    珠兒尾隨其后，就說道：“今兒這事兒，太太好不明理！想著長春跟了她這幾年，沒有功勞也有苦勞的。怎么今日聽表姑娘這個外人隨意栽贓個幾句，就要攆她出去？太太這等作為，豈不叫人心寒，怨不得一家子大小沒人肯聽她的！”夏春朝淡淡一笑，說道：“太太素來的脾性，你又不是不知。我只是不明，她今日這番是何用意。若說純?yōu)榱颂嬲卵╁鰵猓瑓s也不像?！?/br>
    主仆兩個說著話，就轉(zhuǎn)到了后頭。夏春朝本要回房，想了想說道：“我到姑娘那兒去瞧瞧，你先回房去，告訴寶兒，沖上一壺杏仁露，等我回來喝。”珠兒逛了這一日，早已腰酸腿軟，想要回房歇歇。聽了這一聲，趕忙應(yīng)下。走到角門上，兩人便散了。珠兒回房，夏春朝便徑自去尋陸紅姐。

    才走到后院，小丫頭寶蓮正在廊下踢毽子，見著她來，趕忙停了，迎上來問道：“奶奶這會子過來，是看老太太的？可不巧，老太太今兒一日都不爽快，這會兒又睡下了?！毕拇撼炔淮鹪挘徽f道：“你又在這里踢毽子了，仔細撞著了太太又嗔你?！狈讲耪f道：“我是來瞧姑娘的，不知方便不方便？”寶蓮含笑道：“太太如今是再不到這后頭來了，老太太不待見她呢。姑娘卻才還在這里同我們說笑，待我去瞧瞧?！闭f著，就蹦蹦跳跳的往陸紅姐住處去。

    夏春朝就在廊上站著，看階下一排石榴盆栽，都打了骨朵，即將怒放的樣子。

    少頃，陸紅姐親自迎了出來，當面笑道：“嫂子來了，自管進來便了。何必又叫人問？弄得好似咱們姑嫂生分了一般?！毕拇撼嘈Φ溃骸澳阋泊罅?，我怕不方便呢?！闭f著，就同她一道攜手入內(nèi)。

    走到里屋，陸紅姐一面讓夏春朝坐，一面又呼杏兒倒茶。

    夏春朝少來她這屋子，進來先打量了一回。只見這屋子也是里外一個套房，堂屋寬敞明亮，家具擺設(shè)也十分考究，酸枝木嵌石面的八仙桌，雞翅木拐子方凳，連著博古架，梳妝臺，穿衣鏡，都是京里最時興的款式。想及那時老宅翻修擴建已畢，陸賈氏便帶了她住進這后院來，一應(yīng)的家具陳設(shè)都是找木匠新打的，自己同陸誠勇倒住著老房，使著有年頭的家什，便微嘆了口氣。

    便當此時，杏兒倒了茶上來，兩只斗彩瓷茶盅擱在這姑嫂二人面前。

    陸紅姐便笑道：“嫂子今兒倒有空，怎么想起來到我這兒來？”夏春朝先不答話，打量了杏兒幾眼，見她身量未足，言行稚嫩，便說道：“連我也忘了，杏兒今年是十二歲？”陸紅姐道：“過了七月就滿十二了。也難為了她，自打櫻桃死了，這屋子里凡事只靠她一個。她又小，總有想不到的地兒?！毕拇撼c頭道：“我正要跟你說這個，你房里人手不足，我一向說要給你添，總是沒顧上。如今把太太房里的長春給你，你愿要么？”

    陸紅姐滿腹狐疑，問道：“長春是太太跟前的大丫頭，我怎好要的？”夏春朝見她不知，便問道：“今日姨太太帶著表姑娘過來，來家鬧了一場，你竟不知么？”陸紅姐搖頭道：“我白日陪著老太太在這屋里說話，聽見她們來了，只是沒過去，也沒聽見出了什么事?！毖粤T，又連連追問。夏春朝便將章雪妍如何訛賴一事講了，說道：“太太的性格你也知道，長春只怕不能在那屋里待了。你屋里人手既不足，我說把長春調(diào)過來。她倒是滿心愿意，不知你怎么想?！?/br>
    陸紅姐聽見此事，頓時氣炸胸膛，沖口罵道：“這對沒廉恥的母女，天下不要臉的事都被她們干絕了！來旁人家做客也罷了，怎么信口開河就冤枉起人家的家人來？！太太也是糊涂，那是你的貼身丫頭，人家冤她就是不給你臉面。你不說護著，倒自家先懲治起來了！說出去，笑掉世人大牙！這樣的混賬事也就出在咱們家了，放在別人家里哪能鬧出這樣的笑話來！”她盡力唾罵了一回，略覺氣平，方才同夏春朝說道：“嫂子只管讓長春過來罷，既是太太容不下她，叫她來跟我。長春是咱們家老人，彼此性格脾氣都清楚，倒好過從外頭弄人進來?！?/br>
    夏春朝笑道：“得你答應(yīng)了就好，長春跟了你也算個好去處。”

    兩人又說了一回話，看看左右無事，夏春朝便起身回房，約定了隔日叫裁縫上門，與她們二人量身段裁衣裳。

    回至房中，才踏進門就見陸誠勇正在桌邊坐著，手里不住翻弄著些繡圖冊子。

    夏春朝走進房來，寶兒趕忙迎上來與她換衣裳。她便向陸誠勇笑道：“回來了，母親怎么說？”陸誠勇面色淡淡，只應(yīng)了一聲，合了書冊，卻向她開口道：“你往后同母親說話，也恭敬著些。”

    齟齬（二）

    夏春朝聽了這話，先不曾言語，只吩咐兩個丫頭道：“晚飯該得了，到灶上去瞧瞧，好了就拿過來。屋里放桌子，預(yù)備吃飯?！倍镜昧颂柫睿詰?yīng)聲而去。

    夏春朝換了家常衣裳，這才走到陸誠勇身側(cè)，望著他問道：“你適才那話，是怪我呢？”陸誠勇默然不語，夏春朝又問了兩聲，他方才說道：“我也并沒怪你的意思，然而太太到底是長輩，當著外人的面，你總得留幾分尊重。今日這事，你辦的雖是光明磊落，卻未免太削太太的面子?！?/br>
    夏春朝聽了這話，當即說道：“你還說不怪我呢，這分明就是怨我人前不敬太太。咱們做了這幾年的夫妻，我是個什么性子，你不知道么？若不是太太近來逼人太甚，我又怎會這等出言不遜？何況，你既叫我留幾分體面給太太。那太太又何嘗人前留體面與我？”

    陸誠勇先在柳氏那里吃了一通啰嗦，回來又見妻子這般質(zhì)問，本就是個粗枝大葉生性爽直的漢子，心底不由生出幾分煩躁。只是他向來愛重娘子，不肯與她橫生爭執(zhí)，只說道：“我又不曾說些什么，不過白囑咐你兩句，倒招出你這一通話來。既是這等，咱們不說也罷了?！彼疽庵粸橄⑹聦幦耍炝线@番話失了輕重，倒把夏春朝肝火招惹上來。

    夏春朝聽得不耐煩，正欲同他分辨，恰巧兩個丫頭自灶上拿了飯回來。她不肯當著丫頭面前同丈夫吵嘴，只得暫且忍了，走去看著寶兒放了桌子，擺放碗盤齊整，就同陸誠勇一道坐了吃飯。 席間，陸誠勇說道：“我明兒要到兵部去，大約到傍晚才來家，你中午不必等我吃飯?！?/br>
    夏春朝只顧低頭吃飯，也不理會。陸誠勇又說道：“老爺原說后日家里擺酒宴客，但朝廷有事，我只怕后日不得來家，宴客的事兒還是推上幾日的好?！毕拇撼蝗绮宦?，不理不睬。

    陸誠勇見狀，心里便猜是生氣了，不知如何是好，便試探著夾了一筷子燴魚塊到她碟子里，又笑道：“這魚塊今日燒的酥爛，你平素極愛吃的，多吃些。”夏春朝卻連瞧也不瞧，徑自越了過去，另舀了一勺水晶丸子回來。陸誠勇碰了個軟釘子，本又不會哄人，雖有些訕訕，到底也未再說什么。兩口相對無言，吃了這頓飯。

    晚飯已畢，丫頭上來收拾了桌子，夏春朝在炕上坐了看賬。陸誠勇無事可做，也在一邊坐了，望著她發(fā)怔。只見她穿著家常藕荷對襟紗衫，秋香色縐紗裙子，鬢發(fā)上戴著才買的石榴花壓鬢。因天熱，衣裙透氣單薄，隱隱透著其下的冰肌玉骨，燈影下越發(fā)顯得玉潤溫婉。

    珠兒端了茶盤上來，見了這等情形，抿嘴一笑。夏春朝望見，斥責(zé)道：“平白無故的，齜牙咧嘴的笑什么？還不過去！”珠兒無端被罵，心里委屈，做了個鬼臉，退了下去。

    走到外頭，見寶兒坐在燈下繡鞋面子，伸頭看了兩眼，見是方湖綠緞子，便問道：“這緞子，還是前回奶奶賞的？”寶兒點頭道：“是上回給咱們做冬季里的棉衣，剩了些綢緞彎角，奶奶一道賞下來做鞋面的?！敝閮郝勓?，說道：“奶奶也賞了我一方水紅的，我還沒想好繡什么?！庇謫柕溃骸澳氵@個，預(yù)備繡什么樣子？”寶兒笑道：“繡個寶葫蘆好不好？”

    珠兒挨著她坐了，笑道：“那有什么不好？湖綠色緞子，配這個花樣兒再好不過了。奶奶待咱們也真沒得說了，在家時是不必提的。就是來了這里，一年下來裝束身子的衣裳花翠也賞了不少。也是奶奶大方，肯打扮咱們。別人家的太太奶奶們，為提防房里丫頭，還打扮呢，不賞一頓板子是好的了，什么樣的毒辣手段都能使出來。還有那為充賢惠，收攏漢子心的，也不管人愿不愿意，硬逼著自家陪嫁做通房。但說起來，就好似給了人多大的臉面。糟蹋了人家的清白身子，還當是給了天大的恩惠。以為人人都稀罕爬那張床一般！”說著，就啐了一口在地下。

    寶兒見她說的憤慨，詫異笑道：“你今兒是怎么了？誰招出你這么一大篇話來？”說著，又調(diào)笑道：“莫不是誰看上了你，要你去做通房不成？定然不是咱們少爺，莫非是老爺？”珠兒聽的滿臉羞臊，伸手向她身上打了一下，罵道：“爛了嘴的小蹄子，老爺看上了你，太太叫你去做通房！”寶兒笑道：“既是這等，你又急些什么？還說出那樣的話，怎么叫人不疑心?！敝閮嚎此南聼o人，便低聲道：“今兒太太發(fā)落長春，你不知是為什么？”寶兒道：“怎么不知，不是為了表姑娘丟了簪子么？”

    珠兒抿嘴一笑，低低說道：“這不過是面上的事兒罷了，你哪里知道底下的?！闭f著，四下張望了一眼，方才神神秘秘說道：“我本也道是這樣，適才我去灶上拿飯，途徑二門，就見長春站在門上同她嫂子說話。我本也沒打算細聽，只是過去時略微聽見幾句，長春向她嫂子說‘你叫哥哥放心，奶奶如今叫我去服侍姑娘了，老爺那件事自然就不成了。老爺即便再沒臉，也不至要姑娘的丫頭?！衣犚娺@話，嚇了一跳。得我過去，她們兩個就散了。長春見了我，臉上訕訕的，沒一句言語就跑了。你說說，這話卻是什么意思？”

    寶兒十分納罕，停了針線問道：“竟有這等事？！”珠兒道：“這樣的事，我也敢扯謊不成？”寶兒便啐道：“說起來，咱們是丫頭，不該背地里編排主子。然而老爺也忒沒廉恥了，恁大一把年紀的人，還想著糟蹋年輕姑娘。幸而長春不曾為他得手，她是個烈性的貨，真出了這樣的事，還不知要怎么鬧。太太又不是個能容人的，會有長春的好果子吃？算起來也真是可笑，太太這么一個會拈酸吃醋霸攔漢子的人，倒一門心思要給少爺納妾。她既有這等賢惠心思，怎么不先給老爺納上幾房姬妾？橫豎咱們家就一個哥兒一個姐兒，單薄的很！”珠兒道：“只怕太太也不是一點影兒也不知，哪里有不透風(fēng)的墻呢。不然今兒這事兒，太太也不會聽表姑娘信口撥弄兩句就上了套了。”

    兩人說著閑話，就聽夏春朝屋里呼寶兒。寶兒連忙應(yīng)了一聲，放下針線進去。

    才走進去，卻見夏春朝還在炕上坐著，陸誠勇卻挪到了地下一張椅上，沉著臉一聲兒也不言語。

    寶兒心中奇怪，她自打跟了姑娘嫁過來，再不曾見這兩人紅過臉。今見了這番情形，也不敢問，只說道：“奶奶有吩咐？”

    夏春朝兩頰微紅，先斥道：“你們兩個在外頭咕唧些什么，一個也不在這里服侍！我看你們是皮癢癢了，明兒定要說給管家嫂子打你們一頓才好！”寶兒不知她這股怒氣從何而來，立著不敢出聲。夏春朝數(shù)落了一回，方才問道：“這賬是夏掌柜今兒拿過來的？”寶兒連忙點頭道：“是，今兒下午，夏叔遣人送來，因奶奶不在，我暫且收了?！?/br>
    夏春朝秀眉微蹙，暗自忖道：這賬上只這半月憑空出去了四百兩銀子，都記在公公名下。那二百五十兩是買了硯臺，這事兒我是知道的，另這一百五十兩卻不知是為些什么？想至此處，她抬眼看了陸誠勇一眼，見他脫了外袍，正叫丫頭倒水梳洗，又自思道：家里見放著幾件大事，都是要花大把銀子的。我雖能掙，卻不能容他們這樣揮霍。怎樣抽個功夫，去同公公提一提？我是個媳婦，不好直著去說的。這事兒叫他兒子倒正合適。又想起正與陸誠勇賭氣，心里好不煩躁，就將賬本放到了一旁，暫不去管他，也走下來梳洗。

    兩人收拾著，夏春朝也不理他，徑自在妝臺前坐著理妝梳頭。陸誠勇心中憋悶，又不好發(fā)作，只得走出門來散心。

    走到廊上，舉目只見天上玉盤滿墜，銀河倒掛，院中涼風(fēng)習(xí)習(xí)，蟲吟滿耳，卻已是暮春景象了。他在院中站了一回，心胸略覺暢快。轉(zhuǎn)身就要回去，恰逢珠兒出來倒水，就笑道：“奶奶已睡下了，少爺還不回去么？”陸誠勇聽她意有所指，便笑道：“你這丫頭，什么話都敢說。怪道你奶奶動輒就要嗔你。”嘴里雖這般說，腳下卻也挪步回房。

    回至內(nèi)室，果然見夏春朝面沖里睡在床上，蓋著一床杏紅綾子被，一把青絲拖在枕上。

    他邁步過去，也掀被上床，就見夏春朝穿著里衣褻褲，露著大片雪膩的肌膚，不覺腹中火起。見丫頭已帶門出去，就移身過去，將身貼著夏春朝柔嫩的身子，挨挨蹭蹭，就想行那敦倫之禮。

    夏春朝心里不耐煩，一把將他推開，頭也不回道：“我身上不快，今兒斷斷不能成了。”陸誠勇說道：“白日里逛了一日，怎么不見你說身上不快？你這是把我往外推呢？”夏春朝便道：“便是拿話推你了，怎樣？我心里不待干這個，你也歇著去?！标懻\勇道：“但你是我娘子?！毕拇撼氐溃骸澳怯衷鯓?？我不愿意，今兒你是別想了。”陸誠勇見她這副油鹽不進的樣子，窩了滿腹火氣無處發(fā)泄，要沖她用強，又舍不得她受委屈，也賭氣倒頭睡下。夫妻兩個，一夜無話。

    因著白日里走了一日的路，夏春朝身子倦乏，直睡至隔日天大亮才醒。起來時，早已不見了陸誠勇。

    寶兒見她起來，端了水進來侍奉。夏春朝梳著頭，就問道：“少爺幾時走的？”寶兒回道：“早上天還不亮，少爺就起身了。連早飯也沒吃，就穿了衣裳出門了?！?/br>
    夏春朝點了點頭，也未多言。珠兒忽從廊上進來，說道：“門上人傳來消息，說是什么侯府的人送了好多禮過來，請奶奶快去料理。”

    自白

    夏春朝乍聞此訊，倍感驚異，當即說道：“我們同這什么侯府自來沒有往來，他們倒怎么忽然來給咱們送禮?！币谎月涞?，猛然想起昨日陸誠勇當街攔馬一事，微微沉吟，便吩咐丫頭穿衣梳頭，打理妝容妥帖。也不及吃早飯，就帶了人出門。

    走到前堂上，卻見管家旺兒正相陪幾個身著青布衣褲之人坐。

    一見她出來，眾人都連忙起身。旺兒先道了聲“奶奶”，方才向那幾人道：“這便是我們當家奶奶?！?/br>
    那幾人聽了旺兒言語，臉上微露納罕之色，當面卻也不曾說些什么。為首之人拱手作揖，說道：“昨日我家小姐多蒙貴府上公子相救，我家侯爺?shù)郊衣犅劥耸?，十分感激，特備薄禮，打發(fā)我等前來相謝。卻不知公子可在府上？請出一見，好當面致謝。”

    夏春朝聞言，便知果然為昨日之事，當面笑道：“拙夫舉手之勞，何敢勞侯爵大人言謝？今日拙夫不在家中，不能面見?！?/br>
    那人見這會子功夫，這家子并無一個男人出來見客，這少婦言談舉止不羞不燥，落落大方，心里暗暗稱奇，便回話道：“既是公子不在家，我等也不好久留，薄禮送上，我等就告辭了?！毖粤T，向外吆喝一聲，就有兩個短衣漢子抬了一擔(dān)禮物上來。

    夏春朝打眼望去，只見那挑子上放著火浣布六匹、官銀元寶數(shù)枚、其余更有些人參燕窩之類名貴藥材，心中一跳，暗道：這司徒侯爵倒是好大的手筆，拿出這樣的厚禮來，不似言謝倒像是壓人。她雖覺這禮重驚人，但因其娘家富裕，頗見過幾分世面，倒也不覺怎樣，便笑道：“侯爺委實客氣了，既是這等，恭敬不如從命，我便代拙夫收下。待改日拙夫回來，必當親自登門拜見?！?/br>
    這人眼見這婦人面不改色收下這擔(dān)重禮，驚異之情更是溢于言表，倒也將先前那輕慢之心收了許多。

    正當此時，忽有一人報道：“老太太來了！”言罷，就見陸賈氏身著誥命服飾，手里拄著青竹拐杖，顫顫巍巍自里頭出來。

    夏春朝見狀，心里雖奇怪，腳下去的倒快，連忙迎上前去，替了寶蓮攙扶著陸賈氏，嘴里就笑道：“老太太連日身子不好，今兒怎么倒出來了？客人就要去了，原也別的事?！蹦顷戀Z氏卻微笑道：“你這孩子，真不曉事！家里來了貴客，我怎好不出來見的？”言罷，又向堂上來客道：“貴客臨門，老身有失迎迓，勞貴客久候，罪過罪過?！?/br>
    那人本已要去，見這家子老太太出來，只得又立住腳，洋洋做了個揖，說道：“老太太客氣了。”

    陸賈氏在堂上坐了，又一疊聲吩咐重新給人上茶。

    那人見她這等殷勤，一時不好就走，只得重又坐下。陸賈氏微笑道：“家主在衙門當值，不能來家。只得由我們這等女眷相陪，貴客莫笑?！蹦侨嘶氐溃骸袄咸灾t了，少奶奶當家也不算少見?！标戀Z氏面色微滯，旋即笑道：“客人是誤解了，我家原有當家主人，只是今日不在家?！鳖D了頓，不欲多言此事，又溫聲問道：“不知貴府上侯爺如何識得我家孫兒？能得侯爺照拂，當真是這孩子三世修來！”那人聽了這話，心里發(fā)笑，面上也不顯露，只說道：“老太太這話實在客氣，原是我家小姐的馬車昨兒在城中驚了馬，多得貴府公子相救。我家侯爺?shù)弥?，十分感激，這才命小的送了些薄禮來，聊表心意。今禮已送到，侯爺那里尚等著我回話，不好久留，告辭了?！毖粤T，他茶也不曾吃得，起身抱拳告去。

    陸賈氏見留不住，也連忙起身說道：“不知先生高姓大名？日后往來，也好有個稱呼?！蹦侨寺圆荒蜔?，只回道：“小可姓李，全名李福?！闭f著，更不多言，就帶人去了。

    待這一干人去后，陸賈氏在堂上坐著，喜孜孜道：“好啊，勇哥兒做了三品大員，又封了爵位，連侯爵老爺也來同咱們家相交了。家道中興，可謂是喜事?！毕拇撼谂粤⒅犚娺@話，便笑回道：“回老太太，也并非為少爺做了官，還是為昨兒街上的事情。若不然，朝廷敕封的旨意才下，怎么人就上門送禮來了？又不曾生了順風(fēng)耳的?！?/br>
    陸賈氏臉色一沉，說道：“你懂些什么，那些話不過是個由頭。人家出入朝堂的，消息豈不更靈通些！”說著，頓了頓又沉聲道：“春朝丫頭，往昔怎樣，就不提了。如今勇哥兒做了官，咱們家凡事都要立起體統(tǒng)來，方才不失了身份體面。就如今日這樣的事，你一個內(nèi)宅婦人，怎好就走出來見客？家里上有我，中有你老爺太太，隨意稟告一個，也輪不到你來見客。少女嫩婦的，就走出來，豈不令人恥笑？你往后言行需得留神，同那些誥命往來也想著自家的門第身份。既是勇哥兒的顏面，也是你的尊貴?！?/br>
    夏春朝淺淺一笑，頷首道：“我當家這些年了，人來客往哪一次不是我出面招呼。老太太早該說這話來，怎么今兒才說？若是當真是哪家的男當家來了，我自然命人請老爺回來。這個李福，想必只是人家府上的一個外管家。算起來，不過是個下人，又何必實在抬舉？做的過了，反倒惹人看不起。何況，我也并不曾失了禮數(shù)。”

    她在陸賈氏跟前素來溫婉恭敬，今兒忽然來了這樣一番不羈的言辭，令陸賈氏措手不及，呆怔當場。

    只聽夏春朝又道：“旁的孫媳也不知，孫媳只知有銀子買米下鍋，沒銀子一家子餓肚子。少爺做了這個官，雖說有那些俸祿，一家子開銷卻是越發(fā)大了，夠不夠盤纏，老太太心里可有數(shù)？”說著，她微微一笑，欠身作福道：“孫媳后宅還有事，先告退了?！闭f著，吩咐管家旺兒將侯府送來的禮收了，清點入庫。她自家便帶了丫頭往后宅去了，撇下陸賈氏一人在堂上坐著。

    陸賈氏坐在位上，面色沉沉，一言不發(fā)，兩道掃帚眉間或一抽。寶蓮在旁看著，知她這是心有不愉，試著問道：“老太太，這里風(fēng)大，客已是去了，不如咱們也回去？”陸賈氏卻如不聞，坐著紋絲不動，半日方才抬身道：“也罷，你們太太也不好了一向，咱們過去瞧瞧。”寶蓮趕忙扶了，又陪笑道：“奶奶今兒想必身上有些不快，老太太卻不要與她計較?！标戀Z氏眉毛一挑，向她笑道：“你們奶奶怎么了？”寶蓮一時語塞，只聽陸賈氏又道：“你們奶奶說的，倒都是大實話?！闭f著，就抬步下階。

    夏春朝回至房中，旺兒已打發(fā)自家婆娘送了庫單進來。她看了一回，見并無出入，打發(fā)了人去。忽覺腹內(nèi)餓的厲害，方才憶起一早未進食水，招了寶兒問道：“我的早飯拿來了不曾？”寶兒回道：“拿來了，今兒是紅豆稀飯和油炸檜。因怕奶奶去的久放涼了，擱在爐子上溫著。奶奶吃，立時就端來?！毕拇撼溃骸翱烊ザ藖恚砂盐茵I壞了呢。”說著，遲了遲又道：“還有咱們年里收著的小腌菜，也弄一盤上來?！睂殐簯?yīng)聲去了，珠兒過來收拾桌子，等著擺飯。

    寶兒手腳慢，一時不及過來，珠兒便趁空問道：“奶奶今兒對老太太說話很不客氣呢?！毕拇撼α诵?，并沒接話。珠兒又說道：“我怎么覺著，近來奶奶的性子變了？老太太、太太跟前是不似以往那般恭敬了，連和少爺也拌起嘴來了?！?/br>
    夏春朝先不答這話，只問道：“你覺著我這樣是不對么？”珠兒搖了搖頭，說道：“奶奶自有奶奶的道理，何況太太有時也很不像話?！?/br>
    夏春朝點頭嘆道：“這幾日，我也是想明白了。我為什么要怕她們？一家人吃穿都靠著我，我卻還要看他們的臉色，連個主意都不能有的，哪有這樣的道理？這幾年我不是不曾敬著他們，然而我把他們當長輩敬重，他們又哪里有個長輩的樣子？你退一寸，他進一尺，越發(fā)敬出些是非來！既是這等，我為何還要敬著他們？我如今也想通了，他們既然薄待于我，那也不必再看他們的臉色。橫豎家里我說了算，他們不怕日后難以為繼，自管鬧去。鬧得過不下去，我就回娘家。陸家這些年的銀錢衣食，可都是從咱們嫁妝里賺出來的，少不得一一算還我。到那時，看看誰吃虧?！?/br>
    珠兒聽了這番議論，不敢接話，囁嚅著問道：“那少爺呢？我看奶奶同少爺往日那樣好，奶奶竟舍得丟開手不成？”

    夏春朝沉聲道：“我同少爺?shù)姆蚱耷榉?，那是不假的。然而也要看他日后待我怎樣，我自問并沒虧欠他的地方，他便也不該負我才是。我是正妻，不是姬妾，衣食并不依賴于他，也無需向他討寵度日。他正經(jīng)像待個妻室一般敬我重我，那自然好。若是不能，這段情分丟了也并不可惜。”言罷，又望著珠兒道：“雖說世間都道女子仰賴漢子過活是正理，然而我們自家也該立起來才是。凡事都依附于他，自然就短了聲氣。我同他不過是一道過這個日子，我能養(yǎng)活自己，并不矮他一頭?！?/br>
    珠兒聽得心胸大暢，當即點了點頭。

    寶兒送了稀飯咸菜點心進來，伺候夏春朝吃飯。夏春朝吃了兩勺粥，忽然記起一樁事，便說道：“你們誰往太太房里走一遭，說我把長春調(diào)給姑娘了。太太房里缺了人，往后再添上就是。”