陸賈氏聽這話可在自己心頭，便微笑頷首道：“我知道你是個有心計的好孩子，這三件都是咱們家的大事，你能記在心里，很好?！毕拇撼趾Φ溃骸跋眿D原本盤算過，雖說著緊些，這些銀子倒也還湊的出來。鋪?zhàn)永锏纳庥拄[熱，這幾年年成尚好，莊子里打的糧食也夠咱們一家子一年的吃用。這樣算起來，那也夠了。然而昨兒媳婦倒聽見了一樁事，與老太太漿洗衣裳被褥的王嫂，來這里的路上，正巧碰上太太屋里的長春送姨太太并表小姐出門?？匆婇L春遞了一包銀子與姨太太。觀其包裹大小，差不多也要有五十兩銀子上下。不是媳婦弄嘴，太太接濟(jì)親戚是好事，但咱們家也不是什么寬泛的人家。一遭兩遭倒也罷了，若是成了個定例，哪里接濟(jì)的了呢。”她此言既不提珠兒，又不說王嫂親口所說，留足了余地。她自知陸賈氏極為看重陸家家運(yùn)，決不許外人沾染，便將此事講來，果然就看那陸賈氏的臉沉了下來。

    爭執(zhí)

    陸賈氏聽了夏春朝一席言語，臉色微微一沉，又旋即如常。雖是轉(zhuǎn)瞬即逝，但夏春朝心細(xì)如發(fā)，仍舊瞧在眼中，只因她不置可否，也就閉口不言，只將手里的抹額替她端端正正的戴了。

    少頃，陸賈氏方才開口道：“昨兒晚上你孝敬的那碗花膠很好，夜里睡得倒比往常安穩(wěn)些?！毕拇撼B忙賠笑道：“既然老太太喜歡，那媳婦兒今兒還吩咐他們燉?！标戀Z氏卻淡淡說道：“罷了，我是有年歲的人，經(jīng)不得這樣滋補(bǔ)。且凡事皆有個度，這東西雖好，吃多了也是要傷身的?！毕拇撼犓@話似是意有所指，也不敢多言。陸賈氏自照鏡子，見穿戴已然齊整，便拍了拍她手背，微笑道：“行啦，這里沒你的事了，你去服侍你太太罷。”

    夏春朝聞言，只好起身做辭。陸賈氏卻又笑道：“你安心，凡事都有祖母在，無事。”夏春朝聞聽此言，心里倒也安定，便微微欠身，拜辭而去。

    待打發(fā)了夏春朝離去，陸賈氏看著鏡子，重新整理了一回鬢發(fā)，向?qū)毶彽溃骸斑@些小輩，就是這樣毛糙，耐不住性子。你瞧，這抹額戴的也不夠端正，發(fā)髻梳的也不光滑?！睂毶彶恢嗽捄我猓缓门阈Φ溃骸澳棠趟貋砉Ь闯练€(wěn)，想來昨夜是當(dāng)真不曾睡好。”陸賈氏笑了笑，說道：“她該是睡不安穩(wěn)的?！闭f著，又道：“吃過了早飯，你去把漿洗的彤月喊來。冬季里有幾件大毛衣裳狠穿了幾日，倒有些臟了，叫她來瞧瞧怎么個洗法。”原來，這彤月便是那王嫂的名兒。當(dāng)下，寶蓮答應(yīng)了。

    夏春朝出了這邊院子，寶兒才道：“奶奶這樣子說就成了么？奶奶方才一個字兒也不提太太要與少爺納妾的事兒，老太太只怕聽不明白呢。”夏春朝微微一笑，說道：“倒也不必老太太聽懂，只要她聽明白了這件事就好。這下子，章雪妍要進(jìn)咱們家門，老太太只怕要第一個不答應(yīng)了呢?！睂殐菏植唤?，問道：“我越聽越糊涂了，這件事同雪妍小姐進(jìn)來又有什么相干呢？”夏春朝勾唇一笑，淡淡說道：“老爺花錢素來大手大腳，太太手里又哪里來的閑錢呢？必是不知克扣了哪里的份例，一分一毫的攢的。這也罷了，但她既是陸家的人，手里的銀子無論是哪里來的，自然也都是陸家的銀子。她這樣私藏財物，偷送娘家，老太太知道了心里會高興么？如今她一人已然如此，待那章雪妍也進(jìn)來，這陸家還不被她們翻了天去？這些道理不必我說，老太太自然懂得?！?/br>
    寶兒這才醒悟，笑道：“奶奶這是釜底抽薪呢?！币徽Z未了，又愁眉道：“好倒是好，但只怕太太一意孤行，執(zhí)意納表小姐進(jìn)門，可怎么好？”夏春朝搖了搖頭，說道：“太太秉性昏聵，雖愛使性子，卻是外強(qiáng)中干。所以她才不先來同我說，要先去問老太太。老太太既不答應(yīng)，老爺又全不管家事，太太見孤掌難鳴，自然就要偃旗收兵的?！睂殐郝犃?，低頭不語，半日忽然說道：“這還是姑娘來送了信兒，不然合家大小竟然瞞著奶奶一個，成什么話呢？奶奶自來陸家，對不起他們哪些？不是奶奶，就有這好日子了？如今是兩腳踏住平川路，就把前塵都丟腦后了?！?/br>
    夏春朝聽了她的不平言語，只是笑了笑，嘆道：“罷啦，說這些做什么？已是進(jìn)來了，還能怎么樣呢？說這些有的沒的，只是徒惹是非。”

    主仆兩個閑話幾句，一路走到上房。

    老爺陸煥成昨夜并沒在上房過夜，今日一早起身又去了衙門，故而上房中只柳氏一人。小丫頭忍冬在門上立著，一見夏春朝到來，便向里道了一聲：“奶奶來了?！本痛蚱鸷熥?。

    夏春朝進(jìn)得內(nèi)室，卻見柳氏才起身不久，長春正服侍洗面漱口。她連忙上前，道了萬福，就接手伺候。

    柳氏洗了臉，坐在妝臺前梳頭，便問道：“去給老太太請過安了？老太太沒說什么么？”夏春朝回道：“媳婦兒一早起來就去了，老太太并無話說。”柳氏心里忖道：想必是老太太不好意思張口，到底是我的兒媳婦。想到此節(jié)，也就不再多言。

    頃刻，柳氏梳洗已畢。長春在外堂上放了桌子，忍冬就要去廚房。柳氏吩咐道：“將你們奶奶的飯一道取來罷。橫豎今兒沒有外人，我們娘兩個就一道吃了?！钡叵卤娂胰寺勓?，皆有幾分不解，都知這太太素來最愛講究長幼尊卑的禮節(jié)，今看她如此，不知何意。

    忍冬將飯取來，滿滿擺了一桌。柳氏拉夏春朝入席，夏春朝心里自然明白她這番殷勤是何意，略推了幾推就罷了。因今日陸賈氏吃素，也就不曾過來，只這婆媳二人一道吃飯。

    須臾飯畢，這日無事，柳氏便留夏春朝吃茶。婆媳兩個明間內(nèi)對坐，柳氏因有那件事要說，便先將些甜話講與夏春朝聽，意欲籠絡(luò)。夏春朝早知緣故，不過唯唯稱是，并不肯十分兜攬。

    一盞茶吃過，柳氏便說道：“俗話說，不孝有三無后為大。陸家傳到誠勇這輩，只得他一人。陸家香火都在他一人身上，若是斷了傳承，咱們可沒法向陸家的列祖列宗交代?！毕拇撼宦劥搜?，便知是那事來了，便含笑回道：“太太說的是，媳婦兒也知香火事大，不敢輕心。只是少爺如今不在家中，媳婦兒縱使有心，也是無力。”

    柳氏見她打斷自己話頭，十分不悅，說道：“我話還未講完，你就插口了，成什么話！”一語未休，便又道：“也罷，諒你小戶出身，言行素來不入人眼。我今兒要同你說，你自進(jìn)了陸家的門，也將有六年了。雖說勇哥兒眼下出去了，究竟也在家有個兩三年的功夫。你們兩口子恩愛如斯，卻始終不見個消息。我們這些做長輩的，難免不心焦。如今老太太做主，將我那外甥女、你表妹雪妍，說給勇哥兒做妾。那孩子昨兒你也見了，模樣出身都沒得挑的。叫她當(dāng)妾，還辱沒了她。又是咱們自家人，知根知底，品格性情彼此也都明白。如今親上做親，是再好不過的。 我特來告與你一聲?！?/br>
    夏春朝雖早知此事，但事到臨頭被婆婆當(dāng)面講來，心中仍舊如針扎刀戮一般，垂著頭一字兒也不肯言語。柳氏見她不做聲，只道她心有不快，便拉下了臉，數(shù)落道：“雪妍那孩子論長相論性情，哪些比你差？迎了她進(jìn)門，一來為陸家香火計；二來家常雜事也好幫襯你一二，也省你些力氣。你這孩子平日里倒是有些賢惠的影兒，怎么到這關(guān)頭上竟這等不曉事？！”

    夏春朝聽婆婆言語十分憊賴，心中縱然有氣，也少不得壓了，賠笑說道：“婆婆為媳婦兒打算，媳婦兒自然感激。然而現(xiàn)下少爺并不在家，就這樣放個人在屋里，不明不白也沒個名分，只怕對不住人家，此為一則。二來，太太說為陸家香火計，但少爺這場仗不知何時才能打完，又不知何時才能回來。這樣一個沒出門子的女孩兒，沒有叫人家平白守著的道理。何況，少爺不在，雖說這樣的事婆婆做主即可，但焉知合不合他的心意？倘若少爺心里并不喜歡，豈不是耽誤了人家姑娘的終身？子女乃命數(shù)所定，非人力可強(qiáng)為的，將來的事也難說的很。再則，表妹是清白人家出身的姑娘，給咱們做妾當(dāng)真是辱沒了她。雖說婆婆一番好意，媳婦兒卻不敢領(lǐng)受呢?！?/br>
    柳氏聽了她這篇話，句句皆是不能納章雪妍入門的道理。她本是個沒成算的人，心胸狹窄的插不下一根針去，又不善言辭，被兒媳說到理屈詞窮，登時惱將起來，只呵斥道：“我才說了那么幾句，你就講出這么好大一篇話來壓我！誰家的兒媳婦，竟敢跟婆婆頂嘴！香火乃是陸家的頭等大事，由的著你這個鼠目寸光的婦人去插嘴插舌？！這事兒老太太、老爺都答應(yīng)了，由不著你應(yīng)不應(yīng)。我今兒不過同你說一聲，就把我這邊東廂的屋子收拾出來，著緊著將該添的家什都添上，過兩日就將雪妍領(lǐng)過來。待勇哥兒回來了，就叫他們兩個圓房。這家里上有老太太、老爺，下有我，還輪不著你這個孫媳婦兒主張！讓你管兩日家，你就拿著棒槌當(dāng)根針了！”

    夏春朝聽了這一番無賴之言，頓時血?dú)馍嫌?，氣沖肺腑。又知這婆婆的性子可惡，同她講理是沒用的，只說道：“太太說的是，這家里原沒我說話的余地。這件事倘或老太太應(yīng)了，我再沒二話的。太太就請老太太來同我講罷！媳婦兒外頭還有些事，不陪婆婆坐了。”言畢，徑自起身，也不行禮，竟而去了。

    那柳氏氣了個愣怔，一手指著門上，顫抖不已，向著長春道：“你瞧瞧，你瞧瞧，這樣子的媳婦，哪里上的了臺盤！我是她婆婆，她竟然這樣放肆無禮！”這一家子下人平日里都受過夏春朝的恩惠，念其慈和寬厚，并不因服侍旁人而有所更改。那長春便賠笑道：“太太那番話說的也太急了些，又想必是奶奶果真有事。若是平日，奶奶斷然不會如此。奶奶適才既說這事老太太答應(yīng)了就罷，那太太不如請老太太出面，同奶奶說去？”

    毆斗

    這柳氏本是個心狹量窄，沒甚成算的婦人，在兒媳跟前碰了軟釘子，立時便亂了方寸。

    正沒主意時，忽聽了長春的言語，心覺有理，當(dāng)即起身，連外衣也不及穿，就匆匆忙忙往后院去了。

    夏春朝離了上房，徑自走回房中，就在明間內(nèi)坐了。珠兒遞了碗茶上來，說道：“奶奶出去時，劉嫂子來回話，日前奶奶吩咐的清明上墳采買的物件兒，大都買齊了，開了單子在這里，請奶奶過目。另有管家大娘送了流水賬簿進(jìn)來，她見在廊上伺候，等奶奶示下。還有沈家送了貼子來家，門上小廝接著，也拿了進(jìn)來，奶奶看不看？”話才說完，就見夏春朝面露不悅，秀眉緊鎖，寶兒又望著自己連連搖頭。

    這珠兒便猜必是為了昨夜陸紅姐所言之事，又見她愁容滿面，只道是章雪妍進(jìn)門一事已成定局，無可更改，便勸道：“奶奶也放寬心些，雖說表小姐是太太的外甥女，但到底這家里向來是奶奶當(dāng)家。合家下人不消說，都只聽奶奶的吩咐。就是老太太、老爺，看著這些年奶奶在家中辛苦，想也不肯差了。少爺待奶奶情分又極好，旁的不說，就是少爺那前程里，不知用了奶奶多少體己，好意思喜新厭舊么？表小姐就是進(jìn)來了，究竟奶奶才是正房，一樣要聽奶奶的管束，量她也到不了哪里。奶奶安心便是?！?/br>
    夏春朝微微一笑，向她說道：“太太的算盤打的不盡如意，這件事只怕是不成的呢?！敝閮悍讲胖獣宰约菏菚e了意，頗有些訕訕的，笑道：“既然如此，奶奶又愁些什么？”說著，又抱怨寶兒道：“你也不提點(diǎn)我一句，叫我說了這許多廢話，倒叫人羞剌剌的。”寶兒撅嘴道：“誰叫你素來嘴快，旁人還沒說上一句，你就先倒了一大筐出來，我哪里敢攔你的話頭呢？”

    夏春朝聽這兩個丫頭斗嘴，心里郁氣倒散了幾分，張口笑道：“我知道你們兩個都是為著我好，就少說兩句罷?！闭f著，便又問道：“什么沈家送來的帖子？有帖子來，怎么不送到老爺?shù)臅坷锶?，倒往我這兒送？”珠兒回道：“就是開和祥莊的沈家，因貼上指明送與奶奶的，小廝就送進(jìn)來了?！毕拇撼@才想起日前沈長予所言生意上事，她心中煩亂，本無意理會，但思及家計，便道：“將帖子拿來我看?！敝閮哼B忙將貼自書奩里取出，呈送過來。

    夏春朝接過，見那封套上果然寫著“陸夫人親啟”一語，心中便有幾分不悅。展開一瞧，卻見里面只寫著一行字曰：“敬請下月初一往城西福來閣一敘?！甭淇钍巧蛱摴取＿@虛谷二字便是沈長予的字，乃取“虛懷若谷”之意。

    夏春朝看了帖子，登時氣結(jié)，將帖子一合丟在桌上，吩咐道：“將這東西拿去燒了，吩咐下去，不準(zhǔn)人亂說。但有人問起，就說是鋪?zhàn)永锏目蜕掏跺e了貼！”兩個丫頭面面相覷，夏春朝素來和氣，鮮少與人紅臉爭執(zhí)，即便是柳氏欲為陸誠勇納妾一事，她雖惱恨至極，也不曾見有一句重話。此刻見她這等氣惱，不知那帖子上到底寫了什么不敬之言。

    當(dāng)下，寶兒將帖子拿起，也不敢問，扭身就往內(nèi)室去，將帖子撕成幾片，丟進(jìn)陶泥香爐內(nèi)，看著它焚成灰燼，方又出來。

    夏春朝坐在炕沿上，喃喃自語道：“我已是婦人之身，哪里好去見他。寫這樣的東西來，當(dāng)真是荒謬！”珠兒聽她說話，方才試著問道：“奶奶這意思是，沈家公子邀奶奶見面么？”夏春朝不答話，面色沉沉。寶兒走過來說道：“那日你沒跟去，你是沒瞧見，沈少爺那眼神兒，嘴里說的那話，好不無禮！且莫說奶奶如今已嫁了人，就是還在家里時，也不能這樣?！敝閮撼粤艘惑@，連忙說道：“竟有這樣的事？！這沈少爺當(dāng)真是膽大包天，竟敢行出這樣的事來！幸得此事沒人知道，不然讓那起小人聽見了調(diào)嘴弄舌的，往后奶奶可要怎么做人？！這樣的事，原就最難說清。這廝當(dāng)真是可惡，咱們員外同他家老爺還是世交，他竟這樣敗壞咱們奶奶的名聲！”

    夏春朝心亂如麻，斥道：“這事兒往后不許再提?！睂殐和閮憾紤?yīng)了一聲。夏春朝想了一回，又說道：“吩咐門上的小廝，往后若是沈家再有人來。如是送帖子的，就交到老爺書房去，請老爺示下。若是說生意的，就讓他們往鋪?zhàn)永飳は恼乒裆套h，就說陸家鋪?zhàn)拥馁I賣事由，夏掌柜盡能做主?！睂殐捍饝?yīng)著，就往外去了。

    夏春朝又坐了一回，心意漸平，方才叫珠兒將劉嫂送來的單子并近日流水賬簿取來，拿了算盤算賬。

    她核算了幾回賬目，見并無錯漏，便合了賬簿叫珠兒拿了下去。正吃茶閑坐，忽見上房小丫頭忍冬進(jìn)來。夏春朝甚覺奇怪，便叫忍冬上前問道：“你怎么這會兒過來了？可是太太有話吩咐？”忍冬搖頭道：“不是太太有話吩咐，是長春jiejie叫我來告訴奶奶一聲，說太太往老太太房里去了?！毕拇撼劼牬搜?，正和己意，當(dāng)即一笑，只說知道了，便自果盤里抓了一把杏干與她，就打發(fā)了她去。

    待忍冬出去，夏春朝便笑道：“這長春丫頭倒是伶俐乖覺，可見我往日并沒走眼?！敝閮簩①~簿發(fā)還了管家，重又走來說道：“她這般才不枉了奶奶平日里那般待她。想著前年她娘死了，來求燒埋銀子。太太一口咬死了沒有錢。原本么，她是死賣到咱家的丫頭，她老子娘怎樣原不關(guān)咱們家的事。但世道人情如此，都是爹生娘養(yǎng)的，又怎能撇開不顧呢？太太那般勒掯，只叫人心寒。還是奶奶私下給了她三十兩銀子，才算辦了喪事。又將她哥哥弄到鋪?zhàn)永镱I(lǐng)了份伙計的差事，不然可要怎么好呢？”

    夏春朝淡淡一笑，說道：“太太那脾氣，是一文錢都要捏在手心里的。”說著，低頭吃茶，就罷了。

    卻說柳氏聽了長春的言語，立時便動身，興沖沖往后院去。那長春見太太出門，便將忍冬交代了幾句，才跟了上去。

    柳氏匆匆來至后院，進(jìn)門便見寶荷正在院中同家人孩子栓柱踢毽子玩耍。寶荷一個勾拐沒踢好，那五彩雞毛毽子徑自飛到柳氏懷里。

    柳氏不曾防備，忽見一五彩斑斕之物飛入懷中，唬了一跳。定睛一看，卻是支雞毛毽子，連忙丟在地下，張口斥罵道：“什么腌臜東西，渾扔你娘的！”

    栓柱看太太發(fā)了脾氣，早就一溜煙跑了。

    寶荷連忙上來賠禮笑道：“小的一時沒瞧見太太，還請?zhí)娬??！痹挷耪f完，那柳氏揚(yáng)手便是兜臉一記耳光，將寶荷打的鼻青臉腫，低頭不言。

    只聽柳氏罵道：“小娼婦，你是我家拿幾兩銀子買來的毛丫頭，也敢欺到我頭上來！你也不拿鏡子照照，自家是個什么阿物兒！才進(jìn)來幾日，就這等做主了！我叫你在這里，你才能在這里扶持。我不叫你在這里，你明兒就得滾出去這個門去！”她先前被夏春朝頂撞的滿腹怨氣，此刻又被小丫頭沖撞，一股腦發(fā)作起來。那寶荷不過十二三歲的半大孩子，哪里禁受得住這等重話，被柳氏一頓指桑罵槐，罵的粉面發(fā)紅，羞慚無語，掩面抽泣不已。

    長春在旁看不下去，便勸道：“太太還是消消氣，寶荷年紀(jì)小不懂事，太太罵她倒也罷了，一時氣壞了自己的身子倒值多了。何況老太太在屋里，聽見這等吵鬧，只怕要不高興?！蹦橇下犅劥苏Z，倒越發(fā)來氣，嚷道：“大的我說不成，莫不是連這么個毛丫頭我也管不成了？！”一面又扭住寶荷的耳朵，喝罵道：“今兒誰來也不中用，我不打下你這小賤人下截來，我便是你養(yǎng)的！”

    正在此時，寶蓮掀了簾子出來，眼看此景只做不見，說道：“原來太太來了，老太太請?zhí)M(jìn)去?！?nbsp;這柳氏方才放了寶荷，將手戳在她額頭上，說道：“待我閑下來，再來同你這小賤人算賬！”說罷，丟下這里，徑自進(jìn)門去了。

    踏進(jìn)門內(nèi)，柳氏見陸賈氏并不在明間之內(nèi)。正欲出口詢問，忽聽間壁傳來陣陣木魚敲擊聲響，又有喃喃念經(jīng)之聲，便知陸賈氏早課未完。柳氏哪里耐煩等候，便向長春道：“既然老太太念經(jīng)未了，我早飯又吃了葷腥，只怕進(jìn)去沖撞了菩薩，就先過去了。待老太太念完了經(jīng)，你再去喊我?！蹦情L春卻笑道：“太太還是等等罷，老太太親口吩咐，要太太在這里等她早課完了，她有事要同太太說呢?！闭f畢，便扭身徑自去倒了碗茶遞與柳氏，又說道：“這是早起才沖的武夷山巖茶，太太且嘗嘗好不好？還是奶奶孝敬的呢?！?/br>
    這柳氏只好接過去，嘴里卻不住咕嘟道：“家里又沒死人，這樣沒完沒了的念經(jīng)，也不知是在咒誰！”

    疾病

    柳氏只顧嘴上痛快，卻不防陸賈氏那邊聽的清楚。

    這陸賈氏年紀(jì)雖老，那耳朵卻有幾分古怪。有時人在她跟前說話，也未必能聽得明白；有時隔著墻壁，卻又聽的分毫不漏，總沒個定數(shù)。

    當(dāng)下，陸賈氏盤坐蒲團(tuán)之上，一手持著木槌敲擊木魚，一手捻著楠木念珠，口中雖念著《法華經(jīng)》的經(jīng)文，耳中卻將柳氏的言辭聽了個清楚。她一早便將那王嫂傳來，摘問了口中詞語，果如孫媳夏春朝所說，長春趁送章姨媽出門之際遞了一包東西出去。這王嫂并非夏春朝所用，乃是陸賈氏的娘家人。因陸賈氏娘家敗落，用不了那許多家人，將她打發(fā)出來。這王氏早年死了男人，見沒處可去，便想著這位老姑奶奶寬和慈厚，投奔而來。陸賈氏見是娘家出來的人，也就與她另配了個家人，充作家人媳婦，留她做些漿洗、上灶的差事。因這層緣故，陸賈氏分外信她。

    據(jù)王氏所言，那一包袱物事雖未必見得皆是銀兩，但究竟是陸家財物。柳氏既是陸家婦人，如何能不經(jīng)上告，便拿錢接濟(jì)娘家親戚？雖說如今這陸家是孫媳當(dāng)家，未免令她不快，但夏春朝在長輩跟前十分恭敬，幾年下來也并無外心。每月臨到月末，還將家中銀錢進(jìn)出開了流水賬目送來，請她過目。如此這般，才叫她放心。她本也慮夏春朝勢大，日后孫子轄制不住，想著進(jìn)來個人也好分一分她的權(quán)。又以為既然陸家家道中興，陸誠勇又有個偌大的前程在身，多討上幾房妾侍，多子多?？偸呛檬?。這方才答應(yīng)了柳氏的言語。誰知那章雪妍未曾進(jìn)得家門，柳氏便已做下這等手腳。若是再將章雪妍納入陸家，豈非引狼入室！

    她見柳氏來勢洶洶，又在院里指桑罵槐，責(zé)打自己的丫頭，便知必是因和夏春朝說不妥了，這才過來請自己出山，好壓服孫媳。

    陸賈氏本有意不準(zhǔn)，但奈何早先那話是自己親口說的，如此出爾反爾，理上似乎說不過去。她自知自己這兒媳婦脾氣毛躁，沉不住氣，便有意消磨她耐性，好使她自家知難而退。當(dāng)下，她將寶蓮喚進(jìn)來吩咐了幾句，方才又念下去。

    那寶蓮得了吩咐，走到這邊來，滿面盈笑道：“老太太有吩咐，說因今兒是老家一位老姊妹的忌日，要替她多念上幾卷經(jīng)。就請?zhí)椭宰?，多等些時候?！边@柳氏果然坐不住，茶已吃了兩泡，喝在嘴里早沒了滋味，又聽那篤篤木魚之聲并老邁念經(jīng)聲響，早已昏昏欲睡。此刻忽聞寶蓮說起，這老嫗今日要多念上幾卷，尚不知要等到何時。一時心頭火起，登時起身，揚(yáng)聲道：“既然老太太念經(jīng)，媳婦兒不敢打擾，先行告退。待老太太孝敬完了菩薩，媳婦兒再過來說話！”言罷，將手中茶碗向炕幾上重重一擱，起身喊了長春便向外走。

    寶蓮送柳氏出門，走到廊下，又笑道：“太太往后還是少要生氣，自家身子要緊。小丫頭子雖是個玩意兒，到底也是老太太房里使喚的人。不好了，太太只管告訴管家嫂子們，自有人去責(zé)罰。何必親自動手，倒失了自己的體面？”柳氏再愚頑，也聽出這話中之意。本就是肝火旺的人，聽了這譏諷之言，便如火上澆油一躥三丈。欲待教訓(xùn)寶蓮，卻礙著陸賈氏見在屋中。這寶蓮到底不比寶荷，乃是陸賈氏貼身服侍的大丫頭，原多幾分體面，不好肆意處置。當(dāng)下，她狠狠釘了寶蓮一眼，帶著丫頭拂袖而去。 寶蓮看著柳氏遠(yuǎn)去，方才斂了滿面笑意，轉(zhuǎn)身回房。

    回至房中，她先走去看了看寶荷，見她鼻青眼腫，口角黑紫，正自抽抽搭搭的哭泣，不免安撫了一陣，方又轉(zhuǎn)到陸賈氏念經(jīng)之所。

    陸賈氏聽見腳步聲，眼皮也不抬的問道：“她去了？”寶蓮輕輕道了聲：“是?！崩^而憤憤道：“老太太是沒瞧見，太太將寶荷打成什么樣子，那臉腫的脹豬也似，明兒要怎么見人。究竟還是個半大的孩子，就下這樣重的手，好不狠心！何況她也是老太太房里的人，不看僧面看佛面，竟而這等沒有忌諱！”陸賈氏笑了一聲，淡淡說道：“你們太太自來是個毛糙脾氣，你又不是不知道。”說著，將手中念珠木槌一放，就要起身。寶蓮連忙上前攙扶，陸賈氏便扶著她的肩頭走到對過房里去，在炕上坐了。

    陸賈氏便說道：”待會兒，若你們太太再來，你就擋出去，說我身上不痛快，不想見人。無論她說有什么要緊事，只不讓她進(jìn)來?！?/br>
    寶蓮答應(yīng)著，又不禁問道：“昨兒老太太還說太太要為少爺納妾，是件好事。怎么今兒又變了卦？”

    陸賈氏睨了她一眼，說道：“你這丫頭，倒是鬼靈精。我沒說為些什么，你倒先猜出來了?！币谎晕葱荩阏f道：“原本我是這般打算的，平分秋色總好過一枝獨(dú)秀。你們太太往日里倒也還老實(shí)，縱然糊涂些，到底一心還是為著陸家。就納了她的外甥女兒進(jìn)來，那倒也沒什么不可。然而今日她行出這不安分的事體，那話就要兩說了。那章雪妍我冷眼瞧著，也不似什么安分的人，心思靈動的很。這樣的人弄進(jìn)來，轄制的住倒也罷了。若是拿捏不好，只怕要興風(fēng)作浪。我早先便說過，咱們一家子吃穿都靠著你們奶奶。若是將她弄得離心背意，那就不好收拾了?！闭f畢，便閉口不言。

    寶蓮見她說了這好一會兒話，已有幾分氣乏神虛，連忙倒了碗熱茶遞上去。陸賈氏接過，吃了幾口，忽想起一事，便吩咐了幾句。寶蓮一一都應(yīng)了下來。

    卻說夏春朝正在屋中靜坐，閑中無事，又將那日開的針線活計取出，繡了幾針。一時陸紅姐抱了那雪獅子走來，夏春朝見了連忙與她讓座，又笑道：“你又把這東西抱來了，一會兒勾了頭發(fā)抓了衣裳，又要嚷起來?！标懠t姐嘻嘻一笑，也不回嘴，只抱了貓逗弄。夏春朝又吩咐寶兒端了兩碟蒸糕蜜酥，姑嫂兩個說話玩笑。

    恰逢此時，寶蓮忽然匆匆走來，向兩人行禮問安。

    二人見她神色不寧，都問道：“怎么了？來的這等匆忙？”寶蓮便道：“老太太忽然有些不好，打發(fā)我來跟奶奶說，請奶奶快請大夫來家瞧瞧。”這二人一聽，登時都慌了神，連忙起身。陸紅姐便問道：“怎么個不好？我早起去同老太太請安，還好好的呢?！毕拇撼淮蛟?，連忙吩咐珠兒出去傳話，吩咐門上小廝騎馬請大夫。她自家也不及穿衣裳，就帶了寶兒往后院去。

    走到陸賈氏居處，入內(nèi)卻見陸賈氏正在炕上歪著，小丫頭寶荷守在一旁。夏春朝走到炕邊，見陸賈氏面色如常，只是氣息略弱，兩只眼睛半開半合，倒似有幾分虛弱無力，便低聲問道：“老太太，你心里覺得怎樣？哪里不舒服？大夫就要來了。”那陸賈氏嘴張了幾張，竟沒吐出一個字來。夏春朝又問寶荷，寶荷一個半大丫頭，哪里經(jīng)過這樣的事，之前又遭了一場委屈，還不及開口，又抽抽噎噎起來。

    陸紅姐脾氣潑辣，見不得這等磨蹭，當(dāng)即問道：“老太太究竟是怎樣，你到底說句話來。誰將你的臉打成這個樣子？！這家里來山匪了不成！”

    正說著話，寶蓮也走了進(jìn)來，見姑娘問，忙上前回道：“姑娘也不消問她。原是今兒上午時候，吃了早飯，老太太正在屋里念經(jīng)。我見屋里沒差事，就打發(fā)這丫頭在院里同家人孩子玩耍。太太忽然走來，要尋老太太說話。這孩子不知怎的，就沖撞了太太。太太便動手打了她幾下子，原也不是什么大事。但老太太偏在屋里聽見了，就有幾分煩心，便請?zhí)M(jìn)屋等候。奶奶姑娘也知道，老太太這功課不完是不會出屋的。太太等了一會兒，不耐煩起來，咕唧了幾句不好聽的話，就起身去了。那時節(jié)老太太倒也沒怎樣，待念完了經(jīng)，走到這邊來坐，就說胸口發(fā)悶有些不大舒服。我便攙著老太太上炕來躺，本說歪一會兒子就好的，誰知越發(fā)不省人事起來。我心里害怕，這才走去報了奶奶?！?/br>
    夏春朝聽了這幾句話，心里便已略微猜著了幾分，當(dāng)著人前倒也不好說穿，又有幾分疑影兒，便只說道：“既如此，便等大夫來瞧了再說罷?！庇忠妼毢稍诳贿呏活櫲嘌劬?，情知指望不上，便使寶兒拉了她出去。

    陸紅姐站在地下，只是滿心氣惱，沖口就道：“太太今兒這事兒也忒荒唐了，怎么自家上手打起丫頭來？！又在老太太跟前滿口胡說的，倒把老太太也給氣倒了！”夏春朝聽她這話沒顧忌，便拉了她一把，說道：“老太太病著，meimei仔細(xì)些。”

    須臾功夫，外頭人報大夫已請來了。

    夏春朝常往鋪?zhàn)永锶?，陸紅姐也時常跟了出門行走，陸賈氏又是年老之人，倒也無甚回避。當(dāng)下，就將那大夫請了進(jìn)來。

    這大夫也有了年紀(jì)，留著一把尺來長的山羊胡子，先在外堂見了主家奶奶。夏春朝問了名姓，見在何處供職。那大夫恭敬回道：“小醫(yī)姓趙，在回春堂坐診?！毕拇撼c(diǎn)了點(diǎn)頭，便命寶兒引了他往內(nèi)堂去。

    趙大夫走進(jìn)內(nèi)堂，一番望聞問切自不在話下。少頃看診已畢，他重又出來，捻須斟酌了一番，方才沉吟道：“老夫人是著了重氣，郁結(jié)在胸，有些氣血不暢，倒不妨事。也不必吃湯藥了，我留幾個丸子藥。老太太愛吃呢，就用黃酒化開了，每晚吃一丸。若不愿吃，丟著也就是了。只是還有一件，老夫人上了年歲的人，身體老邁，血?dú)獠蛔?，近來又進(jìn)補(bǔ)了些補(bǔ)品，虛不受補(bǔ)，才坐下此癥。往后，家里飲食上倒要留神?！?/br>
    大鬧

    夏春朝聽了大夫的言辭，心里大致明白，只不好說穿，便點(diǎn)頭道：“勞煩大夫走這一遭?！毖粤T，就令寶兒去屋里稱了二兩銀子，付了診金藥資，著人送了出去。

    那柳氏也早聞風(fēng)而至，在旁聽了趙大夫的言語，唯恐人說她氣倒了老太太，忙不迭說道：“我一早就說，老太太有年歲的人，身子虧虛，吃不得補(bǔ)品。你是只顧賣你的好，全不管老太太受得受不得。如今可好，倒將老太太弄出病來。幸而并無大礙，不然可怎了？”說畢，又嘆氣道：“還不知老爺回來時，要怎生交代呢?！?/br>
    夏春朝聽她如此顛倒黑白，正欲開口。一旁陸紅姐早已聽得惱了，張口就道：“太太這話未免可笑，昨兒老太太自家都說花膠燉湯對身子好，喝了一整碗，也沒見太太勸。怎么今兒聽這大夫隨口說兩句，就說這樣的話出來？我倒是聽聞，太太今日一早就跑到老太太院里混鬧，還把寶荷那丫頭打的不能見人。適才大夫也說，老太太是著了氣惱，方有此病。太太自家不知檢點(diǎn)，倒怎么只顧怨起嫂子來？”

    柳氏不防遭女兒搶白一通，心里生氣，暗道：這小蹄子近來是怎的了？倒這等分不清內(nèi)外，胳膊肘朝外拐。真不知她嫂子給她灌了什么迷魂湯藥，這樣的不識好歹！她心里念頭一轉(zhuǎn)，嘴上不免慢了幾分。只聽夏春朝道：“老太太在這里病著，咱們這許多人擠在這塊說話，豈不擾了老太太靜養(yǎng)？太太、姑娘還是先行回房罷，我在這里看著。如有什么事，自然打發(fā)人知會二位。”

    柳氏正不耐煩，聽見夏春朝這樣說，便道：“這倒也好，免得我們在這里，攪擾老太太清凈?！闭f著，就扯著陸紅姐去了。 那陸紅姐本不愿去，奈何叫柳氏抓著胳臂，只好隨母親走了。

    待這起人出去，夏春朝便吩咐道：“老太太在炕上不方便，著幾個家人媳婦，把老太太送到里屋床上?！睂殐捍饝?yīng)了一聲，連忙出去喊人。廊下等候服侍的家人媳婦，立時出來兩個應(yīng)聲，就進(jìn)去使春凳將陸賈氏挪進(jìn)里屋。

    夏春朝見安頓已畢，走到床前低聲問了幾句。陸賈氏卻面沖里睡著，一聲兒也不言語。夏春朝只得又走出來，將寶蓮叫到明間內(nèi)，細(xì)細(xì)的詢問。 寶蓮便將晨間柳氏如何來院中大鬧，如何打罵寶荷，如何沖撞陸賈氏等事一五一十告訴了一遍，又說道：“奶奶，太太今日未免也太不成體統(tǒng)了。哪家的夫人，自家親手打罵下人的？也不管老太太能否聽見。老太太要她在這屋里等，她又等不得，嘴里說的那話，也不敢學(xué)給奶奶聽。她前腳一走，老太太后腳就病下了?！?/br>
    夏春朝聽了這番言語，心中亮如明鏡，只說道：“既是老太太著了氣惱，方有此病，自然須得靜養(yǎng)。你仔細(xì)服侍，不要讓不相干的人沖撞了老太太。待會兒老爺來家，你只照實(shí)說了就是。”寶蓮答應(yīng)著，又看左近無人，便低聲道：“太太近來盤算著將表小姐給少爺做妾，已然說動了老太太。只是今日清晨奶奶那一席話，又讓老太太改了主意。奶奶倒是要留神些，老太太的意思，也還活絡(luò)的很。”

    夏春朝聞?wù)f，微微一笑，頷首道：“好丫頭，我都知道?！睂毶徱姞?，便知趣兒不語了，福了福身子，到里面去服侍不提。

    珠兒將夏春朝的吩咐傳遞下去，走到這邊來回話，說道：“已打發(fā)了福貴騎馬到衙門里報知老爺?！毕拇撼⑽Ⅻc(diǎn)頭，又道：“寶荷今兒狠吃了些委屈，你平日里同她要好，去與她開解開解罷?！敝閮郝犅?，連忙走去尋寶荷。

    寶兒走上前來，低聲道：“奶奶，老太太今兒這病來的蹊蹺？”夏春朝輕輕搖了搖頭，淺笑道：“少議論。”寶兒便不言語了。夏春朝在外間坐了片時，寶蓮出來倒水，見狀說道：“奶奶不如回去歇歇，老太太已睡下了，并無別事?！毕拇撼Φ溃骸傲T了，只怕老爺頃刻就要來家。我還是在這里，候著老爺問話?！睂毶徛牫鲞@弦外之音，也就一笑了之。

    柳氏帶了女兒出門，大步往上房去。

    才進(jìn)房門，陸紅姐便怪叫道：“母親這是做什么，拉的人手腳不沾地兒，胳膊也要扯斷了。”柳氏鼻子里哼了一聲，說道：“扯斷才好哩，不知好歹的丫頭片子！”嘴里說著，就同她一道走進(jìn)內(nèi)室。長春到茶上來，母女落座。

    柳氏說道：“我是你親生的娘，你怎么人前這等與我難看？我十月懷胎，含辛茹苦，好容易將你和你哥哥養(yǎng)到這樣大。這些年來受的苦惱，人看不見，眼淚夜夜打肚子里流！誰曾想到如今，你們翅膀硬了，便不將我這當(dāng)娘的放在眼里。一個兩個，倒把一個外人放在心坎上。你哥哥在家時，行動便護(hù)著他媳婦，說都說不得一句。如今你哥出門打仗去了，便輪到你來護(hù)駕了。我倒不知，這夏春朝好在哪些？你們一個個都鬼迷心竅了！”