夏春朝知婆母有話講，福了福身子，低頭坐了。

    柳氏便說(shuō)道：“今日這事兒，不是作婆婆的要說(shuō)，你也太不懂事了。平日里瞧著你也是個(gè)聰明的孩子，怎么今兒竟這等糊涂？當(dāng)著那么些人的面兒，就不聽話的。好在在座的都是自家親戚，沒人說(shuō)那些個(gè)。若是傳揚(yáng)出去，豈不笑話咱們這樣的人家，連個(gè)長(zhǎng)幼體統(tǒng)都沒了不成？何況，不過(guò)是一個(gè)丫頭片子，又不是什么稀罕對(duì)象兒，就給了你表妹又如何？那樣的小氣，叫人有半個(gè)眼睛看得上！”

    夏春朝聽這話幾近無(wú)理，只是不好當(dāng)面頂撞，賠笑說(shuō)道：“母親教訓(xùn)的是，只是媳婦那時(shí)說(shuō)的也是實(shí)情。媳婦兒如今房里實(shí)在離不得那兩個(gè)丫頭，但缺了一人，就要添上幾分忙亂。若說(shuō)再要添人，一時(shí)又并沒個(gè)合適的人選。母親既然憂慮表小姐身畔無(wú)人服侍，媳婦兒這就叫人伢子上來(lái)，挑實(shí)在好的丫頭買與表小姐。身價(jià)銀子就從媳婦這兒出，不必動(dòng)官中的錢?！?/br>
    柳氏哼笑了一聲，說(shuō)道：“橫豎如今家里錢財(cái)都是你把持著，從哪里出又有什么分別？羊毛自然不會(huì)出在狗身上。”

    夏春朝自然知曉這婆母的怨氣自何處而來(lái)，又無(wú)話可說(shuō)，只岔了話道：“回來(lái)路上，媳婦去鋪?zhàn)永锉P賬，恰巧路過(guò)和祥莊。想著母親并祖母愛吃那兒的點(diǎn)心，就稱了兩斤水晶月餅。待會(huì)兒裝了盤，就叫珠兒送來(lái)?！?/br>
    柳氏卻不咸不淡的說(shuō)道：“這又不是八月十五，吃什么月餅。你去燒香也罷了，怎么又去鋪?zhàn)永?？繞了多少路途！你meimei還沒出門子，比不得你，拋頭露面的也就罷了。”

    夏春朝聽這話甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了幾分惱。

    當(dāng)下，她微笑道：“婆婆說(shuō)的是，媳婦兒心里也情愿在家守著，不見外人。只是如今家里吃用的一應(yīng)銀錢，都從鋪?zhàn)硬⑶f子上來(lái)。莊子倒也罷了，那鋪?zhàn)訁s需時(shí)常去盤查盤查。不然下頭那起伙計(jì)，見著主家不上心，難免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串聯(lián)客商，以次充好，謀騙銀錢等事。咱們一家子的生計(jì)，皆關(guān)系于此，媳婦兒不敢不盡心呢。旁的且不說(shuō)，便是少爺去年當(dāng)了那游騎將軍，家中擺酒請(qǐng)客，又有那些人情往來(lái)，就是一筆不小的開支。將來(lái)少爺回來(lái)，免不得還有一場(chǎng)熱鬧。若是再有升遷等事，還需得置辦官衣，雇傭跟隨等事。媳婦兒私底下也曾算過(guò)，這里里外外也得幾百兩銀子的開銷呢。如今家里雖不難于此，究竟也不算一筆小數(shù)目?！?/br>
    她這一席話，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜歡出面，實(shí)是陸家貧困所致。并且陸家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何顏面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心頭一塊病，她如何聽不出來(lái)！然因她有事要同這兒媳商議，心中縱然動(dòng)怒，也少不得暫且壓了，只說(shuō)道：“你嘴頭子伶俐，我說(shuō)不過(guò)你去。我卻還有一樁事兒，須得同你商議商議。”言罷，正要將那事說(shuō)出，忽見長(zhǎng)春自外頭進(jìn)來(lái)，便住了話頭，先問(wèn)道：“送了姨太太去了？”長(zhǎng)春回道：“姨太太同表小姐已坐轎子去了，還有一句話叫我捎給太太?！?/br>
    柳氏本要問(wèn)問(wèn)是什么話，卻轉(zhuǎn)念道：這丫頭素來(lái)不會(huì)話說(shuō)半截，想必是為這媳婦在跟前，不好當(dāng)面告訴。好在那事也還不急。便向夏春朝溫言說(shuō)道：“今兒你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罷。明兒咱們娘兩個(gè)再好好說(shuō)話。”

    夏春朝心里知局，便起身道：“我今兒在鋪里拿了些上好的花膠，正好給老太太并太太補(bǔ)身。我去說(shuō)給廚房燉了，晚飯時(shí)候就得了?！绷宵c(diǎn)了點(diǎn)頭，夏春朝便出門去了。

    待夏春朝離去，柳氏就問(wèn)長(zhǎng)春道：“你姨太太怎么說(shuō)？”長(zhǎng)春便上前說(shuō)道：“姨太太上覆太太，說(shuō)多謝太太的厚意。然而他們一大家子人，吃飯穿衣皆是難事。眼下雖有太太的接濟(jì)，究竟不是個(gè)長(zhǎng)理。還望太太求求老爺，替她家老爺尋個(gè)差事做做的好?！绷媳銍@了口氣，說(shuō)道：“她話說(shuō)的輕巧，哪里有這般容易！如今的年成，像樣的差事好容易尋呢！老爺昔年為做那主簿，欠夏家的債到了當(dāng)下也沒干凈。不過(guò)是攀了親戚，就含糊過(guò)去了?！毖灾链颂?，她不免又想起這一家子銀錢進(jìn)出盡數(shù)在夏春朝手中，心頭再度火起，將手在案上一拍。

    長(zhǎng)春見太太不知因何動(dòng)怒，一時(shí)不敢出言。

    停了半日，柳氏方才說(shuō)道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是沒起，就回來(lái)。如若已然起來(lái)了，便說(shuō)太太過(guò)去給老太太請(qǐng)安?！比潭饝?yīng)著去了，半晌回來(lái)，說(shuō)道：“老太太才起，說(shuō)橫豎下午沒事，太太就過(guò)去罷?！?/br>
    柳氏聞言，便起身收拾了一番，帶了長(zhǎng)春過(guò)去。

    走到陸賈氏房外，只見小丫頭寶荷正在門上立著。一見她走來(lái)，寶荷便說(shuō)道：“太太來(lái)了，老太太剛起，現(xiàn)在明間里坐著呢?！绷宵c(diǎn)了點(diǎn)頭，就拾階而上。寶荷打起簾子，柳氏走了進(jìn)去，步子一轉(zhuǎn)，便乴進(jìn)了明間。

    進(jìn)到明間，只見陸賈氏正在炕上歪著，身后倚著一支翠青色繡龜鶴延年綢緞軟枕。寶蓮正跪在炕里，拿著美人捶捶腿。一旁炕幾上擺著兩盤細(xì)點(diǎn)，并一盞熱茶。

    柳氏是知曉這老太太每日午歇起來(lái)，必要吃一盞新燉的杜松子仁蜜餞泡茶，這也罷了。只是瞥見那白瓷盤子里裝著的點(diǎn)心，心中不免有幾分不快。

    當(dāng)下，她快步上前與老太太請(qǐng)安已畢，陸賈氏便命她坐下說(shuō)話。

    柳氏在地下椅上坐定，先向陸賈氏笑道：“春朝今兒出去上香，因去前媳婦有吩咐，特買了兩斤水晶月餅。媳婦本要吩咐她先往送老太太這兒來(lái)，原來(lái)老太太已得了?！标戀Z氏看了她一眼，微微頷首道：“春朝這孩子，是一向孝敬的?！闭f(shuō)畢，又盯著她道：“你也別在我跟前玩那些花樣，我雖然老，還不至于這般糊涂。你也是十來(lái)歲就來(lái)這家里做兒媳婦到如今的，心里打什么主意，我自然清楚?！绷下犃诉@話，正巧戳中了心底真病，登時(shí)紅了臉，訕訕說(shuō)道：“媳婦兒心里也是孝敬的，只是不得出門罷了，又沒有多少閑錢。”

    陸賈氏撐起了身子，寶蓮連忙將軟枕往里塞了塞。只聽她說(shuō)道：“我并非說(shuō)這個(gè)。今兒你趕著春朝出門，將你meimei并你那外甥女招來(lái)，又叫我見。我難道不知道你的算盤？不過(guò)是要先問(wèn)了我的意思，好拿我口里的話去壓服春朝。我心里都明白，奉勸你將話說(shuō)開了罷?！?/br>
    柳氏見為婆婆當(dāng)面戳穿，不能再瞞，只得說(shuō)道：“媳婦也是為陸家香火著想，這夏氏進(jìn)咱家門來(lái)多少日子了，那肚子連一點(diǎn)兒消息也不見。這般下去，怎生是好？不如早做打算，何況這樣的事情，世間常有，又有什么大不了的。難道偏生人家使得，咱們卻使不得？”

    陸賈氏冷笑一聲，說(shuō)道：“我叫你放老實(shí)些，你卻偏生要在我跟前裝糊涂。勇哥兒連年不在家，她肚子要怎樣有消息？！若當(dāng)真出了那樣的事，你這做婆婆的還不立逼著她上吊？你說(shuō)這話，糊弄鬼呢？老實(shí)說(shuō)了罷，你是嫌春朝把持家里銀錢久了，勇哥兒待她又極好，你心里便沒了底。又覺日常使錢不便，于是想叫你那外甥女進(jìn)來(lái)，好分一分她的權(quán)。是也不是？！”

    報(bào)信兒

    柳氏被婆婆數(shù)說(shuō)了一頓，張口結(jié)舌了半日，索性說(shuō)道：“婆婆既然挑明了，那媳婦便明說(shuō)了罷。這夏氏自進(jìn)了咱家的門，面兒上雖是恭敬，但家中日常使費(fèi)，銀錢進(jìn)出，甚而家務(wù)雜事，莫不在她手里。這家中大小，自她來(lái)了，差不離都只聽她的吩咐。動(dòng)輒就是奶奶說(shuō)，奶奶吩咐，把咱們放在哪里？外頭兩處產(chǎn)業(yè)，莊子里是不消說(shuō)的，自來(lái)就沒聽過(guò)咱們的話。那鋪?zhàn)永飶恼乒竦交镉?jì)，沒有一個(gè)不是她娘家?guī)?lái)的人。店門頭上雖說(shuō)掛著‘陸家干活行’的招牌，又同她夏家的店鋪有什么分別？非是媳婦定要挑唆是非，鬧得家宅不合，只是為陸家打算。這般下去，待勇哥兒回來(lái)，豈不是夫綱不振？”

    陸賈氏聽她抱怨了這一大篇話，頗有些不耐煩，擺手說(shuō)道：“你也不要同我說(shuō)這些有的沒的，我也沒那個(gè)功夫去聽。你是個(gè)什么品性，我心里還不清楚？想著沒分家那時(shí)，你同你那個(gè)小嬸子便時(shí)?？诮牵舨涣巳迦毡阋[得雞犬不寧。足足鬧得咱們這一大家子散了，你才安生。雖說(shuō)煥成做著個(gè)主簿，窮官人家，親事是那般好說(shuō)的？好容易借著昔年的余光，攀上了門好親，得這個(gè)媳婦進(jìn)門，方才補(bǔ)了前頭的虧空。這飽飯沒吃上兩日，你又出來(lái)生事了。我倒勸你省省，有這好日子能樂(lè)一天是一天，何必自尋那個(gè)苦惱！你那兒媳婦當(dāng)真是不賢，也是你這個(gè)婆婆做的好榜樣！”

    柳氏吃了這一通訓(xùn)斥，面上青紅不定，心下羞怒不已。正待出言辯駁，卻聽陸賈氏話鋒一轉(zhuǎn)，又緩緩說(shuō)道：“然而我今兒看著雪妍那孩子，倒很是喜歡，也真是個(gè)好孩子。模樣俊俏，性格也溫文乖巧，更難得她也算書香門第的出身，是個(gè)知書達(dá)理的姑娘。勇哥兒身邊只春朝一個(gè)，是單了些。春朝又主持家務(wù)，cao持內(nèi)外，諸事忙碌，勇哥兒身上難免有照顧不全的地兒。雖說(shuō)如今勇哥兒尚在軍中，但早晚有回來(lái)的一日。你先替他尋下一個(gè)，倒也沒什么不可?！闭f(shuō)畢，又嘆了口氣道：“那孩子也當(dāng)真是可憐，那樣一個(gè)好模樣，偏偏遇上這等事。但好些的親事，自然是輪不著她了。這一番，就算咱們做善事了。”一語(yǔ)畢，雙手合十，閉目念了一聲佛號(hào)。

    柳氏為陸賈氏搶白了一頓，原道此事已沒了指望，不想?yún)s又峰回路轉(zhuǎn)，不禁大喜過(guò)望。當(dāng)下，她喜孜孜道：“老太太說(shuō)的很是，我也是這么個(gè)意思。老太太既是恁般說(shuō)，待明兒媳婦就跟春朝說(shuō)去?！标戀Z氏微微頷首道：“春朝是個(gè)明事理的孩子，你好好兒的同她說(shuō)，切不可急躁。”

    柳氏只聽她準(zhǔn)了此事，滿心歡喜，哪里還聽得進(jìn)去旁的。當(dāng)即滿口答應(yīng)著，又說(shuō)道：“母親放心，她不敢違了我的吩咐。” 陸賈氏睨了她一眼，未多言語(yǔ)，只說(shuō)道：“我要去念經(jīng)了，你且去罷?！?/br>
    原來(lái)這陸賈氏篤信神佛，每日午后起來(lái)，必要念上幾卷《金剛經(jīng)》逢初一十五還要齋戒。柳氏雖也有幾分誠(chéng)心，卻是個(gè)跑兔一般的性子，哪里坐的下來(lái)。故而陸賈氏便先行打發(fā)她離去。 待柳氏去后，寶荷收拾茶碗，寶蓮先去凈室點(diǎn)了檀香。因陸賈氏信佛，臥室間壁便收拾了出來(lái)，供奉佛龕，安放香花水果，凈水蒲團(tuán)，以為她日常念佛之所。

    寶蓮收拾完畢，走來(lái)請(qǐng)陸賈氏過(guò)去，就跪在地下與陸賈氏穿鞋，一面就笑道：“太太今兒倒是比以往更聒噪呢。怪道老太太說(shuō)要收雪妍小姐做干孫女她不讓，原來(lái)有這茬子賬?！标戀Z氏淺笑道：“你們太太很有些小聰明，小戶出身的女兒，原就上不得臺(tái)面。”寶蓮便問(wèn)道：“老太太既然疼愛少奶奶，又怎么答應(yīng)太太的話？若那雪妍小姐當(dāng)真進(jìn)了門，奶奶還不知怎樣傷心?！?/br>
    陸賈氏笑道：“你這丫頭片子，懂些什么呢？一則，你們太太說(shuō)的也是正理。春朝如今雖孝順恭敬，但這一家子都指著她一人，勇哥兒又是年輕后生，少年夫妻怕老婆是常有的事。時(shí)日長(zhǎng)了，弄到個(gè)牝雞司晨，我們這樣的人家豈不吃人笑話？有人進(jìn)來(lái)，分一分秋色也好。二來(lái)，雖是我前頭說(shuō)陸家是攀了門好親，也實(shí)在是無(wú)奈之言。若還是你老太爺在世時(shí)的光景，這商戶門第的女兒給陸家做侍妾都還嫌低微，又怎會(huì)討進(jìn)來(lái)做正房？春朝雖好，可惜沒個(gè)好出身。娶了她這樣的媳婦兒，真是辱沒了咱家的門第。章家那丫頭，雖說(shuō)落到這個(gè)地步，但出身是好的。差不多這一年前，還是個(gè)官宦小姐。納她進(jìn)來(lái)做妾，給咱家門面上也添上幾分光輝。我適才說(shuō)那樣的重話與你太太聽，只是叫她別豬油蒙心轉(zhuǎn)錯(cuò)了主意，弄出縱妾滅妻的故事來(lái)，可就得不償失了?！?/br>
    寶蓮聽的懵懂，只好笑道：“我都聽糊涂了，老太太說(shuō)的這是兩頭話呢?！?/br>
    陸賈氏見她不懂，便與她明說(shuō)道：“咱們這一大家子人，如今的吃穿用度都靠著誰(shuí)？你們太太就是個(gè)色厲內(nèi)荏、中看不中吃的貨，外頭瞧著厲害，其實(shí)無(wú)用，著緊處便要躲滑。能把你老爺挑唆的同他兄弟分家，也就算到頂了。她當(dāng)家這些年，那錢只見往外送，再不見往家拿的。田里的佃戶是連年跟她打擂臺(tái)，她在家里倒會(huì)跳腳，到了人跟前便如木偶泥人一般，全然不會(huì)應(yīng)對(duì)。這一年年的，這一家子人沒被她弄到去要飯吃已是造化了。說(shuō)來(lái)也不怕人恥笑，討你奶奶進(jìn)門時(shí)，那辦喜事的錢竟然是問(wèn)親家公借的。這陸家的臉面，算是讓我這好兒媳給丟盡了！”說(shuō)到動(dòng)氣之處，禁不住用手猛捶炕幾。有年歲的人，生不得這樣大氣，一口氣沒上來(lái)就狠咳了幾聲。

    寶蓮見老太太動(dòng)氣，不敢再問(wèn)，連忙倒了熱水過(guò)來(lái)，捧與她吃，方才又說(shuō)道：“這都是過(guò)去的事兒了，家里如今也好了。老太太只管享福就是了，何必去問(wèn)這些是非。”

    陸賈氏喝了兩口水，也不理這話，徑自又說(shuō)道：“旁的倒也罷了，只是現(xiàn)下還有三件大事。一是紅姐兒的親事，雖說(shuō)婆家還沒尋妥，也就是這兩年間的事。她嫁妝尚未齊備，須得著緊。第二件便是勇哥兒的前程，這仗總有打完的一日。待他回來(lái)，官場(chǎng)人情往來(lái)，衣裝門面，出入跟隨，上下少說(shuō)也得個(gè)二三百的銀子方才夠使。陸家中興全在勇哥兒一人身上，可是馬虎不得。這最末一件，乃是我自己的事。我雖不要他們風(fēng)光大葬，總也要顧全了陸家的顏面。這三件事下來(lái)，著緊也得七八百兩銀子。這錢卻從哪里出？你們老爺當(dāng)那主簿，一年的俸祿差不多也只夠一家子喝西北風(fēng)。你們太太是不消說(shuō)的了。也只好再做旁的打算。我私底下也盤算過(guò)一回，你們少奶奶手里，如今大約得有千兩銀子上下的數(shù)目，要多也沒了。細(xì)算算，還真不大夠使呢。不把她籠絡(luò)住了，咱們家豈不是倒了房柱子？”

    這主仆兩個(gè)正在屋里說(shuō)話，忽聞外頭廊上有些響動(dòng)。寶蓮連忙揚(yáng)聲問(wèn)道：“什么人在外頭？”寶荷從門外進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：“是姑娘的貓跑了過(guò)來(lái)，姑娘已抱了去了?！?/br>
    陸賈氏也就不再言語(yǔ)，往凈室念佛去了。

    夏春朝自出了上房的門，就覺身上乏的厲害?；氐椒恐?，只交代了丫頭幾句話，就一頭睡倒，直至紅日西斜時(shí)分，方才醒來(lái)。

    她見天色已晚，恐誤了晚飯，連忙起來(lái)梳妝整理，一面就問(wèn)道：“這一下午可有人來(lái)回話？有什么要緊的事么？我睡前吩咐下的，可都得了？”寶兒上來(lái)伺候梳頭，就回道：“有兩個(gè)嫂子來(lái)說(shuō)采買的事兒，因無(wú)甚要緊，我便先打發(fā)她們?nèi)チ?。奶奶才睡下，珠兒便去廚房傳話了。奶奶吩咐的湯，已叫他們燉上了，這會(huì)子該得了。并沒別事，倒是姑娘來(lái)了幾遭。見奶奶睡著就回去了，問(wèn)是什么事，也不肯講?！?/br>
    夏春朝聽著，心里暗想，不知這小姑子急著尋我何事。轉(zhuǎn)念又道：左不過(guò)又是些淘氣的勾當(dāng)，或者缺了零錢使用。便沒往心里去，待梳頭穿衣已畢，打聽上房已擺下飯來(lái)，便仍舊帶了珠兒過(guò)去了。

    走到上房，飯菜都已齊備了，果然就有夏春朝午后吩咐的那盅排骨花膠枸杞湯。

    少頃，陸賈氏同柳氏都到了，眾人落座。夏春朝依照往日規(guī)矩服侍了一回，又笑道：“這花膠是媳婦兒今兒從鋪?zhàn)永锬玫?，是夏掌柜新從一位廣東客商那里進(jìn)來(lái)的好貨。這東西最是滋補(bǔ)人的，這樣上好的膠等閑還不易得呢。老太太、太太都試試，吃過(guò)了好益壽延年，長(zhǎng)命百歲！”

    柳氏聽了這些甜話，將嘴一撇。本要吐出些刻薄言語(yǔ)，但因心里記著午后婆婆的言語(yǔ)，便就壓了。那陸賈氏倒是哈哈一笑，臉上菊紋綻開，似是十分歡悅，說(shuō)道：“你這孩子就是嘴甜，慣會(huì)哄我們這些老婆子開心的。但不說(shuō)這湯是否養(yǎng)人，得你這兩句話，我也要多活兩年嘍！”說(shuō)畢，又大笑起來(lái)。她這一笑，滿屋人也就陪著笑，頓時(shí)一陣熱鬧。

    陸賈氏又對(duì)柳氏說(shuō)道：“這花膠昔年老太爺在時(shí)，我也吃上過(guò)幾盅，倒真是個(gè)好物。吃了些時(shí)候，身上一些舊日坐下的毛病都沒了。后來(lái)家道不濟(jì)，也就斷了頓。今兒既然春朝孝敬，你也該試試。想必你以前也不曾見過(guò)?！蹦橇下犨@話倒似是暗中譏刺自己出身低微，見識(shí)淺薄，不由暗暗咬牙。原來(lái)陸賈氏向來(lái)看重門第，柳氏年輕時(shí)沒少吃她的冷眼，這婆媳兩個(gè)這一輩子都不大對(duì)付。到了現(xiàn)下，兩人皆有了年紀(jì)，為著體面，才不大提這些事了。此事是柳氏一塊心病，今日聽婆母再度提起，自然深惱不已。然而當(dāng)著小輩下人們跟前，又不好發(fā)作，只好強(qiáng)笑道：“老太太說(shuō)的是，我哪里比得上老太太見多識(shí)廣，什么事兒都見過(guò)的?！标戀Z氏見她恭敬，知曉為午間一番敲打之功，便也不再說(shuō)那許多。

    陸家這些家人都是后來(lái)才用的，這些陳年舊事連著夏春朝在內(nèi)并無(wú)一人知曉。眾人聽在耳里，只道是這婆媳兩個(gè)尋常閑話，也就揭了過(guò)去。

    一頓飯吃畢，陸賈氏自回房去。夏春朝回去吃了晚飯，又到上房來(lái)坐。

    少頃，老爺陸煥成來(lái)家。夏春朝同陸紅姐請(qǐng)安已畢，方才各自回去。

    那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，這時(shí)也不覺困。悶坐了一回，想起日前小姑子陸紅姐托她的活計(jì)，便叫寶兒將針線取來(lái)，就著燈下一針一針繡將起來(lái)。

    珠兒過(guò)來(lái)挑了挑燈芯，站在一邊看了一回，便說(shuō)道：“咱們奶奶繡的花兒真好看，怪道姑娘整日吵吵著要奶奶替她繡呢?！睂殐航涌谡f(shuō)道：“姑娘的針線，也是奶奶一手教出來(lái)的，能差到哪兒去？只是自己不肯做?！毕拇撼^也不抬的說(shuō)道：“她旁的都好，但只這薔薇繡不好，偏她又愛這個(gè)?！?/br>
    眾人正說(shuō)話間，陸紅姐忽從外頭進(jìn)來(lái)。夏春朝不防她這時(shí)走來(lái)，連忙讓座。那陸紅姐快步走上前來(lái)，看了她手里針線一眼，就說(shuō)道：“我的好嫂子，你還有閑心做這個(gè)哪？你就快要與人挪窩了！”

    議論

    夏春朝聽她這話來(lái)的甚奇，一時(shí)不能明白，只是看她來(lái)的匆忙，滿面惶急之色，便笑道：“meimei來(lái)的匆忙，可是出什么事了？meimei先坐，有話且慢慢講來(lái)?！闭f(shuō)著，就吩咐寶兒道：“與姑娘沖盞杏仁露來(lái)?！睂殐捍饝?yīng)著去了，夏春朝便叫陸紅姐坐下說(shuō)話。

    陸紅姐在她面前坐了，就將今日午后在祖母房外所聽之事細(xì)細(xì)的告訴了一遍，說(shuō)道：“今兒下午，送了姨媽和表姐回去，咱們不都散了？我因上午走了許多路，身上乏，又困的厲害，就到屋里睡了一會(huì)兒。起來(lái)時(shí)，就見我那只雪獅子貓跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功課的，恐這東西去擾了老太太清靜，便就追了過(guò)去。誰(shuí)知走到那邊，沒聽見敲木魚聲，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的說(shuō)話。我本也沒打算細(xì)聽，只是偶爾聽到里面兩句關(guān)系著嫂子，就立著了。原來(lái)太太有意將我那雪妍表姐說(shuō)給哥哥做妾，向老太太說(shuō)了許多話，里頭還夾了許多嫂子的不是。老太太雖數(shù)落了太太一頓，卻倒也準(zhǔn)了。只怕明兒太太就要來(lái)同嫂子說(shuō)這事兒了，嫂子還是快想怎么應(yīng)對(duì)罷！”

    夏春朝乍聞此訊，便如晴天霹靂，一時(shí)竟沒了言語(yǔ)，半日方才強(qiáng)笑道：“咱們家?guī)纵叺娜硕疾辉{妾了，怎么到如今卻破了例？想必是你聽岔了。何況，老太太素來(lái)疼惜我，想必不會(huì)答應(yīng)這事。太太……平日里雖有些不和，但我在她面前是素來(lái)恭敬的?！标懠t姐見她不信，登時(shí)就急了，說(shuō)道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我親耳聽到的，那還有假么？老太太若當(dāng)真疼你，又為什么不告訴你哥哥來(lái)信？你是不知，老太太雖面上夸你賢惠，背地里提起卻總要添上可惜二字。話里話外的意思，不過(guò)是嫌嫂子你出身微末，門第不高。嫂子來(lái)家晚，不知前頭的事兒。太太當(dāng)年為著這個(gè)，沒少生氣。如今是受氣的媳婦熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威風(fēng)了——如今且不說(shuō)這些不相干的，嫂子還是想想明兒怎么回太太的話罷！”

    夏春朝聽了這一席話，身子一晃，險(xiǎn)些就坐不住，兩眼泛紅，胳膊也軟了半邊，半日方才低聲道：“自進(jìn)了你們陸家，我自問(wèn)并未行過(guò)半分虧心之事。每日里早起晚睡，cao持家務(wù)。你哥哥要覓前程，須得銀子使用。家里沒有現(xiàn)錢，要拿我的頭面去當(dāng)，我是半個(gè)不字也沒得。那間干貨鋪?zhàn)?，不是我倒空了娘家賠來(lái)的妝奩，又哪里來(lái)的本錢？如今我也不是要賣弄功勞，只是實(shí)在想不通！”

    陸紅姐嘆氣道：“嫂子平日里倒是聰明，怎么今日倒糊涂起來(lái)？我雖沒念過(guò)幾日書，也還知道有個(gè)‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中這般辛苦，太太方才那樣嫌你。倘若以往太太這家當(dāng)?shù)暮茫且擦T了。偏生太太于這上面的才能甚窄，家事連年顛三倒四，銀錢有出沒進(jìn)，一家大小只看她的笑話。雖說(shuō)老爺也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自從嫂子進(jìn)門，家里諸般勾當(dāng)都cao持了起來(lái)，這合族親友、街坊四鄰誰(shuí)不夸嫂子賢惠能干？”

    “俗話說(shuō)，人比人得死，貨比貨得扔。好的越發(fā)好，歹的越發(fā)歹。太太挨了這些年的白眼，心里豈能沒有幾分憤懣？再則，嫂子雖一心為家中著想，把一應(yīng)家務(wù)都攬?jiān)诹俗约荷砩稀？丛谔劾?，卻不說(shuō)嫂子辛苦，只道你把持權(quán)柄，調(diào)唆的一家大小都只聽你的話，不遵她的吩咐。老太太和她是素來(lái)不卯的，老爺向來(lái)不管家事，家人又都是嫂子手里使出來(lái)的。她只覺勢(shì)單力薄，便想著把雪妍表姐弄進(jìn)來(lái)給哥哥做妾，好添一添她的勢(shì)力。這些話若是往常，我也不肯對(duì)嫂子說(shuō)的，只是今兒這事兒委實(shí)不像話了。我故此先來(lái)告訴嫂子一聲，好叫嫂子有個(gè)防備?！?/br>
    她一氣兒說(shuō)了許多話，只覺口干舌燥，便將茶盞端起，把那杏仁露喝了大半盞。

    這些道理，夏春朝往日心底也曾覺察，只因自己為婆家辛苦甚多，不肯細(xì)想。如今被小姑子當(dāng)面講出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼淚只在眼眶中打轉(zhuǎn)。然而這夏春朝雖是性格溫柔平和，秉性卻極是要強(qiáng)，當(dāng)著人前不肯示弱，當(dāng)下強(qiáng)撐出一幅笑臉來(lái)，說(shuō)道：“多謝meimei特特兒走來(lái)告訴我這些，我心里有數(shù)，meimei不必焦慮。meimei待我好，我都記在心里。天晚了，只怕那邊老太太見疑，meimei還是快些回去罷?！?/br>
    陸紅姐見她這般說(shuō)來(lái)，倒也不好再說(shuō)什么，只說(shuō)道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防備些?！痹挳?，更不多言，就起身去了。夏春朝連忙使寶兒相送。 打發(fā)了陸紅姐離去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握著那繡了一半的枕頭套子，望著炕幾上一燈如燈怔怔的出神。

    珠兒上來(lái)收拾茶碗，又撥了撥燈芯，見她面色不明，便道是為陸紅姐言說(shuō)納妾一事，就勸道：“奶奶且寬心些，雖然姑娘這樣說(shuō)，但太太還不曾同奶奶說(shuō)?；蛟S明兒太太改了主意也未為可知。何況老太太素來(lái)疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要討了老太太口里的話，太太也不能硬來(lái)的。”

    夏春朝扯唇一笑，低聲道：“老太太待我，其實(shí)也就是面子上的事兒。我心里豈有不知呢？我原本只道我一心為著陸家，日久見人心，就是塊石頭也終有捂熱的一天。誰(shuí)知她們竟這樣待我！要說(shuō)，納妾原不是什么大事。但我就是咽不下這口氣，說(shuō)我不賢也罷斥我善妒也好。若他陸誠(chéng)勇當(dāng)真要納妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罷了，但這般欺到我頭上來(lái)，那卻不能夠！”

    此時(shí)，寶兒已送了陸紅姐回來(lái)，進(jìn)門聽見這話，就愁眉道：“只怕明兒太太就要來(lái)問(wèn)奶奶，奶奶就當(dāng)面回了么？”夏春朝低頭想了一回，忽然望著珠兒?jiǎn)柕溃骸澳憬袢障挛缯f(shuō)，親眼看見太太屋里的長(zhǎng)春，與了章姨媽一包銀子，可作準(zhǔn)么？”珠兒不防她突問(wèn)此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打發(fā)我去廚房傳話。我回來(lái)時(shí)恰巧碰上長(zhǎng)春送了姨太太、表小姐出門，就見她遞了一包子?xùn)|西與姨太太。那包袱結(jié)扣沒打嚴(yán)實(shí)，露了一個(gè)角，現(xiàn)出一錠銀子來(lái)，里面是些什么，倒不敢說(shuō)?！?/br>
    夏春朝柔柔一笑，點(diǎn)頭說(shuō)道：“只要有這回事就好，那里頭是些什么，倒不打緊。都這會(huì)子了，莫不是還能打發(fā)個(gè)人去問(wèn)不成？”又問(wèn)道：“你看那包裹大小，若全是銀子，該有多少？還有誰(shuí)瞧見么？”珠兒歪頭想了一陣，說(shuō)道：“我心里盤算著，若都是銀子，差不離該五十兩上下。還有家中管漿洗的王嫂子也瞧見了，老太太叫她去洗被褥，正巧從那兒過(guò)。”

    夏春朝聽聞此語(yǔ)，卻也不再多言，只說(shuō)道：“天不早了，明兒還要早起，收拾了睡罷?！睂殐和閮航杂行┰尞悾挂膊缓迷賳?wèn)。珠兒進(jìn)去鋪床展被，寶兒便出去舀水進(jìn)來(lái)。

    一時(shí)梳洗已畢，夏春朝在床上躺了。寶兒放下帳子，將蠟燭熄了，便在腳踏上打鋪睡下——今夜該她值宿。珠兒便就獨(dú)個(gè)兒到外間炕上睡了。

    寶兒心中無(wú)事，躺下未及多久就沉沉睡去。

    夏春朝躺在床上，兩眼望著頭頂藍(lán)布八寶頂子，全無(wú)困意，滿腹的五味雜陳。念及這些年在陸家那番cao勞辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼淚頓如泉涌，浸透枕巾。這般躺了半夜，方才睡魔來(lái)襲，合目睡去。

    再言柳氏回房，見老爺陸煥成換了家常衣裳，正在明間內(nèi)坐著，手里把玩著一方古硯，心中便很有些不耐。原來(lái)這陸煥成平生有一大愛好，便是收集古玩并名人字畫。只是他眼力低微，真?zhèn)坞y辨。常有些閑人散客，看他家中有錢，投其所好，將些破壇爛罐，使匠人做舊，拿來(lái)騙他錢財(cái)。他在這上頭吃的虧，也就很不少。他一年的俸祿，大半都填了這座坑，全然不管家中衣食艱難。那陸賈氏是全然不管原由，只怪柳氏不會(huì)持家。故而柳氏每每看見丈夫擺弄這些，心中便要生氣。她又不是個(gè)耐煩的，兩口子時(shí)常在屋中為此事口角。

    因她今日有事要同陸煥成商議，只得壓了脾氣，上前先好言問(wèn)道：“老爺又得著好物件兒了？”陸煥成甚是得意，捻須說(shuō)道：“不錯(cuò)，這是衙門里王四兒尋來(lái)的。說(shuō)是一落魄秀才，祖上傳下來(lái)的一方端硯，出的極好的鳳眼，又是有年頭的東西，還有前朝書法大家的題刻，當(dāng)真是難得。這人進(jìn)京赴考不成，沒了回家的盤纏，險(xiǎn)些流落街頭。沒計(jì)奈何，只好將這祖上傳下來(lái)的寶貝變賣。那王四兒知道我愛這個(gè)，便替我拉了線。我去看了，那人一口就要三百兩銀子，咬死了就是不松口。好說(shuō)歹說(shuō)，總算還到二百五十兩，就成了。你瞧瞧，這硯臺(tái)鳳眼出的多好，石質(zhì)堅(jiān)實(shí)，潤(rùn)滑細(xì)膩，還刻有竹梅花樣，當(dāng)真是好物！”言罷，更有些搖頭晃腦。

    柳氏不通此道，只聽他說(shuō)起花了二百五十兩銀子，便問(wèn)道：“你哪里來(lái)的這么多銀子，就好買這個(gè)硯了？”陸煥成不以為意道：“我自然沒這些現(xiàn)銀，就記在鋪?zhàn)永镔~上了。”

    交錯(cuò)

    柳氏聞聽此語(yǔ)，雖有幾分不耐，但因花的不是自己的銀子，也就不去管他。又因有那件事同他商議，便將這古硯亂夸了一通，說(shuō)的陸煥成高興了，方才道：“老爺，這春朝進(jìn)咱們家門，也有個(gè)五六年了罷？”陸煥成于兒女事上是素來(lái)不上心的，又哪里記得這些小事，當(dāng)下并不接口。

    柳氏見他不應(yīng)，又自顧自說(shuō)道：“她十六歲上嫁進(jìn)來(lái)，交新年二十三歲，到現(xiàn)下差不離也有七年了。這幾年，勇哥兒待她雖好，但子嗣上總不見消息，叫人難免不焦心。再則，春朝這孩子雖然能干，但如今家中事情委實(shí)太多。鋪?zhàn)永?、莊子上的賬目都是她一人打理，還有一家大小衣食采買、四節(jié)八慶、人情往來(lái)，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，著實(shí)辛苦，實(shí)在心疼。便想著再尋個(gè)人進(jìn)來(lái)，一來(lái)是為咱們陸家香火著想，咱們這樣的人家，總是開枝散葉多子多福的好；二來(lái)，也好幫襯幫襯媳婦兒，叫她也省些力氣?！?/br>
    陸煥成聞聽此言，這才抬頭看了她一眼，問(wèn)道：“這事兒，母親可知道了？”柳氏趕忙說(shuō)道：“我已同老太太說(shuō)過(guò)了，老太太也是這么個(gè)意思?！标憻ǔ杀阏f(shuō)道：“這倒也沒什么不可，雖說(shuō)誠(chéng)勇不在家，但這樣的事，世間也常有，算不得什么。只是頃刻之間，哪里尋一個(gè)合適的人呢？若是不知底里的弄了來(lái)，反倒要生出些是非。”柳氏便笑道：“老爺還記得我前兒跟老爺說(shuō)的話？我meimei那一家子已然進(jìn)京了，今兒就帶了雪妍來(lái)家給老太太請(qǐng)安。老太太見了雪妍那孩子，倒十分喜歡。本來(lái)說(shuō)要收干孫女兒的，不知怎的又說(shuō)起來(lái)她同勇哥兒十分相配。大伙說(shuō)來(lái)說(shuō)去，不因不由的就都有了那個(gè)意思。我私下問(wèn)了問(wèn)雪妍那丫頭，她雖害羞不肯說(shuō)，但看那意思也沒什么不愿意?！?/br>
    她自知這陸煥成平日不管家中瑣碎事宜，但有老太太點(diǎn)頭，沒有不準(zhǔn)的。她滿料此言一畢，陸煥成必定揮手不理，任她施為。誰(shuí)知這陸煥成卻問(wèn)道：“這雪妍是何人？咱們家親族里，還有這樣的人么？”柳氏聞言，登時(shí)滿腹怨氣。她雖知這陸煥成素來(lái)不問(wèn)家事，卻不想他竟將自己的話盡當(dāng)了耳旁風(fēng)。自打章姨媽一家決議進(jìn)京，她便已將自己這meimei一家子人口名姓都告訴了他。他如今再問(wèn)，可見是全然沒放心上。

    當(dāng)下，柳氏強(qiáng)忍怒氣，淺笑道：“老爺怎么忘了，這雪妍就是我前回跟老爺提起的，咱們的外甥女兒，章家的獨(dú)女章雪妍。她今年也有十七歲了，已是出嫁的年齡了。她家里原也替她說(shuō)了一門好親，只是沒想到家中突遭橫禍，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到個(gè)上不上下不下的境地。我看著也覺的實(shí)在可憐，那樣一個(gè)好模樣，著實(shí)可惜了。老太太又有這個(gè)意思，就趁勢(shì)說(shuō)和了?！?/br>
    陸煥成聽她言語(yǔ)，想了一回，才笑道：“是了，你同我說(shuō)過(guò)，我都忘了?！崩^而問(wèn)道：“雖說(shuō)這樣的事常有，但你還是問(wèn)春朝一聲。究竟她是正房，沒有瞞著她就替兒子納妾的道理?！绷喜灰詾槿坏溃骸霸掚m如此，但她不過(guò)是個(gè)媳婦兒，又是個(gè)小輩。老太太都點(diǎn)頭了，由得著她答應(yīng)不答應(yīng)？何況，她進(jìn)咱家門這好些年，肚子一點(diǎn)兒消息也沒得。雖說(shuō)誠(chéng)勇如今出去了，但總也在家了兩三年。她整的出不來(lái)，連零碎的也沒有，還有臉去說(shuō)人！放在旁的人家，侍妾丫頭早就有了，還等到這會(huì)兒呢。也是咱們家仁厚寬和，倒不要叫她以為這就是正理了?！?/br>
    陸煥成聽她又要絮叨那長(zhǎng)篇大段的家宅瑣事，大感不耐煩，連忙揮手道：“罷了罷了，你既說(shuō)好，那便任你去做罷。我還有些公文亟待料理，今兒夜里就睡在書房了。”言畢，就拿了衣裳要走。柳氏見他這般，只好說(shuō)道：“既是這樣，叫長(zhǎng)春去替你鋪床？”陸煥成一面往外走，一面就道：“不必了，有長(zhǎng)歌伺候就罷了?！边@長(zhǎng)歌原是跟隨服侍陸誠(chéng)勇的小廝，陸誠(chéng)勇參了軍，便在書房充了個(gè)書童，做些焚香烹茗、收拾灑掃的差事。

    待陸煥成出去，柳氏嘆了口氣，向長(zhǎng)春道：“這男怕入錯(cuò)行，女怕嫁錯(cuò)郎。當(dāng)真是一點(diǎn)兒都不假！老爺這么個(gè)樣子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族親友，都只說(shuō)我不善持家之故。男人家撐不起來(lái)，倒算我一個(gè)女人頭上，這也真叫人沒法說(shuō)的！”長(zhǎng)春不敢接這話，只陪笑道：“太太也該看開些，好歹這些年也都過(guò)來(lái)了。如今家里也都好了，少爺又封了游騎將軍，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等著享福罷。興許老天就是要讓太太吃前頭這些苦，才有后頭這段大福呢?！?/br>
    柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴兒，你倒是慣會(huì)嘴上抹蜜哄人開心的。我沒糖給你吃，你就省省罷。天不早了，不要只顧打牙犯嘴，快些打鋪收拾了我睡。明兒還要去說(shuō)那件事呢?！遍L(zhǎng)春更不多話，連忙收拾著服侍柳氏睡下了。一夜晚景題過(guò)。

    翌日清晨，天色才亮。寶兒便撩起帳子，請(qǐng)夏春朝起身。

    夏春朝因心中有事，昨夜睡得遲了，今晨起來(lái)，眼下烏青，面色青白，著實(shí)有幾分難看。

    寶兒一面與她梳頭，一面就愁眉道：“奶奶這是昨夜睡的不好么？這眼看就要去給老太太請(qǐng)安，這樣子卻怎么好呢？只好多擦些脂粉遮蓋下了。”珠兒在旁插口道：“咱們家這兩尊佛爺，當(dāng)真是難侍候的緊。老太太不喜清淡打扮，只說(shuō)寡淡，嫌不吉利。太太卻又極厭艷麗妝扮，說(shuō)是狐媚不正經(jīng)。只累的咱們奶奶夾在里頭難做。但姑娘穿些什么，怎么打扮，她們又都跟瞎了一般，全看不見了?！毕拇撼犓@話過(guò)于放肆，便斥道：“你這個(gè)丫頭，怎么能背地里胡亂議論老太太并太太？叫人聽了去，豈不又是一場(chǎng)是非？瞧待會(huì)兒我叫管家嫂子來(lái)打你的板子！”珠兒知道她不過(guò)虛言恫嚇，也不怎么害怕，只一吐舌頭就罷了。

    夏春朝又吩咐寶兒道：“不必多做妝扮，還是尋常樣子就好?！睂殐?jiǎn)柕溃骸澳棠滩慌吕咸撩矗俊毕拇撼瘻\淺一笑，說(shuō)道：“就是要老太太問(wèn)呢?！睂殐翰恢骱未蛩悖簿筒辉俣鄦?wèn)，只依照吩咐替她收拾了。

    梳洗已畢，夏春朝將珠兒吩咐了幾句話，便照舊帶了寶兒出門，徑往陸賈氏居所行去。

    走到廊下，只見小丫頭寶荷在石階上坐著打盹。夏春朝使了個(gè)眼色，寶兒便快步上前，推醒了寶荷，問(wèn)道：“你怎么在這兒打瞌睡？老太太可起來(lái)了？”寶荷夢(mèng)中被人推醒，唬的跳將起來(lái)，揉了揉眼睛，定睛見是夏春朝主仆，連忙請(qǐng)安問(wèn)好，又答道：“老太太還沒起身，奶奶今兒來(lái)的早了些?！边@話音才落，里面便傳來(lái)一聲道：“寶荷，老太太起來(lái)了，舀水進(jìn)來(lái)！”

    寶荷聽見這聲，連忙走到廊上，將青泥爐子上面燒著的一柄黃銅茶壺提了進(jìn)去。原來(lái)陸賈氏日常梳洗吃茶，不用廚房大灶，只在這廊上生個(gè)爐子燒些開水使用。這爐子日夜不熄，故而須得人夜里值夜看守。

    夏春朝見陸賈氏已然起身，便帶了寶兒拾階而上，打簾入內(nèi)。

    進(jìn)得門內(nèi)，只見陸賈氏趿著鞋，還未梳頭，立在穿衣鏡跟前由寶蓮伺候穿衣。她連忙上前，道了個(gè)萬(wàn)福。陸賈氏也不回頭，只說(shuō)道：“春朝今兒倒來(lái)得早?！毕拇撼亓艘宦?，因看寶蓮拿了件萬(wàn)字不斷頭醬色對(duì)襟夾襖來(lái)與陸賈氏穿，就連忙接手過(guò)去。那陸賈氏也立著不動(dòng)，由著她服侍。

    一時(shí)穿衣已畢，又替陸賈氏梳頭。陸賈氏便挪到鏡臺(tái)前，寶蓮開了鏡奩，夏春朝拿了梳子，就替她梳髻戴冠，祖孫兩個(gè)不住說(shuō)些閑話。梳好了發(fā)髻，寶蓮遞過(guò)抹額。夏春朝接著，就要替陸賈氏戴。陸賈氏忽從鏡子里看到夏春朝臉色，不由眉頭一皺，說(shuō)道：“你這孩子，昨兒見你還好好的，怎么今日臉色這樣難看？莫不是夜間走了困，沒睡好么？年紀(jì)輕輕就不知道保養(yǎng)，天長(zhǎng)日久的弄出病來(lái)可怎么好？你一個(gè)年輕媳婦，穿的這么素淡做什么？勇哥兒在邊關(guān)打仗，你在家打扮的艷麗些，也為他討個(gè)吉利。這樣愁眉苦臉，又穿這樣素凈的衣裳，倒叫人以為是寡婦守節(jié)，不是咒勇哥兒么？”

    夏春朝見她問(wèn)起，連忙賠笑道：“老太太教訓(xùn)的是，媳婦兒平日也留神這些。只是昨夜盤算了一回家計(jì)，又想起一件事，心里憂慮，故而走了困，還望老太太見諒?！标戀Z氏便問(wèn)道：“你當(dāng)家，我素來(lái)是放心的。莫不是竟出了什么難事？”夏春朝笑道：“老太太也知道，咱們一家子人口不少，日常的嚼裹算起來(lái)，流水也就很不少了。少爺雖說(shuō)如今在邊關(guān)掙前程，但遲早是要回來(lái)的。到那時(shí)朝廷少說(shuō)也要封個(gè)武官做一做，這下馬拜印，衣裳宴席都是免不了的，還有官場(chǎng)人情往來(lái)，都需得大筆銀子使用。尚有姑娘的嫁妝未辦，咱們這樣的人家，自然不會(huì)委屈女兒，叫姑娘到了婆家受欺負(fù)，這又得一筆銀子。老太太的壽材，還未看好。媳婦兒托人看了些行情，好些的板材，少說(shuō)也得百兩銀子上下。這三件事算下來(lái)，可是要好大一筆錢呢?！?/br>