次日，御史臺開堂審案。

    居中端坐的夏斯年，頭戴烏紗帽、身著松綠圓領官袍、足蹬粉底皂靴，面容清瞿，衣冠楚楚。

    單從外表看，全然是個年輕有為的青天大老爺……

    只是，擠在公堂門口聽審的士子、百姓，人人看他的眼神都滿是輕鄙、質疑。

    飽讀詩書的進士郎，奉旨娶得英國公府嫡出的大小姐為妻……

    卻棄明投暗，甘為英王驅使，不辨是非、囫圇斷案！

    幸有端王坐鎮(zhèn)刑部，鞠躬盡瘁，矯正許多冤假錯案！

    端王，真是剛正不阿、仁厚恤民……

    要說夏斯年為何會投靠英王，也是有一段緣由的……

    夏夫人蔣氏和宸王妃是姐妹，夏斯年和宸王便是連襟。

    是親戚，關系卻未必親近。

    夏夫人之母、英國公夫人秦氏出身將門。

    多年前，秦氏的父親秦老將軍率軍打南越時，在瘴氣密林里迷了路，幸得當?shù)匾粋€苗姓農(nóng)夫指路，走出密林。

    后來秦老將軍得勝，班師回朝時特意回訪那農(nóng)夫，才得知農(nóng)夫已不幸身故。

    農(nóng)夫砍柴時被猛獸吞噬，留下寡妻、幼女。

    秦老將軍不忍，把那對母女帶回京里照拂。

    照拂得過于周到……

    最后，那農(nóng)夫遺孀桂氏，做了秦老將軍的妾室。

    后來，有當年隨秦老將軍出征的兵甲酒后大放厥詞，言語里透出的意思，似乎那桂氏并非淳樸的良善農(nóng)婦，那農(nóng)夫的死也另有隱情、一言難盡……

    遙遠南地的陳年舊事，實情究竟如何，除了秦老將軍和桂氏，別的人恐怕都難以說清……

    即便說不清，京里的高門夫人們也都看不來秦老將軍這段情事。

    報恩就是報恩，納妾就是納妾，把恩公遺孀納為妾室又算什么？

    若死人能動彈，那農(nóng)夫的棺材板定然是壓不住的！

    自然，夫人們更加看不上桂氏帶的小拖油瓶苗氏。

    所以，苗氏長成后，遲遲未能議定合適的婚事。

    最后，不知是秦老將軍施壓，還是苗氏手腕高，總之，苗氏被抬進榮國公府，給秦氏的夫婿、自己名義上的姐夫做了貴妾。

    夫人們便暗諷苗氏：女肖其母……

    但，盡管出身貧賤、名聲不好，苗氏在榮國公府的日子，過得很是稱心如意。

    秦氏夫人是磊落的將門貴女，她不屑于和苗氏爭寵，苗氏又擅長哄男人……

    以至于這么多年，蔣國公巴巴地守著個苗氏，沒有子嗣也渾然不以為意。

    便又有人議論：相傳南疆盛行巫蠱之術，能cao控人心，苗氏一個妾室，卻把英國公治得服服貼貼，在府里比正室夫人還要體面，說不定是對英國公下了蠱……

    無憑無據(jù)，只能當閑談一聽。

    苗氏是否會巫蠱之術無從考證，頗能生養(yǎng)倒是真的：她統(tǒng)共懷過八胎，最后活下來五個，且都是女兒……

    據(jù)說，這位京里尊貴無雙的姨娘，至今仍在鍥而不舍地求子……

    宸王妃，正是苗氏的長女、蔣家二小姐。

    宸王和昭懷公主幼時進學，天家為他們擇選伴讀，按說蔣二小姐這樣一個生母低賤的庶女難以入選……

    可蔣二小姐年紀小小便頗有思量，她打著好學的旗號，求蔣國公讓她以蔣大小姐丫鬟的身份旁聽。

    聽來聽去，果然聽出了成果……

    最后，她越過高貴的嫡姐，嫁給皇帝最愛重的皇子做了正妃。

    她的嫡姐，被隨意指婚給一個貧寒的新科進士，成了她走進宸王府的鋪路石……

    蔣大小姐和蔣二小姐，是這樣的“姐妹”……

    便不難理解，夏御史為何會舍近求遠，不幫宸王，卻依附英王……

    御史臺里斷著公案，中宮里則理著家事。

    簡皇后聽聞侄女簡七在昨晚的賽文會上為容三開口、當眾落了昭懷公主的面子，大為光火。

    盡管簡七才已被昌平伯夫人狠罰了一回，皇后猶覺氣怒難消，一大早便命昌平伯夫人帶簡七進宮，當面親斥！

    簡七小姐素來身子弱、膽子小，她剛受過幾棍家法、又在露天的院子里跪了半夜，再被皇后娘娘色厲內荏地申斥一番……

    竟生生栽倒在鳳座前！

    雖然簡七小姐只是個微不足道的庶出小姐……

    雖然頂撞昭懷公主是件大事……

    但說到底，昨晚的紛爭不過是幾個孩童爭嘴，且細究起來，簡七小姐乃是據(jù)實直言……

    所以，若她就這樣在中宮被罵死了，傳出去自不好聽……

    中宮便傳了太醫(yī)。

    今日皇后娘娘命昌平伯夫人帶簡七小姐進宮，各宮娘娘們原就都留意著……

    區(qū)區(qū)一個簡七小姐不足為道，定遠將軍邵北城的婚事卻非同小可……

    留意歸留意，這到底是簡家的家事，她們并不好貿(mào)然去打探。

    可簡七小姐這一暈……

    她們便有了充足的理由登殿探??！

    嘉妃一面命宮人盯著御史臺公案的進展，一面與怡妃相攜來到中宮。

    她敷衍地望了榻上那倒霉的小丫頭幾眼，然后別有深意地說了幾句關切的話：

    “皇后娘娘您母儀天下，能聆聽您的鳳諭教誨是多大的福氣？這可憐見的孩子卻暈了過去！”

    “可見，這滔天的福分，也不是人人都受得住的……”

    意思便是，簡七小姐福薄，連皇后娘娘的教誨都受不住，又怎有做國公府媳婦、將軍夫人的命？

    這話聽在皇后耳中，又多了一層意思……

    榮登大寶之位，才是真正滔天的福分……

    乾元是中宮嫡子，他不是受不住這福分，而是被害死了！

    英王自登朝便在戶部任職，戶部尚書段保德是英王、馬家的親信重臣。

    怡妃進宮，也是嘉妃和馬家的安排……

    如今英王、宸王奪嫡，怡妃和段家自然都擁立英王。

    怡妃年紀小，又是被嬌寵著長大的，順風順水這么多年，經(jīng)歷過最大的挫折就是皇嗣落胎……

    嬌矜如她，自是不把膝下無子的皇后放在眼里……

    故而，怡妃說得更直白，她勸昌平伯夫人道：“您府里七小姐的膽子也忒小了，聽幾句訓誡就能暈倒！”

    “將來恐怕不好與武將議親的……”

    “兵魯子為人莽直，又整日舞槍弄棒、你死我活地博殺，七小姐如何禁得住那樣的擔驚受怕？！”

    “還是文人士子更為合宜！”

    昌平伯夫人支支吾吾地應著，簡皇后的臉色越來越沉。