不料正好聽說宮內(nèi)有人來，頓時心又揪起來，便合了昨晚上凌絕所說的“賜婚”的話，呆立半晌，只是想：“莫非竟是這樣快？”

    雖然心驚rou跳，卻也并沒有其他法子，便只叫丫鬟更衣打扮，心里竟想：“究竟要如何且來便是了，大不了一死，也是絕不會嫁他?！?/br>
    只是李賢淑見她昨兒那樣，心里十分擔憂，怕她身子不妥，有意不叫她進宮，怎奈前頭都已經(jīng)在催了。

    懷真反而安撫李賢淑，道：“娘別擔心，我并沒有事，昨兒只不過是賭氣任性罷了?！?/br>
    李賢淑從小將她看到大，在泰州時候雖然也玩鬧，卻不似昨兒一般折騰的厲害，暗中又審問了丫鬟幾番，只仍是如昨日一般的說法，李賢淑思來想去，因念凌絕時常進府，近來跟應蘭風又且很是親厚，便打定主意，等凌絕再來，便好好地問一問他，看看究竟問題何在。

    且說懷真別過李賢淑，便自隨著太監(jiān)入宮去。

    慢慢地入了大殿，上前拜見成帝，只是斂容靜氣，靜觀其變罷了。

    不料成帝叫了平身之后，在自己身邊兒不遠，卻有個聲音笑道：“皇帝陛下，可休要哄騙小臣，這位就是您所說的那人？”

    懷真聽著這說話的聲音有些擰腔拿調(diào)，頗為古怪，不由地轉(zhuǎn)頭看去，忽然一怔，見身側(cè)不遠處，站著一個異裝奇服的男子，皮膚有些黝黑，一雙眼睛烏溜溜地、肆無忌憚盯著她看。

    懷真正有些不解，卻聽成帝笑道：“怎么，你難道不信？”

    那人才又朝上說道：“這不過是個小姑娘罷了，怎能制出那樣古怪神奇的香？”

    懷真聽到這里，才略明白些兒。果然成帝便道：“我中國有一句話，叫做‘自古英雄出少年’，又說‘有志不在年高，無志空活百歲’，何況我中華泱泱大國，自然是奇人高人輩出，又何足奇哉。”

    那人雙手合在胸前，朝上禮拜，道：“陛下所言極是，果然是小臣見識短淺了。”

    成帝這才又對懷真和顏悅色說道：“懷真，你大概不知道，這位是沙羅國的使者，前日因為朕跟他在珍禽園中，說起了仙鶴起舞之事，他并不信，十分好奇，非要見一見那制香之人，今兒才特意宣你進宮的?！?/br>
    懷真這才明白這其中原委，橫豎不是賜婚，暗暗地便松了口氣。

    原來成帝因一時高興，且又欲在外國使者跟前炫耀，便提起能令仙鶴起舞之香。

    那使者在京城已經(jīng)廝混了若干日子，本也聽說了一些，心中自然好奇，并不知真假。此刻見成帝提起，正中下懷，便只裝不信。

    成帝便叫人把懷真所制的那塊寒香取來，使人捧著入了鶴群，果然又見了一場美妙絕倫的盛景。

    那使者隨著聽了些花團錦簇的流言，但原本心里還有四五分懷疑的，親眼目睹之后，十分拜服，又說了若干奉承的話，又纏求著成帝，欲一見調(diào)香之人，因此成帝便許了，特召了懷真入宮。

    這使者朝上禮拜之后，又看向懷真，上上下下打量著她，嘴里咕噥些說不懂的沙羅國話。

    懷真也不知他在說什么，因此不以為意。

    不料那使者又用中國話道：“小姑娘，不知這種香是如何調(diào)制的？能不能告訴于我？”

    懷真見他雙眼只是在自己身上轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，便垂眸道：“若是說來，一時半會兒也說不完，且又復雜，說不清的?！?/br>
    使者便笑道：“這也沒有什么，不過，我們沙羅國是出名的香料極多，調(diào)香師更是數(shù)不勝數(shù)，只是竟沒有人能調(diào)出這樣出色的香的，拜服，拜服?！闭f著，也向著懷真合掌行禮。

    懷真只好微微屈膝還禮罷了。

    如此平安無事，便出了宮來，回到家里一說，李賢淑也才放心。

    且說因春暉，應佩年紀都大了，近來又因高中，放了官職，因此越發(fā)炙手可熱起來，便有許多來說親的人家。

    應老太君也一一聽說了，春暉的倒也罷了……因春暉的性情雖好，卻十分挑剔人，一直說了幾家的小姐，都不喜歡，于是越發(fā)要認認真真，再仔細挑選罷了。

    倒是先給應佩看中了一家，乃是光祿寺少卿之女，據(jù)說生得很好的相貌，且琴棋書畫無所不通。

    應老太君因贊不絕口，便主張先定了，李賢淑聽了，因還沒見過那女孩兒，不敢就先應允，便回頭跟應蘭風商議。

    應蘭風道：“不可耽誤了佩兒，倒要著實地見上一面兒才好……”

    李賢淑得了這句話，便暗中尋思，終于這日，便跟應老太君笑道：“開了春兒，院子里的花也都開了，過兩日又是太太的壽，倒不如趁機請一請相好的各家太太姑娘們，一塊兒過來樂一樂?！?/br>
    應老太君因準了，李賢淑便也叫人，給光祿寺少卿家里發(fā)了帖子。

    可巧這前一日，徐姥姥從幽縣過來，進府探望女兒女婿們，別人還自罷了，獨懷真見了，欣喜非常。

    應老太君聽聞是李家的老人家來了，自然也要見上一見，同徐姥姥寒暄許久，便在廳上擺飯，叫了各房的奶奶姑娘們，一塊兒熱熱鬧鬧地用飯。

    只因許源被應玉氣得病了，不曾來，因此只有李賢淑一個人忙里忙外，陳少奶奶不免也在旁陪著她，眾人雖都吃飯，她們兩個卻不能落座。

    徐姥姥先前雖也進府一兩次，卻只是略說些話便自歸東院，并不曾見過此等場面，一時有些不知如何是好，幸虧老人家機警，便諸事都只學著別人，如法炮制罷了，加上李賢淑在旁照應，因此雖然動作生疏，卻喜并不曾出丑。

    當晚上，懷真便叫徐姥姥跟自己同房里睡，徐姥姥因疼愛外孫女兒，也十分樂意。

    李賢淑見如此，便叫人送了些點心果子并榛子花生等過來，自己又去外間忙碌。

    懷真便陪著徐姥姥，坐在桌邊兒上，自在地且吃且說。

    兩個人說了一會子閑話，懷真也把李霍跑去相見的事兒說了，又著實地把李霍夸獎了一番，果然徐姥姥很是開懷，笑了會子，才嘆道：“我們家里，這也算是走了運了……先前去泰州找你們的時候，本以為即將家破人散……又哪里想到會有今日呢？”

    懷真嗑著瓜子，便笑著說道：“姥姥的福氣大著呢，何必提先前那些，以后表哥更是出息了，姥姥只管享福罷了?！?/br>
    徐姥姥點了點頭，就把懷真的小手兒握了，道：“真哥兒，你雖然不說什么，姥姥心里卻似明鏡兒一樣……我們李家如今能有這般，實則是多虧了你。”

    懷真一愣，喃喃叫了聲，徐姥姥眼中微微有淚出來，忙抬起袖子擦了擦，又道：“你這孩子……只是心事多，我聽你娘說，前日你不知為什么很發(fā)了一頓脾氣？卻死活也不說緣由呢？”

    懷真便低了頭，徐姥姥見她默默地，便道：“姥姥已經(jīng)是這把年紀了……什么人沒見過，什么事兒沒經(jīng)歷過，這世間甜的苦的，咸的辣的，幾乎都也嘗過了，只是打小兒我便見你是跟別人不同的，就像是心里有一萬件事藏著一樣……我聽人說，前幾年北邊起了叛亂，可巧是你舅媽娘家那個地方……死傷了不知道有多少人，倘若你舅舅早幾年跟著搬去了，這會子哪里還有他們，哪里還有你表哥在呢？”

    懷真道：“姥姥，只管說這些做什么呢？”

    徐姥姥道：“那日，你把自個兒的金項圈給了姥姥，我瞧著你的眼睛，竟也像是懂了似的，你是不想你舅舅走的，也很想你表哥好……那會子我就想，這哪里是個孩子的眼神呢？”

    懷真不由地眼圈發(fā)紅，徐姥姥笑了笑，語重心長地，又道：“你心里雖然有事，可是不說，必定是有個不能說的道理，姥姥自然也不敢苦問……只是好孩子……不管如何，可要想的開些，千萬別只管著別人好，反把苦楚都埋在自個兒心里呢？”

    懷真聽到這里，已經(jīng)忍不住抽噎起來，只生怕徐姥姥越發(fā)擔憂，少不得快快忍住了，掏出帕子拭淚。

    徐姥姥見狀，便笑道：“我本是勸你高興些，反招惹了你的淚出來了，罷了，都是我老糊涂了?！?/br>
    懷真忙道：“姥姥，不是這樣說，是我心里……高興才哭了的?！?/br>
    徐姥姥細看著她，見她嬌容帶淚，楚楚可人，雙眸明澈，似能看懂人心，越看越覺著憐惜疼愛，便靠近了些，將懷真的肩頭摟住，輕輕地擁在懷中，嘆息說道：“似你這樣的好孩子，將來必然會遇上個疼你知你的好人……姥姥說話是最靈驗的，不哭了?！?/br>
    懷真聽了這話，卻又破涕為笑起來，道：“才說了些知心知意的好話，轉(zhuǎn)頭卻又來打趣我了?！?/br>
    徐姥姥笑道：“外人說是打趣，姥姥同你說，字字都是真真兒的心意。乖孩子?！?/br>
    說著，便拿手來，把懷真臉上的淚一點一點抹干了，又借著燈光細看了會子，笑道：“我天仙兒一樣的外孫女兒，寶珠子一般，捧在手心里都怕不夠妥帖，將來倒不知會有那個福氣滔天的人得了去……”

    懷真聽她又如此說，便鉆到她老人家懷中，道：“越發(fā)沒正經(jīng)……姥姥再說我就不依了?！毙炖牙岩娝J真羞臊，方笑著停了。

    次日，果然應公府內(nèi)大擺筵席，將近正午，前來賀壽的人也逐漸到齊了，其中便有那朱少卿之女，同夫人一塊兒過府飲宴。

    李賢淑冷眼相看，見這小姐果然是生得花容月貌，且談吐也是不俗，瞧著舉止應對，也并無可挑之處。應老太君仿佛也是十分中意的，拉著手兒說了許久的話。

    李賢淑見狀，心中有三分喜歡，便暗暗叫人把應佩帶進來，想讓他好歹先偷偷地親自看一眼。

    半晌，應佩果然也來了，李賢淑拉著他，便在那窗戶后面站住，指著哪個是朱家小姐，一邊兒低低說道：“佩兒且認真看一看，不必羞臊，橫豎是你終身大事，須得你自己高興了才使得。”

    應佩知道是李賢淑特意為了自己，才請了朱家的人過府的，心中感激自不必提，當下也只好仔仔細細看了會兒，卻見那朱小姐雖非絕色，卻也美貌動人，遠遠地看那言談，倒也不錯，于是便點了點頭。

    李賢淑見狀，也放了心，便笑著推他一把，道：“既然你也喜歡，娘也放心了，回頭跟老太太回一聲兒，選個日子定下來?！?/br>
    應佩面上一紅，便道：“多謝娘替我cao心。”

    李賢淑聽了一聲“娘”，笑了笑，抬手在應佩肩頭輕拍了拍，低聲道：“快去前邊罷，還得去應酬呢，只別多吃了酒?！?/br>
    應佩點頭道：“娘放心，我心里有數(shù)?！庇中辛硕Y，果然便才去了。

    且說應佩自退出來，因覺著朱家小姐品貌絕佳，很是稱心，不免高興，只是思量方才在外頭已經(jīng)吃了幾杯酒，又得了李賢淑的叮囑，他生怕醉了，便先不著急回去，正好兒見一個小丫頭端著茶水經(jīng)過，便喚住，要了一盞茶，走到山石后面，慢慢地吃了散散酒意。

    應佩吃了茶，也覺著身子未曾不好，當下才又要回前廳，不料還未抬腳，便聽到有說話聲音，聽來似女子的聲響，也不是府內(nèi)的姊妹們。

    應佩怕是外頭的小姐，生怕唐突了，忙往石頭后面躲住身形，偷眼看了眼，卻見原來是那朱家小姐，同一個丫鬟一塊兒出來，不知道要往哪里去。

    應佩見了，心中不免喜歡，又見她如此花容月貌，更是神往。

    不料正在此刻，卻聽那朱小姐道：“其他的倒也是極好的，只是這二奶奶言辭粗鄙，為人的名聲又很是不好，卻讓我心里意難平?！?/br>
    應佩一聽，便愣住了。

    卻聽那丫鬟道：“這二奶奶是商戶人家的出身，自然是有些上不得臺盤的，只不過二爺極有能為，如今她好歹也是四品誥命了，倒是不好小覷。”

    朱小姐就嘆了聲，道：“果然是世間之事，并無兩全?！闭f著忽又冷笑道：“家里頭的眾人，聽我要定了這府里，難免嫉妒眼紅，只可恨偏在這點上給她們抓到了，以后指不定如何編排取笑我呢。”

    丫鬟勸道：“小姐且想開些，橫豎只看在佩少爺面上，何況眾人都說，將來這應二爺還能再升，倒不如趁早兒定下的好……”說到這里，忽然放低了聲音，道：“何況不是都說著二奶奶名聲太壞，將來遲早晚兒地便要……”

    朱小姐聽到這里，便才笑起來，點頭嘆道：“我只盼這一日早點兒來到罷了。”

    應佩聽到這里，已經(jīng)暗自驚心，心中又是意外，又且憤怒，恨不得立刻出去說個明白。

    只是自詡男子入內(nèi)宅，她們又是外頭的，便不好相見，因此只是強忍，眼中卻仍透出怒意，心道：“我跟母親都以為她是個好的，沒想到她暗地里把我們想的如此不堪……若有其他壞處倒也罷了，最可恨的是她竟瞧不起母親，我若定了此女，我又算什么不孝的畜生了？”

    應佩暗中打定主意，卻忽然聽到朱家小姐“哎呀”一聲，拉著腔調(diào)兒道：“您老人家慢著點兒！濺了我一裙子泥呢！”

    應佩不知為何，卻隱隱聽是徐姥姥的聲音，陪笑道：“姑娘，我不留神的，您別見怪……”

    應佩聽了，忙抬頭看出去，卻見前方是一條鵝卵石鋪成的道兒，因前日落了一場春雨，旁邊坑洼里有些泥水，徐姥姥從朱小姐對面而來，怕跟她撞上，就下了石子路，不料偏一腳踩在泥水里，濺了三兩點在朱小姐裙子上。

    徐姥姥一句話沒說完，便聽朱小姐那丫頭道：“是哪里來的老糊涂東西，可不長眼睛？就到處撞尸似的亂撞！”

    應佩聽到這里，再也忍無可忍，便走出來，喝道：“你住口！”他快步走到徐姥姥身邊，便把徐姥姥攙住了，扶著到了鵝卵石路上，問道：“姥姥可無事么？”

    徐姥姥見是他忽然出來，便笑著說：“佩哥兒，你打哪里來？我沒什么事，倒是弄臟了這位姑娘的裙子了，很對不住?！?/br>
    那朱小姐卻不認得應佩，然而見他的打扮，卻似是個大家公子的模樣，猛地又聽到徐姥姥喚他“佩哥兒”，頓時便知道是應佩，一時面上有些不自在。

    應佩轉(zhuǎn)頭，瞥著那朱小姐，淡淡說道：“你們見著老人家對面而來，不知道閃避也就罷了，竟還惡語相向，一條裙子值幾何？倘若老人家跌壞了，你們可賠得起？”

    朱小姐聞言，臉上即刻便紅了起來，那丫鬟道：“這、這難道是我們的錯兒？原是我們先走過來，誰知道她從哪里鉆出來的呢？”

    應佩喝道：“你住口！一個丫頭，也是這樣尖嘴利舌，看人下菜碟，是誰縱容你的？倘若這會子是夫人或者老太太打這里走出來，你們卻也不肯相讓的？只怕趕緊地奉承著還來不及！”

    朱小姐聽到這里，便皺眉道：“佩公子，這話過了罷？”

    應佩便看著她，冷笑道：“我的母親是商戶出身，我這人自也沒有什么見識修養(yǎng)，說的話未免也難聽了些，倒是對不住了！想來以我的身份，自也高攀不起朱家的，麻煩回稟一聲！告辭?！?/br>
    應佩疾言厲色地說完之后，便又對徐姥姥道：“姥姥太厚道心實了，出來怎也不帶個丫鬟，倒給那些狗眼看人低的人小覷了，以為你也是跟他們一樣下三等的人呢！”

    徐姥姥只顧看著應佩，滿心動容感懷，幾乎不知說什么了，應佩便扶著她，一徑自走開了。

    回頭之后，應佩便立刻同李賢淑稟明，只說跟朱家的事就此作罷，也不說緣由。

    李賢淑反責怪他眼界高，不料徐姥姥暗中同她說了那天跟朱小姐的事兒，李賢淑才驀然明白，想到應佩，不由喜淚交加，就對徐姥姥道：“他們都說……我膝下沒有個親生的兒子，到底不是長久法兒，只是看了佩兒素來的形容舉止，又是這般相待，我心里已經(jīng)足了，還要什么親生的兒子呢？”

    徐姥姥也很是替李賢淑欣慰，而懷真本聽聞跟朱小姐的事兒十有八九要成了，忽然告吹，自然也來打聽，知道了各種緣由，心里也暗敬應佩，不提。

    如此又過了兩日，眼見那沙羅國的使者將要啟程，禮部早就準備妥當，只等發(fā)付這一干人罷了，不料中途，竟出了一點岔子。

    這一日，宮內(nèi)忽然傳出一個消息來，尚未知真假，這消息卻還有兩個，第一宗，便是因為沙羅國換了新王，故而要另選一人前往和親，不料卻并非公主，而是應公府的一位小姐；第二宗，卻是成帝為新科狀元凌絕賜婚了。

    這兩件事幾乎聯(lián)袂而至，頓時之間，攪得滿城風云。