其實應蕊這樣做，也自有她的私心，她不想楊姨娘悄無聲息地就做這樣的好事，故而特意在應老太君面補明補明，訴訴委屈之意，果然老太君十分體恤明白，又是盛贊楊姨娘懂事和睦，又答應以后再補償她們些罷了。

    應佩聽了，并不覺得如何，只道：“除了老太君還有誰知道？身邊兒是有誰伺候著呢？”

    應蕊說道：“無非是幾個常在身邊兒的老嬤嬤罷了，還有安品jiejie，除此以外就沒有人了。”

    安品是老太君身邊兒的大丫鬟，最是伶俐能干，老太君十分重用，那些嬤嬤也是一直伺候的，應蕊應佩都熟識。

    應佩想了一想，并無頭緒，便猜測：“會不會是這些人里頭有跟母親有仇的……趁機用法子調包呢？”

    應蕊說道：“我、我不知道，然而都是老太君屋里的人，怎么會做這種事兒呢？不要命了不成？”

    兩個人面面相覷，應佩忽然又想到一事，便問：“你方才說姨娘也問過你這件事，那姨娘知道了又是怎么說的？”

    應蕊聽問，又落了淚，道：“我也是這般跟娘說了，娘聽了后，并沒說別的，只叮囑著叫我不要再對任何人提及此事，還說既然如今無可推卸，那她就認了是了……”說到這里便又垂淚，道：“佩哥哥，我娘真的是冤枉的，你相信我?！?/br>
    應佩十分為難，想到楊姨娘素日的樣子，也不信她真的就窮兇極惡到這個地步……然而畢竟人心難測，再者似這等的大事，也輪不到他來插嘴。

    可真的要回頭去求李賢淑跟應懷真，又有什么臉呢？應懷真差點便被害死，應佩是親眼所見的，心里自也是恨極了下毒之人的……思來想去，只是勉強安撫了應蕊幾句，陪伴著她回去了。

    不料兩人在外頭說，在東院墻內，如意正巧經過，便聽了個正著，如今見他們兩個走了，如意就跑回屋里，把聽見的一五一十都跟李賢淑說了。

    李賢淑聽見了，果然生氣，怒說：“這小蹄子倒有臉來求呢？先是她在學堂里率眾欺負阿真，最后竟打起來，叫我們受了一頓氣，如今她們母女聯手來害人，竟還想著叫我們這些才撿回一條命的去救她們不成？”

    不妨應懷真在里頭聽了，便喚了一聲。

    李賢淑忙進進內相看，應懷真道：“娘，方才在外頭說什么？”

    李賢淑不想她沾及這些，便道：“沒什么，你只乖乖地養(yǎng)神就是了，多想什么呢？”

    應懷真道：“我怎么聽你們說應蕊在哭求呢？娘……正好我也想跟你說，你覺著真?zhèn)€兒是楊姨娘動的手嘛？”

    李賢淑道：“不是她又是誰呢？真是知人知面不知心，虧得這次是平靖夫人出面，不然難保老太君跟太太仍是護著她，不肯當真處置。”

    應懷真想了會兒，問：“那……究竟會怎么處置楊姨娘呢？”

    李賢淑道：“這個我不知道……或許打一頓，攆出去？或許賣了人……”

    應懷真問：“會不會害了她的命呢？”

    李賢淑聽了這句，雖然悚然，卻仍咬牙說道：“那也是應當的！她有心害人，就當有這個下場！”

    應懷真想了一番，左右為難：她雖并不知曉前生究竟是誰害的李賢淑，可卻也不能全信是楊姨娘所為，要燕窩這種東西，楊姨娘得一次容易，但是要四五年間一直都得，還得分毫不差地從中下毒，那便有些為難了……

    何況蘇太醫(yī)曾提過：烏香那種東西，是域外進貢，不是尋常人能到手的。

    然而楊姨娘畢竟是李賢淑的一根刺，若是趁機去了她，倒未嘗不是一件好事，畢竟眼前干凈。

    可應懷真又一想：縱然此刻去了一個楊姨娘，以后又怎么能保不多一個張姨娘，王姨娘之類？

    應懷真便咳嗽了聲，試著對李賢淑道：“娘，我覺著這件事尚有些可疑的地方，不能保證就真?zhèn)€兒是楊姨娘所為……又說‘救人一命勝造七級浮屠’，娘不如從中說一說，好歹保全她一條命罷了?！?/br>
    李賢淑聽了，先是皺眉，轉念想到先前楊姨娘來屋里的兩次，說的話句句真心，并不像是偽作的，——倘若人能裝到那個份兒上，可就真是不成人了。

    又想到應懷真中毒那日，楊姨娘慌得那個模樣，她若有膽量下毒，又怎會那樣沒膽識？

    可不管如何，燕窩畢竟是她經手的，若說要縱放她，真真有些不甘。

    次日一早，應蕊卻來了，李賢淑見了她，冷淡十分，正眼也不看一眼。

    應蕊到了她跟前，雙膝跪地，求說：“求嫡母大發(fā)慈悲，救救我娘！”

    李賢淑冷笑說：“我倒是想大發(fā)慈悲，只是我阿真生死不知的時候，倒是有誰肯對我大發(fā)慈悲呢？我竟然連能求的人都沒有！”

    應蕊哭道：“這件事真不與我娘相干，她的性子我是知道的，就連平日我對懷真meimei不好，背地里說她幾句壞話，娘都攔著不許說，她從來都是怯懦膽小的人，前幾年父親不在府內，更是過的小心翼翼看人臉色，沒一天快活過……”

    李賢淑聽了，便又一聲冷笑。

    應蕊繼續(xù)說：“雖如此，卻從不曾怨恨過嫡母，只是我聽了別人一些不三不四的話，又知道了嫡母的出身，我年幼無知，不免就想癡心妄想起來，才幾次有意跟母親和懷真meimei鬧騰……”

    李賢淑見她說的這樣坦白，才看她一眼，心中略有些訝異。

    應蕊伏在地上，哭道：“如今我已經知錯了……那燕窩我本勸娘留下自己吃，是她覺著我得罪了懷真跟母親，所以不舍得吃，才送來請罪的……來之前她還特意又勸了我一番，叫我從此以后乖乖地，要聽嫡母的話……我才跟著來了，——試問我娘這樣，又怎么會忽然下毒呢？求嫡母明辨，救我娘一命?！?/br>
    李賢淑見她委實哭的不成樣，就使了個眼色給吉祥，吉祥忙過來扶住了。

    李賢淑才道：“你素日那樣討老太君的喜歡，又得太太寵愛，怎么不去求他們，這件事是他們做主，你求我做什么？”

    應蕊拭淚道：“我也不瞞嫡母，我何嘗沒有去過？只是老太君雖然慈悲，卻并無饒恕我娘之意，太太更只是嘆息，反說了我一頓，說我們母女鬧事?！?/br>
    應蕊說到這里，嗚嗚哭了起來，此刻她是上天無路，下地無門，只有來求李賢淑了。

    李賢淑聽了，又想到昨晚上跟應懷真說的那一番話，思忖了一會子，終于道：“罷了！你不用哭了，我們并不是那種非要置人于死地的冷心絕情之人，如今少不得去求一求老太君同夫人，好歹不叫你年紀這么小就沒了娘?！?/br>
    應蕊聽了大喜，忙磕了頭，便隨李賢淑出來，要去老太君房里。

    不料走到半路，就見一個婆子走來，攔住李賢淑，又見應蕊也在，便道：“給二奶奶請安，姑娘也在，這可好了……楊姨娘托我來說一聲，立刻想見見二奶奶跟姑娘呢。”

    李賢淑同應蕊面面相覷，李賢淑想了會兒，便說：“既然特意叫你來說，必然有要緊事，那等回來再去老太君那里罷。”

    兩人便來了柴房，那老婆子開了門，果然見楊姨娘被綁在地上，不過幾日而已，已經更消瘦了許多，又因并沒吃什么東西，奄奄一息地臥著，聽了動靜才抬起頭來。

    李賢淑本恨得她牙癢癢，見狀卻有些不忍，便上前去，親自給她解了手上的繩子，應蕊靠在旁邊，就跪著哭起來。

    楊姨娘坐住了身子，摸摸應蕊的頭，又對李賢淑說：“沒想到jiejie還肯見我……”

    李賢淑皺眉道：“你究竟有什么事說呢？”

    楊姨娘咳嗽了一會兒，才喘吁吁地說：“我如今這個情形，已經是好不了的了，所以想趁著這時候跟jiejie說幾句……蕊兒從小在我身邊，我本該將她養(yǎng)的好好的，不料我究竟不是個好親娘，若她似懷真那樣懂事，我也就放心了?！?/br>
    應蕊哭道：“娘，是我的錯。我已經跟嫡母說了，她答應去求老太君，你不會有事的?！?/br>
    楊姨娘聽了，愕然抬頭看向李賢淑。

    李賢淑心中雖不忍，面上卻不愿刻意對她示好，只哼道：“我也是看在應蕊的面兒上，孩子還這樣小，總不能就沒了娘。”

    楊姨娘聽了，淚如雨下，哭了會兒，才說：“我以前耳朵軟，沒主見，別人說什么，我就當了真……蕊兒如此，未嘗不是我害了她，如今jiejie是這樣的明白人，我又有什么不放心的呢？”

    李賢淑最見不得這樣的凄慘模樣，便回過身去，道：“好好地又哭什么？”

    楊姨娘握著應蕊的手，便忍了淚，正色對應蕊說：“蕊兒你以后記?。悍彩聞毡囟家犇愕漳傅脑?，萬萬不可聽別人的挑唆，娘的這句話你可聽明白記清楚了？”

    應蕊只顧點頭，楊姨娘才說：“蕊兒先出去，我有話跟你嫡母說?！?/br>
    應蕊有些不舍，但想到李賢淑去求了應老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。

    柴房內只剩她們兩個，李賢淑道：“你想說什么？我還要去老太君那里呢?！?/br>
    楊姨娘道：“jiejie竟不用去了……求也是沒有用的?！?/br>
    李賢淑皺眉道：“你這話什么意思，敢情是說我不是真心替你求情？”

    楊姨娘搖頭道：“不是這個意思，我是說……老太君跟太太們，未嘗不是想要我快點兒死呢?！?/br>
    李賢淑怔了怔，道：“我竟不明白這話？”

    楊姨娘笑了笑，說道：“jiejie到底不是這府里長的，自然不太明白里頭的事……其實細想想，已經把我關了這許多天了，為什么竟沒有發(fā)落呢？其實未嘗不是想jiejie催著打死了我才好……”

    李賢淑越發(fā)似懂非懂，只說：“我催著打死你？哼，若你真?zhèn)€兒是個心狠手辣的，我自己趕上打死你也是有的！”

    楊姨娘聽她果然不懂，便又笑了笑，輕聲說：“jiejie這個樣，叫我也不放心。jiejie只聽我這一句話罷了……以后，在府內須處處留心，不要輕信輕聽才好。”

    李賢淑見她有囑咐之意，才正經道：“那是自然，經過阿真這事，我若還不長心，那真不該活著了?！?/br>
    楊姨娘沉默片刻，又說道：“我還有一件事托付jiejie。”

    李賢淑不愿在這里久留，又想著要去見老太君，便道：“有什么事？回頭你出去了再說就是了?！?/br>
    楊姨娘道：“怕只有在這里才能說了……”

    李賢淑只好耐心，且站住腳聽她說什么。

    只聽楊姨娘說：“蕊兒年紀小，我是個不稱職的……但jiejie把懷真養(yǎng)的那樣好，對佩哥兒也如親生的一般無二，我每每看著眼饞，故而勸蕊兒多跟jiejie親近，只恨她從小在府內長大……以后，我還求jiejie看在我的薄面上，多多寬容善待蕊兒……”

    李賢淑聽著，心里有些異樣，就擺擺手說：“知道了，以后再說便是?！?/br>
    楊姨娘道：“求jiejie務必放在心上?！闭f著，竟端端正正跪好了，向著李賢淑磕了個頭。

    李賢淑一驚，待上前扶她起來，又止步，心想既然做到這個份兒上，只要去跟老太君求了請就是了，自己受她一跪也是應當的。

    李賢淑便點點頭，轉身要走，剛走到門口，忽然想起一事，回頭看著楊姨娘，問道：“我再問你一句，你也跟我說實話：那毒究竟是不是你下的？”

    楊姨娘定睛看著她，眼中便流出淚來，半晌，含淚輕輕地搖了搖頭。

    李賢淑直奔老太君那邊，才進門，說了來意，老太君道：“你既有此意，正是善莫大焉，我素日瞧她也是不錯，沒想到竟鬼迷心竅，做了這等事出來……本不欲饒她的，既然你都開了口了，那便網開一面倒是好的，不如且把她攆出府去，讓她自回她的家里罷了?！?/br>
    李賢淑得了這一句，心中倒也滿意，閑話了幾句后，就忙又出來跟應蕊說了。

    應蕊早在門口偷聽了幾句，聽說要把她娘趕出去……雖然不能留在府內，但到底以后還能見面，就也揣著歡喜，趕緊跑回來要告訴楊姨娘這個消息。

    不料等那看守柴房的老婆子開了門，應蕊歡歡喜喜推門，才叫了一聲“娘”，頓時嚇得大叫一聲，旁邊那老婆子也嚇得往后跌在地上。

    李賢淑不明所以，在后頭趕上，抬頭一看，也是毛骨悚然，只見屋梁上吊著一個人，卻正是楊姨娘，早已經死了半天了。

    應蕊嚇得愣住了，半晌才哭喊著要沖進去，李賢淑忙把她抱住摟了回來，捂住她的眼睛不叫她再看。

    楊姨娘自縊之后，應夫人老太君感念她以前倒還懂事，賞了些銀子給她家里，她家里人原本也聽聞了風聲的，不敢如何，就也接了出去埋葬了，私底下想問應蕊究竟是因為什么，應蕊只是三緘其口，不肯說什么，于是倒也罷了。

    而經過此事，府里之人皆都不敢再小覷李賢淑母女半分，都知道外頭有個了不得的平靖夫人撐腰，府內老太君更是一反常態(tài)，從此之后，對待應懷真竟如對春暉一樣，一般無二地疼愛起來。

    如此便過了年，應懷真的身子已經大好，因為蘇太醫(yī)調養(yǎng)得當，反比病倒之前更圓潤了些，看起來越發(fā)討人喜歡了。

    李賢淑這陣子也又恢復了管家之權，再也沒有人敢說什么，反倒許多奉承追隨之人，連許源也不敢如何，說話間比先前多了幾分恭敬之意。

    原來自從李賢淑打了許源那次，晚間應竹韻聽說了，大怒，便同許源鬧了一場，道：“我說的話你只不聽，就藏不住你那性子！古人說：善始善終！你倒是好，見上頭不喜歡了，你就也跟著翻臉，若不是嫂子打了你一巴掌，這巴掌就該我來打了！”

    許源心中愧疚，面上卻有些過不去，便道：“這事兒都趕到一塊兒了，我哪里想得到懷真病的那樣？起先也并沒想就真的翻臉，畢竟以后還是要相處的。”

    應竹韻兀自氣哼哼說道：“哥哥如今不在家，咱們正該盡心盡力些對他們娘兒倆好才是，竟鬧出這種不堪的事來，哼！叫我說，平靖夫人來的著實是好，不然以后還不知會出什么大事呢，若真的出了什么事，等哥哥回來……你且瞧著吧！”

    許源見他怒氣沖天，只好說：“行了性了，你已經罵了我半天了，我也知道錯了，以后再對她們好就是了?！?/br>
    應竹韻冷笑道：“只怕人心里有了傷，等閑也難彌補的……你只在府內，又懂什么？殊不知外頭都在傳：哥哥在南邊做的很好。倘若真是這個勢頭，幾年后回了京來，他就不是現在這個光景了，跟我交往的一些大人們也都說了，哥哥這趟差事雖然看著苦，但也是皇上許他歷練之意，若他熬得過做得好，以后我們家里，指不定是誰做主呢?！?/br>
    許源聽著，暗自驚心。

    且說應竹韻發(fā)脾氣說這番話的時候，在京城林府里，也有人正如此說著。

    林沉舟看著手下人送來的折子，笑著放在桌上，道：“這應蘭風果然是了不得……沒想到竟是這樣有膽有識的好人才?！?/br>
    林沉舟旁邊有人道：“所以他才說‘莫道前路無知己，天下誰人不識君’呀，叫我看，竟不像是只送給爹跟毅哥哥的，竟也是說他自己呢！”

    林沉舟哈哈笑了兩聲，往旁邊看去，說道：“你不在自己房內看書，只在這里磋磨什么呢？”

    原來趴在桌邊兒的竟是林明慧，聽了問，就站起身來，撒嬌道：“爹，你不要只管不相干的人，到底知不知道毅哥哥到了哪里了不曾？幾時能回來呢？”

    林沉舟聽問，便嘆了聲道：“早著呢，離京一年多了，上次傳信，還只說在川西遇險，只怕此刻最快的話……也是剛到沙羅國。若等回來還不知幾時……”