只聽那中年男子道：“這齊州倒也看得過去……該歸攏的都收拾好了？”

    年青男子道：“恩師放心，已經整理妥當，今天便可派人快馬回京，呈報刑部跟吏部，等圣上過目批示后便可行事?！?/br>
    中年男子點頭，忽然停了步子，問道：“小唐，臨行前圣上把生殺大權交給我，齊州這些人就地處置就可，你為何還要特意派人上京呈報？”

    被喚作“小唐”的青年眼波輕轉，見周遭并無可疑人等，才含笑低語道：“恩師是來考我么，恩師雖對那些貪官污吏有生殺予奪大權，只不過齊州這里頭牽扯的，有個后宮的眷親，若我們貿然處置，將來若圣上不樂，也是麻煩?！?/br>
    中年男子仰頭笑了幾聲，面露嘉許之色，點頭贊道：“你做事越發(fā)謹慎了，那人并未張揚，你竟也留意到，的確，這后宮的事，雖跟我們不相干，但只不過畢竟是圣上內眷，圣上怕我們?yōu)殡y，顧許我們握生殺之權，故而我們自然更要體諒，也別讓圣上因此而為難了才是?！?/br>
    小唐道：“恩師以為，圣上會赦了此人么？”

    中年男子搖了搖頭：“照我看，不會。圣上雖則仁德，但最恨這些貪官污吏，不然的話就不會讓你我當臂膀先斬后奏了?！?/br>
    兩人相視而笑，中年男子伸出手來，在小唐的手上搭了一搭，復往前行，才走幾步，中年男子又道：“下一步就是泰州了，是了，你對泰州的那位應家子弟有什么看法？”

    小唐見問，臉上笑容微斂，慢慢說道：“說來也怪，本來這位在京城的時候名聲并不如何地好，也不見什么真實驚人的才學……被發(fā)付泰州四年，向來政績平平，這幾個月，卻忽然之間聲名鵲起，學生駑鈍，也著實有些撲朔迷離了。”

    中年男子低頭微微一笑：“你還算是給應蘭風留了幾分顏面，當初他在京中，何止是聲名不佳，在科考之前，便是端端正正一個紈绔子弟罷了，就算是被圣上欽點……我也看過他的卷宗，答題不過中規(guī)中距，沒什么格外文采風流的地方，圣上多半是看他是公府出身，又兼……金玉其外，生得一副好相貌，故而才格外開恩罷了?！?/br>
    小唐聽到“金玉其外”四字，不由也笑了笑，中年男子又道：“然而他最近燒神漢，袒身求雨的事，傳的沸沸揚揚，這般果決處事，卻不似是個草包會做出的，連為師起初聽了，都為之驚滯……我也的確有些看不明白此人，故而咱們這一番巡訪，這泰州定然是要去看一看，少不得當面會一會這應蘭風，看看他到底是個金玉其外敗絮其中的草包呢，亦或者真的是深藏不露的高人……”

    “這兩天不還說他得罪了公府么？若真?zhèn)€兒有這種決斷，倒的確該讓我輩心生敬仰，”小唐笑道：“不過，應蘭風若知道自個兒給鐵骨御史惦記上，不知會是如何反應？”

    小唐聲音極低，但“鐵骨御史”四字一出，卻似擲地有聲，令人悚然。鐵骨御史林沉舟，伺候了兩朝帝王，向來以不懼權貴，行事老辣著稱，不知有多少貪官污吏在他手里栽了跟頭，在相當一段時間內，大舜的官員們聽到林沉舟三個字，都會不由自主覺得頭皮發(fā)緊，背上生寒，暗中只稱呼他為“勾魂使者”。

    林沉舟聞言，便輕笑了聲：“也不能先小瞧了他，應家這一輩雖然人才凋零，但祖上畢竟是行伍出身，應蘭風一介書生，若有應家祖上的一點鐵血，也未可知……”

    兩人身處鬧市，悄然低聲細語，周圍四五個隨從分列在周圍，有意無意地將兩人護在中間，這街頭上人來人往，卻沒有人發(fā)現(xiàn)，一概閑人，無一個能靠近這兩位身側的。

    就在兩人結束話頭，再度往前而行的時候，前方來了一個五短身材的瘦削漢子，一身灰布衣裳，看來風塵仆仆，最奇怪的，就是他懷中抱著一個粉妝玉琢的女娃兒，兩相對比，看來就像是一顆明珠被裹在蛛網(wǎng)塵灰里。

    小唐正起步抬頭，猛然間看見這幕，心中一怔，略覺有異，就在他端詳對方的時候，那女娃兒的目光忽然一轉，看向小唐。

    先是淡淡掃了眼，繼而就直直地盯緊了小唐看，仿佛在疑惑猜測什么，這種略顯沉靜的眼神跟那頗為老成的度量神情竟出現(xiàn)在一個三四歲的女孩兒臉上，這讓小唐有瞬間恍惚。

    人群依舊熙熙攘攘，那灰衣漢子抱緊女娃，低頭從他身邊經過，雙肩交錯的那一剎那，小唐并未轉頭，但他仍覺得那女娃兒在看著他……他略有些訝異，身側林沉舟開口說了句什么，小唐忙要打起精神聽，這電光火石的一刻，那本來安安靜靜的女娃兒卻驀地向他懷中掙了過來！

    因為林沉舟身份特殊，不知有多少人想置他于死地，因此他身邊的幾個隨從都是一等一的高手，反應也是一流，卻怎么也想不到一個三四歲的女娃兒竟然會發(fā)難……眾人急忙上前保護，卻見那女孩兒緊緊抱定小唐，脆生生地大叫起來：“大人救我！大人救我！我是泰州知縣應蘭風之女，我叫應懷真！”

    ☆、第 4 章

    應懷真不是好端端在泰州么，怎么會隨著一個陌生漢子來到百里開外的齊州？這還要從兩天前的一件事說起。

    應蘭風接了一件公案，是兩個青年子弟爭風吃醋，斗毆致死人案，這件案子的奇特之處在于，這兩名男子都并非本地人士，都是自他處而來，棲居客棧之時，一語不合繼而動武，才鬧出人命的。

    事情發(fā)生在應蘭風的制下，自然責無旁貸，開堂問案，問詢過行兇者，提審各色人等，分別一一錄下口供，這事情的來龍去脈眼見是一清二楚，應蘭風心情舒暢，正欲給出判決，卻見家奴招財在公堂一側向著自己招手。

    應蘭風情知有異，只好暫緩審訊，來到后堂問起端倪，招財?shù)溃骸吧贍?，你可是想判這郭繼祖死罪？”

    招財原本不叫這個名字，此刻縣衙里的兩個仆人，年紀大點的這位叫招財，年紀輕些的是進寶，加上兩名丫鬟：如意，吉祥……這四個的名字，卻都是李賢淑李娘子統(tǒng)一所改，據(jù)說是圖個吉利。

    招財是從應公府跟著應蘭風來到泰州的，算是從小到大看著應蘭風長大，也是應蘭風心腹的人，因此應蘭風對招財還是有幾分敬重的，此刻聽了這話，雖然有些不悅，仍道：“怎么？殺人者死，有何不妥么？”

    招財搖頭道：“少爺，我瞧你是真不記得了，你忘了這郭繼祖跟咱們府里有些牽連么？你小的時候還曾跟他見過面的?！?/br>
    應蘭風一聽，心念轉動，猛地驚了一驚，失聲道：“我還想這名字有些熟悉，難道這郭繼祖就是府里夫人娘家兄弟的那個？”

    招財見他記起，不由笑道：“可不是他怎地？他的左邊臉上有一顆痣，我一眼就認出來了……少爺，這是夫人那邊的親眷，此刻你若是判了他，府里恐怕不好交代呀?！?/br>
    應蘭風聽了，不由地皺起眉頭來，他雖然出府四年多，然而畢竟應家是他的出身，且他從小也曾受嫡母的教誨……深知嫡母的性情，倘若此事他判了郭繼祖，只怕嫡母那邊，可不僅是一個大大地得罪了。

    應蘭風本以為這是宗簡單的案子，如刀切豆腐般不容分說，沒想到半路竟殺出親戚來了，瞬間憂悶，待要狠心判了郭繼祖……又真怕回應府后不好交代，思來想去，只好暫時拖一拖，就把郭繼祖押在監(jiān)牢里，容他三思后再定奪。

    應蘭風退堂，悶悶不樂來到后院，就聽到前方笑語喧嘩，乃是童稚之聲，應蘭風循聲而去，只聽云雀般的笑聲響起，說道：“大元寶，你跑什么？”另一個男孩子的聲音回答：“你打我可以，不許捏我的臉，我娘會問起來，我可不知怎么回答她了?！?/br>
    應蘭風一聽，忍俊不禁，知道自己的女兒應懷真正在跟張家的小少爺張珍一塊兒玩耍呢，他索性放慢了步子，一邊側耳傾聽，只聽應懷真噗嗤一笑，道：“這話怎么說？”張珍道：“我可不能說謊了，上回奶娘看到我的手臂劃破了，娘發(fā)了好大脾氣，我差點瞞不住啦?！睉獞颜娴溃骸吧匣啬闶直蹌澠疲悄闾浚l讓你躲在薔薇花叢里了，花枝是有刺兒的呀?！睆堈涞溃骸拔仪浦ㄩ_的好，哪里知道有刺呢。”

    應懷真大笑，也不知她做了什么，就聽見張珍殺豬似的叫了起來，應蘭風在花叢后聽得心曠神怡，又怕張家小少爺有事，忙邁步出來，一眼瞧見應懷真正伸手揉著張珍的小臉兒。

    應蘭風心頭一松，故意咳嗽了聲，道：“真兒，你胡鬧什么呢！”

    應懷真見他出現(xiàn)，便笑盈盈地松了手，道：“爹，你瞧大元寶，也忒膽小了。”

    應蘭風看著張珍，瞧著那肥嘟嘟地小臉被揉的發(fā)紅，待要笑，卻又覺得這樣不好，便忍住了，只道：“元寶是男孩子，自然要讓著你，可你怎可如此欺負他？”

    應懷真嘟了嘟小嘴，張珍已經搶著開口道：“叔、叔父，我樂意給meimei欺負！”

    應懷真轉頭看過去，張珍漲紅著臉，結結巴巴又說：“不、是我說錯了，meimei并沒有欺負我……我們鬧著玩呢。”

    應蘭風略有些愕然，看看張珍發(fā)紅的臉，若有所思笑了兩聲，轉身對著應懷真，道：“你瞧元寶多懂事……你呀……別仗著人家喜歡你就一味胡鬧啦?！闭f著，伸出手指，輕輕地在應懷真額頭一點，又笑說：“小心有一天他就跑了不見了?！?/br>
    應懷真原本笑瞇瞇地，聽了這句，臉色微微一變，也不做聲。

    張珍忙擺手說：“叔父，我不會不見，我得陪著真真meimei，只怕她會不、不喜歡我……趕我走……”

    應蘭風挑眉，看看張珍緊張羞澀的臉色，又看應懷真有些出神的模樣，不由低低笑念道：“真是……同居長干里，兩小無嫌猜啊……”

    應蘭風見兩個小孩兒玩的開心，他也不愿立在這里阻礙他們，加上他自己還有宗難辦的“公務”，便叮囑兩人不許打架，輕笑兩聲，負手而去。

    花園里，張珍見應蘭風去了，才又恢復了之前的活泛，見應懷真默立不語，他生怕她不開心，便拉拉她的衣袖：“meimei，我們還玩捉迷藏吧？”

    應懷真聽了，歪頭看他：“不玩了，你這樣笨，萬一還望薔薇叢里躲藏該如何是好?！?/br>
    張珍道：“躲在那里也好呀，你知道我藏在那里，就會早一點找到我?！?/br>
    應懷真雙眸微微泛紅：“傻子，被人早點找到很開心么？”

    張珍道：“當然開心啦，每次跟你捉迷藏，我最開心的時候就是給你捉到的時候?！边珠_嘴笑，像是天上掉了個大元寶。

    怪不得每次輕而易舉找到他的時候，他總是笑得跟天上掉下一個大元寶一樣。

    晶瑩的雙眸圓睜，櫻唇緊閉，應懷真死死盯著張珍，小孩兒有些害怕，不知自己做錯什么，喏喏問：“meimei，我說錯了么？你、你別生氣……”

    應懷真忽然用力推他一把，叫道：“你是真傻么！”她用力極大，當下就把張珍推倒地上，她卻不理會，倒退兩步，轉身跑了。

    地上張珍愣了會兒，才爬起身來，叫著：“真真！”想要去追，他的小廝卻趕了來，將他拉?。骸吧贍敚蛉苏夷懔恕阍趺从峙艘簧砟?？”生怕受責罰，拉著張珍就走，小孩兒嘆了口氣，一步三回頭地跟小廝走了。

    應懷真一口氣跑到花叢邊上，眼前是星星開放的薔薇花，小簇的花朵，很是活潑地點綴了半邊墻，有粉色的，有純白的，含著微微暖黃的花心。

    應懷真伸手掐住一枝，腦中卻浮現(xiàn)許多凌亂的場景。

    多半是她遭事之后的記憶。

    那個微胖的，面貌平淡腿腳不便的張珍，四處奔波，上下打點，用盡所有方法求見她一面：“meimei，我聽說叔父出事就動身來京了，我、我沒想到竟然是真的……我一定會救你！你別怕……”

    他顫聲說，似說了很多，但當時那種朝堂爭斗，儼然已是諸神之戰(zhàn)，似張珍這種低微凡人，哪里有插手的余地？別說是救人，他沾手此事便已似飛蛾撲火。

    而那時的應懷真，早已心死，雙耳已經聽不見任何，心神也不愿再理會周遭，故而對張珍奉上的關切，也同樣視而不見聽而不聞。

    此刻，都在那看似童稚無心的對話中，有些零碎的場景浮現(xiàn)，是在法場上，人群中，他拖著腿奮力要闖上前來，聲嘶力竭地叫：“真真！”聲音都嘶啞變調，守衛(wèi)不得不舉起器械將他擊退，不知是什么狠狠打在他的頭上，血頓時就迸流出來，那身影愈發(fā)踉蹌，人浪中似大海孤舟。

    只是那日，流了太多的血，故而應懷真竟不記得，其中，還有一個叫做張珍的，她昔日的青梅竹馬的玩伴。

    要如何才能見真情假意？

    歲寒知松柏，患難見真情。路遙知馬力，日久見人心。

    應懷真拼命跑到后院，胸口像是要炸裂一樣，她怕被人發(fā)現(xiàn)又要大驚小怪，便停步，輕手輕腳地走到角落，在臺階上輕輕坐了歇息。

    說話的聲音，從開著的窗戶里斷斷續(xù)續(xù)傳了出來，應懷真聽出是爹娘在說話，便也不以為意，手托著腮邊歇息邊聽。

    只聽李賢淑問：“真的是府里的親戚？你可認清楚了？”

    應蘭風道：“可不正是我的小舅舅郭繼祖么？臉上有個痣的，我當時并未認出來，是招財提醒了我，不然我差點兒就判了。”

    李賢淑忽然恨說：“什么差點兒，你做什么理會招財叔那老糊涂，左右你起初沒認出他來，索性就直接判了！”

    應蘭風遲疑：“這、這使得么？畢竟是親戚，事關人命……”

    李賢淑道：“他若不打死人家，怎會要判他死刑？如今你是官，他是囚犯，又不是偷雞摸狗的小事可以周旋的，這有什么情面可講？”

    應蘭風道：“然而夫人那邊，若是知道了……”

    李賢淑頗有點恨鐵不成鋼：“到時候真的夫人知道了，你便只說你沒認出來就是了！反正他們那邊不也沒有認出你來么？若他們認得你，早來討情面了，何必招財那個老糊涂提點你？”

    應蘭風恍然大悟，卻仍有點兒于心不忍：“唉，畢竟曾跟他相識過一場的，我親判他死罪，未免……”

    李賢淑道：“虧你還是當官兒的，這點子小事竟把你為難成這樣兒，可知這事關你的前程，公事公辦便是！如今趁著府里沒有知曉，你就只裝作什么也不知道的，趕緊判了了事！招財叔那邊我來料理就是了?！?/br>
    應蘭風被推著往外，還不忘說道：“別為難招財……”

    李賢淑笑了聲：“為難他做什么？我瘋了不成？招財叔是你的心腹，說這些也是為了你好，我跟他說透了他必然明白，要知道他是一時糊涂，卻并不傻！”

    應蘭風長吁一口氣：“近來賑災的事兒還忙得焦頭爛額，偏又添這份亂，我自交州程兄處聽說，朝廷派了鐵骨御史下來巡查，那人是有名的心狠手辣，走到哪里，哪里就得掉幾個腦袋，簡直就是勾魂御史……也不知是否會到泰州來，我這心里可有些發(fā)慌呢?！?/br>
    李賢淑安撫道：“怕他什么？兵來將擋水來土掩，橫豎你對得起天地良心朝廷俸祿，他再鐵骨勾魂又能如何？別先唉聲嘆氣，平白矮了自家氣勢，別忘了你還有阿真跟我，上回不是說阿真一心想你做個清官兒么？”

    應蘭風聽了這句，卻驀地精神萬丈：“娘子教誨的很是！既如此，不能再耽擱，我且去了?！?/br>
    應蘭風抖擻精神，邁步出門，一眼看到臺階上的應懷真，微怔之下過來，摸摸頭頂，又輕彈了彈她鬢間那朵小花，含笑問：“真兒怎么在這兒？”

    應懷真道：“方才跑的累了，才過來坐坐?！?/br>
    這會兒李賢淑也出來：“阿真在這里？聽到爹娘說什么了？”

    應懷真搖搖頭，露出疲憊的樣子：“跟大元寶玩的累了，有些發(fā)困?！?/br>
    “那我抱乖乖回去睡覺?！睉m風見了女兒，便把他事忘得一干二凈，才伸手要抱，李賢淑推他一把：“你有正經事，還不快去？我抱回去就是了?！?/br>
    應蘭風只好一笑，又刮刮應懷真的鼻頭：“你才病好，不要玩得太瘋了些，瞧臉兒紅的……那爹去辦事了，等回來再看乖乖?！?/br>
    應懷真打了個哈欠，點頭。

    ☆、第 5 章

    應懷真乖乖趴在李賢淑懷中，心中想著父母方才的對白。

    當初凌絕那廝于她面前展開圣旨，所提到的應蘭風的罪名第二道，是徇私枉法，包庇殺人兇犯郭繼祖，但是方才，李賢淑跟應蘭風明明商議了要秉公處置。

    應懷真并不懷疑自己的記憶出了差錯，只是對現(xiàn)在這情形百思不得其解。李賢淑抱了她上床，哄她歇息，正半睡半醒里，就聽外面李賢淑壓低了嗓子說：“怎么忽然又給攔住了？那來人是誰？”聲音里滿是詫異。

    家奴招財回答：“是個十三四歲的少年，自稱是大人的表弟，雖然年幼，可瞧著十分厲害似的，把大人堵在房里至今沒出來……我怕會有什么變故，所以趕緊來稟報二奶奶。”

    李賢淑琢磨道：“一個毛孩子難道能反了天？不過，他又是怎么忽然來了的？來的可真快！”