許是起的太早，他此時(shí)還掩不住困意，指著陳卿與劉瑾昭說(shuō)道：“一會(huì)兒到乾清宮來(lái)，朕有事要問(wèn)你們。”

    司禮監(jiān)掌印馮田躬腰在側(cè)揣度著皇帝的樣子，看他顯然是想走了，低聲下氣問(wèn)道：“諸位大臣們，可還有本啟奏？無(wú)事咱就退朝了。”

    唐牧一眼遠(yuǎn)遠(yuǎn)掃過(guò)去，隔著兩列朝臣，都察院右都御史高合隨即點(diǎn)頭，高聲叫道：“臣有本奏?！?/br>
    皇帝李昊本想退朝，有事到乾清宮里去說(shuō)，見(jiàn)高合出列，遂問(wèn)道：“高愛(ài)卿何事啟奏？”

    高合抱著笏板跪在地上：“陛下，王經(jīng)略本是個(gè)因抗洪不力被革職的七品小官兒，突然之間就被起復(fù)到正四品僉都御史的職位上，這不合乎于律例禮法，臣斗膽啟奏，懇請(qǐng)陛下免了他的官職?！?/br>
    皇帝盯著高合，卻在呼吏部尚書(shū)兼內(nèi)閣大學(xué)士高瞻：“人是吏部委任的，高閣老，高合說(shuō)的可是實(shí)情？”

    高瞻雖掛著吏部尚書(shū)的名兒，但基本上就是撈個(gè)官員長(zhǎng)降的過(guò)水面，實(shí)際差事全是交給右侍郎高正來(lái)理。關(guān)于王經(jīng)略這個(gè)突然從河南殺出來(lái)的廢七品官兒，在他未上本奏之前，誰(shuí)都不知道他是誰(shuí)。但人是吏部委任的，就算高瞻不認(rèn)識(shí)，上下疏通關(guān)系的錢必定是收過(guò)的，做為吏部尚書(shū)總不能說(shuō)不知情吧？

    他抱著笏板出列：“啟奏陛下，今夏至初秋季節(jié)，黃河上游連番暴雨至黃河幾近決堤，王祎以罪臣之身護(hù)堤有功，地方遞折子上來(lái)，我部就允了其僉都御史一職?！?/br>
    高瞻心里一邊罵著高正不知收了誰(shuí)的好處就亂安插官員進(jìn)來(lái)，一邊也不得不吐著血為空上竄天的王祎來(lái)辯白。

    皇帝目光轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)盯著高瞻，冷冷言道：“他不但參了河南一省的地方官，還直言經(jīng)自己查調(diào)，內(nèi)閣與內(nèi)廷有官員與太監(jiān)直接與河南地方聯(lián)絡(luò)，勾結(jié)起來(lái)高報(bào)役夫數(shù)量，多報(bào)災(zāi)民損失，侵吞河道災(zāi)款，高閣老可也知此事？”

    不但當(dāng)庭跪著的幾個(gè)人，滿殿文武官員俱是一怔，卻也明白為何皇帝要叫劉瑾昭與陳卿去乾清殿了?；实鄄幌肽玫矫髅嫔蟻?lái)說(shuō)，想必也是要給那牽扯到河南的閣老留點(diǎn)臉面，畢竟內(nèi)閣就那么六個(gè)人，不是這個(gè)就是那個(gè)。

    都察院御史高合跪在當(dāng)庭亦是尷尬無(wú)比，好在此時(shí)皇帝再次發(fā)話：“可還有本要奏？”

    眾臣齊聲道：“無(wú)本！”

    皇帝起身梭視大臣們一眼：“那就退朝?！?/br>
    散朝后群臣要往六部，吏部右侍郎與唐牧一路走著，邊走邊哀嘆道：“早知道那王經(jīng)略是個(gè)如此不靠譜的，我當(dāng)初怎么也不會(huì)調(diào)他上都察院去。這下倒好，不但高閣老要發(fā)雷霆之怒，連內(nèi)廷都牽扯進(jìn)去了，全是你害的我，偏我還無(wú)處說(shuō)?！?/br>
    唐牧停在皇極殿外，他身量高挑姿態(tài)謙和，性子又生的和善耐心，常愛(ài)聆聽(tīng)人言，笑起來(lái)唇略厚，雙眸炯然有神，在這一群胡子蒼蒼的老臣們當(dāng)中，確實(shí)當(dāng)?shù)靡簧砻朗汤傻姆Q呼。

    “雄濤，御馬監(jiān)監(jiān)官常德死在我去河南上任的當(dāng)口，如今王經(jīng)略才奏本上來(lái)，陛下就宣大理寺卿去乾清宮，可見(jiàn)陛下是決心要弄清楚此事?！?/br>
    高正躬著腰皺眉道：“可是我把高瞻給惹了，他有皇太后罩著，我了？”

    唐牧又是一笑：“你？或者，你該要升任吏部尚書(shū)了！”

    ☆、第36章

    怡園中，韓覃好容易攔住了只要唐牧一走就不見(jiàn)蹤影的淳氏，搓著兩手笑的十分謅媚：“好嫂子，我總難得見(jiàn)著你的面兒！”

    淳氏止步問(wèn)道：“何事？”

    韓覃遙指著后院門期期艾艾道：“我那娘家哥哥來(lái)此看我的事兒，只怕嫂子也知道了?！?/br>
    淳氏不打聽(tīng)人事非，卻也停下來(lái)認(rèn)真道：“表姑娘，那人可不是你什么娘家哥哥，你還把二爺?shù)奶扛G盤下來(lái)叫他經(jīng)營(yíng)，這些事情，我未告訴二爺，就是要等你親自告訴二爺。我猜你到現(xiàn)在，也沒(méi)有告訴二爺，對(duì)不對(duì)？”

    一對(duì)男女，只要上過(guò)床，那種關(guān)系便不能容外人攙和。也正是因此，淳氏才未將韓覃私見(jiàn)外人的事情告訴唐牧，要等她自己開(kāi)口。

    韓覃連忙點(diǎn)頭：“我一定會(huì)親自告訴二爺，只望以后他來(lái)時(shí)，您再莫要攔著，可好？”

    淳氏略點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走了。

    從此之后，大壯就算過(guò)了明路，待他再自后門上來(lái)怡園時(shí)，后門上守門的老夫妻也不敢再攔，直接叫他在小后院里等著。喬惜存遣丫頭來(lái)叫，韓覃才知大壯來(lái)了。她這幾日連趕著替他納了雙鞋子，拿塊帕子包著趕到小后院，便見(jiàn)大壯縮手縮腳在院子里站著，喬惜存站在門上似笑非笑的望著他。

    韓覃見(jiàn)他身上穿了件最普通不過(guò)的青布短衫，下面一雙嶄新的麻鞋綁腿，里頭襪子歪歪扭扭縫著，忍不住略帶責(zé)怨問(wèn)道：“為何不置上兩件厚實(shí)衣服？如今早晚天涼，你既要打理小炭窯，穿成這個(gè)寒磣樣子，只怕那些工人們都不能服你。”

    大壯笑拍著身上衣服道：“并不曾，工人們極好極聽(tīng)話，還總不肯叫我?guī)椭鸶G燒炭糊泥加磚，我倒叫他們整日的壓坐在椅子上，你瞧，一雙麻鞋穿得幾日一點(diǎn)泥土未沾，還如新的一樣?！?/br>
    韓覃覃將那雙鞋塞到他手中，白了一眼才道：“你本來(lái)就是小炭窯的東家，花錢雇他們來(lái)做工，他們自然要替你起窯燒炭糊泥加磚，你怎好自己親自上手？”

    她見(jiàn)大壯不肯接，扔一只在地上令道：“試試，看看可還合腳？”

    大壯取鞋起來(lái)在臺(tái)階上坐下試得幾試，點(diǎn)頭道：“又合腳又舒適，還是你做的鞋最適我的腳。只是總要害你熬夜害夜，往后不要再做嘍，我自己買雙麻鞋來(lái)穿也使得?！?/br>
    韓覃自地上拾鞋起來(lái)拍凈土給大壯包好，雙手奉給他道：“在拗古村蒙你多年的照顧，我也唯有做雙鞋回報(bào)你，你怎能不要？”

    喬惜存實(shí)在忍不住問(wèn)直接高聲問(wèn)韓覃：“這怕不是你的情郎吧？才幾日功夫你就納得一雙鞋子送他？”

    韓覃瞪了喬惜存一眼，輕聲問(wèn)道：“你可是要我死？”

    喬惜存白了韓覃一言，撇嘴自語(yǔ)道：“造孽喲，二爺只怕還不知道他頭上一頂綠油油的帽子正飄著了。”

    韓覃不理喬惜存，拉大壯在院中坐下問(wèn)道：“小炭窯可還能周轉(zhuǎn)得開(kāi)？有沒(méi)有人問(wèn)你訂些炭用？”

    眼看入十月，拉過(guò)頭一層冬霜，大戶人家的屋子里已經(jīng)開(kāi)始熏火氣了。

    大壯道：“生意好的不能再好，許多人挑著錢串來(lái)訂炭，尤其是銀骨炭，有些人來(lái)了都是一車一車的訂，只呆惜咱們的窯太小燒不出那許多炭來(lái)。許多人都讓我給回絕了。”

    黃家炭行叫唐牧給下令封門查抄，眼看冬季馬上來(lái)臨，整個(gè)京師的人都要用炭，他家被查，再別處又無(wú)炭行，西山小炭窯開(kāi)得許多年有些熟門熟路的老客們找去也是自然。

    韓覃氣的吸氣：“你多雇些人工趁著天未凍土再箍?jī)勺G也使得，怎好回絕人家？”

    大壯最怕韓覃發(fā)氣，囁嚅道：“咱們接手的時(shí)候也不過(guò)七八個(gè)人工，這幾天全都沒(méi)白沒(méi)黑的干著吶，就是燒不出炭來(lái)，顧不及再箍窯?！?/br>
    韓覃道：“那就再雇人工來(lái)，可是沒(méi)有錢開(kāi)發(fā)工錢所以你不敢雇？”

    大壯點(diǎn)頭：“銀骨炭要好木料才能燒，收來(lái)的錢全訂成木料了?！?/br>
    韓覃急的兩手上下摸著，她前幾天才問(wèn)唐牧要過(guò)那一百兩銀子，他還額外賞她些銅錢也全給了大壯，如今叫她再到那里找錢去？

    但如今是最好的機(jī)會(huì)，黃家炭行被封被查來(lái)的太快，許多京中商戶們還未醒悟過(guò)來(lái)，等他們醒悟過(guò)來(lái)多開(kāi)得幾家炭行，西山小煤窯離京又遠(yuǎn)路又不好走，京中大戶們自然就不肯再到西郊去訂炭了。

    得趁著這幾日商戶們還未緩過(guò)來(lái)的當(dāng)口先趁下這一冬的炭才行啊。韓覃指著大壯道：“你先坐在這里等會(huì)兒，我去給你想辦法?！?/br>
    她跳出院子急急跑到主院，進(jìn)東廂就去翻自己的妝奩。她手里如今空空如也一個(gè)銅板都沒(méi)有，唯有幾樣首飾是衣服上配的，頭上插的耳中戴的，換套衣服就得揀起來(lái)重新配飾。韓覃抓著妝奩中幾樣?xùn)|西嘩啦啦發(fā)著呆，看來(lái)看去丟下別的，唯揀那日去花莊寺時(shí)唐牧給的累金絲包翠玉鎖扣出來(lái)。

    這玉色晶瑩剔透金絲累成花瓣，漂亮的不能再漂亮，扣在頜下襯日華而爍爍，美的不能再美。但顏色太挑也只能配那套水紅領(lǐng)子的立領(lǐng)褙子。

    她又轉(zhuǎn)身拉開(kāi)帶箱高柜，那水紅領(lǐng)的褙子疊的整整齊齊躺在最上一格。

    韓覃取鎖扣背面的針輕輕自領(lǐng)口劃下，宋錦外領(lǐng)被劃破，露出內(nèi)里更加柔軟的真線里襯來(lái)。這下，衣服破了，不能穿的，她的心也死了，這兩顆扣子，也可以當(dāng)?shù)袅?。韓覃隨即丟下衣服捏著鎖扣出門，又快步?jīng)_到小后院。

    大壯依舊在院子里坐著，面前一張小桌子，喬惜存還給他擺了幾樣點(diǎn)心茶水。

    她先進(jìn)去找喬惜存：“你可去過(guò)當(dāng)鋪？”

    喬惜存道：“小時(shí)候去過(guò)，如今大把的銀子趁手用著，又不吃缺少穿，去那里做什么?！?/br>
    韓覃展開(kāi)手：“你覺(jué)得這兩個(gè)東西能當(dāng)多少錢？”

    喬惜存拈起來(lái)看了看，贊道：“好東西?！?/br>
    隨即又問(wèn)：“二爺賞的？”

    韓覃避而不答，只問(wèn)：“你覺(jué)得能當(dāng)多少？”

    喬惜存轉(zhuǎn)身坐在圈椅上，斜瞄了韓覃一眼：“雖說(shuō)你和大壯一直嘰嘰喳喳說(shuō)的盡是我聽(tīng)不懂的番話，可我也大概猜出來(lái)了，你給他銀子叫他替你開(kāi)個(gè)炭行，如今炭賣的好卻無(wú)本錢再雇人工來(lái)箍窯，可是如此？”

    韓覃點(diǎn)頭：“確實(shí)如此。”

    喬惜存冷笑：“往昔，京城一年的炭可全是自我家出，黃世仁是我干兒子，一年掙多少我家常德可是要分大頭的。如今常德死了墻倒眾人推，黃世仁連這賣炭翁的營(yíng)生都干不下去了，可憐可恨！”

    韓覃只得捏起兩只鎖扣：“也罷，我去外頭當(dāng)鋪問(wèn)一問(wèn)，看能否當(dāng)個(gè)一二兩銀子出來(lái)?！?/br>
    喬惜存一把掰開(kāi)她的手抓那鎖扣出來(lái)：“看來(lái)你果真是山里來(lái)不識(shí)貨的東西，這鎖扣當(dāng)有六只，是當(dāng)年太皇太后娘娘還在時(shí)，特地著內(nèi)廷銀作局打造的，統(tǒng)共也不過(guò)十二對(duì)，分賞給了當(dāng)年累官清貴大臣們的眷屬，多是一品誥命，二品誥命能得的也就那么幾個(gè)。得著這東西的人都是有數(shù)兒的。你如今送到當(dāng)鋪去也得先打聽(tīng)打聽(tīng)這是誰(shuí)的東西，要是被二爺知道你拿去當(dāng)這東西，你可不就完了？”

    她翻過(guò)鎖扣，后面座子曬到太陽(yáng)下才隱隱顯出大歷宮廷造幾個(gè)小字來(lái)。

    這鎖扣原是唐老夫人送給柳琛的，后來(lái)韓覃轉(zhuǎn)手送給了品婷。如果真如喬惜存所說(shuō)，那這東西仍是原來(lái)那兩只，難道唐牧又生生存品婷手中奪了回來(lái)？

    那這兩只鎖扣只怕也不好當(dāng)了。韓覃正猶豫著，喬惜從自她手中又接過(guò)鎖扣說(shuō)：“常德原先給我置了產(chǎn)業(yè)，其中最大的大頭就是黃家炭行，如今黃家既倒，我手頭別的產(chǎn)業(yè)只怕也漸漸要叫人糊弄了去。大壯那小炭窯若是急銀，不如先從我這里支些銀子去開(kāi)支，往后他賺到錢咱們?nèi)移椒?，好不好？?/br>
    韓覃自然喜之不盡：“若真能如此，我倆分小頭你分大頭?！?/br>
    喬惜存捏著鎖扣在手中揚(yáng)了揚(yáng)：“那倒不必，他一個(gè)鄉(xiāng)里漢子到京城，這京里的花花世界還未入過(guò)眼，所以如今一門心思忠著你，等他到紅塵溫柔鄉(xiāng)里走上一遭，溫柔嬌艷的解語(yǔ)兒，知書(shū)達(dá)理的賢嬌娘，什么樣的沒(méi)有？你一百兩銀子替他賣個(gè)小煤窯還不掛在自己名下，他往后掙了錢會(huì)不會(huì)給咱倆還是一說(shuō)，如今先不必跟我下這個(gè)保定?！?/br>
    韓覃要去取那鎖扣，喬惜存纖纖五指一捏紅紅的丹蔻耀人眼：“這個(gè)就先押在我這里，果真有分成也不能少了我那一份。”

    她轉(zhuǎn)身進(jìn)屋子，一會(huì)兒捏著五個(gè)五兩的銀餅出來(lái)遞給韓覃：“給他唄，我看他不像個(gè)能做生意的，若這銀子打了水漂，你可得給我做補(bǔ)?！?/br>
    韓覃忙道：“必定，若果真打了水漂兒，我替你兜著。”

    大壯在外坐得許久，見(jiàn)韓覃出來(lái)忙站起來(lái)問(wèn)：“你可想到了辦法？”

    韓覃把那五個(gè)銀餅子全遞給他：“這是二十五兩銀子，你去錢莊全換成銅錢，多雇他十幾個(gè)人工來(lái)，箍窯的箍窯燒炭的燒炭，叫他們都忙活起來(lái)。十幾個(gè)人工一月也頂多不過(guò)十兩銀子的工錢，剩下的十五兩銀子你卻不能胡亂花掉，拿它到城門外租上一處棚子裝飾裝飾，再找個(gè)夫子替你書(shū)個(gè)牌子，往后有人訂炭就不必叫他再往西郊，直接在城門外訂即可。

    這還不夠，你還得賣上幾輛大車回來(lái)，把炭全運(yùn)到城外，好叫訂炭的人不必走那么遠(yuǎn)的路?！?/br>
    大壯路點(diǎn)頭應(yīng)著好，捧著銀餅如捧著孩子般小心翼翼。韓覃與他六年交情，知他是個(gè)再老實(shí)不過(guò)的人，卻也怕他果真拿銀子到金銀窟里去銷掉，臨走時(shí)忍不住叮囑道：“千萬(wàn)記得走路正眼睛，不要去看那街邊招帕子的婦人們，那可都是吃錢的主兒?！?/br>
    大壯回頭嘿嘿一笑：“韓覃，天下間的婦人們除了我娘，旁的我一概一眼都不看她們，我看她們誰(shuí)也不及你的美！”

    韓覃叫他一噎，拍了一把怒道：“這銀子可是我的命，你若不能把它給我生出多的銀子來(lái)，那怕過(guò)了急能原樣兒給我也行，卻千萬(wàn)千萬(wàn)不能花到那金銀窟里去?！?/br>
    大壯回頭，低頭看韓覃：“韓覃你放心，我真不是那樣兒的人。小炭窯的地契我亦是叫官府寫(xiě)在你名下，那是你的東西，我只替你管著它替你生息銀子?！?/br>
    *

    吃完晚飯，韓覃正在窗前練字，就見(jiàn)淳氏進(jìn)來(lái)說(shuō)道：“表姑娘，二爺在飲冰院招待陳理卿，請(qǐng)您到飲冰院去伏侍。”

    因鞏遇格外交待過(guò)，如今這內(nèi)院的人們又都稱韓覃為表姑娘，改了那陶娘子的稱呼。

    韓覃穿外院到飲冰院，早就聽(tīng)到內(nèi)里陳卿與唐牧二人在說(shuō)話。

    她還是多年前到過(guò)這院子，雖多處陳設(shè)已換，那架屏風(fēng)也換了位置。如今屏風(fēng)前再不設(shè)榻，榻移到了西窗下。韓覃見(jiàn)唐牧與陳卿面前幾凈，顯然是已經(jīng)吃過(guò)飯的樣子，遂自外面淳氏手中接過(guò)茶盤茶具一一置到榻上的茶臺(tái)上，這才跪坐在下首位置上守著爐子等水開(kāi)。

    陳卿兩回見(jiàn)唐牧都見(jiàn)韓覃，此時(shí)心中越發(fā)懷疑，究竟不知他與韓覃是何種關(guān)系。是以雙眼便不由自主要去打量著韓覃。

    唐牧亦在盯著陳卿：“常德之死，清極可調(diào)查出什么來(lái)沒(méi)有？”

    陳卿這才回頭：“我竟無(wú)法再查下去?！?/br>
    不但唐牧怔住，韓覃拿著茶匙亦是手怔，隨即取茶漏扣在壺上，細(xì)細(xì)的分茶葉入壺。

    陳卿說(shuō)道：“他死在清臣你上任河道總督的第二天夜里。那天白天他仍在御馬監(jiān)做監(jiān)官差職，他們這種不親身侍奉宮內(nèi)諸位貴人的執(zhí)權(quán)太監(jiān)們，晚上照例是可以出宮回家住的。

    他在宮中只吃過(guò)一頓午飯，亦是在內(nèi)食堂與諸監(jiān)同用，并未特異之處。至晚歸家前，皇上特意傳他去了一趟乾清宮。論理來(lái)說(shuō)他上面有掌印陳保，等閑的事情皇上是不會(huì)傳喚他而應(yīng)當(dāng)直接傳喚陳保的。至于去了之后皇上問(wèn)他些什么，司禮監(jiān)并無(wú)記錄備案。

    皇上今日傳過(guò)去乾清宮，還特意解釋他不過(guò)是問(wèn)了些御馬監(jiān)各處皇店皇莊的情況，并帳本什么時(shí)候可以送到莊嬪那里去的話兒，沒(méi)有賜食亦沒(méi)有賜酒?！?/br>
    唐牧點(diǎn)頭，示意陳卿繼續(xù)說(shuō)下去。陳卿又道：“本來(lái)他的尸體早叫內(nèi)廷的太監(jiān)們?cè)摾轿魃皆崃?。我既接到皇上要徹查此事的御令，便又親跑了一趟西山，挖出身體解剖后亦未見(jiàn)有任何毒物是銀針能試得出的。

    但是上次在你府上，我曾問(wèn)過(guò)他家娘子，聽(tīng)聞那夜回家之后，常德自己給自己做了一鍋?zhàn)悠浼亦l(xiāng)特有的小蘑姑湯餅，一人端著鍋?zhàn)右诲佔(zhàn)映缘袅?。我在他胃中找到一些毒蕈，結(jié)合他家娘子的證詞，只怕他是自殺。”

    唐牧接過(guò)韓覃手中的茶碗緣邊捏著，淡淡說(shuō)道：“他確實(shí)是自殺?！?/br>
    “你竟然知道？”陳卿驚的往后仰著。

    唐牧一笑，抿了一口茶又將茶碗遞給韓覃：“而且還是皇上授意他自殺的。就如委我為河道總督，是皇上親點(diǎn)的一樣，他的自殺也是皇上授意的?！?/br>
    陳卿仍是一臉迷惑：“這又是為何？這兩者中間有關(guān)系？”