宋蕓娘假裝為難地遲疑了片刻，她看了看四周立著的一樣好奇的丫鬟，“這件事情有些難以啟口，而且也不好讓更多的人知道……”

    錢夫人興趣更濃，她示意周圍的丫鬟婆子們退下，柔聲說：“沒事兒，說出來說不定我可以幫你呢？”

    宋蕓娘小心翼翼地抬眼看了一下錢夫人，忙垂下眼，好似鼓起勇氣般地說：“事情是這樣的：聽我父親說，當日城墻修好的時候，王大人曾許諾參與修城墻的軍戶每戶減一石稅糧?？蛇@次交稅糧的時候，收糧的劉大人卻說沒有這回事，軍戶們都十分氣憤，說要找王大人評理。我父親最是膽小，又心痛家里要多交一石糧食；又害怕若軍戶們鬧起來，會牽扯到自身，逃不了干系；又擔心軍戶們若因此事寒了心，以后無心征戰(zhàn)，萬一韃子打來，張家堡有危險。所以前思后想，便病情加重了……”

    宋蕓娘嘴里輕言細語地說著，心里卻在忐忑，畢竟對這錢夫人的品性還不了解，不知能否達到想要的目的。她一邊說著，一邊抬眼偷偷打量錢夫人的神色，卻見錢夫人沉下臉，怒火越來越重。

    “好大膽的劉青山！”錢夫人面色一寒，用力拍了一下桌子，氣得站起來，“老爺許下的承諾豈是他可以隨意抹掉的？就是這一幫大膽的滑吏，害的老爺名聲有損?！彼岣呗曇艉傲艘粋€丫鬟進來，“秋杏，去請劉青山大人過來，就說老爺走得匆忙，有幾句話忘了交代他，托我轉述?！?/br>
    語罷，錢夫人又看向宋蕓娘，面上露出若有所思的神情，緩緩道：“宋娘子，你……你很不錯。”想了想，又似笑非笑地說：“我解決了你的難題，現(xiàn)在，你便有精力做我需要的東西了吧！”

    錢夫人親自出馬，劉青山自然不得不買賬。只是他倒真的以為是王遠臨走前囑咐了錢夫人，心里自然少不了又將王遠痛罵了一頓，哪里知曉是一名小小的女子起了作用。

    次日，宋蕓娘便又去交稅糧。昨日，劉青山已經被錢夫人逼著將多收的一石糧食退給了交糧的軍戶。今日交糧的軍戶們早已聽聞了昨日的事，此刻都喜笑顏開，排隊等候的時候，便輕松地聊著天。

    “你們知道嗎？往年這個時候韃子都會來sao擾一兩次，今年韃子怎么沒有來？”一個軍戶問道。

    “為什么？”一旁的軍戶都好奇地問。

    “其實韃子前些時已經去了幾個村堡搶劫，不過遇上了咱們的周將軍，打的韃子落敗而逃，周將軍還率軍追著韃子打了幾百里，把韃子趕回老家去了。要我說，咱們梁國要是多幾個像周將軍這樣厲害的武將就好了。”

    其他的軍戶們紛紛點頭贊同，臉上現(xiàn)出敬佩之色。

    梁國的武將大多軟弱，在彪悍兇殘的韃子面前，只敢被動地躲在城堡里防守，哪敢主動出擊。這么多年也就出了一個周正棋，敢于反其道而行之，追著韃子玩命地打，這種不怕死的打法恰恰卻能將韃子打得潰敗。

    周正棋機智勇猛、善于排兵布陣，又治軍嚴謹、善于帶兵，他手下的兵將個個武藝高強，能征善戰(zhàn)。只是他出身低微，本是破虜城的一名普通軍戶子弟，便只能靠著赫赫戰(zhàn)功一步步晉升?？上Я簢胀ㄊ勘臅x升空間有限，最高也只封了個游擊將軍，這周將軍倒也毫無怨言，繼續(xù)精忠報國、奮勇殺敵。

    這幾年，因靖邊城一帶連連被韃子入侵，損失慘重，今年春，宣府總兵便將周正棋派到靖邊城一帶，帶領三千余人游軍征戰(zhàn)于靖邊城的幾個子堡之間。周將軍招兵買馬之時，許安平便也加入了他的軍隊。

    宋蕓娘聽聞“周將軍”三個字，不禁豎起了耳朵，她想起了那個充滿活力的少年，只盼望他在周將軍的軍營里一切安好，能夠建立更多的功業(yè)。

    “喂，今年的糧食收得多，你們家多的糧食打算賣嗎？”一個軍戶又說。

    “賣啊，賣了糧也給我家婆娘買幾匹顏色鮮亮的花布，省得她老是羨慕別人家的?！绷硪粋€軍戶憨憨地說著，一旁的軍戶都發(fā)出不懷好意的笑聲。

    “我告訴你們，”又一個軍戶壓低了嗓門說：“要賣糧的話去靖邊城賣，那邊的糧價比堡里的要高一些，其他的日用雜貨也沒有堡里賣得貴。我打算過幾天借個騾車拖糧去賣?！?/br>
    張家堡雖有也幾個賣米糧雜貨的店鋪，但基本上都是堡里的一些副千戶、百戶的親屬家人開的，做的都是低價收進，高價賣出的買賣。軍戶們除了交糧時被迫多交出一些，在堡里交易時又要被盤剝一道。

    盡管靖邊城不是很遠，但這些年心懼韃子，張家堡的軍戶們卻也不敢拖糧去靖邊城買賣。今天聽聞有了威武的周將軍鎮(zhèn)守，靖邊城一帶很安全，可以去城里賣糧，軍戶們都很是雀躍。

    宋蕓娘聞言也忙擠過來，“劉大叔，你倒時候叫上我吧?！?/br>
    其他的軍戶也七嘴八舌的吵著要同去，這位劉大叔便說：“好好，到時咱們安排一下，看看怎樣去最好?！?/br>
    不知不覺，就快輪到宋蕓娘交稅糧了。

    劉青山大概因為不得不少收一石糧食，便一直低沉著臉，眼睛直盯盯地看著軍戶們交的糧，恨不得能把糧食盯得變多。往斛內裝糧的時候，明明已經堆得不能再高，還一個勁地讓繼續(xù)裝糧；他的家丁“踢斛”時，劉青山還嫌他們不夠用力，非要自己親自上陣，用盡全身力氣猛踢一腳，卻幾乎將他的大拇指踢得折了，痛的在地上直跳腳。一旁的軍戶都低頭抿著嘴悶笑，臉漲得通紅。

    宋蕓娘交稅糧的時候，劉青山自然又是上演了那一幕丑劇。蕓娘明白這件事已是劉青山最大的樂趣，自己也討不了任何便宜，便冷眼任劉青山他們在那里盡可能的折騰，最后至少被他們多收了兩三斗。蕓娘心想，反正已經挽回了一石的損失了，這兩三斗便任由他們算了吧。

    作者有話要說：

    ☆、宋思年的擔憂

    交完了稅糧，宋蕓娘便覺得卸下了一身的重擔，可以好好歇一口氣，謀劃謀劃過冬和明年的生活。

    這日又是晴天，宋蕓娘裝了兩袋大米，又拿了一些蘿卜、白菜、菜干之類的菜蔬，找隔壁的張氏借了一輛小推車，準備送到堡外的蕭家去。

    宋思年若有所思地看著忙個不停的宋蕓娘，皺著眉頭，沉吟不語，良久，他喚了一聲：“蕓娘，你隨我來?！?/br>
    宋蕓娘怔怔地跟著父親走入廂房，宋思年帶上房門，小聲地問：“蕓娘，我問你，你是不是對蕭四郎起了什么不該有的心思？”

    蕓娘面色一紅，跺跺腳氣惱道：“爹，你瞎說什么啊，我就是敬佩蕭大哥的為人?！?/br>
    宋思年神色一緩，“我看你對蕭家的事情這么上心，我還以為……”

    宋蕓娘仍帶著惱意，“不是您教導我們要知恩圖報嗎？人家蕭大哥對我們也不薄啊，撇開他曾經救過我不說，就是這次秋收，若不是他幫忙，我一個人還不知道要收到什么時候呢！”她哼了一聲，接著說：“蕭大哥三不五時送些獵到的野兔、山雞之類的來，也不知是誰吃的最多？”

    宋思年老臉一紅，緩了緩，又轉移話題，“蕓娘，過了年你就二十了。我看荀兒只怕是不能再讀書了，他現(xiàn)在跟著柳大夫學習醫(yī)術，柳大夫也夸他悟性高、學得快。爹現(xiàn)在想開了，荀兒他將來就算是在堡中做個醫(yī)士也不錯。蕓娘，你千萬別再有那招贅的傻念頭，聽爹的話，好好地找個人嫁了吧。”

    宋思年看了看蕓娘面上變化莫測的神色，接著說：“蕭四郎雖然是好男兒，但他身份復雜，家中拖累多，還帶著一個孩子……”他見蕓娘面上不以為然，似乎還要反駁，忙接著說，“我聽隔壁的許大嫂說，安平那小子只怕過年的時候會回來幾天，到時候你們再談談？”

    宋蕓娘嘆了一口氣，“爹，這些事我自己會思量，現(xiàn)在家里這么亂，荀哥兒還不知道會怎么樣，以后再慢慢考慮吧……”

    “還慢慢考慮，也不看看你多大了……”宋思年還要滔滔不絕地訓導，蕓娘忙打斷他的話，“爹，我真的還有事，我這些米和菜不光是要送蕭家，還要送些給義父，再不出門天色就不早了。”

    出門之前，宋蕓娘約蕭靖嫻一道同去，蕭靖嫻面有難色，支支吾吾地說：“可是……我昨日答應了張嬸嬸，今日要幫她紡紗的，我……我不能失信于人啊?！笔|娘無奈，便提出帶鈺哥兒同去，蕭靖嫻又說：“鈺哥兒太小，還是不要去吧……蕓娘姐，不如……你也不要去了吧，讓我四哥來拿就行了，畢竟……畢竟我母親的病還沒有好……”她說到最后也有幾分難為情，紅著臉低下了頭。

    宋蕓娘靜靜看著他，目光清澈如水，神色淡然，她微微笑了笑，卻一語不發(fā)，叫上荀哥兒一起出了門。

    宋蕓娘推著車，和柳大夫、荀哥兒一起到了城墻外的蕭家。

    此時，蕭家的隔壁已經蓋起了一間高大氣派的磚房，四周還圍了一道高高的院墻，越發(fā)襯得兩邊低矮的茅草屋破敗和寒酸。

    見宋蕓娘好奇地打量，柳大夫笑著說：“這家人姓徐，是和蕭家一起來的軍戶。他家本是山西的大財主，被充軍的這個徐文軒是家中的獨子。他們家里派家仆一路跟隨而來，重新建了房子，據(jù)說家里的老爺太太以后也要來同在。我看他們倒是我們堡里唯一一家用著仆人的軍戶，只怕以后連田都是仆人種呢！”

    “師傅，您怎么知道的這么多??？”荀哥兒好奇地問。

    “傻小子，你師傅我是什么人？”柳大夫得意地笑著，“他們家少爺嬌貴，只要見我來給李夫人治病，便要拉著我給他家少爺診脈。不過，像他們這種有錢的財主，診費我可是不會少收的哦！”

    宋蕓娘也忍俊不禁，笑道：“只盼著咱們堡里多來一些這樣的財主，那咱們的日子也好過些！”

    蕭家也圍了一個小院墻，不過沒有許家的高大堅固，只是用木樁圍了一道籬笆墻。宋蕓娘幾日沒來，便看到了這樣的變化，不覺在心中驚嘆蕭靖北的無窮精力。他前些日子天天幫自己家收稻，又要忙著打柴，不知是用怎樣的時間和精力建起了籬笆墻。

    走進籬笆墻，只見院中推放著一大堆的木柴，蕭靖北站在一旁，正輪著斧頭劈柴，似乎要將他離開之后家里所需的柴全部準備好。他身上的衣衫已然汗透，緊緊貼在身上，顯出堅實的胸膛和有力的臂膀。陽光照在他的臉上和身上，為他的皮膚鍍上了一層金色的光澤。他全身熱騰騰的，似乎正蒸發(fā)著絲絲熱氣。

    蕭靖北看到宋蕓娘他們，微微一怔，忙放下斧頭，大步流星地向他們走來，宋蕓娘只覺得眼前的男人如此強健，似乎充滿了力量，她不小心掃到蕭靖北近乎坦露的小麥色的胸膛，忙低下頭，臉色緋紅。

    蕭靖北看到宋蕓娘的表情，有些納悶，想了想恍然大悟，也面露尷尬之色。他忙對柳大夫行禮，迎他們進里屋，自己則回房換衣衫。

    李氏的面色已經好了很多，臉頰有了正常的紅潤，眼睛也清亮有神。她優(yōu)雅地伸出手腕，讓柳大夫診脈，目光則靜靜地注視著宋蕓娘，臉上帶著滿意的、和藹的笑容。

    柳大夫收回了手，順勢輕輕捋了捋胡子，面露輕松滿意之色，“李夫人的脈象穩(wěn)定，病情好轉了很多??！近兩日是不是沒有怎么咳嗽，氣喘也好了很多？”

    李氏輕輕笑道：“多虧了柳大夫呢，我最近精神也覺得好了很多，連飯量都大一些呢！”她又看向蕓娘，“說起來，宋娘子和柳大夫真是我們的大恩人。我們初到張家堡，人生地不熟，要不是你們出手相助，還不知會怎樣呢？還有靖嫻和鈺哥兒，也要麻煩宋娘子照顧，真是有勞宋娘子了?！闭f罷，她撐起身子，要給宋蕓娘行禮。

    宋蕓娘忙扶住李氏，嘴里連聲說“使不得，使不得。”李氏又問：“不知鈺哥兒和靖嫻二人在您家如何？靖嫻這個孩子也是，這么多天都不回來看看……”

    蕓娘微怔，她略一思量，忙說：“他們二人都挺好的，只是靖嫻現(xiàn)在可是忙得很呢，我家隔壁的張嬸嬸很是喜歡她，經常喊她過去說說話，教她織布紡紗什么的。今天靖嫻脫不開身，臨行前特意囑托我問您好呢。至于鈺哥兒，他昨晚玩得累了，我們走的時候他還在睡著，所以沒有叫醒他，下次來的時候我一定帶他們一起回來?！闭f罷，沖柳大夫和荀哥兒使使眼色，他二人也會意地點頭不語。

    李氏聞言自是半信半疑，她嘆了口氣，“靖嫻這孩子任性，給宋娘子添麻煩了。鈺哥兒更是磨人，我心里實在是過意不去啊?！彼謱σ慌哉局氖捑副闭f：“四郎，你帶柳大夫和荀哥兒去隔壁正屋里坐坐，我和宋娘子說幾句體己話?！?/br>
    房里便只剩下了李氏和宋蕓娘二人。房間矮小逼仄，光線昏暗，李氏沉默地靠在床上，似在深思，越發(fā)顯得氣氛詭異。蕓娘有些不自在地調整了下坐姿，疑惑地看著李氏。

    “宋娘子，我看你和我家靖嫻差不多年歲吧，都是鮮花般的模樣啊。”李氏突然開口道。

    蕓娘一愣，忙說：“李夫人，我可是比靖嫻大了四五歲呢?！?/br>
    李氏也一怔，“哦，真看不出來，還是像個嬌嬌俏俏的小姑娘呢，也不知哪家男兒有福氣可以娶到你，又賢惠又能干?！?/br>
    蕓娘面色一紅，低下頭小聲道：“李夫人，您別取笑我了?！?/br>
    李氏溫和地說：“叫什么李夫人啊，那么外道，就叫李嬸嬸吧。再說，我這落魄之人，還是什么夫人啊?！?/br>
    蕓娘忙笑著點頭。李氏又說：“我也不喊你宋娘子了，就叫蕓娘吧。蕓娘啊，你年歲也不小了，不知定親了沒有??？”

    蕓娘微微愣了愣，她輕輕搖了搖頭，低聲說：“還沒有呢?！?/br>
    李氏眼睛一亮，聲音也帶了幾分興奮：“不知蕓娘有沒有中意的，或中意什么樣的，說出來讓李嬸給你參謀參謀？”

    宋蕓娘聞言有些驚訝，覺得李氏此言有些唐突，卻不知如何開口，只覺得又是羞又是惱，越發(fā)坐立不安，只好忸怩地喊了一聲：“李嬸嬸——！”

    李氏一愣，卻悟過來，也感嘆自己畢竟是重病了一場，有些太心急了，便自嘲地笑笑，柔聲說：“蕓娘啊，我知道你害羞，李嬸也是關心你，你日后若有什么心事只管和李嬸我說……”

    只隔了一層薄薄墻壁的正屋里，蕭靖北正在和柳大夫寒暄。蕭靖北本是習武之人，聽力甚好，此時正屏息聆聽隔壁房里李氏和蕓娘的談話，蕓娘的聲音太過細小，李氏的聲音太過低沉，卻只聽到耳旁柳大夫有些呱噪的聲音，蕭靖北便有些煩躁。

    柳大夫見蕭靖北似乎心不在焉，便也停下話語，低頭飲茶。這邊安靜了，可隔壁的談話卻也結束了，蕭靖北只好掩飾住失落，端起茶杯，對早已端著空杯無聊地坐著發(fā)呆的柳大夫熱情道：“柳大夫，飲茶，飲茶。”

    作者有話要說：

    ☆、半路上的遇險（上）

    天陰沉沉的，空曠的原野上，犀利的寒風呼嘯而過，卷起地上的枯葉和殘草，猛地掃到半空，在空中打著旋兒。一條長長的黃土路的盡頭隱隱出現(xiàn)了一個小點，越來越近，隨著“得得”的蹄聲，一輛載滿了大包小包的騾車駛了過來。

    駕車的是一個四五十歲的中年男子，他穿著破棉襖，頭戴冬氈帽，兩只手籠在袖籠里，聳著肩膀，雙腳垂在車轅旁。他抬頭看了看陰沉沉的天，扭頭對坐在身后的人抱怨道：“天說冷就冷了，拉完了這一趟，我說什么也不跑了。”

    身后的那名女子坐在一堆大包小包的袋子間，她穿著青色碎花棉襖，頭上包著一塊厚厚的大頭巾，只露出兩只亮晶晶的眼睛。她伸出纖纖玉手，輕輕松開了嚴嚴實實遮住臉的頭巾，露出一張白皙的俏臉，未語先笑，卻是宋蕓娘。

    “劉大叔，還有好些人家沒有去靖邊城賣糧呢，您就多幫他們運幾趟，做做好事吧。”

    半個月前，軍戶劉栓財從大舅哥那兒借了一輛騾車，拖糧去靖邊城里賣，順便再買些所需的雜貨回來。因靖邊城里糧價賣得高，一些日常雜貨卻比堡里便宜，故此堡里一些相熟的軍戶們便紛紛找他幫忙。這劉栓財干脆排出日程表，一家家的拖運，當然也不白出力，運一次收二百文。這一天，剛剛輪到了宋蕓娘家。

    劉栓財縮著脖子，哭喪著臉，“宋娘子，我倒是想多跑幾趟啊，我又不嫌錢咬手，只是現(xiàn)在路上又不太平啦，前日路上我差點兒就遇上韃子了，幸好我跑得快，才躲過了他們?！?/br>
    宋蕓娘有些吃驚，“不是說周將軍的軍隊把韃子趕走了嗎？怎么還有韃子？”

    “誰知道呢？這該死的韃子，怎么都陰魂不散啊。我聽說前幾日定邊城遇險，只怕周將軍的軍隊前去援助去了。一想到咱們這一塊兒沒有周將軍的保護，我這心里就慌得很，今天跑了這一趟，說什么我也不再跑了，賺金子也不干?！眲⑺ㄘ斦f著，又把手從熱乎乎的袖籠里掏出來，拿起鞭子抽了騾子一下，“快些跑，你這畜生越來越懶了?！?/br>
    宋蕓娘聞言有些擔憂，她靜靜靠在米袋上，緊了緊棉襖，又包上頭巾，失神地看著灰蒙蒙的天。

    半個月前，宋蕓娘用賣面脂掙的錢買了棉花，打了兩床新被子，又給一家老小都做了新棉衣，連蕭靖嫻、鈺哥兒都有份。要不是這新棉襖，宋蕓娘只怕要被這寒風吹個透心涼。她倒是嘗到了做面脂掙錢的好處，故此這次去靖邊城除了賣糧、買些常用的雜貨之外，她還準備買些做面脂等護膚品的材料，順便再看看這面脂在靖邊城有沒有市場。

    十多天前，蕭靖北被派去了邊墩駐守，臨走前因李氏病已無礙，便好說歹說要蕭靖嫻搬回去?？墒捑笅共恢趺淳股畹脧埵系臍g心，居然以張氏要求作伴為由搬到隔壁許家去了。鈺哥兒倒是思念李氏和王姨娘，吵著搬回了蕭家；住了幾天又想念蕓娘和荀哥，便偶爾去宋家住上兩天。蕓娘經常出堡探望，王姨娘也經常進堡看望蕭靖嫻，兩家人并沒有因蕭靖北的離去而疏遠，反而走動得更加頻繁。

    宋蕓娘還在兀自發(fā)呆，突然只覺得身子一震，騾車突然停了下來。只見劉栓財一臉的緊張和凝重，他勒住騾子，猛地一下跳下車，俯身趴在地上，耳朵緊貼地面，凝神聽著。

    “劉大叔，怎么啦？”宋蕓娘不解地問。

    劉栓財伸出食指在嘴唇處“噓”了一下，又凝神聽了會，臉色慘白地爬起來，“宋娘子，咱們有麻煩啦，我聽到有馬蹄的聲音往這邊過來，只怕人還不少?！?/br>
    “那怎么辦？”宋蕓娘也很緊張，她猛地坐直了身體，臉色發(fā)白。

    “別慌，說不定是咱們自己的軍隊呢？不過以防萬一，咱們還是先找個地方躲起來?！眲⑺ㄘ斂戳丝此闹埽寡巯肓艘粫?，“想起來了，這兒離咱們張家堡的一個邊墩近，我家大兒子就在里面，我給他送衣服的時候曾經去過?！?/br>
    天仍然陰沉沉的，呼嘯的北風一陣緊似一陣，疲憊的騾子拉著車拼命地往前跑著，劉栓財一鞭又一鞭地用力抽著，鞭子“啪、啪”地抽在騾子身上，也抽在劉栓財和蕓娘的心上。騾子邁開四蹄賣力地跑著，可是身后負擔太重，卻怎么也快不起來。

    前方遠遠的出現(xiàn)了一座高高的墩臺，周圈是一道厚實的土筑城墻。此時，一名士兵正在城墻上防守眺望，看到劉栓財他們，忙慌著喊人開城門。

    劉栓財神色激動，一邊用力抽著鞭子，一邊大喊：“快開門，柱子，我是你爹——”

    可是越跑越近的時候，本來虛掩著的門不但沒有打開，反而一下子合攏，關得緊緊的。

    只聽得墩臺里傳出一聲撕心裂肺的聲音：“爹，你快跑，后面有韃子，爹，他們不讓我開門啊——”

    劉栓財忙回頭，宋蕓娘也緊張地張望，卻見后方一陣塵土飛揚，遠遠的有數(shù)十匹人馬奔來，馬蹄陣陣疾馳而來，地面也隨之不停地震動，馬上的人發(fā)出陣陣怪叫，看其身上衣著，竟然真的是韃子。

    這是宋蕓娘在邊境生活了五年第一次和韃子近距離相遇，她只覺得心跳咚咚如擂鼓，似乎要跳到嗓子眼，滿身的血都一下子涌上頭頂，口干舌燥，腦子發(fā)懵。她一邊慌著將騾車上的米袋扔下車，一邊和劉栓財一起高喊：“快開門，快開門。”