明太祖起于草澤，而能鏟除胡元，戡定群雄，其才不可謂不雄。他雖然起于草澤，亦頗能了解政治，所定的學(xué)校、科舉、賦役之法，皆為清代所沿襲，行之凡六百年。衛(wèi)所之制，后來(lái)雖不能無(wú)弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的制度，能不煩民力而造成多而且強(qiáng)的軍隊(duì)。所以明朝開(kāi)國(guó)的規(guī)模，并不能算不弘遠(yuǎn)。只可惜他私心太重。廢宰相，使朝無(wú)重臣，至后世，權(quán)遂入于閹宦之手。重任公侯伯的子孫，開(kāi)軍政腐敗之端。他用刑本來(lái)嚴(yán)酷，又立錦衣衛(wèi)，使司偵緝事務(wù)，至后世，東廠、西廠、內(nèi)廠遂紛紛而起（東廠為成祖所設(shè)，西廠設(shè)于憲宗時(shí)，內(nèi)廠設(shè)于武宗時(shí)，皆以內(nèi)監(jiān)領(lǐng)其事）。這都不能不歸咎于詒謀之不臧。其封建諸子于各地，則直接引起了靖難之變。

    明初的邊防，規(guī)模亦是頗為弘遠(yuǎn)的。俯瞰蒙古的開(kāi)平衛(wèi)，即設(shè)于元之上都。其后大寧路來(lái)降，又就其地設(shè)泰寧、朵顏、福余三衛(wèi)。泰寧在今熱河?xùn)|部，朵顏在吉林之北，福余則在農(nóng)安附近。所以明初對(duì)東北，威遠(yuǎn)瞻。其極盛時(shí)的奴兒干都司，設(shè)于黑龍江口，現(xiàn)在的庫(kù)頁(yè)島，亦受管轄（《明會(huì)典》卷一〇九：永樂(lè)七年，設(shè)奴兒干都司于黑龍江口。清曹廷杰《西伯利亞?wèn)|偏紀(jì)要》說(shuō)廟爾以上二百五十余里，混同江東岸特林地方，有兩座碑：一刻《敕建永寧寺記》，一刻《宣德六年重建永寧寺記》，均系太監(jiān)亦失哈述征服奴兒干和海中苦夷之事。苦夷即庫(kù)頁(yè)。宣德為宣宗年號(hào)，宣德六年為公元1431年）。但太祖建都南京，對(duì)于北邊的控制，是不甚便利的。

    成祖既篡建文帝，即移都北京。對(duì)于北方的控制，本可更形便利。確實(shí)，他亦曾屢次出征，打破韃靼和瓦剌。但當(dāng)他初起兵時(shí)，怕節(jié)制三衛(wèi)的寧王權(quán)要襲其后，把他誘執(zhí)，而將大寧都司，自今平泉縣境遷徙到保定。于是三衛(wèi)之地，入于兀良哈，開(kāi)平衛(wèi)勢(shì)孤。成祖死后，子仁宗立，僅一年而死。子宣宗繼之。遂徙開(kāi)平衛(wèi)于獨(dú)石口。從此以后，宣、大就成為極邊了。距離明初的攻克開(kāi)平，逐去元順帝，不過(guò)六十年。

    明初的經(jīng)略，還不僅對(duì)于北方。安南從五代時(shí)離中國(guó)獨(dú)立，成祖于1406年，因其內(nèi)亂，將其征服，于其地設(shè)立交趾布政使司，同于內(nèi)地。他又遣中官鄭和下南洋，前后凡七次。其事在1405至1433年之間，早于歐人的東航有好幾十年。據(jù)近人的考究：鄭和當(dāng)日的航路，實(shí)自南海入印度洋，達(dá)波斯灣及紅海，且拂非洲的東北岸，其所至亦可謂遠(yuǎn)了。史家或說(shuō)：成祖此舉，是疑心建文帝亡匿海外，所以派人去尋求的。這話臆度而不中情實(shí)。建文帝即使亡匿海外，在當(dāng)日的情勢(shì)下，又何能為？試讀《明史》的外國(guó)傳，則見(jiàn)當(dāng)太祖時(shí)，對(duì)于西域，使節(jié)所至即頗遠(yuǎn)?？梢?jiàn)明初的外交，是有意沿襲元代的規(guī)模的。但是明朝立國(guó)的規(guī)模，和元朝不同。所以元亡明興，西域人來(lái)者即漸少。又好勤遠(yuǎn)略，是和從前政治上的情勢(shì)不相容的，所以雖有好大喜功之主，其事亦不能持久。從仁宗以后，就沒(méi)有這種舉動(dòng)了。

    南方距中國(guó)遠(yuǎn)，該地方的貨物，到中原即成為異物，價(jià)值很貴；又距離既遠(yuǎn)，為政府管束所不及，所以宦其地者率多貪污，這是歷代如此的。明朝取安南后，還是如此。其時(shí)中官奉使的多，橫暴太甚，安南屢次背叛。宣宗立，即棄之。此事在1427年，安南重隸中國(guó)的版圖，不過(guò)二十二年而已。自鄭和下南洋之后，中國(guó)對(duì)于南方的航行，更為熟悉，華人移殖海外的漸多。近代的南洋，華人實(shí)成為其地的主要民族，其發(fā)端實(shí)在此時(shí)。然此亦是社會(huì)自然的發(fā)展，得政治的助力很小。

    明代政治的敗壞，實(shí)始于成祖時(shí)。其一為用刑的殘酷，其二為宦官的專權(quán)，而兩事亦互相依倚。太祖定制，內(nèi)侍本不許讀書(shū)。成祖反叛時(shí)，得內(nèi)監(jiān)為內(nèi)應(yīng)，始選官入內(nèi)教習(xí)。又使在京營(yíng)為監(jiān)軍，隨諸將出鎮(zhèn)。又設(shè)立東廠，使司偵緝之事?；鹿僦畡?shì)驟盛。宣宗崩，英宗立，年幼，寵太監(jiān)王振。其時(shí)瓦剌強(qiáng)，殺韃靼酋長(zhǎng)，又脅服兀良哈。1449年，其酋長(zhǎng)也先入寇。王振貿(mào)然慫恿英宗親征。至大同，知兵勢(shì)不敵，還師。為敵軍追及于土木堡，英宗北狩。朝臣徐有貞等主張遷都。于謙力主守御。奉英宗之弟景帝監(jiān)國(guó)，旋即位。也先入寇，謙任總兵，石亨等力戰(zhàn)御之。也先攻京城，不能克，后屢寇邊，又不得利，乃奉英宗歸。

    大凡敵兵入寇，京城危急之時(shí)，遷都與否，要看情勢(shì)而定，敵兵強(qiáng)，非堅(jiān)守所能捍御，而中央政府，為一國(guó)政治的中心，失陷了，則全國(guó)的政治，一時(shí)要陷于混亂，則宜退守一可據(jù)的據(jù)點(diǎn)，徐圖整頓。在這情勢(shì)之下，誤執(zhí)古代國(guó)君死社稷之義，不肯遷都，是要誤事的，崇禎的已事，是其殷鑒。若敵兵實(shí)不甚強(qiáng)，則堅(jiān)守京城，可以振人心而作士氣。一移動(dòng)，一部分的國(guó)土，就要受敵兵蹂躪，損失多而事勢(shì)亦擴(kuò)大了。瓦剌在當(dāng)日，形勢(shì)實(shí)不甚強(qiáng)，所以于謙的主守，不能不謂之得計(jì)。然徐有貞因此內(nèi)慚，石亨又以賞薄怨望，遂結(jié)內(nèi)監(jiān)曹吉祥等，乘景帝臥病，闖入宮中，迎英宗復(fù)辟，是為“奪門”之變。于謙被殺。英宗復(fù)辟后，亦無(wú)善政。傳子憲宗，寵太監(jiān)汪直。憲宗傳孝宗，政治較稱清明。孝宗傳武宗，又寵太監(jiān)劉瑾，這不能不說(shuō)是成祖惡政的流毒了。

    明自中葉以后，又出了三個(gè)昏君。其一是武宗的荒yin。其二是世宗的昏聵。其三是神宗的怠荒。明事遂陷于不可收拾之局。武宗初寵劉瑾，后瑾伏誅，又寵大同游擊江彬，導(dǎo)之出游北邊。封于南昌的寧王宸濠，乘機(jī)作亂，為南贛巡撫王守仁所討平，武宗又借以為名，出游江南而還。其時(shí)山東、畿南群盜大起，后來(lái)幸獲敉平，只可算得僥幸。武宗無(wú)子，世宗以外藩入繼。馭宦官頗嚴(yán)，內(nèi)監(jiān)的不敢恣肆，是無(wú)過(guò)于世宗時(shí)的。但其性質(zhì)嚴(yán)而不明，中年又好神仙，日事齋醮，不問(wèn)政事。嚴(yán)嵩因之，故激其怒，以入人罪，而竊握大權(quán)，政事遂至大壞。其時(shí)倭寇大起，沿海七省，無(wú)一不被其患，甚至沿江深入，直抵南京。北邊自也先死后，瓦剌復(fù)衰，韃靼部落入據(jù)河套，謂之“套寇”。明朝迄無(wú)善策。至世宗時(shí)，成吉思汗后裔達(dá)延汗復(fù)興，擊敗套寇，統(tǒng)一蒙古。

    達(dá)延汗四子，長(zhǎng)子早死。達(dá)延汗自與其嫡孫卜赤徙牧近長(zhǎng)城，稱為插漢兒部，就是現(xiàn)在的察哈爾部。次子為套寇所殺。三子系征服套寇的，有兩子：一為今鄂爾多斯部之祖，亦早死。一為阿勒坦汗，《明史》稱為俺荅，為土默特部之祖。第四子留居漠北，則為喀爾喀三部之祖（車臣，上謝圖，札薩克圖。其三音諾顏系清時(shí)增設(shè)）。自達(dá)延汗以后，蒙古遂成今日的形勢(shì)了，所以達(dá)延汗亦可稱為中興蒙古的偉人。

    俺荅為邊患，是最深的。世宗時(shí)，曾三次入犯京畿。有一次，京城外火光燭天，嚴(yán)嵩竟騙世宗，說(shuō)是民家失火，其蒙蔽，亦可謂駭人聽(tīng)聞了。世宗崩，穆宗立，未久而死。神宗立，年幼，張居正為相。此為明朝中興的一個(gè)好機(jī)會(huì)。當(dāng)穆宗時(shí)，俺荅因其孫為中國(guó)所得，來(lái)降，受封為順義王，不復(fù)為邊患。插漢兒部強(qiáng)盛時(shí)，高拱為相，任李成梁守遼東，戚繼光守薊鎮(zhèn)以敵之。成梁善戰(zhàn)，繼光善守，張居正相神宗，益推心任用此二人，東北邊亦獲安靜。明朝政治，久苦因循。張居正則能行嚴(yán)肅的官僚政治。下一紙書(shū)，萬(wàn)里之外，無(wú)敢不奉行惟謹(jǐn)者，所以吏治大有起色。百孔千瘡的財(cái)政，整理后亦見(jiàn)充實(shí)。

    惜乎居正為相不過(guò)十年，死后神宗親政，又復(fù)昏亂。他不視朝至于二十余年。群臣都結(jié)黨相攻。其時(shí)無(wú)錫顧憲成，居?xùn)|林書(shū)院講學(xué)，喜歡議論時(shí)政，于是朝廷上的私黨，和民間的清議，漸至糾結(jié)而不可分。神宗信任中官，使其到各省去開(kāi)礦，名為開(kāi)礦，實(shí)則借此索詐。又在窮鄉(xiāng)僻壤，設(shè)立稅使，sao擾無(wú)所不至。日本豐臣秀吉犯朝鮮，明朝發(fā)大兵數(shù)十萬(wàn)以援之，相持凡七年，并不能卻敵，到秀吉死，日本兵才自退。神宗死后，熹宗繼之。信任宦官魏忠賢，其專橫又為前此所未有。

    統(tǒng)計(jì)明朝之事，自武宗以后，即已大壞，而其中世宗、神宗，均在位甚久。武宗即位，在1506年，熹宗之死，在1627年，此一百二十二年之中，內(nèi)憂外患，迭起交乘，明事已成不可收拾之局。思宗立，雖有志于振作，而已無(wú)能為力了。