后漢自公元25年光武帝即位起，至公元220年為魏所篡止，共計(jì)一百九十六年；若算到公元189年董卓行廢立，東方起兵討卓，實(shí)際分裂之時(shí)為止，則共得一百六十五年；其運(yùn)祚略與前漢相等，然其國力的充實(shí)，則遠(yuǎn)不如前漢了。這是因?yàn)楹鬂h移都洛陽，對于西、北兩面的控制，不如前漢之便；又承大亂之后，海內(nèi)凋敝已極，休養(yǎng)未幾，而羌亂即起，其富力亦不如前漢之盛之故。兩漢四百年，同稱中國的盛世，實(shí)際上，后漢已漸露中衰之機(jī)了。

    光武帝是一個(gè)實(shí)際的政治家。他知道大亂之后，急于要休養(yǎng)生息，所以一味地減官省事。退功臣，進(jìn)文吏。位高望重的三公，亦只崇其禮貌，而自己以嚴(yán)切之法，行督責(zé)之術(shù)，雖然有時(shí)不免失之過嚴(yán)，然頗得專制政治“嚴(yán)以察吏，寬以馭民”的秘訣，所以其時(shí)的政治，頗為清明。公元57年，光武帝崩，子明帝立。亦能守其遺法。公元75年，明帝崩，子章帝立，政治雖漸見寬弛，然尚能蒙業(yè)而安。章帝以公元88年崩。自公元36年公孫述平定至此，共計(jì)五十二年，為東漢治平之世。

    匈奴呼韓邪單于約諸子以次繼立。六傳至呼都而尸單于，背約而殺其弟。前單于之子比，時(shí)領(lǐng)南邊，不服。公元48年，自立為呼韓邪單于，來降。中國人處之于今綏遠(yuǎn)境內(nèi)。匈奴自此分為南、北。北匈奴日益衰亂。公元89年，南單于上書求并北庭。時(shí)和帝新立，年幼，太后竇氏臨朝。后兄竇憲犯法，欲令其立功自贖，乃以憲為大將軍，出兵擊破匈奴。后年，又大破之于金微山（大約系今蒙古西北的阿爾泰山）。北匈奴自此遠(yuǎn)遁，不能為中國之患了。

    西域的東北部，是易受匈奴控制的。其西南部，則自脫離漢朝都護(hù)的管轄后，強(qiáng)國如莎車、于闐等，出而攻擊諸國，意圖并吞。后漢初興，諸國多愿遣子入侍，請派都護(hù)。光武不許。明帝時(shí)，才遣班超出使。班超智勇足備，帶了少數(shù)的人，留居西域，調(diào)發(fā)諸國的兵，征討不服，至公元91年而西域平定。漢朝復(fù)設(shè)都護(hù)，以超為之。后漢之于域外，并沒有出力經(jīng)營，其成功，倒亦和前漢相仿佛，只可謂之適值天幸而已。

    后漢的亂源，共有好幾個(gè)，其中最重要的，就是外戚和宦官。從前的皇室，其前身，本來是一個(gè)強(qiáng)大的氏族。氏族自有氏族的繼承法。當(dāng)族長逝世，合法繼承人年幼時(shí)，從族中推出一個(gè)人來，暫cao治理之權(quán)，謂之?dāng)z政。如由前族長之妻，現(xiàn)族長之母代理，則即所謂母后臨朝。宗室分封于外，而中朝以外戚輔政，本來是前漢的一個(gè)政冶習(xí)慣。雖然前漢系為外戚所篡，然當(dāng)一種制度未至崩潰時(shí)，即有弊竇，人們總認(rèn)為是人的不好，而不會(huì)歸咎于制度的。如此，后漢屢有沖幼之君，自然產(chǎn)生不出皇族攝政的制度來，而只會(huì)由母后臨朝；母后臨朝，自然要任用外戚。

    君主之始，本來是和一個(gè)鄉(xiāng)長或縣長差不多的。他和人民是很為接近的。到后來，國家愈擴(kuò)愈大，和原始的國家不知相差若干倍了，而君主的制度依然如故。他和人民，和比較低級(jí)的官吏，遂至因?qū)哟沃喽匀桓艚^。又因其地位之高，而自成養(yǎng)尊處優(yōu)之勢，關(guān)系之重，而不得不深居簡出。遂至和當(dāng)朝的大臣，都不接近，而只是和些宦官宮妾習(xí)狎。這是歷代的嬖幸近習(xí)，易于得志的原因，而也是政治敗壞的一個(gè)原因。

    后漢外戚之禍，起于章帝時(shí)。章帝的皇后竇氏是沒有兒子的。宋貴人生子慶，立為太子。梁貴人生子肇，竇后養(yǎng)為己子。后誣殺宋貴人，廢慶為清河王，而立肇為太子。章帝崩，肇立，是為和帝。后兄竇憲專權(quán)。和帝既長，與宦者鄭眾謀誅之，是為后漢皇帝和宦官合謀以誅外戚之始。105年，和帝崩。據(jù)說和帝的皇子，屢次夭殤，所以生才百余日的殤帝，是寄養(yǎng)于民間的?；屎筻囀嫌⒅?。明年，復(fù)死。乃迎立清河王的兒子，是為安帝。鄧太后臨朝，凡十五年。太后崩后，安帝親政，任用皇后的哥哥閻顯，又寵信宦官和乳母王圣，政治甚為紊亂。閻皇后無子，后宮李氏生子保，立為太子。后譖殺李氏而廢保。

    125年，安帝如宛，道崩?；屎竺貑蜀Y歸，迎立章帝之孫北鄉(xiāng)侯懿。當(dāng)年即死。宦者孫程等迎立廢太子保，是為順帝。程等十九人皆封列侯。然未久即多遭譴斥。順帝任用皇后的父親梁商，梁商為人還算謹(jǐn)慎。商死后，子冀繼之，其驕yin縱恣，為前此所未有。144年，順帝崩，子沖帝立。明年崩。梁冀迎立章帝的玄孫質(zhì)帝。因年小聰明，為冀所弒。又迎立章帝的曾孫桓帝?；傅哿⑹旰螅藕突抡邌纬任迦撕现\把梁冀誅戮，自此宦官又得勢了。

    因宦官的得勢，遂激成所謂黨錮之禍?；鹿俸烷幦?，本來是兩件事。

    “宦”字的初義，是在機(jī)關(guān)中學(xué)習(xí)，后來則變?yōu)樵谫F人家中專事伺候人的意思?；适业囊?guī)模，自然較卿大夫更大，自亦有在宮中服事服侍他的人，此即所謂“宦官”（據(jù)《漢書·本紀(jì)》，惠帝即位后，曾施恩于宦皇帝的人，此即是惠帝為太子時(shí)，在“太子家”中伺候他的人）。本不專用閹人，而且其初，宦官的等級(jí)遠(yuǎn)較閹人為高，怕是絕對不能用閹人的。但到后來，刑罰濫了，士大夫亦有受到宮刑的（如司馬遷受宮刑后為中書謁者今，即其好例）；又有生來天閹的人；又有貪慕權(quán)勢，自宮以進(jìn)的，不都是俘虜或罪人。于是其人的能力和品格，都漸漸提高，而可以用為宦官了。后漢鄧太后臨朝后，宮中有好幾種官，如中常侍等，都改用閹人，宦官遂成為閹人所做的官的代名詞。

    雖然閹人的地位實(shí)已提高，然其初既是俘虜和罪人，社會(huì)上自然總還將他當(dāng)作另一種人看待，士大夫更瞧他不起。此時(shí)的士大夫和貴族，都是好名的，都是好交結(jié)的。這一則出于戰(zhàn)國之世，貴族好養(yǎng)士、士人好奔走的習(xí)慣，一則出于此時(shí)選舉上的需要。

    當(dāng)時(shí)的宦官，多有子弟親戚，或在外面做官暴虐，或則居鄉(xiāng)恃勢驕橫。用法律裁制，或者激動(dòng)輿論反對他，正是立名的好機(jī)會(huì)。士大夫和宦官遂勢成水火。這一班好名譽(yù)好交結(jié)的士大夫，自然也不免互相標(biāo)榜，互相結(jié)托。京城里的太學(xué)，游學(xué)者眾多，而且和政治接近，便自然成為他們聚集的中心。結(jié)黨以營謀進(jìn)身，牽引同類，淆亂是非，那是政治上的一個(gè)大忌。當(dāng)時(shí)的士大夫，自不免有此嫌疑。而且用了這一個(gè)罪名，則一網(wǎng)可以打盡，這是多么便利，多么痛快的事！宦官遂指當(dāng)時(shí)反對他們的名士為黨人，勸桓帝加以禁錮，后因后父竇武進(jìn)言，方才把他們赦免。

    167年，桓帝崩，無子，竇后和武定策禁中，迎立了章帝的玄孫靈帝。太后臨朝。竇武是和名士接近的，有恩于竇氏的陳蕃，做了太傅，則其本身就是名士中人。謀誅弄權(quán)的宦官，反為所害。太后亦被遷抑郁而死。靈帝年長，不徒不知整頓，反更崇信宦官，聽其把持朝政，濁亂四海。而又一味聚斂奢侈。此時(shí)亂源本已潛伏，再天天給它制造爆發(fā)的機(jī)會(huì)，遂成為不可收拾之局了。

    大傷后漢的元?dú)獾氖乔紒y。中國和外夷，其間本來總有邊塞隔絕著的。論民族主義的真諦，先進(jìn)民族本來有誘掖后進(jìn)民族的責(zé)任，不該以隔絕為事。但是同化須行之以漸。在同化的進(jìn)行未達(dá)相當(dāng)程度時(shí)，彼此的界限是不能遽行撤廢的。因?yàn)槲幕牟煌褪巧畹南喈?，不能使其生活從同，顧欲?qiáng)使生活不同的人共同生活，自不免引起糾紛。這是五胡亂華的一個(gè)重要原因，而后漢時(shí)的羌亂，業(yè)已導(dǎo)其先路了。

    今青海省的東北境，在漢時(shí)本是羌人之地。王莽攝政時(shí)，諷羌人獻(xiàn)地，設(shè)立了一個(gè)西?？ぁ＜葻o實(shí)力開拓，邊塞反因之撤廢，羌人就侵入內(nèi)地。后漢初年，屢有反叛，給中國征服了，又都把他們遷徙到內(nèi)地來。于是降羌散居今甘肅之地者日多。安帝時(shí)，遂釀成大規(guī)模的叛亂。這時(shí)候，政治腐敗，地方官無心守土，都把郡縣遷徙到內(nèi)地。人民不樂遷徙，則加以強(qiáng)迫驅(qū)遣，流離死亡，不可勝數(shù)。派兵剿辦，將帥又腐敗，歷時(shí)十余年，用費(fèi)達(dá)二百四十億，才算勉強(qiáng)結(jié)束。順帝時(shí)又叛，兵費(fèi)又至八十余億，桓帝任用段颎，大加誅戮，才算鎮(zhèn)定下來。然而西北一方，凋敝已甚，將帥又漸形驕橫，隱伏著一個(gè)很大的亂源了。

    遇事都訴之理性，這只是受過優(yōu)良教育的人，在一定的范圍中能夠做到的。其余大多數(shù)人，和這一部分人出于一定范圍以外的行為，還是受習(xí)慣和傳統(tǒng)思想的支配的。此種習(xí)慣和傳統(tǒng)的思想，是沒有理由可以解說的，若要仔細(xì)追究起來，往往和我們別一方面的知識(shí)沖突，所以人們都置諸不問，而無條件加以承認(rèn)，此即所謂迷信。給迷信以一種力量的則為宗教。宗教鼓動(dòng)人的力量是頗大的。當(dāng)部族林立之世，宗教的教義，亦只限于一部族，而不足以吸引別部族人。到統(tǒng)一之后就不然了。各種小宗教，漸漸混合而產(chǎn)生大宗教的運(yùn)動(dòng)。

    在漢時(shí)，上下流社會(huì)，是各別進(jìn)行的。在上流社會(huì)中，孔子漸被視為一個(gè)神人，看當(dāng)時(shí)內(nèi)學(xué)家（東漢時(shí)稱“緯”為內(nèi)學(xué)）尊崇孔子的話，便可見得。但在上流社會(huì)中，到底是受過良好教育，理性較為發(fā)達(dá)，不容此等迷信之論控制，所以不久就被反對迷信的玄學(xué)打倒。在下流社會(huì)，則各種迷信，逐漸結(jié)合，而形成后世的道教。在漢時(shí)是其初步。其中最主要的是張角的太平道和張修的五斗米道。

    道教到北魏時(shí)的寇謙之，才全然和政府妥協(xié)，前此，則是很激烈地反對政府的。他們以符咒治病等，為煽動(dòng)和結(jié)合的工具。張修造反，旋即平定。張魯后來雖割據(jù)漢中，只是設(shè)立鬼卒等，閉關(guān)自守，實(shí)行其神權(quán)政治而已，于大局亦無甚關(guān)系。

    張角卻聲勢浩大。以公元184年起事。他的徒黨，遍于青、徐、幽、冀、荊、揚(yáng)、兗、豫八州，即今江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、山東、河南、河北各省之地。但張角似是一個(gè)只會(huì)煽惑而并沒有什么政治能力的人，所以不久即敗。然此時(shí)的小亂事，則已到處蔓延，不易遏止了，而黃巾的余黨亦難于肅清。于是改刺史為州牧，將兩級(jí)制變成了三級(jí)制，便宜了一部分的野心家，即仍稱刺史的人以及手中亦有兵權(quán)的郡守。分裂之勢漸次形成，靜待著一個(gè)機(jī)會(huì)爆發(fā)。