到了第三日上，船轉(zhuǎn)過一處大灣后，兩岸便漸漸多了人煙，西南群山之間的荒涼換作了漸次展開的平原，赤水河的水流也變得平緩了許多，當(dāng)真是安樂了起來。

    “前面再有十里便是仁懷縣城了?！?/br>
    施老兒說話間眉開眼笑，過了仁懷，便是一路的通衢，只要到了瀘州境內(nèi)，再如何也不必?fù)?dān)心有強(qiáng)人。從仁懷到合江，一天的時(shí)間怎么也能到了。到了合江，便能將酒都換成鹽，小半船的鹽貨回到仁懷時(shí)便能出脫，剩下的大半沿途的碼頭邊走邊賣也能也能出個(gè)凈盡，倒是一點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)都沒有。

    施老兒正在高興，卻見前面不遠(yuǎn)的一處淺灣已經(jīng)攔起了幾艘竹筏，手尾相連的橫在河上，雖看去只是淺淺的一道，卻已擋住了好大一片水面。

    眼見著通過無望，施公四只得照著岸邊人的招呼慢慢靠向了碼頭。

    王星平看著施公四忐忑的模樣，問道：“這是縣里的鈔關(guān)？”

    所謂鈔關(guān)便是稅關(guān)的一種，以征收商稅銀兩為務(wù)。

    就聽背后許盡忠笑了起來，說話更是不氣：“仁懷區(qū)區(qū)一下縣，設(shè)的哪門子鈔關(guān)？赤水河一年才走多少船？夠養(yǎng)岸上那些貨？”

    天下稅關(guān)，最出名的都在京杭大運(yùn)河上，也只有漕運(yùn)的巨量貨物才能支撐得起這些鈔關(guān)的日常開支，更不用提還要為國(guó)家和地方支應(yīng)財(cái)計(jì)，其中的種種雖也不為外人知悉得清楚，但絕不是靠著如今這赤水河上的稀松船只能夠撐持，畢竟加上施家這條船，總共被攔在碼頭上的也才四條而已，還都是破破爛爛。

    只是看碼頭上都是公人模樣，再思及之前許盡忠對(duì)此地官員的輕蔑言詞，王星平覺得多半上岸便不會(huì)有什么好事。

    “看來是要征用民船，不知是哪里又有戰(zhàn)事了。”

    不想許成名不咸不淡的一句卻像是點(diǎn)醒了施公四，原本還在慢慢靠岸的老兒動(dòng)作便慢了下來，如沒頭蒼蠅般的嘮叨起來，也不知是在求告還是訴苦。

    “整整一艙的好酒啊，這可如何是好？”

    顯然，久在赤水河行船的施家船東比船上的兩位少爺更清楚差役的秉性，自己差不多近半的身家都在這船酒貨上，如何能不懊惱。

    許老爺頗為持重的安慰了幾句，畢竟前方已經(jīng)沒有道路，往回走，岸上更不會(huì)有纖夫幫忙，進(jìn)退兩難之時(shí)，其實(shí)選擇并沒有太多。轉(zhuǎn)念一想，好歹比遇上強(qiáng)人好些，至少不用擔(dān)心性命，橫豎是折些錢財(cái)，再說，究竟如何，也要靠了岸才能清楚。

    “天成覺得這是要做什么？”

    三四天的同船生活，無論許盡忠還是許成名，對(duì)于這位貴陽王家的少東家已是另眼相看，無論是言談中流露出的才學(xué)還是見識(shí)，都當(dāng)?shù)闷疬@兩位的青眼。而就在昨天，王星平也答應(yīng)了許老爺，等回了貴陽便去赤水衛(wèi)設(shè)一分號(hào)，商量開辦軍器廠的事情。是以如今遇到了事情，一貫沉不住氣的許盡忠便問起了王星平來。

    王星平倒是老實(shí)，呵呵笑道：“小弟又不是天上神仙，如何能夠知道，橫豎靠了岸，自然就明白是什么事了?！?/br>
    施公四還想聽?zhēng)孜簧棠脗€(gè)主意，但既然主顧都這樣說了，也沒奈何，只得靠了上去。

    離著碼頭還有一兩丈寬的水面，便已有纜繩扔了上來。

    …………

    穿過了七拐八彎的小路和城廂外破敗不堪的房屋，便是一處獨(dú)立于民宅之外的空?qǐng)觯粋€(gè)番僧打扮的年輕人走完這一段路程，終于回到了空?qǐng)霰M頭的院中。

    縣中沒有迎賓館，即便是有，也住不下這許多人，只得把城外的朝天宮給征了下來，那寺廟本也不大，且已是失修多年，前后兩進(jìn)的土墻在夏日灼烈的陽光照耀下更顯破敗不堪，房間只能勉強(qiáng)住人，連帶著大殿和院中都給搭起了氈篷。

    原先還有兩個(gè)火工頭陀，如今也都在給貢使打雜，早先縣中戶房許下了一人五百錢的公使銀，卻是連個(gè)影子都沒看見。而因?yàn)檫@幫貢使的緣故，連帶著常來的香也好些日子沒再過來，反倒還要虧去許多進(jìn)項(xiàng)。兩人如今也只盼著這隊(duì)番僧能夠早些啟程，好還自己一個(gè)清凈日子。

    “上師。”

    進(jìn)了門，見到正坐在屋中的鎖南堅(jiān)參，年輕人馬上放輕了腳步，小聲稟道。

    “是嘎達(dá)里啊，這么快就回來了？”

    鎖南堅(jiān)參雙目微睜，看著嘎達(dá)里的目光中透著睿智和慈悲，族中的子侄輩中，就這一位是他最為看重。今日天還未亮，嘎達(dá)里便被他派去了縣中催促著今日的安排，因?yàn)樘一ㄑ吹⒄`了不少時(shí)日，又繞路來到了這荒僻的仁懷縣，本就耽擱了行程。眼看著還沒到重慶，接下來從重慶去揚(yáng)州，再沿著大運(yùn)河北上京城，這幾個(gè)月的時(shí)間遷延下來，恐怕就真的趕不上當(dāng)今天子的萬壽節(jié)了。

    漢歷八月十七是大明皇帝的生日，也是此次入貢的由頭，說起來離著現(xiàn)在也只有三個(gè)多月，可這時(shí)間真要細(xì)算起來，還是緊了些，這幾年天候著實(shí)詭異，烏斯藏入川的道路化凍比早些年晚上了許多，自然路程也就趕了不少，高原上的部族中都在傳說這是災(zāi)異降臨的預(yù)兆。

    “方才我去了城南的碼頭，那里征調(diào)的船只才不過三四艘，還是不夠我們使用?！?/br>
    嘎達(dá)里的回答中帶著一絲不滿，雖然憑著勘合，官府不會(huì)不管使團(tuán)的用度，但縣中的驛船在冊(cè)總共也就四條，其中還有兩條早已失修。不靠征調(diào)民船，這許多人和貢物是斷不可能裝下的，可若是官府早說了是這樣，沿著安樂溪從仁懷到合江的官道，有個(gè)三四天也已是到了。

    但吳縣尊卻說什么為防滋擾地方，也是為了貢物的安全，還要使團(tuán)再等上兩日。在嘎達(dá)里看來，不過就是縣中又在借著由頭盤剝下民罷了，雖然到這里不過才兩三天，這位吳縣尊的官聲可是早就聽說了。

    貢使走水路原本是朝廷的一項(xiàng)轄制之舉，畢竟官府控制的各處水關(guān)碼頭比起甘、青那邊的驛路更好管控，但也并非不能變通，這么多年，貢使私下改變線路的時(shí)候又不是沒有。再說什么滋擾地方，烏斯藏各部的使者歷來封貢都是沖著朝廷的名分和好處，在內(nèi)地惹了事，別說朝廷中樞，就是地方的督撫使個(gè)眼色，高原上的部族多的是愿意幫老爺們分憂的，是以就算是鎖南堅(jiān)參這等身份尊貴的高僧，到了內(nèi)地也要夾著尾巴做人，對(duì)于手下更是極力約束。

    可縣中的差役打著貢使的名頭到處征調(diào)物資，最后多半都要算到闡化王的頭上，想來也有些不忿，嘎達(dá)里覺得還是早日離開這里為好。

    …………

    “羅頭，上游又來了一艘?！?/br>
    羅煒早早被縣中派下這征調(diào)民船的差事，帶著一干民壯跑到這郊外碼頭來喝風(fēng)，大半天的時(shí)間不過搜羅到三艘小船，全都破爛不說，也沒有撈到些油水，正一股無名火起，聽下面的親信來報(bào)說又來了一艘，便要親自來看。

    以他多年在仁懷縣的作派可不會(huì)輕易相信了手下的話，何況今次帶來的還多是本鄉(xiāng)的民壯，這些人在下面是個(gè)什么德性，他比誰都清楚，都是恨不得雞骨頭上刮油的。任何時(shí)候，親力親為這一條都不會(huì)有錯(cuò)，否則便白白當(dāng)了這么多年壯班的班頭。

    “船上的貨物驗(yàn)過了？”

    “小的們正在清點(diǎn)?！?/br>
    羅煒站起身，跟著手下朝碼頭邊走去，尚未走攏便看見一群民壯圍在一起。

    “何事吵鬧？”多年的積威，一句話便鎮(zhèn)住了場(chǎng)面。

    被圍在中間的施公四見有領(lǐng)頭的過來，趕緊上前苦苦求告。

    “老爺容稟，我是這船的船戶，官府說要用船，我們下民耽擱了生意也沒話說，可如今幾位差爺又說我艙底這幾甕酒礙事，非要給搬上岸去?！?/br>
    施老兒邊說就邊往后看，那眼神分明是在向兩位主顧求助。

    他這一說，原本都在旁邊等著的另外三戶船家也跟著求告起來。

    那帶頭的民壯卻不依不饒，邊說邊使著眼色，“羅頭，這船上就這底艙能放些貨，不搬上來可不好辦。”

    羅煒并不理會(huì)，先打量了一番碼頭上的情形，見了船上下來的幾個(gè)商模樣，便又轉(zhuǎn)過頭對(duì)施公四溫言細(xì)語道：“今日是奉了縣中差遣，有闡化王的貢使打此地去合江，需得征調(diào)些民船一同前往，走完這趟的便是功勞一件，都有犒勞。”

    施公四聽這領(lǐng)頭話頭軟了些，馬上叫起了屈，“小人不是不愿給官爺們效力，實(shí)是這幾位人已經(jīng)賃下了我家的船，都是有經(jīng)濟(jì)過了川資的，實(shí)是吃不起官司。”

    羅煒聞言眉頭一皺，想了想，忽地調(diào)轉(zhuǎn)了話頭，“你這船酒可有稅契？”

    施老兒先聽這羅班頭說話，還覺似有轉(zhuǎn)圜余地，可現(xiàn)在一聽這句，馬上便吃了一驚。

    明代雖然不比唐宋，將酒稅包給大商家經(jīng)營(yíng)或是官府自營(yíng)。但也不能說全無管控，雖然規(guī)矩寬松不少，但糟坊釀酒要找縣中買酒曲，釀好的酒拿到市場(chǎng)上發(fā)賣也要有完稅的憑證，雖然所費(fèi)不多，好歹也是地方上的一個(gè)進(jìn)項(xiàng)。自然，規(guī)矩是規(guī)矩，實(shí)際做起來沒人會(huì)去計(jì)較，市場(chǎng)上的酒家也不會(huì)將稅契給掛出來，只是如今這位羅班頭問起了，施公四如何不會(huì)明白話中的意思。

    施公四的額頭已經(jīng)見了汗，雖說一斤酒才一厘銀的稅并不算多，可偷稅漏稅，那就是個(gè)罪過，在別人家的地盤上，自然是可大可小，何況自己連船帶貨可都在這里。他心頭正悔不該接了這趟倒霉活計(jì)，卻聽背后一個(gè)熟悉的聲音響了起來。

    王星平不緊不慢的說道：“這酒是我托船家在半邊橋購(gòu)入，原本是要送去重慶府?！?/br>
    看到來了救星，施公四不等羅煒問話，趕緊介紹，“這位是貴陽來的王家少爺，正是賃我這船的雇主?！?/br>
    羅煒上下打量了一番面前的少年，見王星平年紀(jì)不大，嘴上便不松口，繼續(xù)打著官腔。

    “哪家少爺也不能壞了朝廷法度。”

    王星平的嘴巴自也不會(huì)吃虧，他呵呵笑道：“茅臺(tái)鄉(xiāng)的官曲想來不會(huì)是從仁懷縣買來的。”

    仁懷縣隔著永鎮(zhèn)驛兩三百里水路，又是逆流，那里的糟坊從來都是從遵義府買曲，況就算是用的私曲釀造，那也是糟坊的事，與買家無涉，只是這話在羅班頭聽來便是滿滿的嘲諷，他自也不會(huì)在話上服輸。

    “官府定下的除了曲稅，可還有準(zhǔn)售稅?！?/br>
    王星平回道：“我買這酒是為了自飲，再說……”

    “就算要賣，那準(zhǔn)售的稅錢也是交到重慶府，似也不干仁懷縣的事情?！?/br>
    “班頭問王某朝廷法度，如今可是聽明白了？”

    反正這一路下來，王星平本也打算鬧點(diǎn)事情，何況今次的事情自己占著理，又有這么多人見證，以今日所為，當(dāng)是能傳個(gè)好名聲出去，只是對(duì)面的這位羅班頭聽完，臉色已憋成了一副豬肝模樣。