心，特地雇了一乘轎子，讓孫老師坐了，自己換了一身便服，跟在轎子后面，行有兩三里，才在一所精致的小別院前停下。

    那是張慕景的一所私人別業(yè)，平時(shí)只有幾個(gè)下人在照管著，果然是十分隱蔽。

    張慕景對(duì)劉天鳴倒是十分盡心，每天早晚都要來(lái)看視一遍，而且親自配藥煎好了，服侍劉天鳴喝下后才離去。

    劉天鳴在他細(xì)心的調(diào)理下，果然已頗有起色。他們到達(dá)的時(shí)候，張慕景也還沒走，忙迎了出來(lái)，親熱地握著手道：“孫老先生大駕蒞臨，實(shí)在很難得！”

    孫老師擺擺手說(shuō)：“慕景，我們是老朋友了，別來(lái)客套，我是來(lái)看天鳴的，事情很重要，你這個(gè)大夫在很好，我需要你一個(gè)答復(fù)，他的病情究竟如何？”

    張慕景道：“病是好了一點(diǎn)，但是身子還是很虛弱，他是得了近于霍亂的一種傳染病，那是最傷人的！”

    孫老師點(diǎn)點(diǎn)頭道：“我不清楚你們醫(yī)家的話，我只問他明天能不能起來(lái)視公？”

    張慕景道：“那恐怕還不行！”

    孫老師立刻說(shuō)：“那你就要想個(gè)辦法，今天用點(diǎn)什么藥，提一提他的精神，無(wú)論如何要他明天出面跟京中來(lái)人見一次面。”

    張慕景皺皺眉道：“一定要強(qiáng)自振作一下，自無(wú)不可，只是這一來(lái)就要大傷元?dú)?，又將耽誤了復(fù)原的時(shí)間了！”

    孫老師做了一個(gè)苦笑：“事情不容許慢慢地拖了，明天如果能順利解決，他可以慢慢地休養(yǎng)，如果不能解決，他恐怕要換個(gè)地方休養(yǎng)了！”

    張慕景一聽事態(tài)竟如此嚴(yán)重，不由也著慌了問道：“孫老，究竟怎么樣？”

    “我現(xiàn)在就要見劉天鳴，你也一起聽吧，好在你也不算外人，聽了也沒關(guān)系的！”

    于是張慕景把孫老師引進(jìn)了內(nèi)屋。劉天鳴形容槁瘦，倚著床斜坐著。

    張慕景一見忙道：“大人怎么坐起來(lái)了呢？你應(yīng)該躺下休息的?！?/br>
    劉天鳴輕嘆一聲：“張先生，我怎么能靜躺下來(lái)呢？沒關(guān)系，我自己覺得還能撐得住。孫老哥，為了小弟的事，多讓你費(fèi)心了，小弟實(shí)在非常感激！”

    孫老師見故友委頓若此，心中不免也惻然，和聲安慰他說(shuō)：“天鳴！你我相知多年，不必說(shuō)這些客氣話了！照理我今天不該來(lái)吵你，但是我知道你不是那種諉過(guò)逃避的人，所以我才來(lái)跟你說(shuō)一下！”

    劉天鳴點(diǎn)點(diǎn)頭：“老哥在外面說(shuō)的話我已經(jīng)聽見了，老哥放心，我對(duì)于富貴前程，一向看得很淡。這次出來(lái)，只是想為百姓們做點(diǎn)事，一盡綿薄而已。只要問心無(wú)愧，窮通榮辱，我都不放在心上，老哥盡管把今天的情形說(shuō)出來(lái)好了！”

    于是孫老師把今天驗(yàn)劍的經(jīng)過(guò)情形說(shuō)了，別看他平時(shí)言語(yǔ)木訥，但是記性極好，不僅是經(jīng)過(guò)的一點(diǎn)細(xì)枝末節(jié)不曾遺漏，甚至于每個(gè)人說(shuō)的話，他都記得清清楚楚。因此這一席話，倒也說(shuō)得相當(dāng)引人，自然也相當(dāng)費(fèi)精神，在一邊侍候的林鼎接連給他添了四次茶，他都不覺得。

    聽完了孫老師的敘述，劉天鳴的精神似乎振作了一點(diǎn)，低頭沉思不語(yǔ)。

    張慕景是不便插嘴，這時(shí)候他又感到不能不說(shuō)，也琢磨了一下才說(shuō)：“如此說(shuō)來(lái)，似乎也并非一定要大人出面！”

    孫老師道：“不！慕景，事前我也不知道他們究竟了解多少，只是來(lái)查驗(yàn)一下，還以為可以搪塞，現(xiàn)在看秦一明的光景，他根本已經(jīng)知道了寶劍是假的，只是一時(shí)找不出確切的證據(jù)而已，但是從朱季的神態(tài)看，那家伙似乎真有把握能證明寶劍是假的！這一來(lái)就要大費(fèi)周章了！”

    張慕景道：“那與劉大人的出面與否，又有什么關(guān)系呢？”

    “關(guān)系很大，因?yàn)樘禅Q究竟是御點(diǎn)的巡按御史，即使因?yàn)槭Χ@罪，那罪卻不是秦一明可擅定的，天鳴還可以做很多事，甚至可以問問他們，如何得知寶劍是假的，當(dāng)面請(qǐng)問失劍的詳情，當(dāng)時(shí)壓一壓秦一明。如果天鳴不出面，別的人就無(wú)法對(duì)秦一明提出什么太強(qiáng)硬的責(zé)問！”

    劉天鳴道：“寶劍失落，我的罪是無(wú)法推諉的，不過(guò)孫老哥說(shuō)得對(duì)，我至少還可以運(yùn)用我這個(gè)巡按御史的職權(quán)，對(duì)一些jian惡之徒，施以嚴(yán)懲！”

    張慕景道：“大人的意思是要除去衛(wèi)虎？”

    劉天鳴堅(jiān)毅地點(diǎn)點(diǎn)頭，瘦削的臉上泛起一陣紅色，沉聲道：“不錯(cuò)，此人罪大惡極，如果不除掉他，天理難容！”

    張慕景苦笑道：“大人，如果證實(shí)了尚方寶劍不真，大人就沒有先斬后奏的權(quán)利，又怎能奈何衛(wèi)虎呢？”

    劉天鳴道：“我用不到尚方寶劍，衛(wèi)虎的罪證俱全，已經(jīng)呈報(bào)在案，可以定讞了，我縱然不能夠?qū)⑺麛亓Q，至少可以在公堂之上，嚴(yán)加杖責(zé)，斃之于杖下！”

    孫老師也為之一愕說(shuō)：“天鳴，這似乎于法理不合，你自己會(huì)受牽累的！”

    劉天鳴慨然道：“我寧可受連累，也不能讓這種人逍遙法外，讀圣賢書，所學(xué)何事？國(guó)法本乎天理人情，只要于天理無(wú)虧，人情兼及，縱然不合于國(guó)法，吾亦行之無(wú)怍！”

    孫老師肅然道：“好！天鳴，只要你決心如此做，我會(huì)連同地方士紳，以及在縣的生員等，聯(lián)名上書京中，為你作后盾，必要時(shí)，我可以為你叩閽申辯！”

    劉天鳴心中著實(shí)感動(dòng)，連忙說(shuō)：“孫老哥，這可不敢當(dāng)，而且萬(wàn)萬(wàn)不可，如此一來(lái)，事情就鬧大了，說(shuō)不定會(huì)連累到很多人！”

    孫老師固執(zhí)地說(shuō)道：“天鳴，你自己剛才還說(shuō)，讀圣賢書，所學(xué)何事？而今而后，庶幾無(wú)愧！這是我們讀書人的責(zé)任，也是要做到而今而后，庶幾無(wú)愧的意思，無(wú)論如何，斷不能叫宵小得志，忠良受讒！”

    劉天鳴拱了一拱手說(shuō)：“有老哥這番話、這片心，我就已經(jīng)很安慰了，何況事情未必就如此嚴(yán)重。壯圖做事很細(xì)心，說(shuō)不定他還有什么妥善的安排，反正明天我一定出面，到時(shí)再說(shuō)吧！”說(shuō)時(shí)看看張慕景。

    張慕景連忙道：“大人盡管放心，現(xiàn)在看大人的氣色，似乎已較早晨好得多，等一下晚生再為大人配一劑提神的藥，今晚服下，明日雖不能使大人康復(fù)如初，至少能有精神行動(dòng)了！”

    劉天鳴輕嘆了一聲：“張先生也是的，既有這個(gè)方法，何不早兩天就使用，我也可以早點(diǎn)起來(lái)理事了！”

    張慕景苦笑道：“劉大人，醫(yī)家有一句話，說(shuō)是病每加于小愈，越是到了病情好轉(zhuǎn)的時(shí)候，越要小心攝養(yǎng)，以免轉(zhuǎn)成別的病。對(duì)大人的這種方法是揠苗而助長(zhǎng)，只有萬(wàn)不得已時(shí)才偶一為之，對(duì)大人的身體卻是有害無(wú)益的。再說(shuō)照昨天的情形，晚生還是不敢下虎狼之劑。不過(guò)照大人此時(shí)的情形看來(lái)，倒是不妨了！”

    劉天鳴笑了一笑：“我這個(gè)人就是這個(gè)樣子，無(wú)法閑得住，只要有事情，我就會(huì)精神振作起來(lái)，不管是好事壞事，我都有勁?！?/br>
    孫老師也笑著向林鼎說(shuō)：“如何？我對(duì)貴上的認(rèn)識(shí)比你們深吧！我知道他有承當(dāng)逆境的胸懷，所以才認(rèn)為你們凡事不該瞞著他，如果你們把發(fā)生的事情都告訴他，說(shuō)不定他的病還會(huì)好得快一點(diǎn)！”

    劉天鳴側(cè)頭問林鼎：“又有什么事情在瞞著我？”

    林鼎連忙躬身道：“回大人！沒有了，就是孫老師今天堅(jiān)持要見大人，小的是為了其他的原因才延誤了一下！”

    劉天鳴問道：“是什么原因？”

    林鼎囁嚅不敢說(shuō)，還是孫老師笑著道：“林護(hù)衛(wèi)說(shuō)的原因，倒也頗有道理，只是他不知道事情的緊急緩慢！”

    孫老師也不說(shuō)什么原因，劉天鳴倒是頗能體恤下情的，也不再追問了，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“林鼎！你跟我也有一段時(shí)間了，對(duì)我的為人處事多少也該有點(diǎn)明白，我向來(lái)是事無(wú)不可對(duì)人言的，別說(shuō)孫老哥是我的知交好友，就是個(gè)不相識(shí)的，若有事專程來(lái)找我，你們也不該推辭，這樣子最能誤事，你難道不知道？”

    林鼎只有道：“小的知道！小的知道！”

    劉天鳴嘆了口氣：“你的確是知道，只是有時(shí)候知道得太多了一點(diǎn)，所以才擅作主張。林鼎，我知道你是一片好心，怕我在病中受到干擾。其實(shí)你對(duì)我還不夠了解，要知道我只有閑了才會(huì)生病，事情越多，我就精神越佳，這一次有幸代天巡按江南，我正高興能為百姓們做點(diǎn)事，若是你們像這樣七攔八阻，豈非大違我的本意！”

    一口氣說(shuō)了這么多的話，劉天鳴似乎略有倦意，可是他的興致很好，想要再說(shuō)什么，可是孫老師已經(jīng)很識(shí)趣，立刻接口答說(shuō)：“天鳴，我要走了，還有很多人那兒要去聯(lián)絡(luò)一下，明天好為你聲援?！?/br>
    老友如此熱心，劉天鳴十分感動(dòng)，在床上拱拱手：“孫老哥，太費(fèi)神了，其實(shí)也不必太勉強(qiáng)，我們行事但求無(wú)愧于心，生死榮辱，都不必去計(jì)較的！”

    孫老師慨然地說(shuō)：“沒什么，我有把握提到一批人出來(lái)的。你為地方除jian招致小人之嫉，我們本地的士林清議如果不表示一下態(tài)度，豈非讓別地的人罵我們皆昏憒不仁，我這個(gè)學(xué)師更是無(wú)顏去對(duì)學(xué)子了。你放心，無(wú)論如何我們也要讓那些jian邪小人知道一下讀書人的氣節(jié)的?！?/br>
    孫老師對(duì)劉天鳴的事的確十分關(guān)心，從那棟養(yǎng)病的小院出來(lái)，立刻叫轎子抬著去拜訪一些當(dāng)?shù)氐氖考潯?/br>
    第一個(gè)，他造訪了本地的名士王湘和，詩(shī)文俱佳，資格很老，還是孫老師的前輩，只是生性怡淡，不慕榮利，鄉(xiāng)試以會(huì)文論魁后，居然絕意仕進(jìn)，家道殷實(shí)，所以生活很逍遙。年輕時(shí)四處游歷以廣見聞，老了在家中修心養(yǎng)性納福，是士林領(lǐng)袖，極為當(dāng)時(shí)所重，只是脾氣剛愎，最看不得做官的人。

    對(duì)孫老師，他倒是很敬重，他認(rèn)為學(xué)官品清而職重，薪俸不豐，卻負(fù)有承先啟后的重任，非有絕大懷抱者無(wú)以任之。

    明天能夠請(qǐng)得他去，自然有相當(dāng)?shù)淖饔?，只是孫老師很擔(dān)心，因?yàn)閯⑻禅Q是官，雖然是個(gè)好官，但是未必能入王湘和的眼中，孫老師只有硬著頭皮一試了。

    門上往里一報(bào)，立刻就叫請(qǐng)，才在客廳中坐下，王湘和已經(jīng)衣冠整齊地出來(lái)了。

    此老為人行事都很方正，雖然他的詩(shī)文很灑脫，但做人卻是另一番態(tài)度，毫無(wú)時(shí)下名士那種放浪不羈的習(xí)氣，因此現(xiàn)在是晚上，又是在家中，他也不肯便衣見客的。

    見了孫老師，他先拱手說(shuō)：“失禮！失禮！小弟是因?yàn)樘鞎r(shí)已晚，平時(shí)沒有外出的習(xí)慣，所以才躲個(gè)懶，推說(shuō)身子不舒服，沒有到明倫堂應(yīng)召，哪知道竟煩勞座師親臨，實(shí)在惶恐之至！”

    一番話把孫老師聽得如同丈二和尚摸不著頭腦，等他說(shuō)完了，忙問道：“湘老！你是說(shuō)今天有人來(lái)邀你到明倫堂去？”

    王湘和道：“是啊，來(lái)的人姓李，叫什么李壯圖。卻是以座師的名義，說(shuō)要邀請(qǐng)小弟到明倫堂去議事，小弟心想晚上會(huì)有什么事呢？所以就推托了！”

    孫老師一聽，不禁詫然道：“奇怪了！李壯圖，他在搗什么鬼？”

    王湘和也為之一怔道：“難道說(shuō)座師也不認(rèn)識(shí)這個(gè)李壯圖？”

    孫老師點(diǎn)頭道：“認(rèn)識(shí)！是巡按御史劉天鳴的護(hù)衛(wèi)，倒還是個(gè)很忠心實(shí)在的人。”

    王湘和卻很精明，請(qǐng)問道：“然則適才見召，座師似乎還不知情？”

    孫老師點(diǎn)頭道：“是的，不僅小弟不知情，劉巡按也不知情，但是小弟可以保證，他的目的倒是與兄弟不謀而合，需要借重湘老。”

    王湘和沉吟道：“座師的廉風(fēng)亮節(jié)，兄弟一向是十分欽佩的，座師也跟兄弟一樣，從不趨炎附勢(shì)，雖然聽說(shuō)來(lái)到此地查案的巡按御史劉天鳴是座師的同榜，但是座師想不會(huì)去夤緣趨附的吧？”

    這一來(lái)孫老師倒感到難以開口了，半晌后才道：“湘老是斯文前輩，與小弟相知亦非一日。小弟的為人心性，湘老既有所知，小弟就不必自己說(shuō)什么?！?/br>
    王湘和一聽倒是連連地道歉：“是！是！兄弟失言，兄弟失言，兄弟只是覺得劉御史的護(hù)衛(wèi)冒了座師之名前來(lái)相邀，使兄弟深為詫異，所以才諸多冒犯！”

    孫老師嘆了口氣：“湘老，李壯圖來(lái)邀湘老為的什么，小弟不知道，但小弟卻是來(lái)邀湘老明天為地方上的士子出個(gè)頭的！”

    聽口氣，王湘和對(duì)李壯圖冒名相邀的事已深感不滿，連帶對(duì)劉天鳴也有了點(diǎn)誤會(huì)，所以他把重點(diǎn)放在本地的士林上。

    這一說(shuō)果然引起了王湘和的重視，連忙問道：“座師，本地出了什么大事？”

    孫老師不敢再兜圈子了，直率地把事情經(jīng)過(guò)說(shuō)了一遍，然后就等著看他的反應(yīng)。

    良久后，王湘和才算冒出了一句話：“從一般人的口碑中聽來(lái)，這劉天鳴還算是個(gè)肯為老百姓做事的好官！”

    等到了這句話，孫老師總算舒了一口氣，連忙道：“是的，小弟與劉天鳴在未仕前就已相識(shí)，深知他的為人，的確可以算得上是個(gè)性情中人。不然的話，小弟也不會(huì)不避嫌地為他奔走呼請(qǐng)了！”

    王湘和輕嘆了一口氣：“像這種官場(chǎng)中的事，你我本應(yīng)該不加置理的！”

    孫老師毫不氣餒地道：“是的！但是這件事不同，第一，劉天鳴是為了朱青荷刺殺夫翁的案子而翻出衛(wèi)虎的劣跡，衛(wèi)虎卻又是本地的大惡吏，這是為我們地方除害?！?/br>
    王湘和笑笑道：“食君之祿、忠君之事，這只是為民牧的本分而已！”

    這老頭兒脾氣耿介果然不錯(cuò)，任何事他都分得清清楚楚！孫老師苦笑道：“話誠(chéng)不錯(cuò)！不過(guò)劉天鳴也是因而獲罪權(quán)貴而陷致困境，他表示不避斧鉞，寧可事后因?yàn)楂@罪斷首，也要先除了衛(wèi)虎，以免jian人得逞，正義不張！”

    王湘和只點(diǎn)點(diǎn)頭道：“好官，此人能夠如此，的確是難得！”

    口氣仍是沒有松，孫老師只得道：“朱青荷的夫家與母家俱是本縣斯文士紳，湘老為斯文領(lǐng)袖，小弟為學(xué)中座師，在情在理，我們都無(wú)法置身事外！”

    王湘和有點(diǎn)動(dòng)容了。孫老師看在眼中，喜在心里，加重語(yǔ)氣道：“最重要的一點(diǎn)是小弟想到了一句話，是文天祥衣帶偈的最后一段：讀圣賢書，所學(xué)何事，而今而后，庶幾無(wú)愧。如果我們不聞不問，而只聽jian小得逞，正義消沉，而今而后，我們是否能夠?qū)ψ訉O、對(duì)百姓、對(duì)天下的讀書人無(wú)愧呢？”

    最后的這一席話，使得王湘和悚然動(dòng)容，避席而起，迎頭一揖，肅容道：“兄弟愚昧！以為潔身自愛，遠(yuǎn)塵俗即為自守之道，卻忽略了斯文一輩的責(zé)任了。座師教訓(xùn)極是，明日兄弟一定赴召，而且兄弟現(xiàn)在就與座師一起出去，分頭邀集人來(lái)。座師可以把那些無(wú)深交的人都交給兄弟，明天準(zhǔn)把他們都約到了！”

    孫老師這才深深地吐了口氣，對(duì)王湘和倒是更增了一番欽敬，因?yàn)樗皇橐粋€(gè)性情中人。在大道理之前，義無(wú)反顧，表現(xiàn)出書生的凜然氣節(jié)！因此連忙拱手道：“湘老肯如此鼎力相助，小弟十分感激，小弟也正怕時(shí)間倉(cāng)促，來(lái)不及去通知，而且有些人較難說(shuō)話，能得湘老前去，想必再無(wú)問題了，只是有一點(diǎn)，此事究竟要擔(dān)些干系……”

    王湘和笑笑說(shuō)：“座師放心，兄弟也有分寸的，非吾道中人，兄弟也不會(huì)前去的！”

    一句話就夠了，于是兩個(gè)人又?jǐn)M定了一個(gè)名單，決定了分配的人名。孫老師連晚飯都顧不得吃，又匆匆地走了。

    來(lái)到第二家，是位退致的翰林吳月衡，才知道已經(jīng)被李壯圖先一腳邀走了。

    因?yàn)樵谕跸婧湍莾盒闹幸呀?jīng)有個(gè)底子，所以知道李壯圖把人接去明倫堂了。

    那是縣學(xué)所在地，明倫大堂，是祀祭至圣先師以及縣中士子有重要事情集會(huì)的地方。

    其實(shí)一縣的士子，也不會(huì)有什么太重大的事情的，至多像要重修孔廟，或是兩造士人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，鬧上公庭，于斯文顏面有關(guān)，多半就在明倫堂公開辯論，邀請(qǐng)友好同人與會(huì)，最后請(qǐng)座師加以仲裁。

    孫老師雖然不知道李壯圖是為了什么要邀請(qǐng)大家去，想來(lái)總是與自己的目的差不多，心下微有不快，覺得事情本無(wú)不可，但至少應(yīng)該知會(huì)自己一聲。

    轉(zhuǎn)而一想，則又感到李壯圖畢竟年紀(jì)輕，頭腦靈活，自己一直跟劉天鳴談過(guò)后，才能決定要如何辦，李壯圖卻早已想到了，而且他把人約到明倫堂，自己就住在學(xué)館中，可能已經(jīng)去過(guò)了，只是自己沒回去而已。想到這里，他心中就較為釋然了。再想到差不多的人，李壯圖一定邀齊了，倒免得自己再跋涉辛苦，轉(zhuǎn)覺有點(diǎn)欣喜了。

    倒不如一腳回去，看看情形，有哪些人缺漏未到的，再叫他著人去請(qǐng)，自己加上個(gè)帖子也就夠了，一些較為難以說(shuō)話和架子大的，都由王湘和去代邀了！反倒省事不少，因此不再嗔怪李壯圖，吩咐轎子，興沖沖地回到了明倫堂。

    哪知到了堂里，竟是靜悄悄的，只有一個(gè)小廝在掃地，里面零零亂亂，門外車馬痕跡凌亂，倒像是有不少人來(lái)過(guò)。

    孫老師又弄得迷糊了，忙把那個(gè)小廝叫來(lái)一問。小廝說(shuō)：“李護(hù)衛(wèi)是先來(lái)找過(guò)先生，因?yàn)橄壬鷽]回來(lái)，李護(hù)衛(wèi)就叫我開了明倫堂，說(shuō)先生約了幾位老爺回來(lái)議事，過(guò)了不久，果然來(lái)了十幾位老爺！”

    “是哪些人來(lái)了？”孫老師急急地問。

    那小廝搖搖頭說(shuō)：“小的也不知道，反正都是先生認(rèn)識(shí)的，也是常來(lái)的，一個(gè)個(gè)都是衣冠楚楚的大老爺！”

    孫老師連聲罵道：“糊涂！糊涂！你是管門的，我不在，連來(lái)了哪些人都不知道？”

    小廝呆著臉道：“他們都有帖子來(lái)的，小的又不認(rèn)識(shí)字，怎么會(huì)知道呢？”

    這小孩兒是從鄉(xiāng)里出來(lái)的，人很愚鈍，只能掃掃地，做做粗便工作，孫老師覺得也不能太苛責(zé)他，于是問道：“帖子呢？”

    小廝到屋里抱了一堆帖子出來(lái)。孫老師接過(guò)就著燈光看了，倒是呼了一口氣。

    一共有十一位客人，雖然并沒有把自己所要約的人都算全了，但重要的人已經(jīng)全部在內(nèi)，算來(lái)也差不了太多了！

    他發(fā)現(xiàn)了這十一個(gè)人的一些共同之處，就是大部分是入仕為過(guò)官而退隱的，在地方上素有清望，而且講話都很有分量，其中有幾個(gè)的子孫還在為官出仕的。

    雖然這是很有力量的一批人，卻不是孫老師心目中的理想對(duì)象。

    因?yàn)檫@些人的地位較為崇高，他們或能說(shuō)句公道話，但是要他們?cè)趧⑻禅Q失去了御賜寶劍之后，仍然對(duì)執(zhí)法杖斃衛(wèi)虎之舉加以支持，他們未必會(huì)同意。

    因?yàn)樗麄兌甲鲞^(guò)官，對(duì)事情的看法是法重于情的，李壯圖不可能不清楚這一點(diǎn)，那么把他們邀了來(lái)，其目的可能就與自己的不盡相同了。

    孫老師著實(shí)為這個(gè)問題思忖了良久，最后才問小廝：“現(xiàn)在他們是不是散了？”

    小廝怔怔地說(shuō)：“人是走了，但是好像并不是回去，因?yàn)樾〉目匆娝麄儼殉藖?lái)的車馬都打發(fā)回去了，然后跟著李護(hù)衛(wèi)去了！”

    “哦！他們到哪兒去了？”

    小廝搖頭說(shuō)：“不知道，他們走的時(shí)候，顯得很機(jī)密。李護(hù)衛(wèi)還叫小的到門外去探看了一下，知道沒有人的時(shí)候，才由東邊大街走了，大家都是走著路去的！”

    孫老師更為不解了，幸好在拜帖的下面看見了一張李壯圖的字條，才算解了一半的謎！為什么說(shuō)是一半呢？

    因?yàn)槔顗褕D只說(shuō)為了重要的原因，不得已假冒了孫老師的名義，與劉天鳴共同出名，邀請(qǐng)了一些人來(lái)，作一次重要的聚會(huì)。因?yàn)閷O老師不在，要爭(zhēng)取時(shí)間，來(lái)不及等孫老師回來(lái)稟明才行，只請(qǐng)?jiān)徳圃啤?/br>
    至于是為什么卻沒有說(shuō)。

    所以這只能說(shuō)是解了一半的謎，因?yàn)樘由嫌行┤耍瑧{他一個(gè)學(xué)師的身份還請(qǐng)不動(dòng)，憑王湘和士紳領(lǐng)袖的身份，也不一定請(qǐng)得動(dòng)，倒是劉天鳴的面子，或許可以搬得動(dòng)他們的大駕，因?yàn)閯⑻禅Q是官，他們也不能算是勢(shì)利，但官只與官來(lái)往，這是個(gè)微妙而又難以言喻的現(xiàn)象。

    分析了半天李壯圖邀請(qǐng)這些人的原因，卻仍然百思不得其解，孫老師決心不去想它了。自己分內(nèi)要做的事還沒有完，好在重要的人物都已經(jīng)跑過(guò)了，還有些人原本是他的學(xué)生，倒是不必太客氣，干脆叫小廝去把他們叫了來(lái)，當(dāng)面吩咐一番也就行了。孫老師的年紀(jì)并不太老，但是由于平日缺少活動(dòng)，經(jīng)過(guò)這一陣的奔波勞累，也有吃不消的感覺。

    第二天，到了約定的時(shí)刻，縣衙里可熱鬧了，三班衙役早就在侍候著。

    客人們陸陸續(xù)續(xù)地來(lái)了，分別由何清與孫老師接待了。因?yàn)榘丛捍笕私裉煲惨鎏?，所以又增加了一番氣象?/br>
    大牢里的衛(wèi)虎也顯得特別有精神，臉上現(xiàn)著笑容，因?yàn)橐淮笤纾巫泳徒o他端上了一份較為豐盛的酒菜，而且笑著向他道喜說(shuō)：“恭喜，衛(wèi)頭兒，您今天說(shuō)不定就可以出去了，小的特給您賀一賀！”

    衛(wèi)虎居然也大言不慚地道：“哪里！哪里！不過(guò)是我在京里的朋友出了力，使了人情，把我身上的冤情洗清了而已。出去是遲早的事，不過(guò)不會(huì)有這么快，總還得等兩天，只是今天可以定局就是了！”

    牢頭也不知是真懂了，還是裝糊涂，啊啊地沒搭腔。衛(wèi)虎又笑笑道：“前些日子多承照應(yīng)，我出去后一定要好好謝你！”

    牢頭連忙道：“應(yīng)該的，應(yīng)該的！”

    衛(wèi)虎在牢里的確沒有太受罪，因?yàn)樗膭?shì)力很大，多年積威多少還有點(diǎn)懾人的作用。

    牢子明明知道他犯的是大辟之罪，卻還擔(dān)心他總有反復(fù)的日子，所以對(duì)他還頗為優(yōu)待。何況代理縣政的何書辦也交代過(guò)，對(duì)衛(wèi)虎必須小心看守，嚴(yán)加防范他越獄，但是不能為難他，有人要探監(jiān)，還特別辟了一間靜室，作為他們談話之用。

    連何書辦都如此了，牢子們自然更樂得做順?biāo)饲榱?。只有牢頭是清楚的，因?yàn)槊慨?dāng)有人來(lái)探監(jiān)，移送到那間靜室中去密談時(shí)，李壯圖或林鼎兩個(gè)人，總有一個(gè)會(huì)在屋頂承層上，秘密地聽他們的談話。

    昨天下午，京里跟欽差秦一明下來(lái)的小太監(jiān)朱季來(lái)探監(jiān)，是李壯圖監(jiān)視的。

    離開的時(shí)候，李壯圖向牢頭拍拍肩膀說(shuō)：“明天給他吃頓豐盛一點(diǎn)的早餐！”

    牢頭心里已經(jīng)明白了，而且這兩天有關(guān)巡按大人臥病，以及京中來(lái)人查驗(yàn)尚方寶劍的風(fēng)風(fēng)雨雨，在衙門中也傳得很快。

    這個(gè)牢頭自然很明白，今天應(yīng)該是決定之期了，如果不能保全巡按大人的紗帽，這個(gè)衛(wèi)虎只怕是真的要出去了！

    因此無(wú)論如何，這頓酒是萬(wàn)萬(wàn)省不得，做好做歹都是一番人情。

    等衛(wèi)虎舒舒服服地吃了一頓，牢頭又拿了一套衣服來(lái)給他換上。

    衛(wèi)虎心里也有數(shù)，笑笑問道：“怎么！今天又要過(guò)堂？”

    牢頭笑道：“是的，上頭交代說(shuō)今天是京里來(lái)的欽差秦公公要跟巡按劉大人會(huì)同過(guò)堂，所以要給衛(wèi)頭兒穿得體面些！”

    衛(wèi)虎笑道：“不是聽說(shuō)劉大人病了嗎？”

    牢頭道：“病是病倒了，只不過(guò)今天情形不同，劉大人抱病也得出堂！”

    衛(wèi)虎哈哈大笑道：“老實(shí)告訴你吧，這位內(nèi)相秦公公是司禮監(jiān)劉瑾?jiǎng)⒐窒碌挠H信，所以才點(diǎn)了他的欽差，劉公公在朝中的勢(shì)力，想必你也聽說(shuō)過(guò)的！”

    牢頭不敢多說(shuō)，只得敷衍道：“小的整天窩在這個(gè)圈子里，就是本縣的事，小的也未必能清楚得知，更別說(shuō)是京里的事了，不過(guò)聽人說(shuō)過(guò)，那位劉公公很當(dāng)勢(shì)！”

    衛(wèi)虎大笑道：“豈僅是當(dāng)勢(shì)，朝廷里的事他可以做八分的主，朝廷以外的事，他也能做一半的主！”

    牢頭道：“這個(gè)小的倒不懂了，怎么朝廷的事管得多，反倒是地方的事管得少了？”

    衛(wèi)虎道：“劉公公當(dāng)權(quán)在朝，所以朝廷的事管得多一點(diǎn)，地方的事因?yàn)榫嚯x太遠(yuǎn)，劉公公要知道了才能管，否則只有聽由地方自理了！”

    “敢情是這么回事?。⌒l(wèi)頭兒的這件事，一定是已經(jīng)傳到了劉公公的耳中，所以劉公公才插手管了！”

    衛(wèi)虎大笑道：“我要是能搭上劉公公的路子，早就飛黃騰達(dá)了，何必還窩在這個(gè)窮鄉(xiāng)僻野里做個(gè)捕快頭呢？不過(guò)前兩年我跟劉公公的一個(gè)遠(yuǎn)親搭上點(diǎn)關(guān)系，受了他一次交情，他還記著，這次我出了事，著人向他通了個(gè)信兒，他倒是不忘舊，為我在劉公公那兒說(shuō)了話。”

    “原來(lái)衛(wèi)頭兒還有這么大的后臺(tái)，難怪縣太爺對(duì)衛(wèi)頭兒一直很客氣了！”

    衛(wèi)虎笑道：“那都不算什么，這也是湊巧，主要是劉公公對(duì)劉天鳴很不滿意，他們雖是本家，劉天鳴對(duì)劉公公很不給面子，好幾件事情都讓劉公公下不了臺(tái)，劉公公也想給他點(diǎn)厲害瞧瞧。借著我這個(gè)題目做文章，所以京里的欽差才來(lái)得這么快。到了這里后，那位秦公公立刻叫人來(lái)看我，商量妥當(dāng)了，今天過(guò)堂后，很可能回來(lái)的不是我，而是那位巡按大人了！”

    牢頭到此是不敢再多嘴了，反是衛(wèi)虎興致勃勃地道：“借著這次扳倒劉天鳴的事情，劉公公對(duì)我也一定會(huì)另眼相看，所以我這一出堂，倒是大有發(fā)展呢！”

    牢頭道：“那就恭喜衛(wèi)頭兒了，往后還望衛(wèi)頭兒多多提拔！”

    衛(wèi)虎把胸膛拍得震天價(jià)響，笑著道：“沒問題，這一陣子多承你老哥照顧，而且也給了我許多方便，我姓衛(wèi)的記在心里，一定會(huì)對(duì)你老哥有所報(bào)答的！”

    牢頭覺得談話已經(jīng)差不多可以到此為止了，于是道：“衛(wèi)頭兒請(qǐng)休息一下，準(zhǔn)備上堂，我還得到前面等候著，上面隨時(shí)都會(huì)有吩咐下來(lái)，看見我在這兒可不太好！”

    衛(wèi)虎笑道：“其實(shí)也沒多大關(guān)系，今天之后，這縣里仍然是我衛(wèi)虎的天下，誰(shuí)還敢怎么樣。不過(guò)你去候著也好，我恨不得早一腳出去呢，雖說(shuō)在這里沒受委屈，但一向是關(guān)人的，現(xiàn)在被人關(guān)在這里，究竟不是滋味！”

    牢頭道：“衛(wèi)頭兒，這要多請(qǐng)你原諒，我也是上命在身，不得而已！”

    衛(wèi)虎笑道：“你老哥說(shuō)哪里話，我也是吃公事飯的，豈有這點(diǎn)道理都不明白的，老哥在我進(jìn)來(lái)后對(duì)我的種種，我已經(jīng)十分感激了，不耽誤你了，你先去忙吧！”

    牢頭離了死牢，趕到了前面班房里，因?yàn)榇罄坞x公堂不遠(yuǎn)，是為了提審人犯的方便。牢頭也很關(guān)切公堂上的情形，雖然他兩方面似乎都做足了人情，無(wú)論是哪一方面得了利，對(duì)他都有好處的，只是在私心之中，他仍然是希望衛(wèi)虎能夠伏法的，這也是人心中一種天然的是非之辨。

    大堂上現(xiàn)在已經(jīng)十分緊張了，劉天鳴已經(jīng)來(lái)了，但是因?yàn)椴◇w未愈，暫時(shí)在后堂休息著，在必要時(shí)再行登堂。

    現(xiàn)在的重點(diǎn)似乎仍是尚方寶劍的真?zhèn)沃妫匾幻鬟€沒有來(lái)，只有他的跟隨朱季來(lái)晃了一晃又走了，大概是看看情形，確知?jiǎng)⑻禅Q已經(jīng)露面了，趕緊去通知秦一明！

    果然沒多久差役高喊：“欽差大人秦公公到！”

    像王湘和等一干清高的名士本來(lái)是不必搭理的，但因?yàn)榍匾幻骶烤故浅⒌臍J差，為了表示對(duì)朝廷的敬意，大家無(wú)可奈何，極勉強(qiáng)地站了起來(lái)！

    秦一明穿著官服，神氣活現(xiàn)地進(jìn)來(lái)了，他的消息倒頗為靈通，對(duì)于堂上這些地方上的名士十分客氣，拱拱手道：“各位請(qǐng)坐，咱家對(duì)各位仰望已久，只是為了欽命在身，不便前去拜訪，等此間事了后，咱家再跟各位好好地相聚一下！”

    他也很識(shí)本分，大堂上的主位雖虛，他卻在旁位上坐了下去！

    想是知道劉天鳴已經(jīng)來(lái)了，雖然他是為查證尚方寶劍之事而來(lái)，如果查得尚方寶劍屬偽，就可以飛奏入京，革去劉天鳴的前程而下于獄中，但在事態(tài)未明之前，劉天鳴仍然是欽命的巡按御史。

    大堂的主位仍然該是劉天鳴的，而他臉上的表情卻像是這主客易勢(shì)已成了定局，不過(guò)他卻仍然假惺惺地道：“可以請(qǐng)劉大人來(lái)升堂議事了！”

    孫老師在下首站起來(lái)道：“劉大人病體未愈，現(xiàn)在后堂休息，然必要時(shí)，他會(huì)升堂的，現(xiàn)在似乎無(wú)此必要！”

    秦一明笑道：“說(shuō)得是，說(shuō)得是，劉大人為國(guó)cao勞，抱疾赴公，在下是十分欽佩的，好在現(xiàn)在只是為辨欽賜寶劍的真?zhèn)?，有諸位明公在此為證，他來(lái)不來(lái)都沒關(guān)系的，只是等到寶劍真?zhèn)伪娑ê?，他出頭一下就是！”

    這倒是很奇怪，他本來(lái)是堅(jiān)持要?jiǎng)⑻禅Q出面的，何以一夜之間，態(tài)度轉(zhuǎn)變?nèi)绱酥炷?？！秦一明說(shuō)話的態(tài)度倒像是很誠(chéng)懇，絕無(wú)虛假的樣子，因此在后堂養(yǎng)息的劉天鳴也感到十分不解地道：“這家伙究竟是什么意思？一下子變得如此通達(dá)人情了！”

    林鼎在旁邊侍候著，聞言冷笑一聲道：“大人！他想必已經(jīng)知道大人染病是中了一種病毒，而這種病毒是很容易蔓延給別人的，他怕自己也染上，才樂得做好人了?！?/br>
    “他是怎么知道的呢？”

    “毒是衛(wèi)虎派人下的，跟衛(wèi)虎串通一氣，衛(wèi)虎自然會(huì)告訴他，怎會(huì)不知道呢？”

    劉天鳴怔了一怔后，怒上眉色道：“你們說(shuō)我是被人下毒所陷，我還一直不太相信，總以為是自己不慎飲食所致，現(xiàn)在看起來(lái)，倒是真有此事了！”

    林鼎道：“大人居心仁厚，對(duì)許多魑魅伎倆，不愿相信是出于人為，但卑職等卻見過(guò)多了，知道人心的險(xiǎn)惡。”

    劉天鳴恨恨地道：“我非殺此獠不可，這倒不是因?yàn)樗阌?jì)我，而是為了他這種行為。一個(gè)縣衙的捕頭，居然敢唆使手下，加害上憲官員，似此大逆不道之舉，若不彰之以法，天下豈不是要大亂了！”

    林鼎道：“大人且稍息怒，據(jù)李壯圖的側(cè)面了解，似乎盜取尚方寶劍的也是他，通知京里在這上面做文章的也是他，所以連孫老師都大為憤慨，出頭來(lái)要為地方除此惡吏！”

    劉天鳴悶道：“壯圖這一天去忙什么了，怎么一直不見他的人影？”

    林鼎道：“他是為偵查失劍去了，好像已有了結(jié)果，他為了怕事機(jī)外泄，派人來(lái)也沒有說(shuō)清楚，但是請(qǐng)大人寬心，不久之后，必有消息，這一次他為了要落實(shí)證據(jù)，做得很秘密，務(wù)必要使京中的來(lái)人無(wú)言而退！”

    劉天鳴輕嘆道：“寶劍找得回固好，找不回也沒關(guān)系，反正我已經(jīng)準(zhǔn)備自承過(guò)失，請(qǐng)圣上降處，但是我一定要在行前把衛(wèi)虎繩之以法！”

    林鼎由于事情尚未得到確實(shí)消息，不敢多說(shuō)什么，只有婉言勸慰。

    這時(shí)前面大堂上已經(jīng)由寒暄進(jìn)入到正題了，只聽見孫老師向秦一明道：“內(nèi)相，今天應(yīng)該對(duì)御賜寶劍的真?zhèn)巫鲆环缍?！?/br>
    秦一明很從容，笑笑道：“是的，咱家昨天回去后，詳細(xì)地查訪了一下，竟然在一家舊貨攤上看見了一柄劍，形式與供在上面的這一柄御劍極為相似，只是不知道鋒利的程度如何?！?/br>
    孫老師道：“御賜寶劍乃在其意義上的珍貴，并不見得就是天下最利之劍！”

    秦一明微笑道：“這個(gè)咱家也知道，世上的名劍很多，像龍泉、太阿，等等，但是形狀俱載于劍譜，不會(huì)跟這一柄御賜的寶劍相同，孫先生以為然否？”

    孫老師只有點(diǎn)頭道：“自然，自然！”

    秦一明道：“咱家找來(lái)的這把劍，形式卻與御劍一般無(wú)二，這就頗有推敲之處了！”

    何清忍不住道：“內(nèi)相應(yīng)該把那個(gè)舊貨攤的主人抓住，問問他該劍的由來(lái)！”

    秦一明笑道：“這個(gè)自然，咱家問過(guò)了，他說(shuō)是一個(gè)漢子典賣給他的，一共賣了二十兩銀子。”

    何清道：“御賜禁物，民間何得私相買賣，內(nèi)相就該窮究下去?！?/br>
    秦一明微笑道：“只有宮中的人以及受賜寶劍的巡按大人才見過(guò)那柄劍，劍上又沒有刻字，想那普通百姓如何識(shí)得？咱家覺得不必再為難生意百姓，只是把那柄劍拿來(lái)，跟這柄劍比較一下，便知孰真孰偽了！朱季，把劍拿出來(lái)！”

    朱季笑吟吟地打開了隨身的布包，取出一柄亮晃晃的寶劍來(lái)。

    堂上諸人見了心中都為之一涼，這柄劍雖然沒有鞘，可是寒光照眼，鋒銳逼人，一望而知是柄絕佳的寶劍！

    朱季到架上去捧下了那柄劍，抽出鞘來(lái)，放在他拿來(lái)的劍旁邊一比，一左一右，誰(shuí)也看得出，原先那柄在左邊的劍雖是形式鑄飾都與后一柄相同，但是劍身的寶氣卻遜了一籌，真?zhèn)沃郑瑤缀趿⒈妗?/br>
    孫老師沒想到秦一明把真的劍找來(lái)了，頓感大事不妙，暗自著急。

    朱季分左右手，各執(zhí)一劍，正準(zhǔn)備互相砍擊，孫老師忙道：“且慢！”

    秦一明不懷好意地道：“孫先生，又有什么見教？”

    孫老師吃吃地道：“御劍真?zhèn)挝炊?，如果毀了真的御劍，這責(zé)任非輕！”

    秦一明笑道：“這個(gè)無(wú)須先生費(fèi)心，咱家昨天不是已經(jīng)立下了文書，擔(dān)負(fù)一切的責(zé)任了嗎？這自然都由咱家負(fù)責(zé)了！”

    孫老師再無(wú)話說(shuō)，在內(nèi)室的劉天鳴卻也看得清楚，心知寶劍是真的，雖不知秦一明由何處得到，心中明白這一次是叫人抓定了把柄了，暗中已經(jīng)做了個(gè)決定，一言不發(fā)，靜候事機(jī)的發(fā)展。倒是林鼎十分緊張，不停地在室中繞來(lái)繞去，口中喃喃地，埋怨著李壯圖不來(lái)通個(gè)信息。

    朱季拿著兩柄劍，得意地晃了一晃，然后雙劍猛地交擊，只見一點(diǎn)火星迸散，鏘然如龍吟聲中，一劍安然無(wú)恙，一劍卻斷下了半截。在公堂上觀看的人卻一齊變色！

    朱季把兩柄劍都放在秦一明的面前。秦一明還裝模作樣地把那柄斷劍拿起來(lái)看了一下道：“希望這一柄不會(huì)是真的御賜圣劍，否則咱家擔(dān)的責(zé)任就大了！”

    朱季屈了一腿道：“公公！想那御賜尚方寶劍是何等珍貴之物，又豈是民間凡物所能比擬的，這斷去的一柄，單獨(dú)看上去，還能魚目混珠，但是跟真劍一比，優(yōu)劣立分。您老人家看這鋒口，絲毫未損，這才是rou試斷牛馬、金試斬鐵石、吹毛可斷的神奇利器，也只有圣上欽賜之物才得如此！”

    秦一明道：“朱季，你可曾弄清楚了，哪一柄劍才是咱家找來(lái)的？”

    朱季道：“自然是這完好的一柄，一直執(zhí)在小的右手，大家都看得的！”

    秦一明道：“會(huì)不會(huì)是你忙亂中不小心拿錯(cuò)了，要知道這關(guān)系著巡按大人的前程，可不能開玩笑的！”

    朱季道：“公公請(qǐng)放心，小的絕不會(huì)弄錯(cuò)了，在未試之前，小的就是怕有錯(cuò)誤，特地在咱們的這把劍上，用紅線扣了幾道，作為記號(hào)。另一柄劍一直在劉大人的護(hù)衛(wèi)處保存，小的就是想做記號(hào)也沒法子?！?/br>
    他把劍柄處的紅線記號(hào)指了出來(lái)。秦一明看了一下笑罵道：“你這兔崽子，倒還有點(diǎn)小聰明，把這記號(hào)拿給大家看看去！”

    說(shuō)完又對(duì)堂上眾人道：“列位明公，請(qǐng)各位都過(guò)目一下劍柄的記號(hào)，將來(lái)如果有人要提出反復(fù)辨異，列公都要作證的?！?/br>
    朱季把那柄劍捧著，到每人面前轉(zhuǎn)一圈，那幾匝紅線系得很緊，絕不是在短時(shí)間能夠做到的，因此每個(gè)人都無(wú)言地看過(guò)了。

    孫老師心頭更涼了，他覺得這幫家伙實(shí)在太厲害了，本來(lái)還可以賴賴皮，說(shuō)是他們?cè)谠噭r(shí)動(dòng)了手腳，調(diào)過(guò)了方向，反正兩柄劍的外形相似，看不出什么明顯的區(qū)分，一口咬定是他們弄錯(cuò)了倒也說(shuō)得過(guò)。

    如此一來(lái)，連那個(gè)賴皮的可能都不存在了，劉天鳴這一陣是敗定了，現(xiàn)在只有寄望于他自己出來(lái)，做一個(gè)交代了。

    因此他黯然地道：“這兩柄劍中，總有一柄是真的，這方面敝人也無(wú)從辨識(shí)，好在巡按大人就在后堂，請(qǐng)他自己辨認(rèn)一下吧！”

    其實(shí)不等他說(shuō)這句話，劉天鳴也已經(jīng)吩咐林鼎，著令公役喊出了：“巡按大人升堂——”

    在喊堂聲中，劉天鳴身著官服，帶著病容，在林鼎扶持下進(jìn)了大堂。

    大家都站了起來(lái)，秦一明居然也客客氣氣地站了起來(lái)。劉天鳴坐下后，擺擺手道：“各位請(qǐng)坐，秦公公請(qǐng)坐！”

    秦一明拱拱手道：“劉大人貴恙如何？”

    劉天鳴道：“多勞公公垂詢，現(xiàn)在已經(jīng)好多了，公公初來(lái)之時(shí)，下官正值病重，未能面詣，非常抱歉！”

    秦一明笑道：“哪里，哪里，咱家對(duì)劉大人力疾從公，十分欽佩，這次是有人告到京里，說(shuō)劉大人的御賜尚方寶劍遺失，圣上遣咱家來(lái)查勘一下！”

    劉天鳴道：“公公奉的是廷諭還是口諭？”

    秦一明道：“圣上因?yàn)閯⒋笕俗约簺]有申奏失劍之事，唯恐有人誣告，所以未發(fā)廷諭，只下了一道手諭給咱家！”

    劉天鳴道：“那公公只是來(lái)查訪了？”

    秦一明道：“是的！不過(guò)咱家來(lái)到之后，卻因?yàn)橘F護(hù)衛(wèi)所提出的御劍真?zhèn)文?，一時(shí)尚未能取決，剛才試劍之后……”

    劉天鳴道：“剛才的經(jīng)過(guò)，下官在后面看得清清楚楚，公公不必再轉(zhuǎn)述了！”

    秦一明笑道：“那好極了，劉大人，咱家雖然想為大人開脫一下，怎奈皇命在身，不敢徇私，再者一切經(jīng)過(guò)，都有列位明公在場(chǎng)共睹，咱家只能照實(shí)陳奏，不知道大人對(duì)這兩把劍的真?zhèn)斡泻胃咭姡俊?/br>
    劉天鳴毅然道：“這柄劍是真的！”

    堂下一片哄然，劉天鳴這一句話，無(wú)疑是承認(rèn)了自己的失劍之罪了。

    秦一明則故作訝然：“劉大人，這柄劍是咱家從一個(gè)舊貨販?zhǔn)种腥?lái)的！”

    劉天鳴道：“不管公公從何取來(lái)，它確是真劍。”

    秦一明道：“既然大人也認(rèn)為這一柄劍是真的，那么另一柄斷劍……”

    劉天鳴道：“這個(gè)問題現(xiàn)下暫且不談，圣上御賜尚方寶劍是當(dāng)著大小群臣頒賜的，這一點(diǎn)公公想必是知道的！”

    “那是當(dāng)然，劉大人蒙此殊榮，京中人誰(shuí)不在為大人慶幸！”

    劉天鳴道：“下官蒙圣上降恩，賦予重寄，只想由此興利除弊、照惠百姓，來(lái)報(bào)答圣上之重寄，從未慮及個(gè)人榮利！”

    “是！是！劉大人忠心為國(guó)，朝野同欽，有口皆碑，咱家雖在內(nèi)廷也有耳聞！”

    劉天鳴微微一笑道：“公公說(shuō)得客氣，下官受賜寶劍，公公既然知道，但是公公到現(xiàn)在可曾有圣上追回御劍的旨意？”

    秦一明道：“這個(gè)還沒有，因?yàn)榫烤故窃趺磦€(gè)情形，尚待咱家回報(bào)?！?/br>
    劉天鳴道：“那么下官這個(gè)巡按御史的身份，此刻還不會(huì)成問題吧！”

    秦一明道：“那是自然，但是對(duì)這一柄斷劍，大人似乎也應(yīng)該做個(gè)交代！”

    劉天鳴道：“欽賜御劍此刻就在堂上，下官為受明令可用此劍的人，這兩點(diǎn)只要公公沒有疑問就行了，其余的下官自會(huì)容后交代！”

    秦一明道：“話是不錯(cuò)，可是咱家……”

    劉天鳴沉下臉道：“林鼎，請(qǐng)過(guò)尚方寶劍來(lái)，本座要立刻升堂斷事，如果再有人說(shuō)話，就以擾亂公堂的罪名，以尚方寶劍立斬?zé)o赦！”

    林鼎應(yīng)了一聲，由朱季手中取過(guò)了尚方寶劍，抱在右腕中，肅立在劉天鳴的身邊。秦一明想不到他會(huì)來(lái)上這一手，一時(shí)倒不知如何是好。

    劉天鳴卻朝下看了一眼道：“提衛(wèi)虎！”

    堂上立刻一聲聲地傳了下去，聲音拖得很長(zhǎng)、很遠(yuǎn)，聽了使人有一種汗毛凜凜的感覺。衛(wèi)虎倒是很快被押了上來(lái)，一身新衣，顯得很神氣的樣子。

    可是到了堂上，他一看情形，發(fā)現(xiàn)劉天鳴高坐堂上，秦一明愕然地坐在一邊，就感到有點(diǎn)不妙，不過(guò)他還是有恃無(wú)恐地跪下了一條腿道：“卑職……”

    才說(shuō)了這兩個(gè)字，劉天鳴將驚堂木一拍喝道：“衛(wèi)虎，你只是個(gè)因罪待決的囚犯，先前所擔(dān)任的縣衙捕頭職務(wù)，早已革除，在本座面前，何得再稱卑職！”

    衛(wèi)虎看看秦一明。秦一明忙用眼色叫他暫時(shí)忍耐一下。衛(wèi)虎很見亮，將雙膝跪下，老老實(shí)實(shí)地叩了個(gè)頭，改口道：“犯民衛(wèi)虎，叩見巡按大人，愿大人公侯萬(wàn)代?！?/br>
    劉天鳴笑了一笑道：“衛(wèi)虎，你不必給本座上什么頌詞了，只要你能心平氣和地接受本座給你的處分就行了?！?/br>
    衛(wèi)虎道：“只要是犯民的錯(cuò)，犯民絕對(duì)接受，但如若犯民是冤枉的，也望大人做主！”

    劉天鳴道：“這你可以放心，本座行事一向毋枉毋縱，你犯了罪，想賴都賴不掉；你沒犯罪，絕不會(huì)冤枉你。請(qǐng)縣地方呢？”

    何清連忙道：“卑職在此伺候著！”他原是本縣書辦，說(shuō)不上話的，但是知縣因朱青荷一案，貪贓枉法，被劉天鳴查證屬實(shí)，革職候參在獄，何清頗為能干，為人也尚方正，所以劉天鳴著令他代署縣務(wù)，日后也準(zhǔn)備保舉他真除本缺！

    他對(duì)劉天鳴自是十分感激，對(duì)衛(wèi)虎的案子以及劉天鳴的失劍等事，更是十分熱心。李壯圖在私下開玩笑，已經(jīng)叫他為公祖大人，連孫老師也戲稱他為父臺(tái)了。

    不過(guò)現(xiàn)在是在公堂上，他卻規(guī)規(guī)矩矩，仍是以書辦的身份協(xié)同審案。劉天鳴道：“把衛(wèi)虎所犯的各項(xiàng)罪名，以及一干人證的供詞，逐條念給他聽?！?/br>
    何清躬身行過(guò)禮后，捧起一大沓的卷宗，打開來(lái)一張張、一條條地念下去。

    一條條念完，就把證人、證物以及證詞有關(guān)事項(xiàng)都提出詳細(xì)的交代。

    堂上陪審的本地士紳很多，每個(gè)人都在聽著，越聽越心驚。他們起初只以為衛(wèi)虎是在朱青荷一案中出了岔子，當(dāng)然也知道一些衛(wèi)虎平時(shí)的不法情事，但都是道聽途說(shuō)，沒有確實(shí)證據(jù)，不能以之為憑的。

    哪知道現(xiàn)在一聽，衛(wèi)虎所犯的惡跡，竟比他們所知的還要多上幾十倍，而已全部都有確實(shí)的證據(jù)，鑿然在案。

    堂上的何清才念完，堂下已是一片憤然之聲。王湘和代表當(dāng)?shù)氐氖考潱鹕黹L(zhǎng)揖道：“巡按大人，地方不幸，出此惡吏，鄉(xiāng)民百姓，受其魚rou荼毒，直如水深火熱之中。湘和等實(shí)在慚愧，竟然聽任地方上出此惡獠而未曾聞問……”

    劉天鳴道：“衛(wèi)虎身為捕頭，乃地方執(zhí)法司吏，知法而犯法，自然易為掩護(hù)，諸公若非身受其害者，很難洞悉其jian！”

    王湘和再度長(zhǎng)揖道：“巡按大人既然明察秋毫，洞悉其jian，務(wù)請(qǐng)貫徹始終，立誅此賊，以孚民望，以安民心，以平民怨，亦以慰那許多為其所陷的屈死冤魂?！?/br>
    他這兒才說(shuō)完，后面跟著起了一片附和之聲，都是要求立誅衛(wèi)虎的。

    衛(wèi)虎這下子可嚇傻了，他著實(shí)沒想到情勢(shì)會(huì)一下子轉(zhuǎn)為如此的，只有連連叩頭道：“欽差大人明鑒，小人冤枉！小人冤枉！”

    在平時(shí)，衛(wèi)虎不會(huì)做這種笨事的，現(xiàn)在大概是嚇糊涂了，才做了一件最笨的事。

    目下，在堂上審判他的是劉天鳴，他卻對(duì)著秦一明叩頭喊冤！

    秦一明頓時(shí)感到很不自在，自己不便說(shuō)什么，只有用眼睛向朱季打了個(gè)眼色。

    朱季自然明白，上前一步道：“衛(wèi)虎，你自己做了這么多的錯(cuò)事，而且證據(jù)齊全，還有什么冤枉？難道巡按大人還會(huì)故意跟你為難不成？”

    一面說(shuō)，一面用手指了一下劉天鳴。衛(wèi)虎這才明白自己的失態(tài)。

    秦一明即使有意開脫自己，也只能在暗中著手，無(wú)論如何也不能在公堂上，表示跟自己有關(guān)系的。衛(wèi)虎到底是做過(guò)多年的捕頭，人情世故經(jīng)歷得多，應(yīng)變也快，連忙道：“小人身為捕頭，為了緝捕jian宄，維持地方安靜，自不免要得罪很多人，這些都是挾嫌誣告?！?/br>
    劉天鳴冷笑道：“衛(wèi)虎，你倒是會(huì)狡辯，剛才列舉了你的十大罪狀，每一條都足當(dāng)以大辟之刑的，就算有十樁是誣告，只要有一條屬實(shí)，你就犯了死罪，而且受你陷害的重要人證，多達(dá)兩百余人，難道這兩百多個(gè)人全都是誣告的嗎？”

    衛(wèi)虎不敢再說(shuō)話。劉天鳴道：“別的不說(shuō)，單以你私設(shè)刑具一品衣一案來(lái)說(shuō)，就有干國(guó)法。五刑之設(shè)，乃朝廷明令所定，你只是一名小隸，居然敢另設(shè)苛刑……”

    衛(wèi)虎叩頭道：“大人恕罪，那只是小人為了懲治jian徒，以儆其余……”

    劉天鳴將驚堂木用力一拍喝道：“住口！是何人授權(quán)你私設(shè)那種苛刑的？”

    衛(wèi)虎道：“沒有人，是小人自己！”

    劉天鳴道：“這就好，你是捕頭，想必也知道干越國(guó)法、私設(shè)刑具犯的是什么罪?！?/br>
    衛(wèi)虎一聽就知道要糟，別的可以賴，這一樁罪名卻賴不掉，而且從律法上來(lái)推定，那是一個(gè)死罪。

    強(qiáng)辯也沒有用了，他只有暫時(shí)認(rèn)罪，反正等劉天鳴失劍之事揭開，勢(shì)非去官不可，那時(shí)自己還可以再動(dòng)人情，以求反復(fù)。此時(shí)如果再逞口舌之利，那是自討苦吃，一頓板子打下來(lái)，還是脫不掉罪名的。

    因此他叩頭道：“小人無(wú)知……”

    劉天鳴道：“你身為捕頭，怎可以無(wú)知二字為推托。知法而犯法罪加一等，懲治你這種萬(wàn)惡之徒，若不加明正典刑，難以平天下人之怨，剛才宣布過(guò)你的罪狀之后，你自己也聽見了，有多少人要重懲你！”

    衛(wèi)虎只有在地下連連碰頭道：“大人饒命，小人知罪，小人知罪?！?/br>
    劉天鳴道：“你知罪也已經(jīng)遲了，依你所犯的罪名，罄竹難書，萬(wàn)死不足以謝天下，真該是凌遲碎剮，但本座以天心為本，不忍心要你多受活罪，判你一個(gè)斬立決。來(lái)人，把衛(wèi)虎推出去，立刻斬首示眾！”

    衛(wèi)虎先聽著還不怎么，聽到后來(lái)，才知道事情不對(duì)，連忙叫道：“劉大人，小人即使犯了大辟之罪，也該等朝廷秋決之期，此時(shí)秋天已過(guò)，要斬小人也必須等到明年的秋天了！”

    劉天鳴一拍驚堂木道：“衛(wèi)虎！你是說(shuō)本座此時(shí)斬不得你？”

    衛(wèi)虎道：“不錯(cuò)！朝中現(xiàn)有欽差大人在此，大人可以問問欽差大人！”

    劉天鳴轉(zhuǎn)頭道：“內(nèi)相可曾聽見衛(wèi)虎說(shuō)的話了？”

    秦一明到了這個(gè)時(shí)候，不能不說(shuō)話了，可是他看看眼前的情形，實(shí)在也不好說(shuō)話，想了一下才道：“劉大人，咱家這個(gè)欽差只是為查驗(yàn)尚方寶劍真?zhèn)味鴣?lái)，照理不應(yīng)干預(yù)到大人的政務(wù)，可是這衛(wèi)虎的話也不無(wú)道理，朝廷定秋為決期，是本著上天好生之德，劉大人勤政愛民，上體天心，這衛(wèi)虎固然該死，劉大人也不必為了他而壞了大人仁民之聲?！?/br>
    劉天鳴道：“本來(lái)是可以到明秋再殺他的，可是此人惡性重大，而且據(jù)說(shuō)在朝中頗有一些人為其緩頰，如果時(shí)間拖得久了，萬(wàn)一被他又使弄什么手法脫了罪，則朝廷威信何在？所以今天非殺他不可！”

    秦一明一聽這話有點(diǎn)刺耳，冷冷地道：“劉大人只要擔(dān)待得起，自無(wú)不可！”

    劉天鳴道：“本座雖是欽差巡按，卻也沒有權(quán)力任意殺人，不過(guò)圣上御賜尚方寶劍時(shí)，倒是賦予了本座先斬后奏之權(quán)，既是一般律令不適用于今日，本座可以請(qǐng)下尚方寶劍來(lái)，立斬衛(wèi)虎。林鼎！”

    林鼎抱劍而出道：“卑職在！”

    “把衛(wèi)虎押赴門口，以尚方寶劍立斬，提人頭回報(bào)！”

    衛(wèi)虎一聽要糟，再也顧不得了，在大堂上跳了起來(lái)就想要掙逃。林鼎哪里容得他脫走，上前一腳踢在他的腿彎上，跟著用劍柄擊在他的頭頂上，一下子把他敲昏了過(guò)去，隨即吩咐兩邊的衙役道：“架出去！”

    兩邊衙役過(guò)來(lái)，一人架住一邊，拖到大堂外面縣衙門外，轟開了圍觀的百姓，把衛(wèi)虎壓成跪姿，手起劍落，一顆人頭立刻身首異處，滾落塵埃。

    縣衙外的百姓們立刻哄起一片喝彩之聲，跟著爆竹連天價(jià)響！

    林鼎捧著人頭進(jìn)堂，跪下道：“啟稟大人，犯人一名衛(wèi)虎斬訖，敬請(qǐng)查驗(yàn)?！?/br>
    劉天鳴只隨便看了一下道：“交付地方，號(hào)令示眾十日，并將罪名書明條款，公告示眾，以儆其余！”

    林鼎答應(yīng)后起立，自有衙役等人把人頭接了過(guò)去。堂外依然歡呼之聲不絕。

    劉天鳴問道：“外面是什么事如此喧鬧？”

    林鼎道：“回大人，是本縣民眾，聽說(shuō)斬了衛(wèi)虎，都夾道歡呼慶賀，還有許多受他陷害的苦主家屬，要進(jìn)來(lái)向大人叩謝，是卑職將他們勸退了下去。”

    劉天鳴顯得很疲倦，輕嘆了一口氣道：“血刃加于血rou，本是極為殘酷之事，居然有這么多人為之歡呼慶賀，可見此人已經(jīng)到了國(guó)人皆曰可殺的程度了。內(nèi)相，這件事本座雖然處置得獨(dú)斷一點(diǎn)，但是問心無(wú)愧，好在一切情形，內(nèi)相都是在場(chǎng)目睹的，回京之日，內(nèi)相據(jù)實(shí)而言，后果如何，本座一概承擔(dān)起來(lái)?！?/br>
    秦一明見已經(jīng)殺了衛(wèi)虎，自然大大不是滋味，好在他的目的只是要扳倒劉天鳴，現(xiàn)在已經(jīng)掌握了劉天鳴失劍的證據(jù)，足可把劉天鳴拉下臺(tái)來(lái)，別的事就懶得管了，因此道：“這個(gè)，咱家只是對(duì)寶劍之事做一交代，其他的不在咱家管的范圍之內(nèi)！”

    王湘和卻起立道：“劉大人今天斬了衛(wèi)虎，大快人心，生員等感激萬(wàn)分，有關(guān)衛(wèi)虎種種劣跡，生員等可以聯(lián)名上表朝廷，以為大人的聲援！”

    劉天鳴謝道：“多謝王老先生，這倒不必了。衛(wèi)虎為官府司隸，魚rou鄉(xiāng)民，作惡無(wú)比，有司未能及早加以懲處，而為其蒙蔽，是牧民者失察之咎，愧對(duì)地方父老，好在為惡者終受報(bào)應(yīng)，略可慰告百姓矣！”

    他一拍驚堂木，正式宣布道：“有關(guān)衛(wèi)虎一案之其余各案從犯，改日再行審處，退堂！”

    于是大家都站了起來(lái)，準(zhǔn)備要退下去了，忽然李壯圖進(jìn)來(lái)了，大聲道：“大人請(qǐng)等一下，卑職尚有下情容稟。”

    在他的后面，還跟著另一堆人，也是本地有頭有臉的士紳生員等，大大小小有十幾個(gè)人之多！

    林鼎首先抱怨道：“老李，你到哪里去了？怎么這個(gè)時(shí)候才來(lái)？案事已經(jīng)過(guò)堂了！”

    劉天鳴也道：“李壯圖，你怎的不懂規(guī)矩，我已經(jīng)宣布退堂了，怎么又來(lái)嚕蘇？”

    李壯圖道：“大人容稟，剛才大人是為衛(wèi)虎一案登堂的，衛(wèi)虎伏誅，那一案結(jié)束了，現(xiàn)在卑職則是為了大人的御賜寶劍遺失之事，來(lái)加以說(shuō)明的?！?/br>
    劉天鳴道：“失劍之事，本座已有聲明。”

    李壯圖道：“有人謊報(bào)大人丟失了御賜尚方寶劍，故而才驚動(dòng)了圣駕，派遣秦公公前來(lái)調(diào)查此事，卑職已經(jīng)調(diào)查明白，這是衛(wèi)虎的黨羽故意造謠，以圖打擊大人！”

    秦一明道：“什么！那是造謠？剛才……”

    李壯圖道：“秦公公，這是卑職的調(diào)查報(bào)告，您請(qǐng)先過(guò)目再說(shuō)！”說(shuō)著拿了一份紙卷，雙手遞給了秦一明，然后退了下去。

    秦一明將信將疑地展開了紙卷，先是匆匆地看了一遍，已變色道：“這是什么人胡說(shuō)八道？”

    李壯圖道：“這是卑職調(diào)查屬實(shí)，請(qǐng)內(nèi)相大人把后面的節(jié)略詳細(xì)看一遍?！?/br>
    秦一明翻開到了后面，另有一篇密密麻麻的字跡。秦一明這次看了后，才真正地變了神色沉吟不語(yǔ)了。

    李壯圖道：“內(nèi)相，這十一位證人的詳細(xì)履歷以及家世都載明在上，內(nèi)相也可以知道他們的作證是絕對(duì)可信的！”

    秦一明氣得哼了一聲，但是慢慢地臉上堆下了笑容，向劉天鳴一拱手道：“劉大人，欽賜尚方寶劍遺失之事，只是刁民誣告，咱家已調(diào)查清楚，就此回奏，大人為國(guó)珍重，咱家也不多作打擾了，告辭！”

    這個(gè)轉(zhuǎn)變是誰(shuí)都沒想到的，劉天鳴大感愕然，可是秦一明已經(jīng)叫著朱季走了。

    一直等他走出了門外，李壯圖才屈膝向劉天鳴道：“恭喜大人，滿天云霧散清，總算雨過(guò)天晴了！”

    劉天鳴道：“壯圖，這究竟是怎么回事？”

    李壯圖道：“寶劍失落后，小的一直認(rèn)為是衛(wèi)虎所盜，苦于沒有證據(jù)，直到京里來(lái)人，小的更認(rèn)定了是他遣人去密告走門路，且幸小的已先有準(zhǔn)備，在獄中另辟一室，每次有人與衛(wèi)虎接頭，小的都在一旁暗中監(jiān)視。

    “昨夜衛(wèi)虎果然告訴了朱季藏劍的所在，小的早料及此，乃請(qǐng)了這些大人先生們幫忙，密密偵伺，看著朱季去取下了真劍。”

    “他把劍藏在哪里？”

    “在衛(wèi)虎家中大門的橫匾后面！”

    劉天鳴嘆了口氣：“秦一明又怎么低頭的？”

    “小的把他與衛(wèi)虎勾通的種種情形做了一份詳細(xì)附錄，而且他派人悄悄去取劍的情形都有人目睹，列名作證，如果真要鬧開來(lái)，他自己也要掉腦袋，故而在附錄上，小的要他承認(rèn)系為誣告，寶劍未失，而真劍也已經(jīng)回到大人手中，大家就此互相擋過(guò)，他還能不同意嗎？”