能從曖昧混沌、重重懸疑的一件奇案中，找出可以著手之處，終于救出了青荷。說(shuō)起來(lái)這件傷天悖理的奇案，不致成為冤沉海底的疑案，朱才實(shí)在應(yīng)居首功。因此，從座位上欠一欠身，是有著還禮的意味在內(nèi)。

    這個(gè)舉動(dòng)，在劉天鳴出于不知不覺(jué)；朱才正低著頭，亦不曾看到，正所謂“當(dāng)局者迷”；而旁觀者看得清清楚楚，無(wú)不大為驚奇，因而對(duì)朱才說(shuō)些什么，亦就格外注意了。

    等朱才磕過(guò)了頭，劉天鳴和顏悅色地問(wèn)道：“你在朱家多少年了？”

    “連頭帶尾三十五年?！?/br>
    “朱家待你如何？”

    “主人家向來(lái)寬厚，再好不過(guò)了?！?/br>
    “怪不得！”劉天鳴略停一下問(wèn)，“你家小姐是你救出來(lái)的？”

    “這話，小人不敢冒功。不過(guò)，我家小姐的蹤影，是小人發(fā)現(xiàn)的?！?/br>
    “你倒把發(fā)現(xiàn)的情形說(shuō)一說(shuō)！”

    朱才略想一想答說(shuō)：“禍?zhǔn)鲁隽酥螅∪诵南?，其中情?jié)，種種奇怪。我家小姐絕不會(huì)殺人的，何況公公？所以殺親家老爺?shù)?，絕不是青荷小姐。那么，小姐到哪里去了呢？”

    由此開(kāi)始，談到如何上陳家祭吊；如何開(kāi)誠(chéng)布公，商量怎么樣求得青荷的下落；如何與楊大壯定出價(jià)格找那天抬花轎的人來(lái)指認(rèn)；以及如何城里城外，明察暗訪，希冀誤打誤撞能夠發(fā)現(xiàn)青荷。

    “皇天不負(fù)苦心人，有一天在城外看到孤零零一座大宅出來(lái)一個(gè)瘸子，這人認(rèn)得，是衛(wèi)虎的跟班。心想張瘸子怎么會(huì)在這里？后來(lái)才曉得這座大宅，就是衛(wèi)虎的家?！?/br>
    年紀(jì)大了，一口氣說(shuō)到這里，已很累了，朱才不能不歇下來(lái)。劉天鳴等他喘息略定，繼續(xù)問(wèn)道：“你怎么又知道你家小姐在衛(wèi)虎那里呢？”

    “先是猜想?！敝觳糯鹫f(shuō)，“因?yàn)殛惣业淖o(hù)院楊師父打聽(tīng)到，衛(wèi)虎逼娶尤三嫂，可見(jiàn)得花轎坐錯(cuò)了的一定是這個(gè)人。尤三嫂到了陳家，我家小姐當(dāng)然到了衛(wèi)家?！?/br>
    “不錯(cuò)！”劉天鳴點(diǎn)點(diǎn)頭，“你再說(shuō)下去?！?/br>
    “小人心想，衛(wèi)虎不是好惹的，打草驚蛇，千萬(wàn)動(dòng)不得，小人跟楊師父商量，他到濟(jì)南府去搬救兵，小人就喬裝改扮，到衛(wèi)家附近去打聽(tīng)。這么做法，只有小人與楊師父兩個(gè)人知道，小的連主母面前都不敢提起。這樣子到了第八天，有結(jié)果了。”

    “是發(fā)現(xiàn)了你家小姐？”劉天鳴問(wèn)，“是怎么發(fā)現(xiàn)的呢？”

    “先是看到衛(wèi)家停在河埠頭的一條船，忽然張起竹篷，下了行李，竹篷遮得很密。小人心想，這么熱的天，為什么遮得密不通風(fēng)？必有不能讓人見(jiàn)的堂客要出遠(yuǎn)門(mén)。這個(gè)念頭一動(dòng)，小人就不肯放松了，等到太陽(yáng)下山，兩個(gè)老媽子攙扶一位蒙著帕子、好像生病了的堂客下船。小人一看就知道，是我家小姐！”

    “當(dāng)然，你是他家?guī)资昀瞎芗?，自是一望而知?！眲⑻禅Q問(wèn)到這里，轉(zhuǎn)臉喊一聲，“朱青荷！”

    “民女在！”

    “當(dāng)時(shí)你在衛(wèi)虎家，被監(jiān)禁了幾天？”

    “約莫十來(lái)天，不太記得清楚了。”

    “這十幾天之中，見(jiàn)過(guò)衛(wèi)虎沒(méi)有？”

    “沒(méi)有?！鼻嗪纱鹫f(shuō)，“不過(guò)聽(tīng)見(jiàn)他的聲音。”

    “他說(shuō)些什么？”

    “不甚聽(tīng)得明白，只聽(tīng)說(shuō)‘揚(yáng)州’，又是什么‘翠香院’。后來(lái)才知道那是個(gè)火坑。”

    “照這樣說(shuō)，衛(wèi)虎把你弄上船，是要賣(mài)你到揚(yáng)州的妓院？”

    “大人明鑒！”青荷不作肯定的答復(fù)。

    劉天鳴點(diǎn)點(diǎn)頭，“事實(shí)俱在！”他又問(wèn)，“你下船的時(shí)候，看到朱才沒(méi)有？”

    “看到的?！?/br>
    “當(dāng)時(shí)你頭上蒙著帕子？”

    “是的?！鼻嗪陕韵胍幌胝f(shuō)，“民女先還不曾注意，聽(tīng)得一聲蒼老的咳嗽，聲音極熟。剛要抬頭去望，驀地里想起，是我家老蒼頭的咳聲，因而格外小心，偷覷了一眼，果然不錯(cuò)！當(dāng)時(shí)心里七上八下，不過(guò)到底想通了?！?/br>
    “你怎么樣想？”

    “心想，家里一定在找我，找到衛(wèi)虎這里，不敢造次。如今既然看到了我，自然要來(lái)相救。為此，我上跳板的時(shí)候，裝得走不穩(wěn)，將左手往后伸了出去，以三指示意，果然來(lái)救，三更天我會(huì)接應(yīng)?！?/br>
    “到了三更天呢？有動(dòng)靜沒(méi)有？”

    “有的。”青荷一面回想，一面答說(shuō)，“民女先還是存著僥幸之心，姑且一試，原不承望我家會(huì)來(lái)相救。實(shí)在是怎么樣也想不出可以救我的法子。哪知到得三更時(shí)分，鄰船上有孩子的哭聲，緊接著，又聽(tīng)見(jiàn)哄孩子的童謠，這一聽(tīng)，民女完全明白了?！?/br>
    “你明白什么？”

    “是朱才來(lái)相救了?！?/br>
    “何以見(jiàn)得？”

    “因?yàn)槟鞘住逗淖尤⒂H》，是民女小時(shí)候聽(tīng)朱才唱習(xí)慣了的。更以詞句中略有改動(dòng)，將‘三更’的字樣嵌在里面，更見(jiàn)得已有默契?！苯又嗪杀愕吐暢甬?dāng)時(shí)所聽(tīng)到的歌聲，“白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風(fēng)順?biāo)郊议T(mén)?！?/br>
    “嗯！嗯！”劉天鳴頗為贊賞似的，“以后呢？”

    “以后，民女便悄悄出艙，鄰船有條竹篙伸過(guò)來(lái)，民女再無(wú)遲疑，大著膽到了鄰船上，有人將民女推入艙板下。只聽(tīng)‘撲通’一聲，接著就聽(tīng)得有人在問(wèn)：‘人呢，人呢？’一個(gè)說(shuō)：‘怕是跳河了！’一個(gè)便罵他胡說(shuō)：‘必是失足落水。’隨后便是亂哄哄地救人，民女發(fā)覺(jué)船身在動(dòng)，知道可以脫險(xiǎn)了?！?/br>
    “然則脫險(xiǎn)了沒(méi)有呢？”

    “脫險(xiǎn)了?！?/br>
    “你倒把當(dāng)時(shí)的情形說(shuō)一說(shuō)?！?/br>
    “船走了不知多少時(shí)候，好像也不太遠(yuǎn)，民女不大分辨得清了。只知道是到了極靜的地方，停船上岸，岸上有一輛馬車(chē)，另外三個(gè)陌生男子，朱才也在。一見(jiàn)親人，民女悲從中來(lái)，放聲大哭，為人喝住了，后來(lái)才知道是楊師父——”

    “那個(gè)楊師父，叫什么名字？”

    “是民女小叔陳家 練武的師父，名叫楊大壯。另一個(gè)陌生男子，便是家 。再有一個(gè)是陳家家人。一車(chē)三馬，連夜奔向睢寧縣。車(chē)子里，朱才略略說(shuō)了經(jīng)過(guò)，原來(lái)是到睢寧縣去告狀。”

    “你是宿遷人，為何到睢寧縣告狀？”劉天鳴提高了聲音說(shuō)，“你倒說(shuō)個(gè)緣故看！”

    “朱才告訴我說(shuō)，本縣張大老爺只聽(tīng)衛(wèi)虎指使，一去告狀，等于羊落虎口；睢寧縣的馬大老爺是響當(dāng)當(dāng)清官，只有靠這位大老爺，才能昭雪沉冤?！?/br>
    “那么，你的狀告準(zhǔn)了沒(méi)有呢？”

    “告準(zhǔn)了——”

    “何能告準(zhǔn)？”劉天鳴故意打斷他的話，“隔縣遞狀，例不受理。你能告準(zhǔn)，又是何道理？”

    “這是楊師父的功勞?！鼻嗪纱鹫f(shuō)，“請(qǐng)大人問(wèn)楊大壯便知究竟?！?/br>
    “說(shuō)得不錯(cuò)！”劉天鳴問(wèn)何清，“楊大壯可曾傳喚？”

    “是！”

    何清便將與林鼎、李壯圖在談?wù)摰臈畲髩颜业?，通知上堂。行完了禮，劉天鳴問(wèn)道：“楊大壯，你以前可曾見(jiàn)過(guò)本院？”

    “奉睢寧縣馬大老爺之命，南京投書(shū)，曾蒙大人接見(jiàn)?！?/br>
    “不錯(cuò)！”劉天鳴說(shuō)，“當(dāng)時(shí)不曾問(wèn)你，朱青荷隔縣告狀，何能見(jiàn)著馬知縣，朱青荷說(shuō)要問(wèn)你。你說(shuō)個(gè)緣故我聽(tīng)?！?/br>
    楊大壯不便明說(shuō)曾行賄，想一想答道：“是運(yùn)氣好！值堂的差役與小人同姓，行四。小的與他攀交情，他指點(diǎn)小的到大堂下?lián)艄镍Q冤。若是遞了狀子，因?yàn)楦艨h的緣故，反到不了馬大老爺?shù)氖掷铩！?/br>
    “那么，馬知縣怎么又受理了呢？”

    “是小的教了朱小姐幾句話，只說(shuō)衛(wèi)虎在宿遷縣衙門(mén)，一手把持，狀子遞不到張大老爺手里，馬大老爺才準(zhǔn)的狀?！?/br>
    “原來(lái)如此！”劉天鳴又問(wèn)，“馬知縣命你到南京來(lái)向本院報(bào)信時(shí)，是怎么個(gè)說(shuō)法？”

    “馬大老爺傳小的到后堂，交下來(lái)一封信封上沒(méi)有字的信，又問(wèn)小的可識(shí)得字。當(dāng)面試了小的，才細(xì)說(shuō)緣由。”

    “這又是何道理？”

    “因?yàn)榭瞻仔欧庵?，除了呈大人的信以外，另有一道手諭，指示如何投信。這道手諭不能為第三者所見(jiàn)，所以小的如果不識(shí)字，就不能干這樁差使?！?/br>
    “噢！”劉天鳴問(wèn)，“你可還記得馬知縣的那道手諭？”

    “容小人想一想！”楊大壯細(xì)想著，口中念念有詞地默誦了好一會(huì)兒，欣然答說(shuō)，“都記起來(lái)了！”

    “好！”劉天鳴說(shuō)，“你且高念一遍?！?/br>
    “是！馬大老爺?shù)氖种I是這樣寫(xiě)的，”楊大壯念道，“字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門(mén)，先覓按院林、李二家將投信，聽(tīng)候按院劉大人傳詢(xún)。此事務(wù)須機(jī)密，不可令人知聞，否則不但朱、陳二家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不著任何字樣，即恐汝沿路不謹(jǐn)，無(wú)意間有所泄露，或口頭說(shuō)出去時(shí)，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷(xiāo)毀。知名不具?！?/br>
    他念得慢，聲音又高，所以堂下聽(tīng)審的人，大致都能明白，怪不得巡按大人來(lái)得這么快！原來(lái)其中有此一段曲折。大家對(duì)睢寧知縣馬昭賢無(wú)不由衷地欽佩；相形之下，又不由得自怨運(yùn)氣不好，一縣之隔，別人那里有“青天大老爺”，本縣何以偏偏是個(gè)既不清、又不廉的貪官來(lái)當(dāng)父母官？

    “老年兄，”劉天鳴問(wèn)到這里，向?qū)O老師征詢(xún)意見(jiàn)，“照你看，案情隱微，是不是都很清楚了？”

    “是的！應(yīng)該是很清楚的。”

    “然則如今是不是該提衛(wèi)虎上堂？”劉天鳴略略放低了聲音，“一堂審結(jié)，大家會(huì)不會(huì)心服？”

    “百姓自然會(huì)心服。不過(guò)，其中有一段情節(jié)，雖于案情沒(méi)有什么大關(guān)系，卻似乎應(yīng)該有個(gè)交代?！?/br>
    “是，是！”劉天鳴急忙問(wèn)說(shuō)，“旁觀者清！請(qǐng)老年兄指教?！?/br>
    “不敢當(dāng)，我亦是求全之意?！睂O老師說(shuō)，“朱青荷一狀告到睢寧縣，馬知縣派楊大壯星夜到大人那里投書(shū)，照規(guī)矩說(shuō)，要等有了覆示，再發(fā)落朱青荷。何以忽又解回本縣？這一層，只怕聽(tīng)審的人，茫然不解！”

    “見(jiàn)教得是，見(jiàn)教得是！”劉天鳴想一想說(shuō)，“此案當(dāng)初是張華山，派巡檢趙士龍到睢寧去，硬將朱青荷要了回來(lái)的。趙士龍不在縣里，張華山想來(lái)不肯說(shuō)實(shí)話。我想，有位證人能請(qǐng)了來(lái)，十分有用?！?/br>
    “哪一位？”

    “睢寧縣的巡檢魯一帆。當(dāng)時(shí)馬知縣是派他解送朱青荷回宿遷的，其間首尾，他應(yīng)該很清楚?！?/br>
    “這個(gè)辦法高明之至！不過(guò)，魯巡檢不在這里?！?/br>
    “不妨連夜派人把他請(qǐng)來(lái)作證。”

    劉天鳴在想，類(lèi)似情形，照常規(guī)是行文睢寧縣查詢(xún)，等覆文到達(dá)，據(jù)以為證詞。但那樣一來(lái)曠日持久，案子不能即時(shí)便結(jié)。

    照孫老師的建議，將魯一帆請(qǐng)了來(lái)，當(dāng)堂作證，說(shuō)起來(lái)便是“對(duì)簿公堂”，有損魯一帆的身份，亦頗不妥。這樣想著不由得有些躊躇了。

    孫老師詢(xún)知他的難處，又提一個(gè)建議：“這也不妨。魯一帆來(lái)了，只是片面陳述，并非與趙士龍對(duì)質(zhì)，不算‘對(duì)簿公堂’。大人如果再給他一個(gè)座位，便像我一樣，等于陪審，禮節(jié)上亦無(wú)缺失?！?/br>
    平時(shí)老老實(shí)實(shí)、拿不出主意的孫老師，權(quán)署了幾天縣官，不想大有辦法。劉天鳴驚奇之余，欣然接納，當(dāng)即宣布退堂，明日再審。

    聽(tīng)審的百姓，正覺(jué)得案情峰回路轉(zhuǎn)，到了熱鬧的時(shí)候，忽然聽(tīng)說(shuō)退堂，就如好戲看到一半，突然打住，令人牽腸掛肚，心癢癢得好不難受，但亦無(wú)法，只有暗暗打算，明日破工夫早些來(lái)。

    到了第二天，晨曦初上，便有人來(lái)趕熱鬧了。衛(wèi)家后門(mén)便是一條河，所以還有人坐了船來(lái)的。賣(mài)零食的小販，亦聞風(fēng)而至，將衛(wèi)家門(mén)前那片廣場(chǎng)，當(dāng)作市集場(chǎng)，擾擾攘攘，好不熱鬧。

    正午時(shí)分，只見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)來(lái)了幾匹快馬，正是李壯圖陪著睢寧縣的巡檢魯一帆到了。

    在大門(mén)口照料的何清，便將他先請(qǐng)到廂房休息，隨即往另一面去通報(bào)請(qǐng)示。劉天鳴吩咐，即時(shí)升堂。

    不過(guò)，這天升堂的規(guī)矩與平時(shí)不同，并非一出來(lái)就升公座，而是站在公案前面，等候魯一帆“堂參”。

    那魯一帆干的雖是緝捕盜賊、除暴安良的職司，卻生得清秀文靜，上得堂去，向上長(zhǎng)揖，口中說(shuō)道：“睢寧縣巡檢魯一帆奉召參見(jiàn)按院大人！”說(shuō)著，便待磕下頭去。

    “少禮，少禮！”劉天鳴急忙將他扶住，“奉屈老兄來(lái)此作證，辛苦了！”

    “原是公事，何敢辭勞？”魯一帆說(shuō)，“大人請(qǐng)垂問(wèn)。”

    “且慢！”劉天鳴喊道，“何清，魯老爺是客，你在公案面前設(shè)三個(gè)座位，我跟孫大老爺一面，魯老爺一面?！?/br>
    何清依言布置，彼此對(duì)坐而談，不像長(zhǎng)官僚屬，是像賓主相晤。堂下因?yàn)楣蒙蠌臒o(wú)這樣的局面，都不免覺(jué)得新鮮，因而越發(fā)擁擠上前。何清是受了指示的，只要不踏入廳堂，不加禁止，便任由聽(tīng)審的百姓布滿了廊上窗下。這一來(lái)光線甚暗，但肅靜無(wú)嘩，所以雖看不清楚，卻能聽(tīng)得明白。

    “一帆兄，”劉天鳴很客氣地問(wèn)，“你跟趙士龍可相識(shí)？”

    “鄰縣同寅，做的又是一樣的官，如何不識(shí)？”魯一帆答說(shuō)，“那天趙巡檢到敝縣，第一個(gè)就是找我?！?/br>
    “噢，他怎么說(shuō)？”

    “他說(shuō)，奉了張縣令之命，賚帶公文，來(lái)提逆?zhèn)愐钢烨嗪伞！?/br>
    “逆?zhèn)愐福俊?/br>
    “是的！趙巡檢是這么說(shuō)的。我回答他說(shuō)：‘什么逆?zhèn)愐?，我講件新聞你聽(tīng)?！w巡檢似乎頗為困惑，大有聞所未聞之感?！?/br>
    “這是什么道理呢？一帆兄，你的意思是，趙士龍對(duì)全案的真相，似乎并不了解？”

    “朱青荷并未到案，自然誰(shuí)都不知道真相。”

    話中略有頂撞之意，而劉天鳴絲毫不以為忤，連連點(diǎn)頭，“是極，是極！”他問(wèn)，“我所不解者，馬縣令清慎廉明，既知朱青荷并非逆?zhèn)愐福嘀淙肟崂糁?，結(jié)果不堪設(shè)想，又何忍將朱青荷交出去？”

    “大人這話責(zé)備得是，不過(guò)，其中實(shí)有不得已的緣故——”

    于是，魯一帆將如何帶趙士龍去見(jiàn)馬昭賢；馬昭賢如何峻拒交人；趙士龍如何出言威脅；而他——魯一帆如何發(fā)覺(jué)事態(tài)嚴(yán)重。

    “趙巡檢的話很厲害，他說(shuō)朱青荷有她夫婿具呈指控，而在睢寧縣所供，不過(guò)是片面之詞。睢寧把她當(dāng)作原告，并不收監(jiān)，萬(wàn)一出了岔子，或是自盡，或是有了其他意外，請(qǐng)問(wèn)睢寧縣可擔(dān)得起這個(gè)責(zé)任？”魯一帆一口氣說(shuō)到這里，略顯躊躇，而終于還是說(shuō)了出來(lái)，“當(dāng)時(shí)我心里在想，衛(wèi)虎結(jié)交江洋大盜，無(wú)人不知，現(xiàn)在聽(tīng)趙巡檢的口氣，大有派人暗算朱青荷的意思，一則滅口，再則嫁罪于睢寧縣，這樣一來(lái)誤人誤己，萬(wàn)萬(wàn)不可。所以我勸本縣正堂，將朱青荷交回宿遷?！?/br>
    “是一帆兄你送回來(lái)的？”

    “是！”魯一帆答說(shuō)，“除了人，還有全部案卷?！?/br>
    “此外呢？馬縣令想來(lái)總還有話，要請(qǐng)你轉(zhuǎn)告張華山？”

    “是！本縣正堂告訴我說(shuō)：‘你見(jiàn)了張縣令，把話交代明白，人是移給他了，全案要另行申詳上臺(tái)。’又說(shuō)：‘話不妨說(shuō)厲害些，讓他知道一手遮不盡天下耳目?！?/br>
    “那么，這些話，你跟張華山說(shuō)了沒(méi)有呢？”

    “自然說(shuō)了，我很勸了他一番。勸他不可一意孤行，更不可受人蒙蔽?！?/br>
    “他怎么說(shuō)？”

    “沒(méi)有說(shuō)什么，苦笑而已！”

    魯一帆作證，到此告一段落。劉天鳴拱拱手表示道謝，然后起身相送。雖未送到檐前，但在魯一帆已覺(jué)得面子十足，意氣揚(yáng)揚(yáng)地回睢寧復(fù)命去了。

    這里劉天鳴重新升堂，一聲“帶衛(wèi)虎”，堂下頓時(shí)起了sao動(dòng)。林鼎、李壯圖、何清三人，相當(dāng)緊張，怕人群中有衛(wèi)虎的死黨埋伏著，乘機(jī)鬧事，搞得秩序大亂，什么意外都可發(fā)生，所以如臨大敵，格外戒備，指揮皂隸差役，盡量將聽(tīng)審的人往后壓，空出極寬的通路，容鐵索鋃鐺的衛(wèi)虎上堂。

    “衛(wèi)虎！”劉天鳴問(wèn)道，“你知罪不知罪？”

    “小人不知犯了什么罪。”

    “哼！”劉天鳴冷笑，“今日之下，你還敢狡賴(lài)。莫非本院所傳人證，所說(shuō)的種種情形，都是子虛烏有之事，齊了心要誣害你衛(wèi)虎不成？”

    “這個(gè)，小人就不知道了?！毙l(wèi)虎答說(shuō)，“小人聽(tīng)說(shuō)大人傳朱青荷來(lái)問(wèn)過(guò)，說(shuō)到過(guò)小人的家，就是在大人坐堂的這個(gè)廳上下的花轎。這倒是聞所未聞的新聞，請(qǐng)大人傳朱青荷與小人對(duì)質(zhì)，便知真相?！?/br>
    如果傳朱青荷與衛(wèi)虎來(lái)對(duì)質(zhì)，確是揭露真相最好的辦法。以朱青荷之冷靜靈敏，對(duì)質(zhì)時(shí)在口舌上亦不會(huì)輸于衛(wèi)虎?？墒牵@樣做法，對(duì)朱青荷是一種屈辱，更要顧慮到衛(wèi)虎辯不過(guò)時(shí)，索性糟蹋青荷，說(shuō)是已如何如何破了她的身子。那一來(lái)，青荷的名節(jié)無(wú)端被污，要洗刷都難了！

    一想到此，斷然拒絕，“何用對(duì)質(zhì)？朱青荷已說(shuō)得明明白白！只看你如何解釋?zhuān)俊眲⑻禅Q喊道，“何清，你把朱青荷的證詞念給他聽(tīng)?！?/br>
    證詞很長(zhǎng)，等何清念完，衛(wèi)虎知道死定了。為今之計(jì)，只有盡量拖延，拖到趙士龍“搬兵”來(lái)救。主意打定，他朝上說(shuō)道：“回大人的話，小人像在夢(mèng)里一樣，完全記不得這回事！”

    “完全記不得？”劉天鳴問(wèn)道，“你的意思是，根本沒(méi)有這件事？”

    “小人娶來(lái)的是一乘空花轎。當(dāng)初舉了王狗子做證人，不想讓大人一頓板子，當(dāng)堂打死，變成死無(wú)對(duì)證了?！?/br>
    這幾句話，把劉天鳴氣得只是咬牙。他意思中竟似劉天鳴是有意打死王狗子，滅了他這個(gè)有利證人的口。用心之毒，飾詞之jian，真該千刀萬(wàn)剮！

    一念未畢，旋即自責(zé)，何可如此動(dòng)意氣？定定神，把口氣平下來(lái)，方始問(wèn)道：“想你那天的賀客，總不止王狗子一個(gè)，你倒再舉個(gè)證人看！”

    “賀客雖有，賭錢(qián)的賭錢(qián)，聊天的聊天，空花轎不見(jiàn)得人人看得見(jiàn)。小人只記得王狗子在身邊，還說(shuō)了句：‘人呢？’此外，不知道哪個(gè)看見(jiàn)了空花轎，不敢瞎說(shuō)。”

    說(shuō)罷兩眼上翻，人跪得比劉天鳴低，視線卻比劉天鳴高，大有藐視之意。連孫老師都大為不平了，便俯一俯身子說(shuō)道：“大人何不傳監(jiān)視朱青荷的人來(lái)問(wèn)？”

    這一點(diǎn)劉天鳴自然也會(huì)想到，而且可傳來(lái)作證的人，不止一個(gè)。原是想抽絲剝繭般，一步一步問(wèn)，現(xiàn)在空花轎一事既然不著邊際，則照孫老師的話做也不錯(cuò)。

    于是，他點(diǎn)一點(diǎn)頭，提高了聲音說(shuō)：“帶張瘸子！”

    “是！”何清趨前兩步，一面向劉天鳴使眼色，一面問(wèn)道，“是不是對(duì)質(zhì)？”

    劉天鳴一時(shí)不明他話中用意，但看到他眼色，便不即回答，凝神一想，頓時(shí)了然。他這一問(wèn)的用意是，如果不是對(duì)質(zhì)，不妨先把衛(wèi)虎押下去，因?yàn)橛兴趫?chǎng)，張瘸子心存恐懼，會(huì)不肯說(shuō)實(shí)話。

    “不必對(duì)質(zhì)，先把衛(wèi)虎帶下去?！?/br>
    一個(gè)去，一個(gè)來(lái)，都以行動(dòng)不便，走得極慢。擦肩而過(guò)時(shí)，衛(wèi)虎站住腳想給張瘸子一句話時(shí)，機(jī)警的何清，橫身?yè)踝?，張瘸子連他的眼色都不曾看到。

    “你叫什么名字？”劉天鳴問(wèn)。

    “小人沒(méi)有名字，就叫張瘸子?！?/br>
    “你抬起頭來(lái)我看一看?！?/br>
    張瘸子一抬頭，突然又再往上抬一抬，然后很快地又落下來(lái)，看著劉天鳴。一旁觀審的林鼎看得清清楚楚，不由得心里奇怪，這是什么道理？

    劉天鳴卻不曾發(fā)覺(jué)他的表情有異，細(xì)看一看，張瘸子不像王狗子那樣滿臉橫rou，是老實(shí)無(wú)用的那一類(lèi)人物，便決定用好話撫慰。

    “你跟衛(wèi)虎做什么？”

    “跟在他身邊打打雜，有時(shí)候也跟他出門(mén)。人家都說(shuō)我是衛(wèi)頭兒的跟班，實(shí)在不是，他不會(huì)用小人這個(gè)瘸子做跟班的?！?/br>
    話很?chē)ＬK，遇到有脾氣的問(wèn)官，便會(huì)喝住，劉天鳴卻等他說(shuō)完了才說(shuō)：“你跟他幾年了？”

    “十來(lái)年?！?/br>
    “怪不得他很相信你?！眲⑻禅Q說(shuō)，“張瘸子，你沒(méi)有什么罪名，將來(lái)我會(huì)從輕發(fā)落，看你身有殘疾，照例的一頓板子都可以免掉。不過(guò)你要說(shuō)實(shí)話。”

    “是！小人有一句說(shuō)一句。”

    “那天衛(wèi)虎續(xù)弦，花轎是空的不是？”

    “小人沒(méi)有看見(jiàn)。小人的腿不方便，不大去擠熱鬧的?！?/br>
    “你的意思是，新娘子是有的，不過(guò)你不曾看到。是不是？”

    張瘸子很老實(shí)，不解劉天鳴問(wèn)這話的用意。事實(shí)上，連他自己都不能分辨，他所說(shuō)的話，是不是這個(gè)意思。因而期期艾艾地，語(yǔ)不成詞。

    于是何清從旁解釋?zhuān)骸鞍丛捍笕嗽趩?wèn)你，是不是那天大家都說(shuō)去看新娘子，你因?yàn)橥炔环奖?，自己知道擠不上去，所以沒(méi)有去看?！?/br>
    “是的，是的！”張瘸子連連接口，“一點(diǎn)不錯(cuò)?！?/br>
    “這樣說(shuō)，花轎不是空轎?！眲⑻禅Q又問(wèn)，“事后你聽(tīng)人談起過(guò)新娘子沒(méi)有？”

    “談起過(guò)的?！?/br>
    “人家怎么說(shuō)？”

    張瘸子突然警覺(jué)，這話說(shuō)不得。不過(guò)，他不善于搪塞，急得滿頭大汗，只是“嗯、嗯”地，不知說(shuō)什么好。

    “張瘸子！”劉天鳴開(kāi)導(dǎo)他說(shuō)，“你應(yīng)該有一句說(shuō)一句，從實(shí)答供。你是奉主人之命，身不由己，本院能夠體諒?？墒?，你如果不說(shuō)實(shí)話，無(wú)罪變成有罪，本院可就想開(kāi)脫你也不能了?！?/br>
    “聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有？”何清提醒他說(shuō)，“你只要有一句說(shuō)一句，大人絕不難為你?！?/br>
    “你要知道，”劉天鳴又說(shuō)，“這一案的案情，就是你不肯說(shuō)實(shí)話，也很清楚的了。如果你說(shuō)謊對(duì)你主人有好處，能夠脫他的罪，也還罷了，可又不能。既然如此，何苦自己跟自己過(guò)不去？”

    這話說(shuō)動(dòng)了張瘸子的心，但怕自己還沒(méi)有弄明白堂上的意思，便向何清問(wèn)道：“何書(shū)辦，衛(wèi)頭兒是一定要定死罪的了？”

    “你看新娘子像不像大家小姐？”

    “像。”

    “如今再讓你看，你認(rèn)不認(rèn)得？”

    “怎么不認(rèn)得。小的跟她一起好幾天，連背影都認(rèn)得了?！?/br>
    “你知道那個(gè)新娘子是什么人？”

    “她跟小的說(shuō)，姓朱，是東村朱百萬(wàn)的小姐?！?/br>
    “噢，你還跟她說(shuō)過(guò)話？”

    “說(shuō)過(guò)?！睆埲匙哟鹫f(shuō)，“說(shuō)過(guò)好幾次?！?/br>
    “一共幾次？”

    “記不得了，大概總有七八次?！?/br>
    “你還記不記得，朱小姐跟你說(shuō)了些什么？”劉天鳴先加撫慰，“你慢慢想，不要緊！”

    于是，張瘸子一面想一面說(shuō)：“第一次是朱小姐來(lái)了以后的第二天，托小的送個(gè)信，答應(yīng)送到她家，送小的一百兩銀子；又有一次勸小的帶她逃走，說(shuō)愿意養(yǎng)小的老；再有一次跟小的哭，小的心里難過(guò)，跟她說(shuō)，你跟我哭也沒(méi)有用，我救不得你！”

    劉天鳴點(diǎn)點(diǎn)頭又問(wèn)：“衛(wèi)虎調(diào)戲朱小姐，你看見(jiàn)了沒(méi)有？”

    “沒(méi)有！新房里面的事，我不知道?！?/br>
    “以后呢？”劉天鳴很緩慢、很清楚地問(wèn)，“你知不知道衛(wèi)虎打算把朱小姐送到哪里去？”

    “我不清楚?！?/br>
    “不清楚，意思是，稍微有點(diǎn)知道，是不是？”

    “是！小的聽(tīng)人說(shuō)起，頭兒打算把新娘子弄到揚(yáng)州，賣(mài)到窯子里?！?/br>
    “你跟上船沒(méi)有？”

    “沒(méi)有。”

    “是哪些人跟了去的？”

    “不十分記得?！?/br>
    “把你記得的說(shuō)出來(lái)。”

    “有，有王狗子，還有小癩子。”

    又是王狗子！逼娶有他，盜尸有他，賣(mài)良為娼又有他！這樣一個(gè)全案關(guān)鍵所系頭號(hào)幫兇，偏偏讓衛(wèi)虎指使陳大麻子，一頓板子打死了。想想實(shí)在可恨。然而死無(wú)對(duì)證，少了一個(gè)人證，由此可見(jiàn)衛(wèi)虎的狡獪，這也是自己cao之過(guò)急所致。

    這樣想著，悚然憬悟：自己十年養(yǎng)氣，仍不免求功心切，好勝心強(qiáng)，處事不夠沉穩(wěn)實(shí)在，致有此失。前車(chē)可鑒，想在這里結(jié)案的想法，真是錯(cuò)了！

    事實(shí)上，亦無(wú)法在這里一兩堂便結(jié)案，因?yàn)榘竷?nèi)人犯越牽越多。有些人，譬如尤三，蹤跡不明，可以不必訪求，否則便是株連。但小癩子照張瘸子所說(shuō)，就是逼良為娼的從犯，自然應(yīng)該提案細(xì)審。

    “何清！”

    “在！”何清閃出身來(lái)應(yīng)聲。

    “張瘸子所說(shuō)的小癩子是誰(shuí)？”

    “是快班上的。”

    “是捕快？”

    “算是捕快?！焙吻宕鹫f(shuō)，“不過(guò)，在名冊(cè)上沒(méi)有他的名字?！?/br>
    “反正是執(zhí)役的差人?！眲⑻禅Q說(shuō)，“即刻傳案。”

    “回大人的話，”何清答說(shuō)，“小癩子跟人出差辦案去了?！?/br>
    “哪天才得回來(lái)？”

    “這很難說(shuō)。他們拿的是‘海捕文書(shū)’?！?/br>
    所謂“海捕文書(shū)”，是一通文書(shū)，行遍天下，訪緝要犯。到處皆可憑海捕文書(shū)，請(qǐng)當(dāng)?shù)匮瞄T(mén)協(xié)助。不過(guò)，發(fā)到海捕文書(shū)，是極罕有的事，因而劉天鳴大為疑惑。

    “是什么案子，要發(fā)海捕文書(shū)？”

    “是——”何清答說(shuō)，“一名江洋大盜?！?/br>
    見(jiàn)此光景，劉天鳴心里有些數(shù)了，故意逼著他問(wèn)：“是你手里發(fā)出去的？”

    “是！”

    “你覺(jué)得有發(fā)海捕文書(shū)的必要嗎？”劉天鳴加上一句，“你把案情說(shuō)給我聽(tīng)聽(tīng)！是怎么一件了不得的大案？”

    一聽(tīng)巡按大人打官腔，何清便屈一膝答說(shuō)：“大人明鑒，書(shū)辦是奉堂諭辦理?！?/br>
    “是面諭，還是條諭?！?/br>
    “是面諭?！焙吻宕鹫f(shuō)，“張大老爺把書(shū)辦喊了去，當(dāng)面交代了的。書(shū)辦想說(shuō)，此案發(fā)海捕文書(shū)，于例不合。張大老爺不容書(shū)辦開(kāi)口，實(shí)在是莫可奈何！”

    “噢！”劉天鳴問(wèn)，“這是哪一天的事？”

    “大概是大人駕到的前一兩天。”

    顯然的，這是有意叫小癩子避開(kāi)。若論此案，該避的人還多，何以獨(dú)獨(dú)不讓小癩子在此地？看起來(lái)，其中還有別情。

    這只是心里的一個(gè)想法。眼前的處置，只有兩個(gè)辦法，擇一而行。一個(gè)辦法是小癩子既然未能到堂，另傳別人來(lái)審；一個(gè)是退堂。

    劉天鳴想了一下，決定退堂。因?yàn)樗X(jué)得這件案子相當(dāng)復(fù)雜，要做到“毋枉毋縱”四個(gè)字，并不容易。倘或cao之過(guò)急，不是失出，就是失入，所以要靜一靜心，做個(gè)徹底的思考。

    夜來(lái)孤燈獨(dú)對(duì)，凝神靜思，他覺(jué)得自己辦此案的缺失很多。

    第一，當(dāng)然是忽視了衛(wèi)虎的潛在的惡勢(shì)力，以至于竟能假手于自己而滅了王狗子的口。這亦就是cao之過(guò)急而生的流弊。其次，有件事應(yīng)是更大的疏忽：尤三嫂的尸首何在？應(yīng)該把它找出來(lái)！否則，這件案子，會(huì)被刑部所駁。因?yàn)樾l(wèi)虎一口咬定是空花轎，換句話說(shuō)，兩乘花轎，只有一個(gè)新娘。這話怎么說(shuō)得過(guò)去？唯有兩乘花轎，兩個(gè)新娘，才會(huì)有這么一件離奇的案子發(fā)生。然則另一個(gè)新娘何在？既是誤殺之后自刎了，那么尸首何在？

    一想到此，有如芒刺在背，當(dāng)時(shí)便將林鼎、李壯圖找了來(lái)，說(shuō)知自己的感想。

    “是！大人?！崩顗褕D答說(shuō)，“我雜在聽(tīng)審的百姓中聽(tīng)大家的議論，亦多以為這一點(diǎn)很可疑。”

    “還有呢？”劉天鳴很注意地說(shuō)，“我微服私訪，即在勤求民隱。你們能博采輿論，可以補(bǔ)我的不足。凡是聽(tīng)到什么，哪怕是批評(píng)我的話，都不必顧忌，盡量告訴我?！?/br>
    “還有，”李壯圖又說(shuō)，“很多人說(shuō)是，尤三不能傳案細(xì)問(wèn)，逼娶這件事終究不明白?！?/br>
    劉天鳴不作聲，細(xì)想了一會(huì)兒?jiǎn)柕溃骸坝热前竿庵?，而且其人懦弱，亦是可想而知的事。如果我一定要傳他到案，傳而不到，派人去找，尤三?huì)嚇得不敢露面，逼急了，甚至出事，豈非無(wú)端又害一條命？輿論雖應(yīng)博采，是非還須細(xì)辨。這一點(diǎn)，我覺(jué)得我的想法不錯(cuò)，要證明衛(wèi)虎逼娶，并不是非傳尤三到案不可，你們說(shuō)呢？”

    “是！”林鼎答說(shuō)，“不過(guò)找尤三嫂的尸首這件事，確是該辦。不瞞大人說(shuō)，我亦下了一點(diǎn)功夫了?！?/br>
    “好??！”劉天鳴很高興地說(shuō)，“有結(jié)果沒(méi)有？”

    “稍微有點(diǎn)收獲?！绷侄o接著說(shuō)，“有件事，我要跟大人回稟，這幾天仍舊要在衛(wèi)虎家設(shè)公堂，而且請(qǐng)大人多傳張瘸子來(lái)問(wèn)?！?/br>
    “這，”劉天鳴困惑不解，“是為什么？”

    “請(qǐng)大人暫不必問(wèn)。”林鼎垂手賠笑，“也許是我想偏了，不過(guò)請(qǐng)大人就聽(tīng)我一次?！?/br>
    “好！我聽(tīng)你的！”

    接著又談訪尋尚方寶劍的事，劉天鳴頗為不安。因?yàn)槭溆n寶物，不僅是一項(xiàng)大罪，而且自覺(jué)有欺君罔上、品格不端之嫌，受了良心責(zé)備的緣故。

    這就近乎迂腐書(shū)生之見(jiàn)了，林鼎心里不以為然，只是不好駁他。“大人，”他說(shuō)，“事有經(jīng)權(quán)，此事不能不從權(quán)，因?yàn)樯蟹綄殑z失的消息傳出去，等于就是大人自己剝奪了自己的權(quán)柄?；噬细锻泻苤兀笕藳](méi)有權(quán)柄在手里，想上報(bào)皇恩也辦不到了?！?/br>
    “這話倒也是！”劉天鳴說(shuō)，“不過(guò)還是應(yīng)該上緊去找?！?/br>
    “是！”林鼎答應(yīng)得很響亮，“大人請(qǐng)寬心，如果時(shí)機(jī)順，運(yùn)氣好，兩三天之內(nèi)，便有分曉?！?/br>
    聽(tīng)他這么說(shuō)，劉天鳴胸懷為之一寬。他也不去問(wèn)他，何以謂之“時(shí)機(jī)順”，只點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“但愿如此！”

    為了有許多事要商議，林鼎約了李壯圖，夤夜去訪何清。白天大家都忙，尤其是何清，既要伺候公堂，又要整理供詞，一直忙到二更過(guò)后，才能歇手。

    林、李二人去訪候時(shí)，也正是二更剛過(guò)。何清一個(gè)人在燈下小飲，打算喝到微醺，上床尋夢(mèng)。此時(shí)還來(lái)打攪他，似乎太不體諒，所以?xún)扇硕加星妇尾话仓小?/br>
    不過(guò)，何清很愛(ài)朋友，他的妻子尤其賢惠。雖是書(shū)辦人家，毫無(wú)一點(diǎn)霸道囂張的味道。何大嫂半老徐娘，荊釵布裙，大大方方地招待客人，將林、李二人當(dāng)作丈夫的兄弟那樣看待，這使得客人心里比較好過(guò)了。

    “菜是沒(méi)有啥，酒剛開(kāi)了一壇?！焙吻逭f(shuō)道，“兩位寬飲一杯?！?/br>
    “洋河高粱太兇?！绷侄πχ鴵u手，“我可不敢碰。”

    “既然如此，”何大嫂說(shuō)，“請(qǐng)兩位喝黃酒吧！我還存著一小壇，打算泡藥的，也有七八年陳了。”

    何大嫂一面說(shuō)，一面不顧客人攔阻，去開(kāi)了一小壇黃酒，又將現(xiàn)成的風(fēng)雞腌rou，煮了出來(lái)待客。

    “倒不好辜負(fù)她的誠(chéng)意，”何清殷殷勸酒，“我們邊吃邊談。”

    酒邊敘交，感情益厚。林鼎向何清說(shuō)道：“老何，有句話我擺在心里好久了。你管刑房，而張大老爺有那么多見(jiàn)不得人的事，莫非你就一點(diǎn)都沒(méi)有沾惹？”

    何清不答，神情很沉著，想了一會(huì)兒答說(shuō)：“在兩位面前，我不能不說(shuō)實(shí)話。天下的刑房書(shū)辦，就沒(méi)有哪個(gè)是沒(méi)有做過(guò)違法之事的。不過(guò)國(guó)法以外，還有天良，傷天害理的事，我沒(méi)有做過(guò)?！?/br>
    “既然如此，沒(méi)有什么大不了的！倒不如放開(kāi)手來(lái)干，就算有點(diǎn)過(guò)失，功勞抵過(guò)有余，仍舊可以巴望出一個(gè)好結(jié)果?！?/br>
    林鼎這話，說(shuō)得何清矍然動(dòng)容。“請(qǐng)問(wèn)，”他說(shuō)，“怎么叫放開(kāi)手來(lái)干？”

    “我看衛(wèi)虎人在‘籠子’里，威風(fēng)好像還在。好多地方有顧忌，吞吞吐吐地不敢多說(shuō)多動(dòng)?！?/br>
    “是的?！崩顗褕D接口，“我亦覺(jué)得不大對(duì)勁?！?/br>
    何清的臉色又變得嚴(yán)肅謹(jǐn)慎了，“兩位是在說(shuō)我？”他一個(gè)字一個(gè)字地問(wèn)。

    “不，不！”林鼎不安地答道，“老何，你完全誤會(huì)了！只怪我話說(shuō)得太急。”

    “那就是了！”何清的疑慮來(lái)得快，去得也快，“既不是說(shuō)我，我無(wú)須多心。我們把話拉回來(lái)，只請(qǐng)你說(shuō)明白些，如何放開(kāi)手來(lái)做？”

    “一句話，把衛(wèi)虎的影子，一掃而光?！?/br>
    何清不語(yǔ)，慢慢喝著酒，夾塊雞rou在口中，一面咀嚼，一面剝指甲，好整以暇得令人莫測(cè)高深。

    “我們先說(shuō)件事，”何清突然開(kāi)口，“尤三嫂的尸首，我可以找。不過(guò)，找到了，不必相驗(yàn)行不行？”

    林鼎與李壯圖都不知他這話是何用意，互相對(duì)看了一眼，仍舊由林鼎作答。

    “只要說(shuō)得出道理，上頭不會(huì)不準(zhǔn)的。”

    “道理雖有，于律倒不合，要?jiǎng)⒋笕擞袚?dān)待才行?！?/br>
    “這，你請(qǐng)放心！”林鼎立即接口，“我們大人最有擔(dān)待?！?/br>
    “好！那么，我說(shuō)道理。第一，天時(shí)炎熱，尸首早已腐爛，挖出來(lái)重新相驗(yàn)，不說(shuō)仵作的這份罪不好受，在場(chǎng)的人，只怕誰(shuí)也受不了。當(dāng)然，這個(gè)理由不夠。那么，第二，尸首腐爛，驗(yàn)不出什么來(lái)了。還有，第三，尤三嫂雖是兇手，實(shí)在也是欺侮得她忒甚，性情又格外剛強(qiáng)，才有這么件案子。說(shuō)起來(lái)也可憐，如今入土為安，又拿她挖出來(lái)，赤身裸體驗(yàn)一驗(yàn)，有點(diǎn)于心不忍?！?/br>
    “說(shuō)得對(duì)！”林鼎大為贊成，“不驗(yàn)的好，我跟劉大人去說(shuō)?！?/br>
    “如果不準(zhǔn)呢？”

    “一定會(huì)準(zhǔn)?！?/br>
    “真有把握？”

    “有！”這一次是李壯圖開(kāi)口，“劉大人最肯服善，最有擔(dān)待。”

    “好！”何清深深點(diǎn)頭，“能這樣，我們才可以放開(kāi)手來(lái)干。兩位說(shuō)吧，說(shuō)了我去做?！?/br>
    這一來(lái)，林、李二人才明白。先提不驗(yàn)尤三嫂那個(gè)要求，只是一種試探，看劉天鳴有無(wú)擔(dān)當(dāng)而已。

    正談到這里，忽然有何家的一個(gè)小廝，神色緊張地奔進(jìn)來(lái)說(shuō)：“爺，爺！有人來(lái)通知，巡按大人得了急?。　?/br>
    聽(tīng)得這話，林、李二人大吃一驚。何清卻還沉著，知道他這個(gè)小廝有“拿著雞毛當(dāng)令箭”，輕事重報(bào)的毛病，便即喝道：“別胡說(shuō)！人在哪里？”

    人已經(jīng)進(jìn)來(lái)了，是刑房的一名書(shū)手，特派在劉天鳴那里，司抄繕之役，名叫邵仲文，此時(shí)走進(jìn)來(lái)說(shuō)道：“請(qǐng)快回去吧！巡按大人忽然上吐下瀉，不知是中了暑，還是中了毒。”

    一聽(tīng)“中毒”，滿座色變。林鼎一把抓住邵仲文問(wèn)道：“你看劉大人是怎么個(gè)樣子？”

    “我沒(méi)有見(jiàn)著按院大人，是里頭派人出來(lái)傳話，教我趕緊來(lái)請(qǐng)何大爺。不想兩位也在這里?！?/br>
    “請(qǐng)了醫(yī)生沒(méi)有？”

    “大概請(qǐng)了?！?/br>
    “他弄不清楚。”何清匆匆說(shuō)道，“我們趕緊走！”

    “走，走！”林、李二人同聲回答，往外就奔。

    何清落后一步，有話關(guān)照邵仲文，“你趕緊到西關(guān)，請(qǐng)張老先生。”他說(shuō)，“就說(shuō)是我著你去請(qǐng)的，無(wú)論如何要請(qǐng)他勞駕。你就陪了張老先生一起來(lái)?！?/br>
    原來(lái)這“張老先生”名叫張慕景，是位名醫(yī)，真有著手回春的本事，而且內(nèi)外婦幼諸科，無(wú)不擅長(zhǎng)。一次有富家請(qǐng)他去看三房合一子的幼兒，張慕景這一天腹瀉，神氣委頓，便即辭謝，請(qǐng)病家另請(qǐng)高明。

    誰(shuí)知病家執(zhí)意要請(qǐng)張慕景，而張慕景腹痛如絞，坐在便桶上起不得身。就因?yàn)檫@一耽延，急驚風(fēng)成了不治之癥。這原怪不得張慕景，而病家仗財(cái)恃橫，痛惜愛(ài)子，竟在縣衙門(mén)里告了一狀，而且在張華山前任的縣官那里使了銀子，眼看要落個(gè)“庸醫(yī)殺人”的罪名，多虧何清替他多方斡旋洗刷，從輕發(fā)落，杖責(zé)二十，易科罰金，總算不曾受辱。

    經(jīng)此一番意外的打擊，張慕景氣惱之下，摘下招牌，親手劈碎燒掉，從此杜門(mén)，不再懸壺，甚至好友至親登門(mén)求教，亦拒而不納。唯一的例外是對(duì)何清，只要是他家的人有病求診，仍舊照看，亦仍舊看得極好。因?yàn)閺埬骄半m不行醫(yī)，卻有傳世之志，閉門(mén)撰寫(xiě)醫(yī)書(shū)，醫(yī)道反而更有進(jìn)境了。

    話雖如此，張慕景從未為何清出過(guò)診，所以聽(tīng)得邵仲文帶來(lái)的口信，雖有躊躇，而終于毅然地說(shuō)：“也罷！看按院是位青天大人，我就破一次例。”

    張慕景年近七十，矍鑠勝于壯年，牽出騾子來(lái)，跨上就走，害得背藥箱的書(shū)童，氣喘吁吁，幾乎跟隨不上。

    到得行轅，何清在門(mén)口迎接。見(jiàn)面一揖，何清別無(wú)多話，只說(shuō)得一句：“張先生，你就好比救我的命?！?/br>
    張慕景答得妙：“既來(lái)了，我就如救我自己的命一樣。”

    于是何清親自掌燈領(lǐng)入上房。室內(nèi)由于吐瀉之故，氣味惡濁，張慕景吩咐，將門(mén)窗盡皆打開(kāi)，秋風(fēng)入戶(hù)，令人一爽。病榻上的劉天鳴長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，精神仿佛一下子就好得多了。

    “大人，”何清上前說(shuō)道，“特為請(qǐng)來(lái)一位張先生給大人看病。張先生華佗再世，著手就會(huì)回春，請(qǐng)大人放心?！?/br>
    “心感之至。”劉天鳴看著張慕景說(shuō)，“恕我少禮。請(qǐng)坐！”

    張慕景點(diǎn)點(diǎn)頭坐了下來(lái)，先細(xì)看劉天鳴的臉色，如罩著一層灰土，十分難看；又看了舌苔，扒開(kāi)眼皮察視眸子，心中已有七分?jǐn)?shù)了。

    “怎么起的??？”他問(wèn)。

    “傍晚還好好的?！狈虅⑻禅Q的小廝答說(shuō)，“晚飯吃了一碗粥，頓時(shí)就不舒服了。大人肚子轟轟地響，接著‘哇’地吐了，又要上茅房，拉了一陣又一陣，手指頭都癟了下去。”

    “別人吃了粥怎么樣？”

    “沒(méi)有人吃，一小鍋粥是專(zhuān)為大人熬的?！?/br>
    “噢！”張慕景拉過(guò)劉天鳴的手來(lái)切脈，然后一言不發(fā)地起身出外。

    “張先生，”何清跟過(guò)去問(wèn)，“怎么樣？”

    “我只當(dāng)暑邪擾人的霍亂來(lái)治好了。”

    說(shuō)罷提筆便寫(xiě)，用的黃芩、梔子、半夏、蠶沙、鮮竹茹，等等，一共是十味上藥。

    “這方子叫作黃芩定亂湯?！睆埬骄罢f(shuō)，“用陰湯水煎服，一帖藥就可以好?！?/br>
    “好，好！”何清很高興地說(shuō)，“太高明了！”

    “當(dāng)心，什么都不要吃，餓一餓不要緊?！?/br>
    “是！”何清問(wèn)道，“明天是不是請(qǐng)張先生再來(lái)復(fù)診?！?/br>
    “那要看情形。病好治，病源難覓。”張慕景說(shuō)，“撮藥、煎藥，最好挑靠得住的人?！?/br>
    話外有話，何清想到“我只當(dāng)”什么病來(lái)治的說(shuō)法，更覺(jué)疑惑?？匆豢醋笥遥诺土寺曇粽f(shuō)：“請(qǐng)張先生說(shuō)明白些！”

    “很難說(shuō)?！?/br>
    “是不是飯菜里面有毛??？”

    “大概是?！睆埬骄罢f(shuō)，“最近時(shí)氣不好，西鄉(xiāng)一帶，霍亂流行。只要病人用過(guò)的東西拿了來(lái)給別人用，立刻就會(huì)傳染。”

    這話未免武斷，何清問(wèn)道：“不會(huì)是無(wú)心傳染？”

    “也說(shuō)不定?！睆埬骄罢f(shuō)，“你要不怕，不妨將劉大人的剩粥，吃上一碗?！?/br>
    聽(tīng)得張慕景的話，何清驚疑不定。果真有人想謀害巡按，必是衛(wèi)虎所指使。因而又想到林鼎與李壯圖所勸他的話，心中大起警惕，看來(lái)衛(wèi)虎不除，大家都會(huì)提心吊膽，說(shuō)不定自己亦早就為衛(wèi)虎看中了，不定哪一天如巡按一樣，也會(huì)突然中毒。

    于是等送走了張慕景，一面親自監(jiān)視煎藥，一面派心腹家人，以照料巡按為名，在行館中暗地偵察。幸喜張慕景的手段，真?zhèn)€高明，一服定亂湯下肚，劉天鳴頓時(shí)就覺(jué)得舒服得多了。

    不過(guò)，精神自然很委頓，迫不得已告知來(lái)探病的孫老師，須停審兩天，言下還頗有不安之意。

    “政躬違和，是沒(méi)法子的事，大人不必?zé)┬?。倒是有件事——?/br>
    孫老師突然頓住，因?yàn)樗鋈幌氲剑瑒⑻禅Q既在病中，不宜有讓他煩心的事。可是，語(yǔ)氣已很顯然，無(wú)法再掩飾了。

    “老年兄，是有什么意外之事？不要緊，請(qǐng)你據(jù)實(shí)見(jiàn)告?！?/br>
    孫老師無(wú)奈，想一想答說(shuō)：“有件事，也是道路傳聞。說(shuō)京中有個(gè)太監(jiān)下來(lái)，是專(zhuān)為，專(zhuān)為對(duì)付大人來(lái)的?！?/br>
    其實(shí)他原來(lái)想說(shuō)的，不是“對(duì)付”，是“逮捕”，道路流言，確是說(shuō)的這兩個(gè)字。而所謂“對(duì)付”是怎么回事？劉天鳴亦能想象得到，心里雖有些嘀咕，表面卻很泰然。

    “我不知道是誰(shuí)要對(duì)付我。”他說(shuō)，“道聽(tīng)途說(shuō)的話，做不得真，老年兄不必替我擔(dān)心。”

    “是！”孫老師停了一下說(shuō)，“大人總還是小心些的好！”

    “自然，自然！多承關(guān)照?！眲⑻禅Q拱拱手道謝。

    等他告辭離了病榻，一出中門(mén)，林鼎向他兜頭一揖，口中說(shuō)道：“請(qǐng)孫大老爺留步。”

    “噢，”孫老師問(wèn)道，“你有話說(shuō)？”

    “是！”林鼎低聲問(wèn)道，“孫大老爺剛才跟我家大人說(shuō)的話，是哪里來(lái)的？”

    “是我的長(zhǎng)隨所說(shuō)?！?/br>
    “那就一定不會(huì)錯(cuò)的了?！绷侄τ謫?wèn)，“只不知京中來(lái)的太監(jiān)，叫什么名字？此刻人在何處？”

    “聽(tīng)說(shuō)姓牛，此刻大概已過(guò)徐州了?！?/br>
    “已過(guò)徐州了？”林鼎心想，人還未到，怎會(huì)有此流言？

    孫老師看出他心中的疑惑，便為他解釋?zhuān)骸澳桥ＬO(jiān)坐的轎子，走得極慢。在徐州聽(tīng)他口發(fā)狂言的人，早就到了宿遷，所以才有流言。”

    “原來(lái)口發(fā)狂言！請(qǐng)孫大老爺說(shuō)明白些。”

    從孫老師口中得知其事，林鼎大為不安，他一直在擔(dān)心，衛(wèi)虎詭計(jì)百出，趙士龍忽然進(jìn)京，必是有所圖謀。如今說(shuō)是派太監(jiān)來(lái)逮捕巡按，則必是為尚方寶劍遺失一事來(lái)問(wèn)罪——除卻這個(gè)罪名，他想不出劉天鳴還有什么可以招致被捕的過(guò)失。

    “這一著很毒辣。”林鼎對(duì)李壯圖說(shuō)，“總是我們保護(hù)不周，才會(huì)把一把尚方寶劍都弄丟了！如今害大人落得這么一個(gè)結(jié)局，我覺(jué)得死亦不足以贖辜?！?/br>
    “是??！”李壯圖緊皺著眉說(shuō)，“我也是這么想。不過(guò)急也無(wú)用，趁火還沒(méi)燒到眉毛，得趕緊想法子對(duì)付?！?/br>
    “法子當(dāng)然要想。”林鼎答道，“三個(gè)臭皮匠，合成一個(gè)諸葛亮，得把老何請(qǐng)來(lái)商量。”

    何清的話很干脆，“只有把劍找出來(lái)！”他說(shuō)，“此外，什么話都是白說(shuō)的?！?/br>
    “提起找劍，”林鼎被提醒了，“我倒想起一件事來(lái)了，張瘸子上堂時(shí)，老看懸在廳上的那塊匾，我疑心那后面有花樣?！?/br>
    “你是說(shuō)，尚方寶劍是藏在那塊匾后面？”

    “對(duì)了，我是這么疑心。所以我請(qǐng)大人仍舊在衛(wèi)家開(kāi)審，而且多提張瘸子上堂，為的是想看明白些?！?/br>
    “似乎不必這樣子費(fèi)事。”李壯圖的辦法很簡(jiǎn)單，“不是搜一搜，就是把張瘸子私下找來(lái)問(wèn)一問(wèn)，不就都明白了?！?/br>
    “這也是個(gè)辦法——”

    林鼎的話未說(shuō)完，何清已搶著說(shuō)道：“這個(gè)辦法不妥，把張瘸子找了來(lái)問(wèn)，未見(jiàn)得有結(jié)果，反而打草驚蛇；至于那塊匾后面，我聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，好像衛(wèi)虎安著什么機(jī)關(guān)，危險(xiǎn)得很?！?/br>
    聽(tīng)得這話，林、李二人都有同感，也都興奮異常，不約而同地說(shuō)：“尚方寶劍一定在那里！”

    “在那里或許不錯(cuò)。可是，衛(wèi)虎之毒是大家都曉得的，說(shuō)不定那個(gè)機(jī)關(guān)是個(gè)陷阱，不動(dòng)還好，一動(dòng)把劍毀掉了?！?/br>
    這一說(shuō)又使得林鼎與李壯圖毛骨悚然了！面面相覷地沉默了一會(huì)兒，李壯圖說(shuō)道：“老何，你亦足智多謀，不輸于衛(wèi)虎，莫非就想不出一個(gè)拿回劍來(lái)的法子？”

    這話近乎激將了。何清忽生爭(zhēng)強(qiáng)好勝之心，攢眉苦思，往來(lái)蹀躞，終于想出來(lái)一計(jì)。

    “我這一計(jì)，做起來(lái)不容易；不過(guò)，做好了一定成功?！?/br>
    “只要成功就好！”李壯圖說(shuō)，“不容易可以把它變得容易?！?/br>
    “李爺，若是你做得到三件事，要找尚方寶劍就容易了！”

    “好吧！老何，你說(shuō)來(lái)聽(tīng)，哪三件？”

    “第一，要請(qǐng)巡按大人不承認(rèn)尚方寶劍是丟了！”

    第一件事便是難題。劉天鳴為人方正，不肯說(shuō)假話是其一；已經(jīng)出奏，未便否認(rèn)是其二；假劍可充得過(guò)？是其三。

    見(jiàn)李壯圖發(fā)愣，何清便又說(shuō)道：“是不是？我說(shuō)不容易不是？”

    “你先莫管，且說(shuō)第二件?！?/br>
    “第二，要?jiǎng)竦醚舶创笕送胁〔灰?jiàn)客，由孫老師出面應(yīng)付?！焙吻寰o接著說(shuō)道，“第三，就是要能說(shuō)動(dòng)孫老師放出膽子來(lái)硬挺?！?/br>
    “慢慢！”林鼎插嘴，“為何謂之‘放出膽子來(lái)硬挺’？”

    “硬說(shuō)尚方寶劍是真的。如果對(duì)方不信，拿證據(jù)來(lái)！拿個(gè)證據(jù)來(lái)證明真假！”

    “這話，”林鼎很深沉地說(shuō)，“只要你的辦法行得通，孫老師的膽子是有的。莫看他忠厚無(wú)用，發(fā)起書(shū)呆子脾氣來(lái)，天塌下來(lái)都不怕的。倒是劉大人那里，只怕難！”

    “不！”李壯圖說(shuō)，“只要?jiǎng)右岳Γ瑒⒋笕艘部蠌臋?quán)的。果然就憑衛(wèi)虎那兩個(gè)血腥錢(qián)，買(mǎi)通了太監(jiān)狐假虎威，將個(gè)人人皆曰可殺的大jian大惡，救出法網(wǎng)，想來(lái)劉大人亦不甘心！”

    “對(duì)！”林鼎矍然而起，“我想到一個(gè)說(shuō)法了！但是，老何——”

    “林爺，”何清斷然將手一揮，“你不必說(shuō)下去！我告訴你，只做到這三件事，除非來(lái)人見(jiàn)機(jī)知趣，不為已甚，否則尚方寶劍一定可以找回來(lái)?！?/br>
    “我可有點(diǎn)不大相信！老何，請(qǐng)你把其中奧妙說(shuō)一說(shuō)?！?/br>
    “當(dāng)然！”

    等何清將他所設(shè)想的一套做法，細(xì)細(xì)講明，林、李二人愁懷一去，笑逐顏開(kāi)，不約而同地豎起拇指，齊聲稱(chēng)贊：“好計(jì)、好計(jì)。”

    這條好計(jì)，果然如所預(yù)料的，劉天鳴不能同意。

    “大人坐得正，行得正，自然覺(jué)得這樣做法，有欺君罔上之罪?？墒穷櫲舜笕俗约旱穆暶?，宿遷的百姓可就遭殃了。大人是只想顧自己呢，還是要顧百姓？是只想自己博個(gè)方正的名聲呢，還是要執(zhí)法如山，不讓惡人漏網(wǎng)？這里面的關(guān)系輕重，請(qǐng)大人自己斟酌！”

    這樣的說(shuō)法，有如“《春秋》責(zé)備賢者”。劉天鳴人雖方正，究竟不是中了道學(xué)家遺毒，滯而不化的腐儒，到無(wú)話可說(shuō)時(shí)，就只有同意了。

    這一點(diǎn)同意，第二點(diǎn)托病不理事、不見(jiàn)客便是必然之事，因?yàn)檗k法是一整套下來(lái)息息相關(guān)的。不過(guò)，劉天鳴有一層極大的顧慮，不能不鄭重其事地提出來(lái)。

    “要我暫時(shí)隱居幕后，是件很容易的事?！彼麊?wèn)，“你們想過(guò)沒(méi)有？拿孫大老爺推到幕前，去擋京中太監(jiān)的氣焰，他行嗎？”

    “這，原有些難處。”林鼎不敢說(shuō)滿話，因?yàn)樗嗖](méi)有十足的把握，“只有跟孫大老爺談起來(lái)看。”

    “好吧，你們?nèi)フ?！一切等跟孫大老爺談妥了再說(shuō)?！?/br>
    事情到此非常明白了，整個(gè)計(jì)劃的關(guān)鍵，是在孫老師身上。不但要他肯擔(dān)當(dāng)，而且要他能擔(dān)當(dāng)?shù)闷饋?lái)。想想，孫老師實(shí)在不夠格，但卻非他不可，因?yàn)闆](méi)有第二個(gè)人可以出面。

    “只好趕鴨子上架了！”何清說(shuō)道，“這件事做起來(lái)很吃力，我們?nèi)齻€(gè)要先商量好才行?！?/br>
    等商量停當(dāng)，連番去見(jiàn)孫老師。門(mén)上通報(bào)進(jìn)去，孫老師頗為重視——兩個(gè)巡按親信的家將，一個(gè)如今正在管事的書(shū)辦，約齊了來(lái)見(jiàn)，這件事在他這個(gè)冷官，就太不尋常了。

    因此，孫老師神態(tài)鄭重，十分客氣，一再讓坐，而林、李及何清謹(jǐn)守本分，一再謙謝，站著說(shuō)話。

    “今天來(lái)見(jiàn)孫大老爺，是奉了巡按大人之命。”何清從容說(shuō)道，“如今有件大事要做。這件大事，關(guān)乎朝廷的紀(jì)綱，官場(chǎng)的風(fēng)氣，百姓的禍福，還有一位清官的前程。巡按大人說(shuō)，這件事做得成，做不成，全看孫大老爺一句話。孫大老爺說(shuō)聲我做，就做得成，不然，一切都不必談。為此，巡按大人吩咐我們?nèi)齻€(gè)來(lái)請(qǐng)孫大老爺?shù)氖尽！?/br>
    聽(tīng)得這話，孫老師豈止受寵若驚？心都跳了，自己都不相信自己會(huì)有這樣子的重大關(guān)系，因而反有不信之感，張大了眼問(wèn)：“巡按真的說(shuō)過(guò)這話？”

    “這是什么事！豈可瞎說(shuō)？孫大老爺不信，問(wèn)他們兩個(gè)。”

    等孫老師看到林鼎、李壯圖臉上，只見(jiàn)神態(tài)肅然地微微頷首，那就不必問(wèn)了，確是劉天鳴有這樣的話。

    “好！”孫老師大聲說(shuō)道，“我做！”

    何清見(jiàn)他如此痛快，又喜又愁。喜的是孫老師真有擔(dān)當(dāng)；愁的是，他連什么事都還不知道，就會(huì)一口答應(yīng)，這樣冒失的人，世上真還罕見(jiàn)。由此可想，應(yīng)變的才具，實(shí)在差了點(diǎn)，只怕難任艱巨。

    因此，何清很費(fèi)了一番精力與工夫去教導(dǎo)孫老師，一方面要讓他了解整個(gè)計(jì)劃的細(xì)節(jié)；另一方面又要培養(yǎng)他正確的應(yīng)付態(tài)度，既不可畏怯，更不可掉以輕心。

    等將整個(gè)情況弄清楚，孫老師才發(fā)覺(jué)自己遇到了生平最艱巨、最棘手的一個(gè)局面，心里自不免怯怯地缺乏自信，但想到這件事關(guān)系重大，而且慷慨之言在先，只有硬著頭皮去挑這副異常吃力的擔(dān)子。

    于是，到得第二天，孫老師便以署理宿遷縣令的資格坐堂，提出衛(wèi)虎來(lái)問(wèn)了些與案情并無(wú)太大關(guān)系的細(xì)節(jié)，順便宣布：巡按忽患重病，暫停問(wèn)案，被告還押；一干人證，暫且飭回，但須隨時(shí)聽(tīng)候傳喚，切切不可走遠(yuǎn)了。

    京里派來(lái)的太監(jiān)到縣了，事先有前一站的“滾單”通知，奉旨查案的太監(jiān)名叫秦一明，隨帶小太監(jiān)及東廠校尉各四名，在宿遷有多日勾留，須準(zhǔn)備寬敞的公館。

    顯然的，說(shuō)要在宿遷有多日勾留，是因?yàn)閯⑻禅Q在這里的緣故。銜旨而來(lái)的太監(jiān)的名字，傳說(shuō)有誤，但秦一明此行，專(zhuān)為對(duì)付劉天鳴而來(lái)，似乎傳說(shuō)是被證實(shí)了。

    “頭一個(gè)就是難題?！睂O老師說(shuō)，“滾單上說(shuō)，要準(zhǔn)備寬敞的公館，我就覺(jué)得不妥。第一，民脂民膏，須當(dāng)愛(ài)惜；第二，太周到了，好像有點(diǎn)巴結(jié)他似的，只怕越助長(zhǎng)了他的囂張之氣?！?/br>
    “不然！”何清率直答說(shuō)，“唯其盡了禮遇，公事上跟他硬爭(zhēng)，才顯得不是故意跟他為難。再說(shuō)，他是奉旨來(lái)的，就是欽差的身份，應(yīng)該尊重。至于多花些公款，只要把事情辦通也值得，不會(huì)有人說(shuō)閑話的。”

    “你如此說(shuō)，倒也罷了?！睂O老師又說(shuō)，“如今要趕快通知?jiǎng)⒋笕耍?qǐng)他避一避?！?/br>
    “劉大人已經(jīng)搬了，搬在——”

    “你不要告訴我，你不要告訴我！”孫老師連連搖手，“我是不知道的好！”

    何清愕然，怎么樣想也想不明白?！按罄蠣?，”他說(shuō)，“怎可不知道按院大人的下落？”

    “為什么要知道？”孫老師說(shuō)，“我有自知之明，只要秦一明逼得緊了，我沒(méi)法兒不說(shuō)；索性不知道，就讓他逼死我也無(wú)用?！?/br>
    何清暗暗嘆口氣，世上有如此懦弱的官兒！“大老爺，”他說(shuō)，“你老膽子這樣子小，這出戲怕有點(diǎn)唱不下去了?！?/br>
    “不！不！”孫老師說(shuō)，“我的膽子，大的時(shí)候很大，你放心，不會(huì)誤事?！?/br>
    話雖如此，何清又何能放心得下？尤其是聽(tīng)說(shuō)來(lái)查案的那個(gè)太監(jiān)，外號(hào)“鬼見(jiàn)愁”，更覺(jué)憂心忡忡，怕孫老師應(yīng)付不了，那就輸了面子，又輸里子，全盤(pán)盡輸了。

    “老何，你亦不必過(guò)于患得患失，愁得覺(jué)都睡不著，那就真的要輸了！”林鼎勸慰他說(shuō)，“你跟孫大老爺算是打頭陣，萬(wàn)一接不下來(lái)，還有我家大人跟我們弟兄呢！”

    聽(tīng)得這話，何清略覺(jué)心寬?！笆乱讶绱?，唯有盡人事聽(tīng)天命?！彼f(shuō)，“如今最要緊的一件事是，監(jiān)視衛(wèi)家，務(wù)必請(qǐng)兩位不可放松！”

    “鬼見(jiàn)愁”的容貌，一望而知是屬于陰險(xiǎn)一路。太監(jiān)們飽食終日，無(wú)所用心，長(zhǎng)膘的居多；而這“鬼見(jiàn)愁”瘦刮刮的一張臉，棱棱角角，鋒芒畢露，真是俗話所說(shuō)的“面無(wú)四兩rou”，看上去只是一張皮包著一副骨頭。

    接官亭見(jiàn)禮，見(jiàn)那“鬼見(jiàn)愁”腰系無(wú)花的素銀帶，官服上是直徑一寸的雜花，孫老師知道品級(jí)相等，便以平禮相見(jiàn)，長(zhǎng)揖不拜，口中說(shuō)道：“內(nèi)相辛苦！請(qǐng)里面待茶。”

    那“鬼見(jiàn)愁”斜睨著他問(wèn)：“足下何人？”

    “敝姓孫，署理宿遷縣令。”

    “署理？”鬼見(jiàn)愁裝作不解，“我出京的時(shí)候，行文吏部，問(wèn)起宿遷縣令的職名，道是姓張，哪里出來(lái)一個(gè)姓孫的署理？”

    那副派頭倒像個(gè)入閣拜相