朱建伯和張華山都不知道“小純陽”就是新任巡按劉天鳴，衛(wèi)虎卻明白，聽入耳中，驚在心里，趕緊湊到張華山耳邊說道：“大老爺追‘小純陽’的下落?！?/br>
    “朱建伯！”張華山便依言問道，“這‘小純陽’現(xiàn)在何處？”

    “小人不知道。”

    “不知道便是胡說！”張華山急轉(zhuǎn)直下地問道，“你可知你那親家已經(jīng)被害？”

    “小人知道?！?/br>
    “好！原來這你就知道了。說！你如何挾仇報復，指使你女兒在喜堂刺死公公！”他把驚堂木拍得震天價響，“說！說！”

    “冤枉！”朱建伯極口喊道，“刺死親家的，不是我女兒，不知是哪家的新娘子，冤枉啊冤枉?！?/br>
    “住口！”張華山喝道，“那么你女兒呢？你把她交出來！”

    “大老爺明鑒！”朱建伯朝上磕頭，“小人原就說過，小女下落未明，請大老爺派公差查明，前日野廟避雨，還有哪家花轎經(jīng)過，中途坐錯了花轎，才生出這件命案。將小女查獲，傳到堂上，便見分明?！?/br>
    “好一張利口，明明你女兒已經(jīng)畏罪自盡，你又夤夜盜去尸首，企圖消滅罪證，如今反要本縣來替你查人。你女兒已經(jīng)見了閻王，教本縣到哪里替你去查！”

    他這番話說得朱建伯驚疑莫名，也弄不清是怎么回事，張口結(jié)舌，半天說不上來。

    “不動大刑，諒你不招！”

    一把火簽摔下來，一頓板子打得朱建伯暈死了過去，等醒來時，已經(jīng)躺在監(jiān)獄里——朱家花了三千兩銀子，才得一張高鋪，從監(jiān)外請了醫(yī)生替他療治傷勢。

    朱建伯身上的痛還好受，心里的痛，卻是無可言喻。細想一想，才知道陳家還有尸首被盜這回事。盜尸的人是誰？作用何在？如果那不知名的新娘子的尸首還在，請了四鄰來指證明白，不是青荷，也是一個有力的反證，如今連這個反證都已失去，以致百口莫辯，看來這條命非送掉了不可。只是到死還不明白原因，也不知道死在誰手里。落個冤沉海底，死了也是糊涂鬼，卻無論如何不能甘心。

    然而有件事，現(xiàn)在卻是明白的，既有高鋪睡，又有外面的醫(yī)生，可知家里已花了錢。現(xiàn)在錢可通神，也是自己唯一的憑借，只有從這方面來想辦法。

    于是他呻吟了一聲，立刻便有人用欣慰的聲音說道：“好了，好了，醒了！”

    “不要亂動！”是醫(yī)生的聲音，“疼得怎么樣？”

    “還好！”朱建伯咬著牙說，“費心，費心！”

    醫(yī)生笑笑不答，替他敷藥裹傷，又留下好幾包藥，關(guān)照一天三次，用熱黃酒吞服，三天以后，便可下床。交代完了，攜著藥箱管自己去了。

    “禁子大哥！”朱建伯問道，“你貴姓？”

    “我姓吳?！蹦墙咏袇撬?，“你老盡管安心養(yǎng)傷，諸事有我在，決不教你老受苦?！?/br>
    患難之中，明知這幾句話是大把銀子買出來的，朱建伯依然由衷生感?！皡撬母?，”他流著眼淚說，“我不知如何報答？只等我能洗刷了冤枉，留下一條命來，吳四哥，你的后半世都在我身上?！?/br>
    “那敢情好！”吳四笑道，“我先跟你老道謝。”

    “不敢當，不敢當。吳四哥，我如今求你一件事?！?/br>
    “你說，看行不行。”

    “我想跟我家老管家朱才見一面?！?/br>
    “這——”吳四遲疑著答道，“責任太重，我擔不下來?！?/br>
    朱建伯知道再說也無用，把眼又閉了起來，心里像有一團火在燒，說不出是悲憤、害怕，還是困惑。

    青荷，我的好女兒！他默默地喊，你到底在哪里？怎么不出面來為爹申冤？

    青荷還在衛(wèi)家。

    從“洞房花燭”那夜，衛(wèi)虎為他手下喊了出去，一夜不曾回來，她就知道事情不妙。伴娘早已不知道哪里去了，新房里就她孤零零一個人。只見窗外有個瘸子，不時吃力地搖過來、搖過去。細聽外面，那般喧嚷的客人，似乎已走得干干凈凈。眼前是奇異而可怪的沉寂。

    她一天一夜水米不曾沾牙，也一天一夜不曾閉一閉眼，又饑又渴，又累又熱。這時才想到在家里的時節(jié)，蘭湯浴罷，吃一碗百合菜豆湯，手搖團扇，躺在竹榻上跟小丫頭有一搭沒一搭地閑話，真正是神仙一樣的生活了。

    挨到日中，眼皮澀重不堪，口中渴得要冒煙，她把心一橫，自己站起身來，把茶壺里隔宿的冷茶，喝了個暢快；款待賓客的喜果喜糕也未曾收去，取了幾塊狀元糕吃，這下才覺得舒服得多。

    然而她不敢睡。不睡卻又不行，坐在那里，不知不覺地閉上了眼，接著是因為頭垂了下來，驀然驚醒。這樣不知弄了多少回，最后她不能不回到床上去睡了。

    睡夢中仿佛身上有些癢，突然心中一驚，睡意驅(qū)除了一大半，睜眼一看，是衛(wèi)虎俯著頭，正撮起了嘴唇要來吻她，同時發(fā)覺有雙手重重按在自己胸前。

    青荷驚、羞、怒三字俱全，身子一滾，順勢一掌打在衛(wèi)虎身上，等他猝不及防往后避開時，她也逃下床來了。

    但是，她逃不開衛(wèi)虎的雙臂，一撲便撲到了她身上，雙雙往下一倒，倒在床上，被衛(wèi)虎壓住了身子。

    “放手，放手！”她力竭聲嘶地喊。

    “喊破了嗓子也沒用！”衛(wèi)虎喘著氣，制服她那亂舞亂蹬的手腳，“乖乖地，讓我嘗個鮮。”

    青荷忍著眼淚，保護自己的清白。胸前衣衫已經(jīng)被拉破，衛(wèi)虎的一只手已經(jīng)來抽她的褲帶——急勢之下，顧不得怎么叫骯臟，把他伸出來的舌頭狠狠咬了一下。衛(wèi)虎從喉嚨里擠出聲“唔”，鬼哭狼嚎般凄厲難聽，自然，他的手也松了。他的手一松，她的口也松了；同時也有了準備，等他往后一退，她比頭兔子還快，一躥下床，先把茶幾上的剪刀搶在手里，作勢比畫著退到壁角，睜大了眼喘氣。

    衛(wèi)虎有心侮辱她，拿雙色眼盯著她說：“好白好肥的奶子！”

    青荷低頭一看，羞得恨不得有個地洞可鉆——半邊胸脯露在外面，急忙扯過衣襟來遮住。

    “一個小姑娘，怎有這么大的奶子？你倒說說看。”

    青荷咬緊牙關(guān)，只當沒有聽見。

    “不用說，不知道多少人摸過了！”衛(wèi)虎伸出那只摸過她胸前的手到鼻子上聞了一下，裝得不勝陶醉似的說，“好香啊好香！”

    她氣得連肺都快要炸了！但隨即生出警惕：這個狗豬不如的畜生，是有意要惹自己動怒，他才有機可乘，偏不上他的當，自己要把心靜下來！

    “姓衛(wèi)的，我告訴你，”她用很冷靜很堅決的聲音說，“我已經(jīng)不打算活著離開你這里了。你盡管過來！”她恨極了他，顧不得褻瀆自己，“不錯，我給什么人都摸過，就是不給你摸！”

    這最后兩句話，說得衛(wèi)虎毛骨悚然。一個謹守禮法的大家閨秀，居然說得出這種連個潑辣少婦都說不出口的話來，可以想見她下了多大的決心！“最毒婦人心！”真不知她會下怎么樣的毒手？

    于是他想到了剛才咬舌頭的那一幕，又驚出一身冷汗，“你這個千人騎的小娼婦！”他惡毒地罵著，“你當心，我包你有痛快的時候?！毙l(wèi)虎真的把她看成毒如蛇蝎，隨即退了出去，吩咐張瘸子格外加意看守，同時又叫他盡自己高興，在窗戶外面說臟話，要讓青荷沒有安安靜靜的日子過。

    回到城里，衛(wèi)虎把他的親信王狗子、孫二毛、小癩子，還有個負責去盜尤三嫂的尸首的，衛(wèi)虎手下第一個不要命的狠角色陳大麻子，都找了來商量。

    首先是王狗子有事要講，“朱才開出盤子來了?！彼骈_五指，伸出手來。

    “不會是五千，”小癩子咽了口唾沫說，“乖乖！五萬！”

    “怎么樣呢？”衛(wèi)虎問。

    “自然是要放人?！?/br>
    “放人？”衛(wèi)虎冷笑著說，“那不是放虎歸山?！?/br>
    “所以我沒有敢答應(yīng)?！?/br>
    “你是怎么跟他說？”

    “我說，我要請示了我們頭兒才能給他回話?！?/br>
    “約在什么時候回話？”

    “今天晚上?！?/br>
    衛(wèi)虎頗費沉吟。這是件有大油水的案子，但因為牽涉到自己，絕不能放朱建伯。這一來怕弟兄們會有怨言，剛才看小癩子那饞涎欲滴的樣子，就可以想見他們心里的想法。這些人沒有一個不是狼心狗肺，因為自己斷了他們的財路，說不定會弄出意外麻煩，倒不能不早自為計。

    “事情很明顯地擱在那里，該打說撞生出這么一場是非來，你們說，放了朱建伯出來，哪里另外去找出個指使的人來？這一案沒有著落，如何結(jié)案？”

    要結(jié)案除非把真相和盤托出，朱家女兒放回家，但這下把衛(wèi)虎逼娶尤三嫂的內(nèi)幕，便全要抖摟出來，那怎行？

    看大家不作聲，衛(wèi)虎便又從利害上去分析，“君子愛財，取之有道。像這樣的案子，只能用一方面的錢，”他看看大家說，“用了朱家的，陳家的就不肯拿錢出來了。你們說是不是？”

    “是?！毙“]子說，“這倒是真話?！?/br>
    “換句話說，朱家的錢拿不到，陳家就肯花錢，不是一樣嗎？”

    這就是說，雖有衛(wèi)虎牽涉在內(nèi)，并未損害了大家的利益。反正錢都是一樣，管他姓陳姓朱，于是陳大麻子很大方地說：“凡事都聽頭兒的，有也好，沒有也好，就憑頭兒一句話?！?/br>
    “大家捧我，我知道?！毙l(wèi)虎緊接著說，“這一案里，除了大老爺?shù)暮锰幰酝猓易约阂晃牟灰?。不過大家也要想一想，這件案子關(guān)系重大，要鬧出來，面子上都不好看，所以嘴上特別要當心?！?/br>
    “那自然。又不是三歲小孩子，連這點輕重都不知道！”陳大麻子擺出狠巴巴的樣子，扭一扭袖子，露出一條斑斕的刺青大花蛇，“誰要胡言亂語，休怪我老陳不客氣?！?/br>
    “算了，算了！”孫二毛攔著他說，“都是自己兄弟，何用如此！辦正事要緊，尤三嫂的尸首怎么辦，你倒說說看！”

    “早就在義冢地里埋掉了?！?/br>
    “埋得深不深？”衛(wèi)虎問。

    “深倒不深?！?/br>
    “那不好！”衛(wèi)虎大搖其頭，“萬一讓野狗銜出一條胳膊一條腿來，不又是弄出一場‘無頭命案’，自己找自己的麻煩?！?/br>
    王狗子與陳大麻子素日不睦，這時有意要“整”他一下，便大驚小怪地說道：“這個‘無頭命案’一發(fā)作，可是不得了的事！安排得好好的一件案子，真正天衣無縫，就怕尤三嫂的尸首露面，那樣一來神仙都難救！趁今天晚上沒有月亮，重新去埋過，埋得越深越好?！?/br>
    這幾天“秋老虎”正厲害，尸體早已腐爛，說是要挖出來重新埋過——這件事想起來就惡心，但陳大麻子說不出推托的話，只怪自己言語太老實，剛才只要說一句“埋得很深”，不就什么麻煩都沒有了？

    衛(wèi)虎很了解，盜尸是陳大麻子的一大功，現(xiàn)在再叫他去干這樁大受其罪的差使，心里一定很不舒服。他是做“頭兒”的人，必得體恤部下的甘苦，所以接著王狗子的話說：“老陳，你再辛苦一趟。這一案中，你出的力最多，我知道?！?/br>
    出的力多，分的錢也多，只要頭兒知道就不會吃虧，所以陳大麻子也就很痛快地答應(yīng)了。

    最后談到青荷。“還有個活口要料理?！毙l(wèi)虎陰沉沉地說，“朱家那個小娼婦，是禍水！”在座的人都不知道他逼jian不成，幾乎吃了大虧那一段經(jīng)過，所以也不明白他何以有那樣陰沉的臉色！

    王狗子便猥褻地笑道：“頭兒！送到門上的鮮花你不采？”

    “有刺的花兒你也去采！吃了她的苦頭你就知道厲害了。”

    這一說，大家才有些明白，看樣子衛(wèi)虎已經(jīng)吃過苦頭。但王狗子卻另有想法，涎著臉說：“頭兒，我倒不怕有刺！”

    “去你媽的，”衛(wèi)虎罵道，“你替我少起色心?！?/br>
    “罵得好！”陳大麻子乘機報復，“也不撒泡尿去照照自己這張狗臉，他媽的，想吃天鵝rou?！?/br>
    “好了！”衛(wèi)虎怕他們發(fā)生沖突，趕緊呵斥陳大麻子，“你也替我少說一句！”

    一直不曾開口的孫二毛，這時有了主意。“頭兒，”他說，“二龍山的楊禿子要找個‘壓寨夫人’，我看正好做這個人情?！?/br>
    “不妥！你不曉得，那小娼婦厲害得很，楊禿子又是個沒腦筋的人，聽了她的話，做出什么狗屁倒灶的事來，那麻煩可就大了?！?/br>
    “照這樣說，倒不如‘咔嚓’一下，一了百了?！标惔舐樽幼隽藗€殺頭的手勢。

    “這還是便宜她！”衛(wèi)虎的臉色越發(fā)難看了，冷冷地自語著，“你不肯！自以為嬌貴得很！我叫你做婊子！”

    “聽見沒有？”陳大麻子看著王狗子說，“那時候你就可以去采花了——采婊子的花！”

    “呸！”王狗子一口唾沫吐在陳大麻子臉上破口大罵，“采你的妹子，采你的媽！”

    一言未終，陳大麻子的拳頭已伸了過來。小癩子跟王狗子的交情好，便在中間攔著，反讓王狗子搗了一拳過去。陳大麻子越發(fā)冒火，隔開小癩子，奮身而上，卻讓衛(wèi)虎喝住了。

    “住手！”他的臉色鐵青，“你們這算什么名堂，是不是在拆我的臺？”

    這句話說得太嚴重了，兩個人都住了手，但依舊怒目相向。

    “你們把腦筋放清楚些！吃這碗飯，大家都在一條船上，船翻了，哪個也不用想活命！”

    “好了，好了！”孫二毛打圓場，“自己弟兄，開開玩笑認什么真？頭兒也不必動氣，談?wù)掳伞！?/br>
    于是決定把青荷送到揚州，賣入妓院，這事歸小癩子去辦。

    朱大文不中用，始終沒能打聽出來那天在野廟避雨的另一頂花轎來自何處，去向何方——當然，這是衛(wèi)虎早已意料到此，預先有了布置，知道的人怕惹禍，沒有一個人敢開口。

    主母是女流，侄少爺辦不得大事，洗刷這場不白之冤的千斤重擔都落在朱才一個人肩上。白天忙著奔走，照料獄中的朱建伯，直到深夜才能靜下來細想一想那許多道理上無論如何講不通的疑團。

    而有一點他是深信不疑的：青荷絕不是殺陳德成的兇手。他在想，陳家也應(yīng)該了解到這一層，然則何以硬告一狀，咬定了親家唆使女兒行兇？

    解鈴還須系鈴人，如果能勸得陳家再進一張狀子，說明其中的疑問，請縣大老爺另外緝兇，自家主人不就可以先放了出來嗎？

    想到了這個主意，朱才精神大振，細細盤算了一夜，第二天一大早便備好一份隆重的祭禮，然后把朱大文找了來，請他代表他的伯父到陳家去祭奠。

    親家已成冤家，朱大文怕挨打，畏縮不前。朱才多方鼓勵譬解，好不容易才把大文的勇氣鼓了起來。

    到得陳家，雖未挨打，卻飽看了臉色——朱才很沉著，指揮從人，擺好了祭品，燃上香燭，然后叫朱大文行禮。照例孝子應(yīng)該在靈前還禮，但以挾恨的緣故，陳家的子弟一個不見。

    等朱大文站起身，朱才跪了下去，磕完頭，禁不住悲從中來，揮涕祝告：“親家老爺，你老人家死得冤枉！到底是哪個下的手，怎么不托個夢告訴我們？那天我家老爺，親自送親，路上受暑，硬勸把他勸了回去。我們老爺說：‘彼此是千年不斷的至親，只有我自己送去，誰教我女兒要靠人家一輩子？’親家老爺，你老人家想想，我家老爺說到這樣的話，怎么還會記仇記恨？府上豪富，我家老爺說朱家也不是沒有身價、沒有根底的人家，怎么會做出這種滅門的勾當來？你老人家想嘛！”

    雖是對死者的祝告，實際上是向活著的人解釋。靈堂后面原有許多人在窺探，陳家的練武教師“飛刀”楊大壯，心直口快，第一個就說：“我們的狀子告錯了！”

    “是啊，師父，”陳家 接口說道，“我一直也在想，殺爹爹的，不會是我嫂嫂，是不知道什么不相干的人?！?/br>
    他們師徒這樣一說，陳繼成的態(tài)度改變了，看著陳家騏，意思是問他應(yīng)不應(yīng)該接待朱家的人。

    “二先生！”楊大壯見義勇為，“我看要把朱家這個老管家找來談一談?！?/br>
    “好！”

    陳繼成答應(yīng)著從靈堂后面走了出來，家騏、家 兄弟和楊大壯都跟在后面。

    彼此原都是認識的，朱才首先招呼，叫一聲：“陳二爺！”接著便磕下頭去。

    “不敢當，不敢當，請起來！”

    彼此這樣叫應(yīng)了，僵化的局面便立刻解消。主客雙方，一一見禮，然后是陳繼成道了謝，請到小書房待茶。

    “真正是想不到的大禍！”朱才站在那里說，“做夢都想不到?！?/br>
    “你請坐，管家！”陳繼成想了想問道，“你剛才在靈堂祝告的那番話，可是出自本心的話？”

    “陳二老爺！”朱才直挺挺地向外一跪，“倘有一字虛言，天誅地滅。”

    “言重，言重！請快起來?！?/br>
    家騏親自去相扶，四目相視，朱才喊得一聲：“姑爺！我家小姐至今還不知生死存亡?！毖蹨I隨即又掉了下來。

    “都不必傷心了，談?wù)乱o?！睏畲髩褜﹃惱^成說，“此案最所不解者是盜尸！我打聽過，朱家沒有一個會武的人，那天等我追了出去，明明看清楚，來人的腳程好快，是會功夫的?！?/br>
    由這里開始，兩面把經(jīng)過情形說出來一核對，自然而然得到了結(jié)論：野廟中坐錯了花轎，行兇的那個新娘子，認錯了人，所以也殺錯了人。這就是說：行兇的那個新娘子，跟另外一家有仇——那一家自己也知道，深恐事機敗露，所以連夜來盜尸首。照此說來，青荷當然也不能露面，一露面，那一家萬事全休！

    “所以，”楊大壯說，“如今我們要把青荷小姐找出來?；侍觳回摽嘈娜?，只要下功夫去找，一定能夠找到?！?/br>
    “我還有個辦法，”陳家 說，“莫若出個賞格，有那天抬花轎的人，一定會來指出地方?！?/br>
    “二少爺這話說得不錯。”朱才答道，“府上出多少賞格，我們也照出多少。不過，我要求二老爺補張狀子，先把我們老爺保出來?！?/br>
    “這應(yīng)該，我馬上就辦?！?/br>
    于是三方面同時進行，補狀子，出賞格，四下尋訪青荷的蹤跡。最難的當然是最后一點，朱才一有空就在城里城外亂跑，大海撈針般，只念著楊大壯所說的“皇天不負苦心人”那句話，盼望著能有奇跡出現(xiàn)：迎頭遇見青荷。

    這天去到一處，見是孤零零一所大宅，墻外就是碼頭，泊著一條船。朱才心中一動，想探個究竟。就這時發(fā)覺大門啟開，急忙躲到樹后，但見門里走出來賊頭狗腦一個人，臉孔好熟，就一時想不起來是什么人。

    等那人一走出門，朱才想到了，那人是個瘸子，不是衛(wèi)虎的跟班張瘸子嗎？怎么會在這地方？這些人惹不得，朱才趕緊悄悄走了開去。

    回到城里，只見楊大壯在那里等他，臉上既興奮，又緊張。朱才嚇了一跳，不知又出了什么事。“楊師父，”他問，“你老怎么在這里？”

    “管家，管家！”楊大壯把朱才拉到一邊，悄悄說道，“那頂抬錯了的花轎，我打聽出來了?！?/br>
    “這——”朱才驚喜得說不出話。他此刻先要整頓全神，盯著楊大壯，仿佛眼一眨，面前的人，就會飛走了似的。

    然而楊大壯起初仿佛迫不及待，等該他說話時卻又遲疑不語，同時臉上出現(xiàn)了非常特異的神色——是那種自己都不知道如何處理的疑難憂懼的表情。

    “怎么啦，楊師父？”朱才疑云大起，慌慌張張地問，“莫非我家小姐，已經(jīng)不在人世了？”

    “不是，不是！”楊大壯卻又改口，“但也難說得很——”

    “怎、怎么了？”朱才越發(fā)驚惶。

    “管家，”楊大壯面色凝重地看著他，“你先把心定下來！事情很棘手——”

    他停頓一下接著又說：“你家小姐落入一個意想不到的魔頭手中！你道是誰？衛(wèi)虎——”

    朱才失聲驚呼：“是他！”

    “是他。一點都不錯?！?/br>
    “我不相信?！敝觳艙u搖頭，“怎么會呢？衛(wèi)虎作惡多端，所以斷子絕孫，人人都說天理昭彰。他家又不辦喜事，怎會有花轎抬進的？”

    “管家，你莫如此武斷！辦喜事的是衛(wèi)虎自己。這事千真萬確，你聽我細說……”

    話要從七月二十二日說起。

    那天晚上，夫婦倆整整哭了一夜。照尤三的意思，就待與衛(wèi)虎拼個死活；反是尤三嫂勸他不必做此傻事，她說他拼不過衛(wèi)虎，不如拿了從衛(wèi)虎那里要來的代妝奩的二百兩銀子，遠走高飛。

    “從今你休回宿遷，走得越遠越好。”尤三嫂哭著叮嚀她丈夫，“你就當從未娶過我這個人！夫妻一場，你只聽我這一句話?！?/br>
    尤三原是個猥瑣無用的人，不然也不能生生地將個嬌妻拱手相讓，第二天果然就走了。鄰居有那夜來聽清了的，也不便去問，只幫著尤三嫂料理“喜事”，上妝入轎，心里卻都不免冷笑，這雙夫婦，男的無義，女的無情，說媒的時節(jié)，看尤三嫂是三貞九烈的樣子，到頭來還是從從容容上了花轎，只怕一心想的是衛(wèi)家的風光。這樣的勾當，叫人惡心。

    “我是從尤家的鄰居那里打聽到的?！睏畲髩颜f，“那些人至今還不知道尤三嫂的消息，只以為她正在衛(wèi)家享福。不用說，那晚上叫尤三遠走高飛的時候，便已有了打算?！?/br>
    “怪來怪去怪我家大先生的年紀與衛(wèi)虎相仿，以至于尤三嫂認錯了人。唉！沒來由結(jié)成冤家，其實是至死還不明白究竟的兩個冤鬼！”

    事情實在太離奇了！盡管朱才一字不漏地，把他的話都聽入耳中，卻依然有難以置信之感。一直到心靜了下來，通前徹后想了兩遍，才把其中的關(guān)節(jié)都想通了。

    “怪不得！我家老爺?shù)囊粭l命保不住了！衛(wèi)虎一定要坐實了我家小姐殺公公的逆?zhèn)愔刈?，他才脫得了干系！?/br>
    “是?。　睏畲髩焉钌铧c頭，濃黑的雙眉鎖在一起，“你家小姐的一條命，只怕也難保。事情擺明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，衛(wèi)虎絕不能讓她出頭?！?/br>
    一聽這話，朱才雙眼漆黑，幾乎昏倒，勉強扶住桌角，定一定神，咬著牙說：“楊師父，無論如何，要把我家小姐尋出來——哪怕是尸首，也要找到?！?/br>
    “是的！”楊大壯挺胸說道，“空口說白話沒用，打草驚蛇更不宜。我?guī)湍闳フ?。不過，衛(wèi)虎不是好惹的，經(jīng)常有江洋大盜、亡命之徒在他家。我得設(shè)法去找?guī)褪謥恚呸k得了這件事。”

    “預備到哪里去找？”

    “我?guī)煾冈跍嬷荩诽h了。我有個師兄弟在濟南府開鏢局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回來?！?/br>
    “好！”朱才跪下磕頭，“我家老爺和小姐的兩條命，都在楊師父你身上?！?/br>
    “言重，言重！這也是為我們老東家報仇申冤，分所當為?！睏畲髩寻阎觳欧隽似饋恚粥嵵囟?，“這事千萬要隱秘，走漏不得半點風聲，就你我兩人悄悄辦事，連我家二先生那里都不必說起?！?/br>
    想想也是，這件事說穿了駭人聽聞，不管如何謹慎小心，言談神色間一定會有所泄露，而衛(wèi)虎的耳目眾多，只要起了疑心，一定會下毒手滅口——如果青荷還在人世，這一來就非死不可了。

    為此，朱才連在他家主母面前，都瞞著這個消息。他只是一個人去秘密行事，打聽到那天遇著張瘸子的地方，正是衛(wèi)虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能夠想辦法救出她來。至少打聽到一個生死存亡的確實信息，一團亂結(jié)才有個下手整理之處。

    想到自家小姐，平日機警沉著，強似男兒，朱才仿佛瞽者摸著了一支明杖，頓時信心大增，茫茫前路，不足為畏了。

    于是，他扮成乞兒，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在衛(wèi)家左右前后打轉(zhuǎn)。一天、二天、三天……到了第八天，有了動靜，衛(wèi)家墻外碼頭的那條船，忽然把竹篷張了起來，不但張篷，而且遮得極密，同時也下了行李，看樣子是要行遠路。

    朱才心里在想，天氣這么熱，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通風，可見坐船的必是年輕堂客。衛(wèi)虎家有何女眷，用得著如此？就算有小媳婦、大姑娘，而以衛(wèi)家的身份來說，也不是什么嬌貴得不可以讓人看一眼的，關(guān)防何用這么樣嚴密？

    就這樣一層層往深里去想，終于料透了將要出現(xiàn)的人物，必是衛(wèi)虎要把青荷挪到別處。如果猜想不錯，多半是在黃昏下船，連夜開行，才能遮人耳目。為今之計，不管船是往南往北，只有跟定了它再說。

    轉(zhuǎn)定了這個念頭，朱才抑制著難以言喻的興奮，立即回城，不找朱大文，卻去拜訪陳繼成，兩人密談，細說根由。

    “原來楊師父說有要緊事到濟南府，是這件要緊事！可惜他不在這里。不過也不要緊。”陳繼成定定神說，“事情要做得周密，我們來好好商量一個辦法。”

    好在陳家有許多自己運米的船，當時召集干練伙計，說了衛(wèi)家那條船的特征，分遣米船，到各處河港關(guān)口監(jiān)視，只要遇著了，便盯住不放。

    第二步是派出機警得力的小伙子，到衛(wèi)家附近去打聽，看船一開動是往南往北，再集中全力去追蹤。

    “追到了便怎么？”陳繼成問道，“是一直盯著，看清了地頭再說，還是出了宿遷縣界就動手？”

    這一問，朱才不便回答。因為盯住監(jiān)視，說起來各人走各人的路，并不犯法；如果動手搶人，非同小可，處置不善，惹出另一場官司，豈不害了陳家。

    “這要看二老爺?shù)囊馑剂??！敝觳畔肓讼胝f，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爺說怎么便是怎么?！?/br>
    點出青荷的身份，便是提醒陳家，這不僅是朱家的禍福，也是陳家切身的利害。陳繼成覺得他的話很有分量，慨然答道：“只要一出宿遷縣界，就不必再怕衛(wèi)虎，我們動手把事情掀開來！”

    于是陳繼成坐鎮(zhèn)大生糧行，朱才仍舊到衛(wèi)家附近去打聽消息。由于水路上已有大生的米船在守著，不怕錯失。所以朱才只需遙遙監(jiān)視，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住氣，相見之下，只要喊出聲來，事機便即敗露，后果將無從想象。

    心里七上八下，不斷轉(zhuǎn)著這些念頭，直到晚鴉噪林、夕陽下山，方在憂疑何以未見動靜時，突然發(fā)覺衛(wèi)家的邊門啟開，有人走了出來。朱才又驚又喜，毫不遲疑地挑了一副拾荒的筐籠，手持一把竹夾，低著頭疾行向前。

    頭雖低著，眼角卻始終掃他衛(wèi)家邊門，先出來的是三名挺胸凸肚的壯漢，接著出來一名仆婦——這就料中了一半，必有女眷上船。果然不錯，又一名仆婦攙扶著她的“女主人”出門，她似乎正在害著病，頭上蒙著帕子，面目雖不可見，但朱才是從襁褓中看著青荷長大的，一認身材、腳步，便知不錯。

    因為她頭上蒙著帕子，朱才不怕她發(fā)現(xiàn)自己，便放心大膽地裝著撿拾破爛，把擔子隔河停下，一面使竹夾東找西翻，一面不斷窺探動靜。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才發(fā)現(xiàn)她的姿態(tài)很特別，一只左手遠遠伸了開來，仿佛跳板不穩(wěn)，必須這樣子才能穩(wěn)住身子，慢慢走上船。但伸出來的那只手，食指和拇指縮起，另外三指箕張，明明白白是一個“三”的手勢。

    這到底有何意呢，還是無意？朱才實在無法確定。不過，只轉(zhuǎn)眼的工夫，就無須再費心思去猜——正在青荷踏上船頭的剎那，突然見她把帕子一扯，飛快地看了朱才一眼。他確確實實感到視線曾經(jīng)相接，幾乎失聲喊了出來，等定神再看時，人已經(jīng)進艙了。

    朱才的心亂得很，一種無可形容的興奮和驚奇，把他搞得頭昏腦漲。然而有一點是明明白白，清清楚楚，再也不會錯的，那就是青荷確確實實已看到了自己。

    船解纜了，一篙撐去，往南而行。朱才再無逗留的必要，棄去筐籠竹夾，走得氣喘吁吁，趕到大生糧行去跟陳繼成商量。

    等講完了經(jīng)過，陳繼成也是興奮異常?！肮芗?，”他問，“你家小姐，我也聽說，聰明能干，不過，到底是怎么一種性情呢？”

    “我家小姐，心思極靈、極細?！?/br>
    “那不用說。青荷一定已經(jīng)知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定會有人去找她，所以步步留心，見了你也不會覺得意外?！?/br>
    “不！她早就打算好了，要遞消息出來。這個手勢是‘三’，斷斷不錯，就不知道是三天，三個月，還是什么？”

    “不會是三天、三個月?！标惣?nbsp;說，“嫂嫂的意思，想來是指三更天?！?/br>
    “對，對！”

    大家都同意陳家 的判斷，此刻要商量的是三更天如何救人。

    “既然是嫂嫂指定的時刻，到時候她自然有準備，只要弄只船靠在那里，三更天打一聲暗號，讓她悄悄走了出來，接到船上，連夜開走，人不知鬼不覺。二叔，你看可使得使不得？”

    “怎么使不得？”

    朱才也稱贊說：“二少爺安排得實在是好！”

    “就有一點不好，”陳繼成說，“這個暗號怎么打？青荷又怎么曉得我們打給她的是暗號？”

    “是！”陳家 說，“不但要讓嫂嫂知道是個暗號，而且要讓嫂嫂知道暗號中的意思，照計行事，才能萬無一失?！?/br>
    “那就越發(fā)難了?！?/br>
    “慢慢想?！敝觳诺共患?，“總可以想得出來的?！?/br>
    “那只有管家你想了?！标惣?nbsp;說，“暗號也只有你打，因為你的聲音，嫂嫂必定一聽就明白?！?/br>
    “有了，有了！”朱才笑容滿面地說，“二少爺?shù)牟艑W好，替我編個歌，我來唱——我家小姐四五歲的時候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱著、唱著哄，常唱的一個歌，叫作《耗子娶親》，我家小姐一定聽得懂意思?！?/br>
    “這容易。”陳家 退到一旁去構(gòu)思，改編那首《耗子娶親》的兒歌。

    “我看，索性要裝得像一些。”陳繼成說，“找個小孩放在船上，等他一哭，你便唱著歌哄，這不是天衣無縫了嗎？”

    “二老爺說得是，正該如此?！?/br>
    于是陳繼成就在糧行中征求。有個伙計的小兒子剛斷乳，生得極乖，抱了來一看，撲到朱才懷里，毫不認生，便權(quán)且當作他的孫子。

    等到這里安排停當，派出去探聽消息的人，接二連三報到，衛(wèi)家的船泊在西關(guān)，看樣子是等第二天一早開關(guān)沿運河南下。

    事不宜遲，朱才抱著他的“孫子”，先上了船，趕往西關(guān)。關(guān)前停滿了等待巡檢司驗放過關(guān)的船，天氣太熱，都把船窗開著，唯有衛(wèi)家那條船，遮得密密的，與眾不同，極易發(fā)現(xiàn)。

    陳家的船，特意找了兩個生面孔的篙師，但卻是好手，慢慢擠過來撥過去，終于挨著衛(wèi)家的船泊下，緊接在后面，另有一號船，也是陳家的，內(nèi)中坐著陳繼成，準備緩急之際，好作個接應(yīng)。

    “朱管家！”船上一個伙計，也正就是那孩子的父親，走來向朱才說，“我家二老爺，請你過船吃夜飯。”

    到了陳繼成的船上，見他正在獨酌，朱才告?zhèn)€罪對席相陪，兩人隔著燈，一面喝酒，一面低聲密議。

    “看樣子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好辦?！?/br>
    “怎么呢？”朱才問道，“可是船太多，行動不便？”

    “是啊！擠得這么密，半夜里把船退出去不容易，有個風吹草動，依舊落在‘那人’手中，這卻是怎么樣也于心不甘的事。”

    “那么，二老爺看怎么辦呢？”

    “如果他們不會發(fā)覺，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理?！?/br>
    “倘或發(fā)覺了呢？”朱才越想越不妥，“他們船上少了個人，不會不知道的，那要一鬧開來，卻是麻煩?！?/br>
    “鬧就鬧！”陳繼成憤然作聲，“有這么多船在這里，料他們也還不敢橫行?！?/br>
    “這可說不定，這幫人天不怕，地不怕，什么壞事都做得出來。”朱才問道，“二少爺可在船上？請他來商量商量，說不定倒又有妙計。”

    “他在！”陳繼成向后艙喊道，“家 ，家 ！”

    陳家 正在船艄上觀望形勢，計算著青荷如何現(xiàn)身，這面如何接應(yīng)。還未籌劃妥當，聽得他二叔喊，進去一問，才知道發(fā)現(xiàn)了新的疑問。

    “要瞞是一定瞞不住的，鬧也未見得鬧得過他們。說不定他們一不做，二不休，會下毒手，譬如把我們的船鑿沉什么的，都不可不防。”

    這一說，使得陳繼成大為不安?！澳牵堑泌s緊想辦法才好?！彼Y(jié)結(jié)巴巴地說。

    陳家 不作聲，對著燈悄然凝思。陳繼成和朱才不敢開口說話，怕擾亂他的思路，只是怔怔地望著。

    “有條計策，就怕裝不像?！?/br>
    “不管！”陳繼成催促著，“先說了出來，再作商量?！?/br>
    “我有條‘金蟬脫殼’之計。”

    陳家 低聲說了他的計策，陳繼成和朱才無不大喜。但這條計策做起來卻不容易，最要緊的是，大家要裝得像，所以要悄悄地費好一番唇舌，才能使兩條船上的篙師、伙計心領(lǐng)神會。

    到了二更時分，望見衛(wèi)家船上燈火已滅，各船的嘈雜聲也漸漸消減，朱才看看時機已到，開始行事。

    先把他的“孫子”輕輕擰了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假裝著哄孩子，唱那首《耗子娶親》的兒歌——陳家 怕改動得多了，詞句陌生，不能喚起青荷的回憶，所以只揀緊要的地方換了兩句。

    “白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風順水到家門。”朱才把這幾句唱了兩遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄著孩子說，“寶寶要娘，娘也想寶寶。別哭、別哭，明天一早就到家啰！”

    等孩子住了哭聲，朱才也就不開口了。大家在沉默中等待著，一顆心七上八下，誰也不知道會發(fā)生怎樣的結(jié)果。三更快到，月色微明，黑頭里望著衛(wèi)家的那條船，忽然間，大家都舉起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一條俏伶伶的影子，如幽靈般悄沒聲地出現(xiàn)。

    “呃哼！”朱才輕輕咳嗽了一下。

    接著，家 把一條竹篙伸了過去。月光下隨即看見一只白手，搭在竹篙上，然后閃出身子來。朱才依稀看清，不是青荷是誰？

    “抓緊了！”他輕聲說道，“膽大些，輕輕過來！”

    兩船相并，四手相接，拉到這條船上，那條船上晃蕩了一下。這時管不得那許多，趕緊把她拉了進來，塞到鋪板下。

    于是外面“撲通”一聲，家 把一塊大石頭扔在水里，翻身進了艙。

    “咦！”衛(wèi)家船上有人驚呼，“人呢，人呢？”

    “真的，到哪里去了？”另有個人說，“剛才‘撲通’一聲，不要是跳了河？”

    “放屁！”第一個人罵道，“必是失足落水！”

    好端端跳什么河？說那話便是露馬腳，所以有人糾正他。但不管是跳河還是失足，反正都相信人在河里，頓時喊將起來，忙著救人。

    這一驚動，密擠著的船只中，紛紛有人出頭探望。有的拿篙子撈撥，有的跳下船去，有的在船上幫著探望找尋，還有些相互探詢，落水的人是誰。

    就這亂糟糟的當兒，陳家船上的伙計借著幫忙撈救，很巧妙地把船撥弄了出來，管自揚長而去。

    也沒有走得多遠，到了預先約定的僻靜之處，舍舟登陸。岸上早就停著一輛雙駕的騾車，還有三匹馬，另外一個想不到的人，是剛從濟南府趕回來的楊大壯。

    月光下，只見青荷面如白紙，憔悴不堪。陳家的人都未見過這位“新娘子”，但這時候也不是敘禮的時候，而青荷重見朱才，再堅強也忍不住“哇”的一聲哭了出來。

    “不行，不行！”陳家 跳著腳，“荒村野外，這等號啕大哭，叫人聽見了一定會來看個究竟，豈不糟糕。”

    “是！”青荷立刻住了哭聲。

    “事不宜遲，我們快走?！币廊皇羌?nbsp;指揮，“師父來了最好。二叔你老人家請回城坐鎮(zhèn)，我跟師父保著嫂嫂去。”

    “好，好！”陳繼成說，“明天上午，一定派個人回來給我個信。”

    這樣說停當了，再無耽擱。朱才陪著青荷坐上馬車，楊大壯師兄，還有個得力的家人陳明各跨一騎，跟著車子往南而去。

    怕衛(wèi)虎的人發(fā)覺了追了上來，車馬都以全速行進，而就在一路顛簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告訴了她。

    她沒有再哭，過度的刺激，使得她麻木了，心中充滿了無數(shù)她不能接受的想象。

    而事情也太復雜了，前因后果，錯中有錯的關(guān)系，攪得她腦中昏昏沉沉的，幾乎無法思考了。

    好久她才問了一句：“娘呢？”

    “唉！”朱才嘆口氣說，“太太急得頭發(fā)都白了?！?/br>
    “娘！”這時青荷才知道傷心，撲倒在朱才腿上，啼泣不止。

    “小姐，小姐！”朱才不斷喊她，“你要把心穩(wěn)下來，天一亮就有大事要辦?！?/br>
    也不過剛天亮，車馬都進了宿遷西面的睢寧縣城，也不投店，徑自來到縣衙門前。楊大壯首先下馬，昂然走向門前。有個皂隸便大聲喊他：“嗨！站住。你干什么？”

    這當然是來打官司的。但早堂未開，打官司的不論原告被告，或是見證，都由邊門進班房聽候傳喚，沒有這樣昂然直入的。楊大壯卻原是要有人來答話，所以立即站住了腳說道：“請借一步說話。”

    那皂隸看楊大壯雖是風塵滿面，但氣概軒昂，衣服也穿得不壞，不敢輕視，點點頭說：“跟我來！”

    一到僻處，楊大壯不先開口，卻把一個梨紙包很快地塞到了那皂隸手里。他一掂分量就知道了，是二十兩銀子。

    “這，這怎么說。無功不受祿！”那皂隸問道，“貴姓？”

    “楊，楊大壯。”

    “巧了。我也姓楊，行四。請問宗兄，有什么事，不妨實說?！?/br>
    “這是小意思?！睏畲髩阎钢杆掷镎f，“事成以后，另有酬謝。敝東是宿遷首富，不會虧待諸位差爺。”

    “好說，好說。”楊四問道，“宿遷首富，是姓陳，還是姓朱？”

    “也姓陳，也姓朱。”楊大壯答道，“朱家的女兒，陳家的媳婦，身負奇冤。久仰本縣馬大老爺是位響當當清官，要來告狀——”

    “慢來，慢來！”楊四急忙打斷他的話問，“為什么不在宿遷告？”

    “宿遷告不下來?！?/br>
    “何以告不下來。宗兄，”楊四把銀子塞了回來，“銀子雖好，不是善財，你不說清楚，明天我們會有很大麻煩?！?/br>
    楊大壯這時才想到，衛(wèi)虎勢力甚大，此數(shù)縣的皂隸大概都跟他通聲氣。

    有冤枉不在宿遷，到睢寧來申訴，越境呈控，不說別的，衛(wèi)虎的顏面首先受損，所以這楊四不能不慎重。

    楊大壯的機變也很快，頓時裝了副神秘的表情?！案细缯f實話吧！”他放低了聲音，“承衛(wèi)頭兒關(guān)照，到睢寧來告的。”

    “這又為什么？”

    “誰知道呢？官司記的是他，他怎么說，我們怎么做！”

    楊四想了想，把捏著銀子的手，縮了回去?！袄闲l(wèi)的花樣真多，不管他了?！睏钏牧硪恢皇稚炝顺鰜恚盃钭?！”

    “狀子還來不及備?！?/br>
    “那就麻煩了——”

    “多幫忙！”楊大壯兜頭一揖，“你就讓我們自己來擊鼓鳴冤，你老哥裝看不見，不就行了嗎？”

    “行是行，我可有麻煩，至少聽一頓官腔，說不定還弄一頓‘筍雞rou’吃?！?/br>
    “倘有這事，我格外另送五十兩壓驚?！睏畲髩颜f，“我?guī)熜质恰鸨蕖柱i，他在這條街道上走鏢多年，想來熟識?！?/br>
    “原來你是‘金鞭林’的師弟。那不是外人，好吧，你請便！”

    “這一堂下來，我再來看你老哥?！睏畲髩颜f，“各位差爺那里，請代為先打個招呼，回頭一定有孝敬?！?/br>
    說罷，楊大壯匆匆忙忙奔了出去，略略把經(jīng)過情形一說，朱才便問青荷：“小姐，你可有上堂的膽量？”

    “不敢也不行?！?/br>
    “可記得我說的話？”

    “記得！”青荷答了這一句，向楊大壯斂衽為禮，“有勞楊師父費心，請領(lǐng)我進去吧！”

    于是楊大壯領(lǐng)著青荷，進大堂她就大喊：“冤枉！”

    這也就不必再講規(guī)矩了，楊大壯的身手矯捷，飛快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”連打三下，等值堂的差役趕了來，鼓槌已到了青荷手里。

    “別亂敲！有冤枉慢慢申訴！”那差役喝道，“拿狀子來。”

    青荷還未及回答，楊四已趕了過來，把原來那個差役一拉：“等我來！”接著向楊大壯使了個眼色，又問青荷：“是你這位姑娘要告狀？”

    “是?！?/br>
    “姓什么？”

    “娘家姓朱，夫家姓陳?！?/br>
    “你是女流之輩。照規(guī)矩可以叫‘抱告’來告，何必自己拋頭露面？”

    “實在無奈?！鼻嗪赊D(zhuǎn)身指著朱才說道，“這是我家的老蒼頭朱才，這個狀，我一個人還告不明白。拜煩上差回稟青天大老爺，傳我跟朱才一起上堂，案子才能問得清楚?！?/br>
    “你告的到底是什么狀？這么嚕蘇？”楊四皺著眉問。

    楊大壯怕她不小心先露了口風，楊四會從中阻撓，所以趕緊搶著說道：“楊四爺，這件案子一時說不明白，回頭你就知道，請稟報大老爺升堂吧！”

    馬知縣本來也就要升堂了。問案本來有個先傳后到的次序，但類似這樣擊鼓鳴冤的案子，也可以提前先審。楊四一則受了好處，二則也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——說不定有關(guān)風化。看這樣楚楚可憐的少婦敘房幃之事，也是值堂當差的一樂，所以稟明馬知縣，第一案就問青荷。

    這馬知縣名叫馬昭賢，是個回民，稟性剛毅，一清如水，善于斷獄聽訟。案內(nèi)人犯提上堂去，他先要仔細端詳一番，忠厚還是jian詐，情實還是情虛，在他那炯炯雙目逼視之下，不須開口就已有了五分數(shù)。

    這個原告令他注目。雖然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知書識體的大家閨秀，卻又何以如此狼狽？再細看時，一件既破且臟的綢衫，竟是霞帔，由白變灰的百褶裙，上繡白蝶，腳下雖不可見，憑此一衫一裙，可以推斷原是新娘打扮，那就越發(fā)令人難解了。

    未曾問案，馬昭賢先就是一片父母之心，怕她跪在冰涼的磚地上受不了，向楊四吩咐：“拿個厚些的墊子給她！”

    青荷原有男兒氣概，一進了睢寧城就不曾哭過。但堅強的人，遇著一副熱心腸，那顆心就軟了，她聽得馬昭賢這句話，立刻心中一酸，用發(fā)抖的聲音說道：“多謝青天大老爺體恤?！痹傧氲綇埲A山，不由得悲從中來：“我的天——為何不教我朱、陳兩家生在睢寧縣，得蒙這位菩薩心腸的青天大老爺蔭庇！”

    這兩句話聽在馬昭賢耳朵里，心中便是一驚，看樣子是受了她本地知縣的凌虐，到這里來告狀，這案子明明不該歸睢寧管，倒要弄個清楚。

    剛要發(fā)問，卻被青荷搶在前面開了口，“民女身負奇冤。昨夜三更，剛剛逃出虎口，如今只有請青天大老爺做主。倘或不準民女的狀子，民女全家，有死無生。”她磕下頭去，“青天大老爺是民女的重生父母，還是催命的閻王，就在青天大老爺一念之間?！?/br>
    告狀哪有如此措辭的？旁人都替她捏一把汗，馬昭賢卻已決定要管這件閑事了，便和顏悅色地答道：“你慢慢兒說，姓甚名誰，年齡籍貫，家中做何生理，有何負屈。細細說明白了，待本縣替你昭雪！”

    “青天大老爺公侯萬代！”青荷把個頭在磚地上磕頭磕得“咚咚”地響，然后說了姓名年籍，接著控訴：“民女要告的是，宿遷縣萬惡的捕快衛(wèi)虎！”

    這話一出口，先是楊四嚇一大跳，心想，上了楊大壯的當，這二十兩銀子拿得燙手。其次是馬昭賢，提起這條“毒蛇”，也不由得背脊上發(fā)冷。

    “且慢！”馬昭賢問道，“你既然要告宿遷縣的捕快衛(wèi)虎，為何不到宿遷張大老爺那里去告？”

    “倘或告得準，民女不敢驚動青天大老爺。衛(wèi)虎在宿遷縣衙門，一手把持，無惡不作。民女若到宿遷縣去告，只怕不會見著張大老爺，先就遭了毒手?！?/br>
    這番話說得非常好，如果把張華山牽涉在內(nèi)，馬昭賢便難措手。因為同是知縣，無權(quán)審理，上官或者御史問一句：“你自視為何許人？”這話就很難回答。照現(xiàn)在這情形來受理控案，已經(jīng)越出職權(quán)以外，但有衛(wèi)虎“一手把持”這句話，說起來，冤抑難以上達，不能不從權(quán)處置，也還有一番情理好講。

    如此，馬昭賢對青荷便刮目相看了。“你細細說來！”他問，“衛(wèi)虎如何萬惡？你為何要告他？”

    于是青荷自從小定親說起，一直講到昨夜逃出衛(wèi)家的船——堂上堂下，鴉雀無聲，世間有如此怪誕之事，真