翌日?辰時(shí)，天尚未亮，蕭澈便已醒來(lái)，翻身注視著旁側(cè)閉眸酣睡之人，依依不舍。

    蕭澈輕聲細(xì)語(yǔ)道：“阿璃，你尚在京中，我定會(huì)回來(lái)。不過(guò)若我身遭不測(cè)，阿璃自可另尋良人作陪，斷不可意氣用事，隨我而去，那我死難瞑目。

    天地雖廣，心中不舍也只你一人，我自愿與你長(zhǎng)相廝守，可若這只是奢望，也不想以此縛你。你我從相識(shí)至今，癡情之語(yǔ)，言過(guò)無(wú)數(shù)，竟未曾說(shuō)過(guò)愛(ài)你?！?/br>
    蕭澈言此，輕笑不已。隨后一字一頓道：“阿璃，我愛(ài)你！”

    顏琤依舊雙目緊閉，呼吸綿長(zhǎng)。蕭澈言畢起身，身后之人清淚墜落帛枕之聲傳來(lái)，蕭澈腳步一滯，卻未回頭。澄澈之眸，湖水四溢，蕭澈未敢停留，奪門而出。

    屋內(nèi)之人緩緩睜眼，一手掩面痛哭，一手抓著錦被不敢出聲，生怕出聲讓門外之人聽(tīng)到。

    蕭澈此刻已身著盔甲，獨(dú)立院中，遲遲不肯離去，幾次忍住回屋的沖動(dòng)。

    若楓見(jiàn)狀，不忍道：“待將軍走后，若楓定然保護(hù)好王爺，寸步不離。您自可放心?！?/br>
    蕭澈點(diǎn)點(diǎn)頭，拍拍若楓的肩膀道：“有勞了！阿璃遇事極易多思，你在旁側(cè)多加開(kāi)導(dǎo)。若他一人無(wú)趣，你便去將鬼先生請(qǐng)來(lái)，他最會(huì)哄人了?！?/br>
    若楓拱手行禮，示意顏琤安心。

    朔寒席卷長(zhǎng)巾，蕭澈轉(zhuǎn)身而去，再未回首。

    此時(shí)金光赫升，逐退殘?jiān)聲孕?，日已掛天衢。宮城門外，旌旗漫卷，萬(wàn)軍集結(jié)，皇上領(lǐng)著文武百官在城門之上檢閱。

    城下將領(lǐng)，兜鍪耀射金光，銀制寶鎧加身，玄色披風(fēng)翻飛。腰帶護(hù)肩處皆是虎頭，威風(fēng)八面，手持承影，劍鞘鏤空處依稀可見(jiàn)其青光流漫。

    片刻之后皇上走下城門，蕭澈翻身下面，單膝跪地拜道：“參見(jiàn)陛下！”

    皇帝早已伸手親自將蕭澈扶起。此時(shí)李崇端來(lái)金樽御酒，皇上遞給蕭澈一樽道：“謝老將軍親徒，自當(dāng)有他當(dāng)年威風(fēng)。此一戰(zhàn)，朕在金陵靜候爾等凱旋。”言畢，一飲而盡。

    蕭澈并未多言，也仰面飲盡，抱拳作揖道：“臣自當(dāng)萬(wàn)死以赴，驅(qū)除蠻夷，還我邊塞安定！”

    皇帝滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭。

    蕭澈踏上腳蹬，手揚(yáng)玄披，翻身上馬，振臂高呼道：“出發(fā)！”

    霎時(shí)間，大軍發(fā)動(dòng)，雄赳氣昂，金鼓齊鳴，號(hào)角連天。行徑在朱雀大街之上，猶如地動(dòng)山搖。戰(zhàn)鼓擂響，如霹靂驚雷般重落人間。

    街側(cè)行人也隨之高呼，為軍壯行。如此氣吞山河之勢(shì)激起蕭澈心中生而為將的血性。

    他要奔赴之處，那是男兒的天下，如雄鷹展翅于天際，如烈馬奔騰于草原。

    戰(zhàn)場(chǎng)才是一個(gè)將軍的歸宿。

    不知御林軍中何人開(kāi)口，眾人隨之高唱道

    “七尺之軀以報(bào)家國(guó)！

    朔漠高臺(tái)遙望金戈！

    山河永固雄心方得！

    長(zhǎng)矛金甲祭血長(zhǎng)河！

    ……”

    眾將胸中似有萬(wàn)壑爭(zhēng)流，慷慨激蕩。

    宮城之上，眾臣望著行軍遠(yuǎn)去，那一玄色身影，在寒風(fēng)之中獨(dú)曳挺立。周良聞此將士豪歌，老淚縱橫道：“救國(guó)于危難矣，獨(dú)此一人！”

    謝霆也暗暗心驚，本以為少年風(fēng)流，難堪重任，可眼前所見(jiàn)竟是胄甲寒光而閃，戰(zhàn)馬鳴吼長(zhǎng)嘶之狀，漸漸心定。

    蕭澈隨軍而歌，冠玉之面，意氣風(fēng)發(fā)，從容不迫。

    金陵地處大虞國(guó)境之東，此番前去西北勤軍，即使快馬加鞭，也得十日開(kāi)外，更何況蕭澈行軍之路要經(jīng)過(guò)最多州縣，前去調(diào)兵。

    得兵部調(diào)令，又有圣上虎符，調(diào)兵之事未多耽擱，可還有二日行程時(shí)，西北軍情便已傳至蕭澈落腳州衙。

    是夜，衙內(nèi)燈火通明，屋內(nèi)除元帥與兩位監(jiān)軍，還有兩名副將，四名參將。

    蕭澈神色凝重，出言道：“大軍尚未抵至西北，兩夷便已進(jìn)犯。明日一早大軍出發(fā)，全速前進(jìn)，不必再在各州各縣征兵停留。季副將，如今不算御林軍，已征齊多少人馬？”

    季茗拱手道：“回稟元帥，除卻一萬(wàn)御林軍，各地方兵已至十萬(wàn)余眾?！?/br>
    蕭澈點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后問(wèn)道：“韓參將，以西北如今的兵力尚可抵擋幾日？”

    韓章抱拳回道：“啟稟元帥，圣上得知西北之困后，已將十二州縣抽調(diào)半數(shù)地方兵前去西北，再加上鎮(zhèn)守西北的邊軍，只要對(duì)方不是全力一擊，定能抵擋五日，等待援軍?！?/br>
    蕭澈正凝眉愁思，站在旁側(cè)的薛朔出言道：“那兩國(guó)蠻子足有十五萬(wàn)眾，其中還有北夷五萬(wàn)鐵騎，若大虞區(qū)區(qū)只派十萬(wàn)兵馬，如何迎敵？去了陪西北邊兵一同送死嗎？元帥，在下認(rèn)為既然西北軍仍能抵擋五日，倒不如我們先在州縣籌措兵馬，再出兵西北?！?/br>
    秦安出言道：“韓參將方才所言，只是假設(shè)，若兩夷真想著一舉進(jìn)攻，待我們籌齊兵馬之時(shí)，西北都護(hù)府怕是已落入賊人之手，我等前去連駐地都無(wú)，如此就不是去送死嗎？”

    “你！”

    季茗道：“元帥，秦大人所言極是，如今形勢(shì)所迫已然等不及我等籌齊兵馬，元帥三思！”

    蕭澈點(diǎn)點(diǎn)頭道：“大軍先去壓陣，后續(xù)州縣留一人調(diào)兵，再開(kāi)拔西境。吩咐下去，今晚眾將士休息好，接連兩日，大軍不休，疾速前進(jìn)?！?/br>
    “是！”屋中眾人個(gè)個(gè)抱拳答道。

    薛朔進(jìn)言未被采信，此刻也得忿忿離開(kāi)。蕭澈只當(dāng)沒(méi)有看到。

    出門便看到皎月懸空，清輝滿院，算著時(shí)日離開(kāi)京城也已八天，日日行軍，也不知京中那人是否安好？第一次嘗離別苦竟不知是生離還是死別，如此蕭澈只能對(duì)月惆悵，權(quán)當(dāng)遙寄思念了。

    自從蕭澈走后，顏琤幾乎整日都在屋中給蕭澈寫信，若楓看著已然堆滿書桌的信封，心酸不已。開(kāi)口勸道：“王爺不如寄一封給蕭將軍吧！”

    顏琤笑道：“本王提筆書信，權(quán)當(dāng)緩解相思之苦了，寄給他做甚？如今大軍尚在行進(jìn)之中，日日易地，本王該寄往何處？”

    “王爺日日悶在屋中，幾乎未曾停筆。如此勞累易損身體。不如若楓陪王爺出府走走，或者我們?nèi)フ夜硐壬??！?/br>
    顏琤搖搖頭道：“離開(kāi)此處，本王連睹物思人的機(jī)會(huì)都沒(méi)有了。此次是我與子煜初次分別，過(guò)幾日就好了。還有半月便是新年，你別整日都在本王跟前守著，去幫幫王伯吧！”說(shuō)完又提起筆來(lái)。

    若楓只好離開(kāi)，顏琤長(zhǎng)嘆一聲自嘲道：“上次聽(tīng)踏頓所說(shuō)，離開(kāi)金陵如何思念于我，我只覺(jué)荒唐。如今比來(lái)，竟是有過(guò)之而無(wú)不及?！?/br>
    那一封封書信之中，別無(wú)他言，皆是那人之名，將所有無(wú)法藏匿的思念，一筆一畫的寫滿，萬(wàn)喜皆因一人所起，萬(wàn)悲卻道自己多思。

    情戚念思，未敢相擾，只愿安然。

    一日之后，戰(zhàn)火已熄，敵軍已退。黃沙漫天，風(fēng)卷硝煙四散。此刻函州城二十里外，尸橫遍地，倒戈卸甲。被尸體緊緊壓著的袁沖此刻醒來(lái)，濃烈的血腥味彌漫在一片死寂之中，提醒著袁沖此處為何。

    袁沖掙扎而起，伸手握槍，手指處的冰冷傳來(lái)，令其打顫。抬手凝視，竟是滿手鮮血，低洼之處的血泊已然結(jié)冰。袁沖提起長(zhǎng)槍，環(huán)顧四周，滿目瘡痍，仍有烈火燃燒。此戰(zhàn)雖已退敵，隨袁沖親戰(zhàn)之兵卻也全數(shù)戰(zhàn)死，除他之外，無(wú)一生還。

    袁沖轟然跪地，在風(fēng)沙之中，掩面慟哭，悲壯咆哮。

    此刻蕭澈所率大軍已然抵達(dá)函州城。城門迎接之人是袁沖副將，楊平。此人見(jiàn)蕭澈年少，臉上竟有稚氣未脫，想來(lái)也是養(yǎng)尊處優(yōu)的公子哥，竟也生出不屑之情來(lái)，心道，朝中果然無(wú)將可用。

    遂未行禮，未跪拜，站著道：“朝廷怕是不知如今西北所受之困何等嚴(yán)重？再不濟(jì)，也該是朝中武侯領(lǐng)兵。如今為何只派小將前來(lái)？”

    言語(yǔ)中的蔑視之意蕭澈自然聽(tīng)出來(lái)了，他也并不惱怒，翻身下馬，走到此人跟前問(wèn)道：“只你一人嗎？袁將軍呢？”

    “袁將軍自然是領(lǐng)兵迎敵了，若不是袁將軍在前線浴血，閣下又豈能在函州城門，得本將相迎！”

    蕭澈聞言大驚，袁沖已然領(lǐng)兵出征，雙方便已開(kāi)戰(zhàn)，他蹙眉問(wèn)道：“袁將軍何時(shí)趕赴前線？傷亡幾何？”

    短短兩問(wèn)便讓楊平啞口無(wú)言，他支支吾吾道：“昨日敵軍來(lái)襲，袁將軍親自率軍出征，至今，至今未回！”

    昨日開(kāi)戰(zhàn)，至今未還，蕭澈不詳之感漫上心頭，身后眾將也都面面相覷。

    蕭澈再無(wú)先前平和，厲聲問(wèn)道：“探馬呢？前線戰(zhàn)況如何，也未回稟嗎？”

    楊平此刻也戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“尚未，尚未來(lái)得及派探軍……”

    蕭澈未聽(tīng)完其言，便轉(zhuǎn)身下令：“韓參將，西北之地你熟識(shí)，速派探軍前去，務(wù)必將戰(zhàn)果詳細(xì)探知。”

    韓章得令之后，便掉轉(zhuǎn)馬頭前去抽調(diào)探軍。

    韓章走后，蕭澈回身看向楊平，手中馬鞭笞地，目露寒光，言語(yǔ)冷道：“本帥年少是否能統(tǒng)三軍，圣上自有定奪，你卻在此大言不慚，惡揣圣意，此其罪一；

    袁將軍前線奮戰(zhàn)，生死未卜，你卻在此率眾恭迎大軍，貽誤戰(zhàn)機(jī)，以致如今此戰(zhàn)是勝是敗，無(wú)人知曉，此其罪二；

    作為一軍副將，留守城關(guān)，未派探軍，未憂此戰(zhàn)，失職失責(zé)，此其罪三。西北大軍之中，若皆以爾為將，何談取勝，何談護(hù)國(guó)？來(lái)人！”

    楊平此刻也怒道：“你只是少不更事的一個(gè)紈绔子弟。在這荒涼之地，日日飽受風(fēng)沙，拼死抵抗的是我們，是我等舍生忘死才能由你在京城安享太平。

    如今你尚未入城，便在此處耀武揚(yáng)威。我在此守城十二年，還未受過(guò)今日之辱，你要軍法處置嗎？我可不是嚇大的！”

    此人話音未落，蕭澈余光忽然瞥到遠(yuǎn)處黑影襲來(lái)，一鐵鏈鷹爪劃破疾風(fēng)。

    蕭澈手握承影，拔劍而出，青光流轉(zhuǎn)。鐵鏈纏上劍身，并未擊中既定目標(biāo)。

    楊平面上血色全無(wú)，鷹爪并未看見(jiàn)便罷，就連眼前之人如何拔劍也未看清。楊平瞠目哆舌立在原地，不再言語(yǔ)。

    蕭澈并未回頭，只冷冷一句：“若再多管閑事，你也軍法處置！”

    片刻之后，鷹爪撤后，眾人疑惑回身，大軍之中卻并無(wú)異樣。

    蕭澈隨即翻身上馬，領(lǐng)兵入城，邊行邊道：“三條罪狀，皆依軍法，念你鎮(zhèn)守西北，勞苦功高，先賞八十軍杖。若袁將軍有何閃失，其余的再補(bǔ)回來(lái)。駕！”

    身后眾兵手持長(zhǎng)戈，兩列散開(kāi)，頷首俯身，留出空道讓大軍通行。如此震懾讓所有人不敢言語(yǔ)。

    季茗負(fù)責(zé)整編大軍與邊軍，此刻蕭澈等人已入西北都護(hù)府。大虞新朝之后皆是文官治軍，西北都護(hù)府主事之人也是文官。文官不似武將性情耿直，圓滑之人，行事滴水自然不漏。

    西北都護(hù)林立見(jiàn)蕭澈等人一身戎裝，連忙上前笑臉相迎道：“元帥一路風(fēng)塵仆仆，辛苦了，府中已備好酒席，為諸將接風(fēng)洗塵?！?/br>
    蕭澈無(wú)奈，如今袁沖下落不明，昨日一戰(zhàn)勝負(fù)不知，這些人卻守著那套官場(chǎng)陳規(guī)，在此奉承。

    他掩起失意，婉拒道：“勞大人費(fèi)心！我等不必上酒席了，粗茶淡飯墊腹便好?！?/br>
    薛朔阻止道：“大帥，眾將跟隨你兩日未眠未休，此刻伙食改善也是應(yīng)當(dāng)。如何就得粗茶淡飯？”

    另一名副將沈鐸粗獷之聲傳來(lái)，笑道：“薛大人是文人，跟隨大軍多日疲憊也是常理，我等行伍出神，沒(méi)這么嬌貴?！闭f(shuō)完眾將也都笑了起來(lái)。

    薛朔面色鐵青，怒火中燒，卻無(wú)處發(fā)作。

    蕭澈并未多言，領(lǐng)著諸將進(jìn)府了。

    屋中眾人此刻站畢，身后是作戰(zhàn)軍形圖，蕭澈雙手撐在沙盤邊緣，澄澈眼眸泛起擔(dān)憂之神。

    西北地形并無(wú)高山，也無(wú)平原，皆是一望無(wú)際的大漠。除了正面交鋒，并無(wú)其他破敵之法，至于列陣，也須得大軍適應(yīng)本地風(fēng)沙環(huán)境。

    秦安看出蕭澈的憂心，出言道：“沙漠地形，即使北夷騎兵騎良駒寶馬作戰(zhàn)，也無(wú)法將其威力發(fā)揮，不必憂心?！?/br>
    沈鐸點(diǎn)點(diǎn)頭，洪亮的聲音響起道：“騎兵無(wú)法發(fā)揮最大的作用，可西戎步兵不是吃素的，他們最擅長(zhǎng)的就在沙漠作戰(zhàn)了?！?/br>
    蕭澈憂心也是此處：“北夷五萬(wàn)鐵騎在前期交戰(zhàn)，的確不足為懼。北夷答應(yīng)出兵，西戎與之聯(lián)合也是想等攻下函州，直入中原時(shí)再將騎兵威力發(fā)揮。

    此時(shí)我軍所對(duì)抗的重中之重便是西戎步兵。西戎本就地處大漠，平日演軍習(xí)武皆在此處。而我們的主力軍卻是中原各地方兵，最擅山谷，平原作戰(zhàn)。不適應(yīng)此地氣候與地形，看來(lái)天時(shí)地利人和，我軍怕是已失其二了。”

    屋中眾人商議著，屋外兵卒來(lái)報(bào)：“啟稟元帥，韓參將已將袁將軍帶回?！?/br>
    蕭澈聞言趕忙出門迎接，卻看到袁將軍手臂搭在韓章肩頭，渾身是血，身負(fù)重傷，氣息奄奄，雙目迷離的看向蕭澈，雙膝一軟似要跪地。

    蕭澈連忙上前扶住，喊道：“袁將軍！”

    對(duì)方輕輕俯首，竟再未抬起。

    “來(lái)人！宣軍醫(yī)！”

    昨日鏖戰(zhàn)，敵我兵力懸殊幾何，敵軍所派兵力多寡，這些只有袁沖知曉，他萬(wàn)萬(wàn)不能有事。

    袁沖被帶走之后，韓章眉頭緊鎖開(kāi)口道：“元帥，昨日之戰(zhàn)距離函州城二十余里。除袁將軍外，無(wú)人生還?！?/br>
    蕭澈直眉楞眼，難以置信道：“無(wú)人生還？”

    韓章點(diǎn)點(diǎn)頭：“袁將軍苦戰(zhàn)守城，敵軍未料此戰(zhàn)如此良久，遂退回駐地。袁將軍率領(lǐng)大軍，幾乎全軍覆沒(méi)。

    西北風(fēng)沙太大，末將去時(shí)，除了袁將軍跪地慟哭，飛沙幾乎已將眾兵尸首掩埋，遂無(wú)法清算傷亡幾何?！?/br>
    “一將功成萬(wàn)骨枯”，無(wú)需僥幸，無(wú)需哀傷。當(dāng)冰冷的鐵劍貫穿身軀，感受到的人間至暖便是胸中汩汩而出的熱血。

    烽火四起，狼煙遍地，刀光劍影之中，盛世太平豈非黃粱一夢(mèng)！

    此地給蕭澈下馬威的并非楊平城門挑釁，而是此刻，萬(wàn)千將士死在城外，尸骨無(wú)存，戰(zhàn)火無(wú)情，命不足提。

    他又何曾知曉這樣的殘酷，曾經(jīng)他也只是身著朝服在長(zhǎng)安殿上不諳世事的少年郎。

    他甚至都未動(dòng)手殺過(guò)人，如今卻有人告訴他，此戰(zhàn)無(wú)人生還。

    蕭澈緩緩閉目，掩下心中哀慟與膽戰(zhàn)。如今三軍之帥是自己，必不可方寸大亂，軍中還得依靠自己安定軍心。

    風(fēng)卷殘?jiān)疲q似哀歌，眾人圍于院中靜待蕭澈命令。

    “告訴楊平，核對(duì)此次作戰(zhàn)將士的花名，附在此戰(zhàn)塘報(bào)之后，奏請(qǐng)朝廷重賞安撫?！笔挸赫Z(yǔ)氣平緩，聽(tīng)不出絲毫波瀾，繼續(xù)道：“季將軍整頓兵馬之后，不必回報(bào)，傳令全軍，緊急備戰(zhàn)。此戰(zhàn)敵人并未戰(zhàn)敗，必會(huì)卷土重來(lái)。”

    院中兵卒得令之后便匆匆離開(kāi)。

    眾人隨蕭澈回到屋內(nèi)，秦安出言道：“如今與敵軍交手的也只有袁將軍了，一切待將軍醒來(lái)之后方可知曉?！?/br>
    蕭澈點(diǎn)點(diǎn)頭：“此戰(zhàn)姑且算作險(xiǎn)勝。昨日大軍將敵軍逼退，對(duì)方也并不知曉援軍已然趕來(lái)，本帥所料不差的話，待其稍作整頓便會(huì)乘勝追擊。到那時(shí)，我軍也可殺他個(gè)措手不及?！?/br>
    韓章問(wèn)道：“若利用敵人輕敵心理，到時(shí)可以一勝。不過(guò)對(duì)方何時(shí)回?fù)舯悴坏枚?。?/br>
    “所以得時(shí)時(shí)備戰(zhàn)，此刻大軍雖疲，可士氣卻是高漲，若此時(shí)交戰(zhàn)。我們勝算極大?！?/br>
    眾人不可置否的點(diǎn)頭。

    是夜，寒風(fēng)徹骨，蕭澈一人獨(dú)上城樓，借著月下，望向一望無(wú)際的大漠。

    來(lái)西北也才一日光景，心中只覺(jué)當(dāng)時(shí)在長(zhǎng)安殿端跪請(qǐng)戰(zhàn)之人多么荒唐，征戰(zhàn)取勝哪有如此輕而易舉。