佟正則將桌上的那張“奴契”拿了回來，“不說這個了，”他將手中的那頁紙折起，重新塞回懷中，“你那邊怎么樣了？”

    佟正旭往后一靠，“別提了，”他嘆氣道，“自打上頭發(fā)了常平、折色的示令后，這縣衙里頭就沒片刻安靜！昨兒知縣老爺還留了一衙門的人下來，開了整日的會呢。”

    佟正則嗤笑道，“咱們這知縣老爺啊，平常軟的時候呢，軟得扶都扶不起來，可到該硬的時候，卻是半點兒子的虧都不肯吃?！?/br>
    佟正旭揮了揮手，道，“也不能這么說，明年就是‘大比’了，咱知縣老爺盤算了這么些時候，是該輪到往上升一升了，這節(jié)骨眼上，他自然不肯吃虧了。”

    佟正則聞言，沉吟了一會兒，道，“……難怪呢?！?/br>
    佟正旭問道，“‘難怪’什么？”

    佟正則道，“昨日司戶參軍也召附近鄉(xiāng)里的甲頭開會，說姓羅的和姓傅的避嫌，是打定主意撒手不管了，讓咱們緊著些收賦，好歹給上頭個面子，把今年對付過去?！?/br>
    佟正旭冷笑道，“他們‘避嫌’？也不知避的是哪門子嫌？”他輕哼道，“那姓紀的倒臺的時候，怎么不見他們‘避嫌’？”

    佟正則“噓”了一記，壓低聲音道，“咱們自己明白就行了，別總掛在嘴上說。”

    佟正旭笑道，“我只在你面前說，在縣衙里頭，我可是一個多余的字都不吐的。”

    佟正則點了點頭，道，“其實，這事兒也不能怨他們，姓羅的和姓傅的已然作了一州之長了，又不像咱們知縣老爺，除了去定襄，他們再升也升不到哪兒去了。再加上剛剛出了姓紀的那檔子事情，他們自然怕多做多錯，因此，索性也就撒手不管了?！?/br>
    佟正旭道，“他們不管倒容易，萬一秋賦收不上來，他們只把責任往下一推，”他冷聲道，“最后遭殃的，還不是我們這些底下人？”

    佟正則“哼”了一聲，“是啊，”他頓了一頓，又問道，“那，縣里收糧的事……”

    話未問完，佟正旭就接口道，“知縣老爺也正頭疼這個呢，”他滯了一下，道，“說到底，就是沒錢?！?/br>
    佟正則想了想，問道，“那知縣老爺究竟想不想收糧呢？”

    佟正旭道，“這卻也不好說?！?/br>
    佟正則道，“怎么個‘不好說’？”

    佟正旭道，“昨兒開會的時候，知縣老爺先是挨個兒翻賬，翻完賬后，竟罕見地發(fā)了一通火，說什么‘強龍難壓地頭蛇’、什么‘不為生民立命如何繼往圣絕學’、‘不為天地立心如何開萬世太平’，期期艾艾地說了一大通我們聽不懂的話，當時眾人面面相覷，也沒人去勸……”

    佟正則問道，“發(fā)火？知縣老爺沖你們發(fā)火？”

    佟正旭一怔，似乎一下子被問住了，接著仔細想了一會兒才道，“……不算是罷。”

    佟正則笑道，“啊，那必是受了鄉(xiāng)間那幾家大戶的氣了罷？”

    佟正旭道，“大約是罷。”他頓了頓，又道，“嗐！依我說，咱知縣老爺既拿了大戶們‘孝敬’的好處，又憑這些好處盤算得了‘升遷’，為大戶們辦點兒小事也不值什么。”

    “不就是收糧的時候一整個縣衙咬死了說沒錢么，本來就沒錢，再說了，這鄉(xiāng)里人手里究竟有多少余糧，誰都說不清楚，意思意思就得了，反正都要走了，何必跟我們較這些真呢？”

    佟正則默然片刻，忽而問道，“現(xiàn)下縣倉里還有糧么？”

    佟正旭愣了一下，道，“就剩幾十斤陳糧，還是去年收上來的呢?！?/br>
    佟正則道，“那知縣老爺是得著急?！辟≌齽t微笑道，“姓羅的和姓傅的不管，回頭要真出了事，上頭第一個追究的就是咱知縣老爺。別說現(xiàn)在還沒有升，就是真升上去了，說不定也得因這事兒給拉下來?！?/br>
    佟正旭輕咳了一聲，道，“話雖如此，但鄉(xiāng)里的大戶么，咱們都是知根知底的，這一家攀著一家親，有了錢就一齊賺。這‘收糧折色’的大買賣一出，他們必定早早一起議定了收買的‘糧價’，打定了主意要收盡余糧，旁人就是有心挑撥，也是挑撥不開的……”

    佟正則笑著接口道，“誰說要挑撥他們了？我是牽著自己的難處哩，”他正色道，“若是讓他們在‘收糧’上就把鄉(xiāng)里的油水撈盡了，可讓我怎么去收‘折色錢’呢？”

    佟正旭一怔，隨即附和道，“是啊，要真依著鄉(xiāng)里的大戶們來，那咱們的好處又去哪里尋呢？”

    佟正則笑道，“所以啊，咱們得幫著拉知縣老爺一把，好歹也替官倉收著點兒糧，結個善緣不說，”他壓低聲音道，“待這知縣老爺走了，新老爺來上任時，人生地不熟的，現(xiàn)在收上來的糧，還不是聽我們支使……”

    佟正旭應和道，“對，對，”他說著，又面露難色道，“可……哪里去尋收糧的錢呢？”

    佟正則胸有成竹地笑道，“上回征民夫時，正值秋收，鄉(xiāng)里好些人因此不肯交男丁，咱們那時，不是罰了不少錢么？”

    佟正旭撫掌笑道，“對，對，還有這錢呢，我差點都混忘了！”

    佟正則抿嘴笑道，“雖然后來又說不征了，但我估摸著，哥哥既沒有將這錢挨家退回去，也沒有入縣里的賬，我說的可對？”

    佟正旭嘿嘿笑道，“對，對，全被你說著了！”

    佟正則笑道，“依我說，哥哥現(xiàn)下就把這錢講同知縣老爺知道，知縣老爺?shù)昧隋X，定不會責怪哥哥先前的瞞報，說不定，反還獎賞哥哥一番呢?！?/br>
    “知縣老爺有了錢，腰桿子就直了，對待那些大戶，也不會像現(xiàn)在這么客氣了。這時，咱們再反過來跟鄉(xiāng)里的大戶說一說這錢是怎么來的，大戶們必定就會拿這把柄去質問知縣老爺?！?/br>
    “到時，知縣老爺定會再有求于哥哥，”佟正則微笑道，“哥哥便能再替知縣老爺出面，去說服那些大戶?！?/br>
    佟正旭猶疑道，“我該怎么說？”

    佟正則笑道，“容易得很，哥哥就說，知縣老爺并不是有心同他們?yōu)殡y，只是怕秋賦不齊，有違圣命?！?/br>
    “若是各位大戶們能給個面子，縣衙便只收鄉(xiāng)間中等及中等以上人家的余糧，至于中等以下的人家，就有勞大戶們?yōu)榫謶n了?！?/br>
    佟正旭想了想，頓時明白了過來，指著佟正則笑道，“我懂了，你是覺得中等以下人家本就榨不出什么油水，索性就撤開手去，爾后三邊討好，撈兩頭油水，對罷？”

    佟正則笑嘻嘻地模仿佟正旭方才的口吻回道，“對，對，全被哥哥說著了！”

    佟正旭笑了一笑，爾后又問道，“可如此一來，秋賦必定是收不齊了罷？”

    佟正則笑著抬起手，慢悠悠地向上指了一記，“這事兒啊，還是讓上邊兒拿官俸的老爺們著急去罷，咱哥倆就別胡亂cao這心了。”

    佟正旭笑道，“也是，”他道，“俗話說得好，‘栓繩子養(yǎng)海帶’——這根子就不在下頭！”