老?者又?道：“那么接下來這廚子的人選, 你?打算如何裁決？”

    徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人選。一則，從前選拔時她便屈居第二，若不?是陳讓使了那手段，或許姜娘子才是勝者；二則，此次事件是我虧欠了她，為了彌補，也為減輕我的歉疚，我想將飯?zhí)弥T事交給她，如此一來也可?在坊內(nèi)食客面前洗清她的冤屈。”

    老?者道：“你?想的很周到，只是有了前車之鑒，你?須得對這位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招進來一個心懷叵測之人?！?/br>
    徐望說道：“據(jù)我所知，這位姜娘子的品行應當是沒?有問題的。她曾在目睹我那不?成器的表弟欺人時挺身?而出，仗義直言；后來我上?門賠禮時，她對于一切金銀財寶都毫不?在意，婉言謝絕了?！?/br>
    他將當初姜菀與?虞磐的事情簡略說了，只隱去?了自己的那番話。老?者聽罷，搖頭道：“你?那表弟著實頑劣！你?身?為兄長，該好好教導他，引他向善才是?！?/br>
    徐望慚愧道：“是。”

    *

    “小娘子，這是今日的入賬。”晚間，思菱將整理后的賬目冊子遞給了姜菀。

    姜菀仔細看了看，盈利比從前少了許多。她又?翻看了前幾?日的，生意無一例外?都維持在一個很冷清的水平。

    她合上?賬目冊子，長嘆一聲道：“我們?人微言輕，只消衙門一句話便會經(jīng)受這么大?的影響。若再這樣下去?，只怕又?會入不?敷出了?！?/br>
    剛有些起色的生活難道又?要走下坡路了嗎？姜菀揉著太陽xue，思考著該如何改變?nèi)缃竦木置妗?/br>
    “小娘子，縣學那位徐大?人不?是答應了會證明我們?的清白嗎？”宋鳶小心道。

    姜菀扯了扯唇角：“以他的身?份地位，若他只是說說而已，我們?又?能有什么辦法？”

    她從前以為徐望是個真正有君子之風、溫文爾雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情卻讓她看清了，徐望確實待人接物周到細致。他的所作所為看似無可?指摘，只是姜菀總覺得，她能從他的眼底看出淡漠與?睥睨一切的傲氣，即便他說出的話再體貼關切，那也是來自于身?居高位者對她等平民的“垂憐”，有著深深的距離感。

    同樣是身?居一官半職，荀遐與?沈澹便顯得更加平易近人。荀遐自不?必說，一向最是和氣，沈澹雖看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上?的位置，而是做到了“居上?位而不?驕”，對任何人都很是尊重。

    那日她一時激憤，對著徐望說了那么一番話，回來后冷靜下來一想，只覺得無奈?？峙滤@樣的人，根本不?會在意一個平民百姓的話吧，何況還?是一個面刺他之過的人。他耐著性子聽自己說完也沒?有當場發(fā)怒把自己趕出去?，可?能已是極好的修養(yǎng)了。

    姜菀伸手覆在賬冊上?，怔怔坐在燈火下。不?知明日又?會是什么光景。

    *

    第二日，荀遐和沈澹一前一后地來了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要緊事，始終沉默未語，倒是荀遐一如既往，同姜菀說起了秦姝嫻：“三娘病中一直念叨著定?要再來你?店中呢?！?/br>
    姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”

    荀遐點頭：“她前幾?日回了家中養(yǎng)著，昨日我去?探望，她基本已經(jīng)無礙了，胃口?也恢復了不?少。三娘自小便身?強體健，大?概明日或后日就可?以正常出門走走了?！?/br>
    他說著，用筷子夾起一塊藕餅吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨湯，同沈澹道：“將軍，這湯很是鮮美，您嘗嘗?！?/br>
    沈?；厣?，手中的木勺浸在湯汁中，卻沒?急著下口?。他抬眼敏銳地掃視了一圈店內(nèi)，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉頭微蹙。

    待姜菀回了廚房，荀遐環(huán)顧四周，覺得店里?格外?冷清，不?由得偏頭對沈澹道：“將軍，您有沒?有覺得這店里?的食客比往常少了許多？”

    沈澹揩了揩唇角：“你?也發(fā)現(xiàn)了？”

    正說著，思菱過來給兩人的茶盞續(xù)上?熱水，荀遐便壓低聲音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧這光景與?往日不?大?相同了，姜娘子的臉色也不?好?！?/br>
    思菱見姜菀沒?注意這邊，方嘆氣道：“先前因為縣學的事情，外?頭流言紛紛，說我們?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此這些日子生意一直不?景氣，小娘子正發(fā)愁呢?！?/br>
    “怎么會有這樣的流言？”荀遐皺眉，“此事分明與?姜娘子無關啊，她只是被例行傳問，又?不?是罪魁禍首?！?/br>
    思菱扁扁嘴：“還?不?是那個姓陳的，分明是他在食物中用了藥粉導致秦娘子中毒，他反而還?在外?面詆毀我們?家小娘子，把一切罪責推到小娘子身?上??！?/br>
    荀遐眉梢輕輕一動：“是那個勝了姜娘子后得以進入縣學飯?zhí)玫膹N子？”

    思菱點頭。

    “他居然有這么大?的本事，能讓這流言在坊內(nèi)四起。”荀遐訝異。

    “自然不?是他一人的功勞……”思菱咬唇，想到姜菀的叮囑，還?是忍住了沒?說，自收拾了碗筷退了下去?。

    待他離開，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隱情？”

    沈澹平靜道：“縣學如今的教諭是徐望，一一應事務必然都是他主理?！?/br>
    他點到為止沒?有多言，然而荀遐卻明白了他的弦外?之音：“將軍的意思是……此事多半有縣學在其中推波助瀾？”

    荀遐越想越覺得有道理：“若沒?有他的默許，單憑一個廚子哪里?有這樣的本事能把似是而非的事情傳得如此迅疾？”

    沈澹低眸，聲音沉沉：“徐望受其父親的影響，向來行事追求以‘快’為上?。此次秦娘子之事，他定?是急于快些解決，好給秦大?人一個交代，因此便用了一些手段。我想，他默許流言四起，怕是要借機轉(zhuǎn)移注意力，引出真兇?！?/br>
    “如此一來，把罪責推到姜娘子身?上?，既撇清了縣學，又?能讓真兇放松警惕露出馬腳。可?姜娘子何其無辜，”荀遐看著正在給客人上?菜的姜菀，“從前我們?來食肆時，從未見過她這樣強顏歡笑，心事重重。姜記食肆也沒?有這般冷清過，這莫須有的罪名對她的影響太大?了?！?/br>
    沈?？聪蚰莻€柜臺后兀自忙碌的少女，她正彎著腰理著一沓沓厚厚的冊子。因著這樣的動作，他可?以清楚地看見她瘦削的雙肩和纖細的手臂?？?以想見，這么一個柔弱的小娘子支撐起一家店，養(yǎng)活這么多人該是多不?容易。

    他收回目光，將情緒壓回眼底。

    *

    姜菀沒?想到她會再度見到陳讓。

    午后小憩起來，她打開店門透氣，卻見陳讓正扒著門框，見她出來，立刻擠出笑臉：“二娘子?！?/br>
    他一掃那日的趾高氣揚，滿臉都是討好和乞求的神色。

    店里?的思菱聽見動靜走出來，見是他，立刻狠狠翻了個白眼：“你?又?來做什么？我們?這里?不?歡迎你?。”

    陳讓似乎想爭辯，但還?是硬生生忍住了，低聲下氣地道：“二娘子，從前種種是我的過錯，我今日便是來請罪的，我可?以向師父師娘的牌位磕個頭嗎？”

    姜菀不?為所動：“有事嗎？若是無事，還?請離開，不?要影響我們?的生意?！?/br>
    “二娘子，我真的是來請罪的——”陳讓急切解釋。

    “從前是我想錯了，竟會想著按你?在阿爹阿娘靈位前請罪，”姜菀冷冷道，“他們?根本不?想看到你?，而你?這樣的人，也不?配給他們?磕頭?！?/br>
    這般指責讓陳讓面紅耳赤，然而他依然沒?有知難而退，而是似乎醞釀著什么難以啟齒的話。他囁嚅片刻，才低低地道：“二娘子如今開店還?順利嗎？有沒?有什么需要幫忙的地方？”

    姜菀厭煩皺眉，冷了聲音道：“你?到底想說什么？我沒?心情聽你?長篇大?論?！?/br>
    “二娘子，我......我如今被縣學趕了出來，俞家酒肆也不?讓我回去?。而坊內(nèi)其他食肆聽聞了風聲，亦是不?肯收留我。我如今實在是走投無路了?！?/br>
    姜菀仿佛聽到了什么天大?的笑話：“那你?來找我做什么？難道你?覺得我會收留你?？”

    思菱呸了一聲：“別白日做夢了！我們?拿掃帚趕你?都來不?及！”說著，她真從店里?找了把掃帚出來高舉著，說道：“你?走不?走？”

    陳讓連忙一縮脖子，雙手作揖道：“二娘子，過去?之事我已經(jīng)痛定?思痛，決心悔改，求求你?能不?能發(fā)發(fā)善心，救我一回？我……我一定?會彌補昔日的過錯?！?/br>
    姜菀靜靜看著他，忽然啟唇一笑，那笑容在秋日的陽光下看起來倒顯得有幾?分柔和。

    陳讓以為她大?發(fā)慈悲，不?由得也跟著笑起來：“多謝——”

    “陳讓，這么久了，你?恬不?知恥的樣子還?是一點沒?有改變，”姜菀慢慢開口?道，“你?是覺得我好性子容易拿捏？還?是覺得我忘了過去?那些事情？就憑你?那背信棄義的嘴臉，我還?這樣客客氣氣對你?說話已經(jīng)是仁至義盡了，你?居然還?這般癡心妄想，真是可?笑至極！”

    “況且，你?這會子竟還?能在外?面逍遙自在？還?是等著衙門把你?帶走吧！”

    陳讓辯白道：“我是無心之失，衙門總不?能治我死罪吧？等受了刑罰后，我……我還?是得找一門活計謀生……”

    姜菀嗤笑道：“你?對自己的前景倒還?挺樂觀。不?過，你?找你?的活計，與?我何干？”

    她伸手指著店外?：“你?若是再不?走，休怪我找人把你?打走?！闭f話間，周堯和宋宣也各自提了工具在手中，對著陳讓怒目而視。

    陳讓面上?青白交加，卻依然不?死心：“二娘子，若你?肯收留我，我愿意......我愿意用一個有關俞家酒肆的秘密做交換。此事極其隱秘且要緊，若你?知道了，就能利用這個秘密壓倒俞家的生意，姜記食肆就能更上?一層樓了。”

    他見姜菀沒?說話，又?大?著膽子道：“求求二娘子聽我一言，就當是讓我為師父師母贖罪。”

    陳讓大?概是覺得這一點能夠讓姜菀心動，便滿心歡喜等著她答應。

    然而姜菀無動于衷：“我并不?想知道什么秘密。至于生意方面，我也不?想在背后做這些手腳。既然要競爭，就光明正大?地來?！?/br>
    “你?——”陳讓還?想說什么，思菱手中的掃帚已經(jīng)揮到了他身?上?：“快滾！別臟了我們?店門口?的地！”

    不?等他走，不?遠處走過來幾?個衙役，說道：“你?就是陳讓？原先俞家酒肆和縣學飯?zhí)玫膹N子？”

    那衙役嘩地一聲展開一卷搜捕令：“你?因在官學膳食中下藥致學生中毒病倒，且事后拒不?認罪，當判杖刑，并逐出京城。隨我們?走吧?！?/br>
    “逐出京城？”陳讓臉孔頓時變得煞白，“兩位大?人明鑒，我……我只是無心之過，為何要……”

    “少廢話，你?是在質(zhì)疑我朝律法？”那兩個衙役懶得多說，直接一左一右扣住了他的手臂，便把人帶走了。

    終于清靜了。姜菀吐出一口?氣，還?是覺得實在是難以理解。她向思菱道：“世上?為何會有這樣的人？”

    思菱撇嘴道：“像他這樣的人，只怕一百個人里?也挑不?出第二個！”

    兩人各自搖頭，去?忙別的事情了。

    接下來幾?日，即使生意低迷，但姜菀依然打起精神琢磨新的點心。

    一日夢里?，她夢見了小時候常愛吃的一種東西——糖畫，醒來后便止不?住心動，索性便開始動手制作。

    她準備了鍋、銅盤和一塊大?理石板。先熬糖漿，把糖煮成黏稠狀，再把糖漿倒入盤中，用竹簽蘸取后在石板上?拉出糖絲，再做出各種形狀。成型后的糖畫通風晾干后會完全凝固，再用油紙包上?一層，便可?以售賣。

    姜菀讓思菱事先在紙上?繪制了不?少簡單的圖案，她再按著那樣子甩動手中的糖絲。嘗試了好幾?次，她才終于能夠做出像樣的成品。

    風干的糖畫插在準備好的凹槽里?，那活靈活現(xiàn)的圖案引得不?少孩子看了過來，很快，小吃車面前便圍了不?少眼巴巴的孩童。

    也有長輩拉扯著孩子的手臂小聲道：“少吃些外?頭的東西！當心——”

    還?有人竊竊私語：“聽說前些日子縣學一個女學生吃了不?干凈的東西后病倒了，便是在她店里?？”

    “那個女學生是秦府的三娘子，家世尊貴得很呢！惹了這樣的小娘子，我瞧她定?是吃不?了兜著走，秦大?人一定?不?會饒了她?！?/br>
    雖然心里?有數(shù)，但是當面聽見這樣的話還?是讓姜菀覺得無奈。她抿了抿唇，盡量微笑著解釋道：“您誤會了，那樁事與?我無關?！?/br>
    “可?你?都被縣學的人帶走了，還?說無關？”那人振振有詞。

    思菱忍不?住道：“那只是平常的問詢，并非定?罪，真兇另有其人，是俞——”

    姜菀不?欲多生事端，便拉了拉她的衣袖搖頭示意。她目視著那個食客，坦然道：“縣學已經(jīng)調(diào)查出了真相，若此事真的因我而起，衙門早就要來查封我家食肆，又?怎會容許我繼續(xù)開張？”

    “是啊，難道你?是想質(zhì)疑縣衙的大?人們?？”思菱按捺不?住，反問道。

    那人面色漲紅：“你?——你?胡說什么！”

    正僵持不?下，忽然自不?遠處走過來一個人，笑意盈盈道：“姜娘子，我許久沒?來嘗你?的手藝了，今日又?有什么新奇的點心？”

    第48章 冰糖葫蘆和烤紅薯

    爭執(zhí)暫時停息, 眾人齊齊看向來人。

    秦姝嫻從?人群中走出來，姿態(tài)閑適，語氣熟稔。她熟門熟路地在小吃車前站定，低頭打量著那些成品糖畫：“咦, 這個鯉魚形狀的糖畫不錯！還有這個蝴蝶?！?/br>
    她豪邁地一揮手：“這幾樣, 勞煩姜娘子?都?給我打包了?！?/br>
    思?菱恰到好處地出聲招呼：“秦娘子?終于來啦？許久沒見你了?！?/br>
    秦姝嫻嘆了口氣道：“前些日子?吃傷了東西, 養(yǎng)了這些日子?才好。這些日子?在?家中吃得都?甚是?寡淡, 我一直心心念念著姜娘子?做的點心呢，今日可算是?能如愿了。”她一邊說, 一邊又?看向一旁烤爐里冒著香氣的烤紅薯，呵了呵手道：“正好, 這烤紅薯還可以暖手?！?/br>
    思?菱與她配合得極默契，很快便用?紙袋包好了烤紅薯，連同幾根糖畫一起遞給她：“秦娘子?慢用??！?/br>