夜已深，旅店走廊上僅有幾盞昏暗的燈籠還亮著，暖黃色的微光映在木質(zhì)地板上，拉出兩道沉默守衛(wèi)的人影。

    你和土方站在旗本久光的房間外，一左一右警戒著周圍。老爺子被你們送回旅店后終于恢復(fù)神志，好在經(jīng)檢查身體并無大礙，喝下醫(yī)生開的藥后立刻沉沉睡去。雖然事件暫時平息，你們彼此都遠(yuǎn)未完全放松下來。

    回來的路上你們交換過所掌握的情報，正各懷心事思忖良久之際，像是要進一步向?qū)Ψ酱_認(rèn)什么信息一般，兩個真選組的頭腦派同時偏過臉對上視線。

    默契在無聲中流轉(zhuǎn)。沒想到時機會如此碰巧，你沖他訝異張了張嘴，不知該由誰先發(fā)言。

    結(jié)果還是土方率先打破寂靜。他微微挑眉，取下嘴里的煙低聲問：“你也覺得這事很不對勁？”

    白色煙霧在黑暗中模糊了他沉肅的表情，唯有那煙尾的一點光亮引導(dǎo)著你的眼神逐變銳利。

    “嗯，明顯不對勁。”你頷首表示贊同，說出自己一直以來的疑慮，“石川的表現(xiàn)就像他是被人強迫的，整個綁架計劃漏洞百出，即便能走到與幕府談判那一步，成功釋放囚犯的幾率也很小……這背后一定有誰在暗中cao控?！?/br>
    土方的神色愈加陰沉：“還有那個今井信女，她來得太及時了。雖然她自稱是追查石川而來，但我總覺得見回組的行動不太符合常理……既然早就掌握石川的動向，為何只派了她一個副局長來京都追捕？就好像此事越少人知道越好，他們認(rèn)為不必出動整個見回組?！?/br>
    “有道理?！蹦懵勓孕闹幸怀?，腦內(nèi)隨即浮出某種猜測，目光閃過猶疑，“見回組新成立不久，但官員中反對聲音眾多，旗本久光便是領(lǐng)頭人物。而攘夷黨針對他的綁架事件如果能在見回組手中成功化解，就能讓那些反對派閉嘴，對他們在幕府站穩(wěn)腳跟十分有利?！?/br>
    ——這并非在憑空猜測。聯(lián)想到佐佐木異叁郎與高杉晉助的合作關(guān)系，你甚至能冥冥中感知到與真選組內(nèi)亂那次幾近相同的陰謀氣息。

    “自導(dǎo)自演嗎？”內(nèi)心同樣的推測在你的話中得到印證，土方忿然緊抿唇角，眼神變得更加凜冽，“如果真是這樣，他們可不只是單純的警察組織了啊。”

    “恐怕協(xié)助石川的浪人集團的反水也在他們的預(yù)料當(dāng)中，這樣方便在救援中將有威脅的目標(biāo)一網(wǎng)打盡……精英的手段果然不是常人能比的，我們都被佐佐木耍了?！蹦愦怪塾行┬箽猓艾F(xiàn)在只要信女能追回石川向幕府交差，他們的劇本就能完美達(dá)成?！?/br>
    他沉默了一會兒沒有回應(yīng)，將煙卷夾回齒間，心有不甘咬了咬牙。

    ——明知已經(jīng)不知不覺掉進別人設(shè)好的圈套，同為警察的自己卻沒有立場出手干預(yù)這劇本，只能眼看它繼續(xù)演下去。

    政治博弈便是如此殘酷。

    “到此為止吧，十四郎。”你將手搭上他的肩拍了拍，冷靜安慰，“找不到實質(zhì)證據(jù)以前這些都只是推測，必須承認(rèn)這回是我們棋差一招?！?/br>
    土方煩躁吸了口煙，臉上現(xiàn)出苦澀與疲憊：“你說得對……是我太大意了，沒能當(dāng)場阻止石川?！?/br>
    “不是你的錯，讓旗本被綁走是我的責(zé)任?！蹦銍@息著低下頭，“估計過兩日這事就會有個結(jié)果，準(zhǔn)備好回江戶加班寫事件報告吧?！?/br>
    //

    時間很快來到第二天早晨。你與土方輪班值守一夜，缺乏睡眠與失落的心情令兩人的精神狀況都十分糟糕。然而剛陪同旗本用過早飯準(zhǔn)備坐車返回江戶，突然聽見窗外傳來一陣急促的喊聲，混雜著人們的驚叫與奔走聲。

    “怎么回事？”旗本驚疑，吩咐一名侍從打開窗察看情況。

    窗戶敞開后，你們立刻聞到空氣中彌漫著濃烈的焦灼氣息，遠(yuǎn)處的天空下還隱隱可見煙霧與火焰升騰而起。

    街道中，京都城的百姓紛紛驚慌失措四散奔逃，一邊大喊“失火了”。

    “十四郎，你在這里守著旗本大人，我去看看情況！”你果斷道，昨夜的疲勞瞬間被更為緊迫的危機感取代，轉(zhuǎn)身便往門外跑去。

    “注意安全！有危險立刻回來匯報！”土方下意識想要跟上去的腳步被迫定在原地。盡管擔(dān)憂你的安危，他明白此刻的本職工作是確保旗本的安全。

    你匆忙點頭，跑下樓沖進混亂的人群中，耳邊不斷傳來驚恐的叫喊。穿過古老街巷一路沿著散出煙霧與火光的方向奔去，你的心跳逐漸加速，直覺這場火災(zāi)絕非普通意外。

    火災(zāi)現(xiàn)場位于京都官府——整座建筑已被烈焰吞噬，熊熊火焰不斷向著高處竄起，將天際映成一片殘陽般的紅，濃煙夾雜焦臭味撲面而來，熏得你雙眼一陣刺痛。

    周圍的官府士兵和消防員正忙亂地潑水救火，但火勢根本無法在滿是木制建筑的城中得到控制，反而越燒越旺。

    這時，你又隱約聽見混亂中有人在高喊：“不好！快撤開，里面還埋了炸彈！”

    心頭猛然一緊，你立刻意識到情況比預(yù)想的還要嚴(yán)重，正焦頭爛額之際，身邊突然出現(xiàn)一道白色的身影。

    “火是人為縱的，恐怕是昨晚那群浪人的余黨對幕府展開的報復(fù)行動?！彼哪樅皖^發(fā)上都沾滿煙灰，眸光沉靜望著火場，“炸藥的位置還未確定，一旦爆炸后果將不堪設(shè)想，必須想辦法處理掉?！?/br>
    未想到她又像昨晚那樣剛好出現(xiàn)，你一愣，轉(zhuǎn)頭懷疑盯著她，顧不得什么證據(jù)不證據(jù)，情緒激動質(zhì)問：“我說你們到底在玩什么把戲？昨晚的綁架案和這場火……都是你們的計劃之一嗎？！”

    冷峻的面容在火光下更顯陰森，信女沉思片刻，低聲開口解釋得隱晦：“這場火絕不在計劃之內(nèi)……看來我們也被高杉利用了，是我們低估了那些人的瘋狂程度，把京都當(dāng)老巢的他顯然比我們更了解他們?！?/br>
    你的瞳孔驟然收縮，瞬間弄清了整起事件的全貌，不禁憤怒攥緊拳頭，知道此刻去責(zé)怪見回組也無濟于事，只好重新把注意力放回火場當(dāng)中——救人和阻止爆炸才是當(dāng)務(wù)之急。

    ……

    旅店內(nèi)，土方正焦急地來回踱步，目光不斷望向火光沖天的方向，煙青色的眸中滿是不安，整個人都緊張繃成一根弦，像要隨時可能崩斷。

    昨夜她瑟縮在他懷中抽泣的聲音似乎猶在耳畔，不知為何，他的腦中開始不斷浮現(xiàn)她冒險沖入火場的身影。

    那個人不在視線里的每一秒等待都是煎熬，磨得他幾近失去理智。他知道他只是太害怕再次弄丟她，但控制不住心中焦躁。

    “土方君。”坐在一旁的旗本注意到他的異常，不禁語重心長地喚道。

    雖年事已高，畢竟是久經(jīng)政場之人，看人的眼力自然不差。

    “旗本大人？”土方頓住腳步，疑惑看著他。

    “你這副模樣，可不像平日里那個冷靜無畏的真選組副長啊?！逼毂咎置殻Z中透出幾分意味深長的慈愛，一臉了然地發(fā)問，“你在擔(dān)心她，對吧？”

    踱步的動作一滯，他的眼中閃過尷尬與慌亂，但立即被倔強掩飾，別開視線強作鎮(zhèn)定辯解：“請您別說笑了，大人，這是任務(wù)，我只是……”

    “年輕人不必嘴硬，人都有害怕失去的東西。”旗本不在意地擺擺手打斷他，臉上笑意更深，“你快去吧，我就在這里等著。別再讓她一個人面對危險了，你們要好好地一起回來啊?！?/br>
    土方當(dāng)即怔住，但很快便恢復(fù)清醒，面露喜色，決然而堅定地對他點頭敬禮：“是！”

    ……

    烈焰翻滾，你與信女戴著防煙面具，在熱浪洶涌的京都官府內(nèi)接力將被困人員一個個往外抬。這時，一個人影從煙塵中緩步走出，他的衣衫早已被汗水浸透，面容污黑看起來十分狼狽，但眼中是前所未有的毅然。

    “石川！”你立刻認(rèn)出了他，難以置信竟會在這片烈火中與他再會，“你怎么來了？”

    “應(yīng)該也是來幫忙的?！毙排溲燮诚蛩?，“不趁機逃命趕來救火，看來是個十足的笨蛋呢?！?/br>
    石川苦笑了一下，緩步走近你們：“聽說這里面被安了炸彈，我或許有辦法拆除?！?/br>
    就像坂本辰馬對船了如指掌，常年與軍火打交道，他在這方面的確是專家。

    “不行！這太危險了，萬一……”但你仍不愿看曾經(jīng)的同伴去冒這風(fēng)險，下意識搖頭勸阻。

    “枝川，這場火說到底是我導(dǎo)致的，如果不是我異想天開……所以讓我做些真正有意義的事情吧。昨晚我已經(jīng)逃過一次，這次絕不能再退縮?！彼驍嗄?，顯然下定了決心。

    你剛想繼續(xù)勸說，忽聽見院外傳來幾聲凄厲慘叫，伴隨著刀劍碰撞的錚鳴與混亂的喊殺聲。

    “是那群浪人的余黨，他們想要帶著整座京都一起殉葬?！毙排杆倥袛嗑謩?，右手握緊佩刀，解下自己的面具交到石川手中，“不能讓他們得逞。趁火勢徹底失控前你們?nèi)ゲ鸪◤?，那邊的雜魚交給我就好。”

    話音未落，她輕盈的身姿便如鬼魅般閃出，拔刀迎向沖殺進來的大批浪人，動作如砍瓜切菜游刃有余。

    事態(tài)緊急容不得絲毫猶豫，眼下只能選擇信任石川，你回頭望向他：“我們走吧?！?/br>
    “嗯?！彼屓恍Φ溃婢吆蟮碾p眸重新燃起斗志。

    //

    土方一路飛奔趕至京都官府外，眼前是一片混沌血腥的景象。浪人余黨們?nèi)缤偣钒闼奶庺[事，有的揮舞刀劍襲擊消防員，有的還在手舉火把點燃附近房屋，試圖將這片區(qū)域徹底化為焦土。

    “這幫雜碎！”土方狠狠咬牙，怒聲低喝，周身迅速騰起凜然殺意。

    從地上撿起一個散落的防護面具戴好，他利落拔刀，將一個朝自己舉刀沖來的浪人當(dāng)場劈倒，緊接著是第二個、第叁個……

    溫?zé)岬孽r血四散飛濺染上冷酷的那張臉，但他前進的步伐沒有絲毫停滯，鬼之副長這一刻于戰(zhàn)場化身修羅，殺紅的雙眼緊盯前方。他仿佛能感應(yīng)到心系之人就在一墻之隔以外，他知道自己肩負(fù)的重任，也時刻記得這具身體是用來保護什么——

    真晦氣啊，這時候腦子里竟然浮現(xiàn)的是那個銀發(fā)混蛋的臉。

    「那張不爭氣的蠢臉，我早看厭了。一定要眼睜睜瞧著珍惜的人從身邊一個個消失，才曉得什么是心痛和追悔莫及？經(jīng)歷那種事，可沒有你想得那么容易?！?/br>
    ——白癡，我自己也看厭了。

    絕對不要輸給你。

    “阿景……等著我，你一定要撐住。”他在口中喃喃念著，堅定揮動手臂，將擋在面前的敵人盡數(shù)斬殺。

    正當(dāng)土方奮勇戰(zhàn)斗之際，他忽然看見信女從另一側(cè)的煙塵中浮現(xiàn)出來。那一身白色制服早已布滿灰燼與血跡，手中長刀還在滴著刀下亡魂們的鮮血。

    “你怎么在這？！”

    “土方十四郎，你總算來了?！眱扇擞鎱R合后，將背交托給對方應(yīng)對敵人的包圍，清楚知曉他的心思，信女趁這空檔，微微喘著氣開口道，“里面被這些人埋了炸彈，隨時可能引爆。阿景和石川正在嘗試拆除，但情況不容樂觀，有幾個漏網(wǎng)之魚進去了，我擔(dān)心可能會出事……你最好快點行動，我掩護你?！?/br>
    土方的心猛然揪緊，來不及細(xì)問為何石川也會在這里，便信任點點頭，將對信女的懷疑暫時放到一邊，在她開始提刀砍殺時，拔腿沖向火場深處。

    ……

    你掩護石川潛入府中，兩人沒費多久便找到炸彈安裝的位置，是在偏房的一根木柱上。他蹲下身，拿出隨身攜帶的工具熟練開始拆除，你則警戒站在他身后以防有敵人偷襲。

    火勢雖還未波及到這里，但煙霧已經(jīng)相當(dāng)濃烈，炙熱的氣息即使隔著面罩也令呼吸愈發(fā)困難。

    “你確定能行嗎？”你憂心忡忡問，嗓音沙啞，更多是因焦慮而變得干澀。

    石川沒有回頭，而是專注于手中的工作，手指飛快地拆解炸藥裝置，盡管額頭滲出細(xì)密汗珠，安撫你的語氣也盡量放松：“我還不想死呢，別擔(dān)心，這些年的生意不是白做的，區(qū)區(qū)炸彈而已……”

    話雖如此，他的手指因汗?jié)穸行┌l(fā)抖。

    “石川，拜托你了?！蹦闫疵鼔褐菩闹胁话?，警惕聽著院外不絕于耳的凌亂腳步與嘈雜叫喊聲，手不由得放上刀柄。

    男人咬緊牙關(guān)，仿佛每一秒都在與死神賽跑般，眼中寫滿堅決。

    時間一分一秒過去，大火漸漸向你們包圍，搖曳的火光映照在兩人神色各異的臉上。你的思緒被那火晃得紛亂，卻不斷在內(nèi)心告誡自己要保持清醒。

    聽見外面的混亂聲愈發(fā)靠近，你抽出武士刀，抬起刀尖隨時準(zhǔn)備迎敵。

    火光躍動，熱浪一陣陣翻滾而來，好像要將人吞噬。你屏息凝神，目光如炬盯著門口。

    就在此時，門簾猛地被掀開，幾個手持兇器的浪人闖了進來。炸彈到預(yù)定時間沒有引爆，他們本想是來查看情況，不想會遇見兩個陌生人在拆除炸彈。

    “可惡！居然在這里壞我們好事！去死吧！”為首的浪人發(fā)瘋一般大喊，舉刀便向你們砍來。

    “石川，別回頭。”你冷靜囑咐護在身后的人，主動迎上前去，刀刃與他的武器重重相交。

    對方力氣很大，這一記格擋震得你手臂發(fā)麻，轉(zhuǎn)頭發(fā)現(xiàn)另一名浪人正欲砍向石川的背，隨即反手一刀劃傷他的胳膊，令他痛呼退后幾步。

    絲毫不受這些動靜影響，將信任全權(quán)托付于你的石川反而越發(fā)鎮(zhèn)定，將注意全部集中在炸彈每一根關(guān)乎生死的引線上。

    你也沒有辜負(fù)他的信賴。浪人們的首要攻擊目標(biāo)是他，每個人都在試圖瞅準(zhǔn)機會發(fā)難，但你不打算給機會，無論他們?nèi)绾伟l(fā)動一輪又一輪攻勢，你都死死護在石川身邊將人擊退。

    呼吸急促，力氣也漸漸流失。忽然一聲低沉的怒吼從火場外傳來，伴隨一道刀光破開濃煙，將疏于防備的浪人們從背后接連砍倒。

    “給我滾開！”土方一邊動作一邊怒叱，迅速將眼前的敵人清理干凈，氣勢洶洶。

    “十四郎！”意外他竟會追到這里，你忍不住驚呼。

    “抱歉，我來晚了?！彼α怂σ呀?jīng)卷邊的刀刃走到你身邊，低頭看著石川問，“你們還要多久？火已經(jīng)燒過來了，必須馬上撤離這里?！?/br>
    “還差一點，就快完成了！”石川臉上的汗水早已與灰燼混雜成一道道臟痕，但他的眼神依舊清澈，嘴角微微上揚，手中加快了拆除引線的速度。

    土方緊張掃過周圍愈演愈烈的火焰，眉頭緊蹙：“別磨蹭，留給我們的時間不多了?！?/br>
    你沒有收刀，選擇繼續(xù)守在石川身旁，雙眼死死盯著門口，生怕有新的敵人沖進來?；鹧娴臒崂酥丝局碥|，你幾乎能感覺到空氣在燃燒。

    “還好嗎？”自己的狀況其實更糟，土方依然關(guān)切問你。

    “還能撐住?！蹦愫喍檀鸬?，努力平復(fù)紊亂的呼吸。

    土方?jīng)]再說話，重新握緊刀走上前守在你們前方，目光謹(jǐn)慎掃視四周，宛若一只隨時準(zhǔn)備出擊的猛獸，背影寬闊而可靠。

    不久后，石川手指一頓，長長地松了一口氣：“炸彈已經(jīng)拆除，可以撤退了！”

    但還未等你們有所動作，火勢突然猛地向內(nèi)竄來，一根燒焦的橫梁轟然掉下，正好砸在叁人中間，將你們兩人與土方隔開。

    “阿景！”土方瞬間慌亂大喊，他想要跨過橫梁拉你過去，卻被烈焰的灼燒燙得不得不后退幾步。

    你被困在另一側(cè)，只能看見滿眼火光在面前跳動，屋內(nèi)空氣灼熱得幾乎讓人窒息。你掙扎著想要站穩(wěn)，卻感覺四肢都因疲憊與高溫而發(fā)軟，想要翻越橫梁逃脫卻無能為力。

    危急時刻，石川猛然轉(zhuǎn)身將你扶起：“快走，我來掩護你！”

    “不行！”你拼命搖頭，愕然望著他，“你不能留在這里！我們得一起走！”

    石川的嘴角勾起一抹苦笑，語調(diào)決絕：“這是我欠你們的，也是我該償還的……這場災(zāi)難既然由我而起，自然也要由我結(jié)束?！?/br>
    說完，他用力將你朝土方所在的方向推舉起來，將自己化作最后的屏障，幫助你跨過那根燃燒的橫梁。

    “石川——！”你絕望呼喊，但那道身影很快便被滾滾濃煙吞噬，只留下他最后的笑容定格在那一片橙紅火海中。

    ——是小人還是君子，自然會留在人們心中。

    至少這一刻，石川新之助不再是那個為了茍活而逃的懦弱者，他用生命向人們證明了真正的勇氣與擔(dān)當(dāng)。

    “石川……”你的眼眶漸漸濕潤，渾身因悲慟而發(fā)抖，哽咽著低語他的名字，卻無法抑制心中那股難以言喻的悔恨。

    “阿景，這里太危險了！走吧！”土方緊拽你的手臂，大吼著將你從悲傷拉回現(xiàn)實。

    “嗯……”你平復(fù)心情輕喘口氣，努力將那股痛楚暫且壓下，任由他攙扶著你朝安全地帶撤離。

    火焰仍在身后咆哮，硝煙直沖云霄，京都春日的清晨被染成深灰，櫻花瓣在guntang熱浪中掙扎凋零，悄然落入泥土，消逝在滿目瘡痍之中。